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天下第一庄 第一章

齐家庄位于燕城南方,为将门之后,为朝廷立下无数汗马功劳,因这一代掌权者无心于朝政,这才回归于平民。先王念其功绩,御赐「天下第一庄」

牌匾,也因此齐家庄又称天下第一庄,在燕城无人不知、无人不晓。

这一日,是齐老夫人五十寿诞,除了城里的达官贵人外,燕城所有百姓也都共襄盛举;齐家庄的大厅到街道上全都摆着筵席,就连路上的乞丐也能分

到一碗热腾腾的寿面。

「动作利落点,快把菜端出去!」

齐总管呼喝着丫鬟、仆人快把灶房准备好的菜肴、糕点端到前厅,好让众位宾客能够饱足一顿,达到宾主尽欢的目的。

「你……你……丑丫头,你不用出去,留在灶房帮忙就好。」齐总管叫住一名左脸有疤、右脸有红色胎记的丫鬟,一时之间想不起她的名字,干脆随

便帮她取一个。今天客人这么多,可不能让她的模样吓到人。

那名被叫住的瘦弱丫鬟忽然顿住,朝他颔首后,低垂着头往灶房走去。

「齐仲,人手忙得过来吗?」

齐孟怀是齐家庄现任的掌权者,他手负于后地看着众人忙碌的身影。

「庄主请放心,不会有问题。」有他齐仲在,人手调派这种小事绝不会有问题的。再说齐家庄底下的人皆训练有素,不同于其它府邸的下人。

「娘今日很开心,有这么多人来共襄盛举,叫大家必须小心招待,不可出任何差错。」齐孟怀再次叮咛。

「是,庄主。」齐总管回道。

就在这时,一名仆人行色匆匆地走来,在看到齐孟怀后,急忙报告:「庄主,宫里派人送礼来为老夫人祝寿。」

闻言,齐孟怀连忙往大厅方向走去;而齐总管再次叮咛众人后,也随即赶往大厅。

当齐孟怀瞧见送礼之人后,先是一愣,一会才代娘亲接下这份贺礼。

「齐庄主,这只白玉如意是皇上赏赐给老夫人的贺礼。」

「谢皇上恩赐。」

锦盒里的白玉如意是由一整块白玉雕成,长约二尺,玉质通透,令人爱不释手,众人目睹后纷纷低头私语。

传言果真属实,齐家庄直到现在仍深受皇室的厚爱,要不宫中怎会派人送礼给老夫人呢……

齐孟怀怎么也没料到送礼的人竟会是六王爷!惊愕过后,他也没说出他的身分,只请他入座。

「谢谢你亲自送礼来,请上座。」

六王爷龙岱宇一身锦衣玉袍,衣摆一撩,毫不客气地坐在老夫人身旁。

「有这么一位贵客来为老身祝寿,真是令我们齐家庄蓬荜生辉啊!」老夫人笑得十分开怀,还亲自帮六王爷夹菜,招呼他用膳。

「老夫人客气了。」六王爷连忙劝阻,不敢让她为自己夹菜。

眼前这位老夫人可不是简单的人物,她曾跟着已逝的老庄主东征西讨,是老庄主最得力的左右手,也是货真价实、不让须眉的巾帼英雄。先王生前可

是对老夫人赞誉有加,他又怎么敢让老夫人亲自招待呢。

「大家尽管吃,若是招待不周,还请见谅。」老夫人扬声对众人说道,那中气十足的声量,令在场众人佩服不已。

「谢老夫人。祝老夫人福如东海,寿比南山。」众人举杯齐声恭贺。

「老身谢过各位了。」老夫人举杯回敬,脸上的笑意始终没变,看得出来心情很好。

这一场筵席就在宾主尽欢中结束。待客人全数散去后,老夫人回房休息,六王爷和齐孟怀这才移到书房谈话。

「六王爷,为何是你亲自送礼来呢?」

照理说,皇上是会派人送礼来,但这个人再怎么样也轮不到尊贵的六王爷,八成是他自己想来凑热闹。

「孟怀,你这么说就不对了,本王亲自送礼来,你应该感激涕零才对,怎么会是这种口气呢!」六王爷不满的嚷叫。难道他不能亲自送礼来跟老夫人

祝寿吗?瞧老夫人方才那开心的模样,而眼前这家伙又是什么模样和态度,真是气煞人!

「替我谢过皇上。」

齐孟怀无视他的嚷嚷,也无惧他六王爷的身分,掀开杯盖,轻啜了口茶。

「日后你见着他,再亲自向他道谢即可。」六王爷挥手不以为意。以他和大皇兄的交情,这些客套话就免了。

「对了,大皇兄要你找的人,可有下落了?」六王爷眼眸微敛,盯着手中的黄褐色茶水,语气慎重地问。

「尚未有消息。」齐孟怀瞥了他一眼。

「时候不早了,本王也该走了。」六王爷起身略微整理一下衣裳,脸上又恢复笑容。

「不送了。」

齐孟怀的态度从头到尾都是一个样,彻底无视他六王爷的身分,连起身送人都懒。

六王爷嘴角抽了下。认识这家伙二十几年,他的态度始终如一,也亏他和大皇兄忍受得了他这性子。算了,决定不与他一般见识,转身走人。

六王爷走后,仍端坐在椅子上的齐孟怀垂首敛眉,沉浸在自己的思绪中。

灶房里,大伙忙着善后的工作,几名丫鬟正忙着清洗一大堆锅碗瓢盆。

「大家动作快一点,等这里忙完了,庄主为大家留了一桌好菜。」负责带领这些丫鬟的李大娘在一旁督促众人。

「李大娘,今天老夫人很高兴吧?」杜鹃边洗碗边笑问道。

齐家庄给仆佣的薪饷不仅多,主子待人也宽厚和善,不像有些大户人家动不动就压榨欺压底下的人。老夫人平常就很体恤他们的辛劳;而庄主虽然较

为严肃,但并不苛刻,也算是一个好主子,所以在齐家庄大家都工作得很愉快。

「这是当然,老夫人今天一整天脸上都挂着笑呢。」李大娘笑着说,眼角余光瞥到角落正低垂着头、努力清洗碗盘的身影。

「那个……丑丫头……」

她一时之间忘了她的名字,只知道她是个容貌丑陋的哑巴丫头,不过她还挺勤快的,只不过很容易让人忽略就是。

「李大娘,她叫芸儿啦!」杜鹃替芸儿说话。真搞不懂大家为什么都会忘记芸儿的名字,还帮她取这么难听的外号,她想芸儿心里一定很难过。

「……芸儿,你手边的事情做完后,就先去用膳吧!」

如果她没记错的话,这丫头好像连午膳也没吃,又没办法开口说,真是个可怜的丫头。

芸儿朝李大娘点点头,表示听到了,然后又低下头忙着手上的工作。

李大娘走后,杜鹃凑到她耳边小声地说:「芸儿,你等我一下,我们一起过去用膳。」

芸儿三个月前来到这里,大家对她的外貌虽不至于到嫌恶的地步,但仍多少有些惊愕;后来又发现她竟然是个哑巴——一个姑娘家脸上有残缺,又不

会说话,真是可怜啊。好在这里的人都十分友善,而她则因自己死去的小妹也是个哑巴,于是对她多了些关心。

芸儿朝她一笑,轻颔首。

她这一笑,一双眸像是在发亮似,让杜鹃一时怀疑自己看错了,忍不住细细打量起她。

如果不看她左脸的伤疤,也不看她右脸的红色胎记,只看那一双眼,会发现她有一双十分好看的眸子,真是可惜了……

等杜鹃回过神来,才发现芸儿早已忙完手上的工作,还顺道帮她清洗她负责的碗盘。她对她感激一笑,连忙加快动作,好快些去饱餐一顿。

初春时分,下过雨后的清晨,寒意十足。

灶房里,一名体型肥胖的妇人正忙着搅拌炉火上的一锅粥,眼角余光瞥见一抹瘦弱的身影,脸上扬起一抹温暖的笑。

「早啊!芸儿,每天总是你最早起来。这么冷的天气,你怎么穿得那么单薄,要是着凉了可怎么办!」胡婶关心地叨念着。这孩子总是比别人早起、

比别人晚休息,做事又勤奋,加上身有残缺,总让人多了几分心疼。

芸儿朝她摇摇手,再指指身上的衣裳,表示她不怕冷后,便开始帮胡婶把粥舀进二个陶锅中,准备要给庄主和老夫人的早膳。

她因为貌丑、又是哑巴,李大娘怕她吓到人,叫她负责灶房的工作,并要她尽量避免到前院去。

胡婶瞥了她一眼,想起她好像一直都穿得很单薄,这才觉得她应该是身子骨健壮,真的不畏寒冷。

芸儿默默地张罗好老夫人和庄主的早膳,就等着负责的丫鬟端去。

「胡婶……」

忽然,一道虚弱的叫唤声响起,一个摇晃的身影随即出现在灶房门口。

「杜鹃,你怎么了?」胡婶惊呼。芸儿赶紧走上前,将虚软无力的杜鹃扶坐在椅子上。

「大概是染上了风寒,今早头痛得厉害,浑身无力。」杜鹃脸色苍白,难受地拧着眉,整个人无力地趴在桌子上。

芸儿伸手抚上她的额,随即被那热烫的温度给吓着,慌忙地指着她的额头,挥挥手示意胡婶过来。

胡婶走上前,这一模也吓着,急说:「杜鹃,你在发烧!这可怎么办才好?得快跟李大娘说一声,让你回房休息。可是庄主一向由你侍候,这下子要

找谁代替你……」

「发生什么事了?胡婶你在嚷嚷什么?」

李大娘尚未踏进灶房便听到里头传来了嚷叫声,她皱眉踏进灶房,一眼就看到了趴在桌上的杜鹃。

「杜鹃怎么了?」

「染上风寒,正在发烧呢!」胡婶代替杜鹃回答。

李大娘沉吟了会。杜鹃做事仔细小心,所以才会让她负责侍候庄主,可她现在病了,该找谁来暂代呢?最重要的是找的人不能对庄主有非分之心……

眼光瞥向一旁的芸儿,一会后下了决定。

「杜鹃,你先回房好好养病吧,至于你的工作,就先由芸儿暂代吧。」她一时之间也想不出有谁可以暂代杜鹃的工作,芸儿做事勤奋细心,就先让芸

儿帮忙了。

芸儿惊愕地抬起头,手指着自己的脸,又挥动双手想要拒绝。

「芸儿,你只要记住,把饭菜端进庄主房里就离开,等庄主用完膳离开房,你再进去收拾就好。快把早膳端去给庄主吧!」

芸儿苦着一张脸,端起要给庄主的早膳,走出灶房。她低垂着头往庄主所住的院落走去,一路上遇到不少仆佣,大伙虽好奇她的出现,但并没有加以

阻拦。来到庄主的寝房前,她轻敲了门板,听到里头的应允,这才低着头走了进去。

齐孟怀发现进门的不是平时侍候他的丫鬟,剑眉微挑;再看这名丫鬟始终低垂着头,动作利落地将早膳摆放在桌上就打算退下,忍不住开口询问:

「怎么是你送早膳来,杜鹃人呢?」

芸儿苦着一张小脸抬起头来,用手指了指额头,比手画脚想解释,就盼他看得懂她的意思。

齐孟怀看清她的相貌后,眸底掠过一抹惊异,但随即敛去,俊脸一沉,低问:「是谁让你送早膳来的?」

瞧她又慌忙的比手画脚,他剑眉微皱,又问:「你可识字?」

芸儿颔首,晶莹的眸怯怯地望了他一眼,又低垂下头。

齐孟怀沉吟了会,转身走回内房,出来时手上拿着纸张和笔墨,他将蘸了墨的笔递给她,命令道:「写出我方才问的问题。」

芸儿在纸上写下杜鹃发烧生病,李大娘叫她送饭菜来。

「你叫什么名字?」

芸儿瞄了他一眼,在白纸上写下芸儿两字。

齐孟怀讶异地望着那秀气的字迹,再抬头看着眼前这左脸有严重伤疤、右脸有红色胎记且明显是个哑巴的丫鬟。

李大娘当真是找不到人了吗?竟然叫这名有残缺的丫鬟来他这里!回头得好好问问她。

「退下吧,晚点再来收拾。」他挥手命她退下。想来李大娘是怕有人居心不良,所以才找这名丫鬟来暂代。

芸儿依言退下,离开前不着痕迹地瞄了房内一眼,再顺手关上房门。

方才他眼底的惊讶她看得很清楚。小手轻抚过脸上的疤痕,唇角微扬,再瞥了眼紧闭的门扉,一脸若有所思。

暗夜里,树影摇曳,伴随着寒冷夜风的吹拂,发出沙沙声响。

一抹瘦弱单薄的身影,望着树下等候已久的人,完全无惧夜里的寒风刺骨。

「秦姨,等很久了吗?」如黄莺般悦耳的娇软嗓音,在夜里格外清亮迷人。

站在树下的妇人名为秦岚,年约四十左右,相貌秀丽,风韵犹存,她语气略急地道:「有一会了。你约我出来见面,莫非有好消息了吗?」

「若是我的感应没错,应该是在那里。」娇软的嗓音里有着笃定。它在呼唤她,她的感应不会错的。

「若是真的,那就太好了!你的时间不多了,要小心行事。」秦岚慈爱地叮嘱,要她小心为上。

「我知道。秦姨,这回若是成功了,我们就不用再过着四处躲藏的日子了。」

「这些年来,辛苦你了。」秦岚不舍地道。这十几年来,东奔西走、四处躲藏的日子,也实在是难为她了。

「不,真正辛苦的是秦岚,若是没有你,我绝不可能撑到现在的。」

这十几年来,秦姨一直代替已逝的娘亲照顾她,这份恩情她到死也不会忘记的。

「傻孩子,跟秦姨不用那么客气。」秦岚疼爱地轻抚她一头柔滑乌亮的青丝。这孩子与她娘长得十分相似,只希望别像她娘一样苦命才好。

「秦姨,你自己也要小心。」她陡然抱住妇人温暖的身子,在她怀里撒娇。秦姨就像她第二个娘亲,对她十分重要。

「时候不早了,快回去吧。小心点,别被人发现了。」秦岚轻抚她的小脸,不放心地再次叮咛。那里可不是寻常的地方呀。

「知道了,你别担心。」

离开秦岚温暖的怀抱,她不舍地挥手告别。旋身一跃,如来时般,消失在夜空中。

望着她离去的身影,一道低叹随风而逝……

「蕙姑,你觉得这个计划可行吗?」

大厅里,老夫人坐在黑檀木椅上,啜饮了口香茗,目光不时瞥向外头,等候儿子的到来。

「老夫人,你都过了五十寿诞,少爷也二十有八了,却对男女之情无意,再拖下去,难道你想等到六十大寿才有孙子可抱吗?」

蕙姑是老夫人陪嫁的丫鬟,一直未有婚配,忠心侍奉着老夫人,是老夫人最为信任的人,在齐家庄也有一定的地位。

「你说的对,齐家庄家大业大,这件事情的确是拖不得。」

老夫人年轻时随着老庄主四处征战,待年纪渐大返乡时,眼光独到的她先是买地置产,接着还学做生意,几年下来,齐家庄便拥有不少产业;钱庄、

米铺、农地,再加上先皇恩泽,让齐家庄在朝野间声名大噪。

「娘,你找我?」

齐孟怀原本正准备出门,接到仆人传话,要他在出门前先到大厅。

「孟怀,有一件事我想先跟你说一声。」老夫人与身旁的蕙姑交换了个眼神,清了清喉咙,说出她的计划。

「什么事?」

齐孟怀没错过两人的眼神,不由得提高警觉。

「娘邀请了天玄派掌门的千金来庄里小住一段时间,稍晚人就会到了,你应该不会反对吧?」

天玄派掌门的夫人与她私交不错,她很希望两家能结为亲家,毕竟儿子年纪也不小了,他不急自己的终身大事,她这个当娘的可是急死了。

「娘喜欢就好。」明知他娘在打什么如意算盘,他也不点破。「若是没有其它的事情,我还有事要先走了。」

目送儿子离去后,老夫人松了口气,只希望她的计划能奏效。

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