悍虎记 上 第二章
大寒之日。
每年的这一日，是天气最冷，冰凌也冻得最硬的日子，所以在这一日凿湖取冰，所取出来的冰块质量最好，最不易融化，只要凌阴的功夫做得好，之后一整年的夏天都能有冰可吃。
而要藏冰之时，必须要祭祀司寒，也就是水神，据传水神喜用黑色之物，所以要用黑色的牲畜与黑黍拜祭之后，才能开始凿冰。
而这个仪式，要由当家之人主祭。
因为悬乎对神灵的崇敬，沈晚芽在准备仪式上不敢有半点马虎，也已经请问守阳亲手在凌室里挂上桃木弓与棘枝做的箭，而这当然也是习俗之一，为的就是要逢凶化吉与辟除邪气。
此刻，问守阳站在主祭之位上，高举起沈晚芽递来的线香，率领一干将要动工取冰的奴仆们祝念祷告，谢天地仁厚，司寒恩予。
仪式完毕之后，胡长安才领着众人敲开冰层，细心地割成三尺见方，一块块堆栈，有条不紊地送进凌室里，一层层覆之以稻草和树叶，此举可以在天候转热之时，减低融冰的速度。
但到了夏天之时，冰还是会化掉一半以上，所以要取的冰至少是需要用量的一倍以上，由于是吃重的活儿，所以在这大冷天里，一个个壮汉都还是忙得汗流浃背，吐出的气息在瞬间化成阵阵白烟。
问守阳与沈晚芽站在一旁观看，主仆二人不约而同地静默不语，注视着眼前一色雪白的光景，耳边听着冰块撞击的声响，以及男人们的吆喝声，二人平静的表情与眸色，意外的相仿。
这时，胡长安招来一名手下，交给他一个皮囊袋，只见那名壮汉点点头，朝着他们跑过来，把手里的囊袋交给沈晚芽。
沈晚芽接过手，掂了一掂，笑着点头，示意壮汉回去继续工作，自己则是打开囊袋，取出了一块水晶似的块物。
“爷，要尝一尝今年结的冰吗？”她伸手，将冰块递到主子面前。
问守阳侧眸瞅了她的笑颜一眼，取过她递来的冰，掂在掌心里，看着那通透的质地，像是连掌心纹路都可以瞧得一清二楚。
“看来这山泉水引得十分值得。”
他淡声说完，将冰块含进了嘴里，大寒天咬着冰块，声音十分脆响，一时之间不觉得寒冷，别有一番难以言喻的风味。
沈晚芽点点头，也取了一块冰含进嘴里，初入口的一瞬间，一股子冻意从嘴里散了开来，她想忍住，但最后还是皱起了眼眉，横瞧了身边的主子一眼，不知道他怎么能够面色不改？!
问守阳瞧见她的反应，不由得轻笑了声，似乎是在嘲弄她的不自量力。
为了不让他瞧扁，沈晚芽深吸了口气，舒开了眼眉，也学着他一样嚼起了冰块，这冰乍一化开，在嘴里泛开了清甜，不需要加入任何佐料，已经是十分出色的美味。
“胡伯。”将冰吞下去之后，她朝着胡长安所站的方向大喊道：“辛苦你们了，这冰很好吃！”
“诶，知道了！”胡长安不好意思地讪笑几声，回头继续指挥手下加紧速度，要在天色变暗之前，完成今天的进度。
问守阳看着她与大伙儿的互动十分热络，每个人对待她的方式，就像她是他们的至亲家人，从她进入“宸虎园”这些年来，无论与谁都交往得极好，时至今日，尚未听说园子里的哪个人讨厌她。
也因为每个人都喜欢她，所以，当他在欺负她时，就显得格外的恶劣和不讨喜，不过，这一点丝毫没动摇过他对待她的态度。
在她当大丫鬟时，他就已经见识过她待人处事的功力，而她在当代理总管的这一年，他也亲眼见识到了她对外表现出来的八面玲珑，但与其说她懂得拢络巴结，倒不如说是她的无所不能教人倾倒。
至少，他就知道有几个生意上来往的相与很欣赏她的棋艺，时常会借故到问家来走动，就为了邀她下一盘棋，无论是围棋或是双陆棋，甚至于是象棋，她都称得上是个中高手。
也因此，唐家的老太爷也不惜拉下老脸，几次与他谈论交情，就为了要他将沈晚芽让给唐家，还提出了相当丰厚的赎身金。
不过，他从来没想过要将她让给任何人，她的存在对他而言，有很大的用处，再加上她虽然是问家签过长契的奴仆，但也是东福的义女，于情于理上，他不能把她当做是一般的婢佣转卖给他人。
所以，他派人正式回绝唐老太爷，自那之后，老太爷也很识趣的没再提过赎身的事，只不过会时常借口有事情要交代，把她给找去唐家，拗着下几盘棋，才肯放她回来。
沈晚芽回眸，不料正好对上主子瞅视着她的目光。
她心里微微一跳，依旧沉静以对，等待主子开口吩咐，但她真宁愿他就一直闭着嘴巴别说话，因为他一说话，往往就是她的大麻烦。
问守阳看穿她的心思，敛了敛眸光，一语不发，转身离开。
这时，天空又开始飘下了雪花，沈晚芽招来一名壮汉，要他转告胡长安，要是雪下大了，今天的活儿就先告一段落，等明日天好了再说。
交代完毕之后，她加快速度追上问守阳大迈的脚步。
他们两人一前一后踩在白色的雪地上，鞋履踩得积雪沙沙地响着，但他们之间就像是飘下的雪花般，是无比寂静的。
“对于城东的石秀，妳有什么想法？”
问守阳开口打破了沉默，寒风挟带飞雪吹来，撩动他深灰色的裘氅，让他深刻分明的脸庞望之如神祇般傲然。
没料到主子会忽然问起石秀这个人，沈晚芽心下微愣，略作思考之后，随即抬眸微笑道：
“奴婢不太明白爷想知道些什么，毕竟咱们与石家并没有频繁的生意往来，几年来，也不过就与他们做过一件丝绸生意，交易的数目也不算大，后来两家没再往来过，爷突然提起他来，奴婢一时听了觉得耳生。”
闻言，问守阳挑了挑眉梢，瞅了她一眼，似乎不太满意她的回答。
见着他那略带着轻瞧的眼光，沈晚芽暗暗咬牙，这个该死自大傲慢的男人，就让她装作不知道，难道就不可以吗？
不过，就算她心里在咒骂，脸上还是挂着可掬的微笑。
“奴婢仅知一二，不敢妄言，只是我有听说过，这个石秀因为相貌奇丑，所以在性格上也是十分古怪，稍不留心就会得罪他，偏他这个人又爱记仇，再加上石家有几位家人在朝为官，所以这几年来，着了石秀的道的人不少，可是大伙儿都是敢怒不敢言，就是畏惧他背后的朝廷势力。”
“嗯。”问守阳的神情这才显得满意，琥珀眼眸显得深沉，“如果，我想从这个性格古怪，既不缺钱，又有势力的人手里得一个好处，妳可有办法？”
“爷？”她低叫了声，心里忐忑。
“我给妳一个月的时间，把这件事情办好。”话声一顿，他忽然停下脚步，刚好与她追上的身影齐肩，他低敛的琥眸之中揉润着一层很浅的冷笑，“我信妳一定办得到，万能的小总管，我就等妳的好消息了！”
说完，他迈大了步伐离去，将她一个人扔留在原地。
“我信妳一定办得到，万能的小总管，我就等妳的好消息了！”在他的身后，沈晚芽学他的表情和语气说话，最后狠狠地瞇细眸，瞪着他远去的高大背影，心里对他是一千个、一万个恨之入骨。
最后，她闭上双眼，深吸了口气，逼自己要冷静下来，但还是忍不住一时的冲动，抬脚大力地往雪地里一踢，把积雪踢得翻扬起来。
她睁开眼，看着主子几乎已经远去不见的身影，瑰女敕的唇瓣泛起了微笑，看起来十分的明媚可人。
可是她此刻心里的想法半点也不明媚，她正想着，哪天这男人真落到手里任她宰割，她一定会给他好生款待，绝对不会手下留情！
但是，她随即认知这不过是心里的妄想，眼下当务之急，就是快点想个办法，好从那个石秀手里讨到主子想要的好处。
唉！人们都说她万能，却不知道她为了要做到“万能”这两个字，吃了多少苦头啊！
“都已经过了好些年了，怎么突然想从石家手里买回那块地？”
说话的人是问守云，他与问守阳同样都是问家“守”字辈的子孙，只比问守阳小了几个月出生。
一直以来，他们堂兄弟二人的交情甚笃，只不过，问守阳的父亲是长子，而他又是长孙，甫出生就是理所当然的继承人选，虽然他们彼此之间对这一点都不是太计较，但却阻止不了一些亲戚们拿这件事情造谣生非，尤其是问守云的娘亲对于自己的儿子不能继承“云扬号”颇有微词，这些年来，没给当家的问守阳一天好脸色瞧过。
他们此刻正坐在高处的“望远亭”上，可以俯瞰整片“宸虎园”的雪景，石桌上摆着简单的下酒菜，归安随侍在一旁替两位主子看着火炉温酒。
说起来，问家的鲜卑血统在他们堂兄弟的身上清楚可见，他们的脸庞约莫有七八分的相似，只不过，问守云的肤色较他堂兄白皙一些，眼珠子的颜色也比较偏近深茶色，而不是琥珀色。
问守云知道自己的五官不如堂兄俊朗分明，再加上觉得白净的脸皮显得文雅，也比较受姑娘喜欢，所以就刻意让自己维持白面书生的模样。
“再过几个月，就是叔爷八十寿诞，他以前就很喜欢那块地，说那片山林到处都是他可以拿来做纸的宝，他这个人生平没什么兴趣，不过就是喜欢做纸，当初我把那块地卖给石家时，让他很不谅解，人生七十古来稀，更何况是八十高寿呢？光凭这一点，就值得我花心思把那块地买回来。”
其实，论辈分，他们该喊声二叔公，可是，他老人家听到“公”这个字，就觉得自己被当成已经做古的人，也不喜欢被喊太叔爷，直接就要他们喊叔爷，几年下来，大伙儿喊惯了，也就习以为常了。
“是咱们晚芽妹妹替你花心思吧！”问守云对他的话嗤之以鼻，“我听说了，石秀不想卖那块地，处处给你刁难，所以你把这件事情交代给她，还要她一个月内替你办好，守阳，我的爷啊！你对她会不会太过苛刻了些？”
“我相信她办得到。”问守阳将喝空的酒杯搁回案上，一旁的归安立刻上前将酒给满上。
“那要是她办不到呢？”
问守阳闻言，只是勾唇微笑，捻起酒杯，品尝着温热的酒液，在他那双含笑的琥眸深处，泛动着深沉不可捉模的光芒。
看见堂兄那副势在必得的表情，问守云一脸无奈，“啧啧”了两声道：“难怪叔爷和凤姨对你都颇有微词，觉得你这个人简直就是没血没泪，心肝被狗咬到连渣都没剩，守阳，对人家姑娘好一点，别尽给晚芽妹妹出难题，要不，再过个一年半载，等她离开咱们问家，我看你这位大老爷上哪儿去找个像她一样厉害的总管给你办事！”
“她要离开问家？”问守阳端着酒杯的手在半空中一顿，抬起眼眸，直视着堂弟的脸。
“你这叫贵人多忘事吗？当初东叔给她签卖身契，就只签到她二十岁为止，她今年都已经十九了，这件事情不少外头的人都知道，你没发现最近没人再来跟你提要替她赎身的事情吗？他们这些爷儿们现下都在等，等她文契约满那天，重金聘她到家里去。我还听说有不少人来向她提亲事，不过都被晚芽妹妹以东叔病重，不宜谈论婚嫁为由给拒绝了。”
“原来，我们问家的小总管当真抢手呢！”问守阳顿了半晌，才耸了耸肩，轻笑了声。
“守阳。”问守云的脸色忽然变得正经无比。
“怎么了？”他挑起眉梢。
“如果，你对晚芽妹妹真的没那心思，就把她让给我吧！把她给我，总比被外人抢去好吧！”
“什么让不让，抢不抢的？!”问守阳唇畔轻泛的笑容倏然变得冷淡，“她是个活生生的人，能自个儿开口说话，如果你想要她，就亲自去问她的意思，别想从我这里下手！”
“我问过了。”问守云叹了口气，表情瞬间黯淡下来，“她答我的理由还是东叔病重，在东叔病好之前，她没想过要离开‘宸虎园’去任何地方，当然，也包括了我家，所以，我就想，反正这园子那么大，我干脆举家搬进来，总该让她无话可说了吧！如何？守阳，给我和我娘腾出一处院落应该不难吧！”
“如果叔母没意见的话，我当然也不会有意见。”
问守阳敛下眸光，看着杯中已经不再温热的浊酒，似是无心，又似有意地避开堂弟渴切的视线。
只不过他一语就说中了问守云的痛处，其实，他们二房一家子当初也是住在“宸虎园”的，就是因为在问守阳继承当家之位后，他娘赌着一口不想居人篱下，看人脸色的气，硬拗着他搬进京城里住，现在又怎么肯听他的劝说，搬回这园子里来居住呢？!
“不行是吧！”问守阳一口饮尽了杯中浊酒，任由那烈酒灼喉而过，瞬间是一股子畅快，再抬眸，琥眸中盈簇着笑意。
“所以，现在是叔母在令你为难，与我无关啊！来，喝酒，美景当前，咱们不谈这些。”
虽然还是不甘心有话想说，但是问守云却也只能苦笑，见堂兄举手相邀，示意归安过来替他满上酒杯，他也只能举杯回敬。
不过，他不觉得灰心，也不担心堂兄会与他抢沈晚芽。
因为，谁都知道这些年，在问守阳的心里，其实是有心上人的！
那是一段错过的缘分，却也因此在他的心里留下格外深刻的伤痕，所以，这些年来，他不曾再对任何女子动过心。
况且，问守阳爱刁难沈晚芽是出了名的，他相信这天底下没有哪个男人会这样欺负自己喜欢的女子！一思及此，问守云安心了不少，一口饮尽杯中酒，吆喝着归安再给他满上，打算今天与他的堂兄来个不醉不归！
而问守阳自始至终都挂着一抹恬淡的微笑，即便是酒过了三巡，峻朗的脸庞都仍旧是面色不改。
此刻，亭子外，雪花静悄无声，将万物染成一色的白……
“小总管！小总管！最喜欢小总管！”
这时的正院会偏厅里，八哥鸟响亮的喊声回响不绝，逗得沈晚芽忍不住笑开怀，但还是忍不住扁了扁女敕唇，说道：“你这只小八，哪里懂得什么叫做最喜欢？油嘴滑舌的，究竟是跟谁学的？”
她一边说着，一边从袖里拿出天蓝色的小锦囊，倒出了几颗饲料搁进笼子里，这是秦家兄弟特调的饲料，不到一会儿功夫，八哥鸟就把饲料给吃光，还一副意犹未尽的样子，抬起头又继续叫道：“喜欢！喜欢！最喜欢！”
沈晚芽给它做了个鬼脸，忍不住又多给它两颗饲料，然后才转头望向窗外，见雪势一时片刻没有止住的趋势，虽然无法从天色判断，但是她略估了时间，现在应该已经是申时中了！
这是从她义父担任总管之职时，就开始的不成文规矩，每天卯时以及申时之初，都要过来向主子请安，通常，这两个时间是主子用早膳以及吃晚茶的时间，他们会在这时候伺候主子，听从主子交代下来的吩咐，或者是回复交办事情的进度与结果。
不过，今天听说堂少爷问守云过来拜访，所以特别在“望远亭”里设了酒席执行，刚才她要过来之前，听说堂少爷已经喝醉被人安置在客房里稍作歇息，所以她吩咐了让人准备醒酒的汤药送过去，也交代要分拨一碗端过来，预备要给问守阳解酒，此刻搁在桌案上的暖盅里，等他回来。
“最喜欢！最喜欢！”
八哥鸟的叫声唤回了她的注意力，她回头笑瞪了它一眼，“人家说宠物跟主子是一个样子，可是你这只小八就跟他完全不一样，要是他有你一半的和蔼可亲，也就不会这样令人讨厌了！”
她还记得问守阳在后园子里捡到小八的那天，是个下着大风大雨，雷电交加的日子，那时的小八还是只灰绒绒的雏鸟，身体极度虚弱，差点就要死掉，但经过细心照养之后，现在已经是只精力过度旺盛的鸟儿。
不过，问家上上下下照料过它的人不少，它就只喜欢她与问守阳，听说，那是因为它在换毛时，那丑丑的样子，就只有他们两个没有取笑过它，而八哥鸟是最会记恨的，那些曾经取笑过它，害它自尊心受伤的人，它可是全部都给他们记住了。
“芽儿！我的小总管嗳！”
这时，门外传来了凤九娘亲热的叫唤声，让沈晚芽忍不住好笑又好笑，明明就跟凤姨说过别喊她小总管了，这位长辈却老还是爱寻她玩笑！
“凤姨。”她走出门，看见了凤九娘端着盘东西过来。
“芽儿丫头！来来来，凤姨我才刚做好了爱窝窝，才刚揉好的，米团都还热呼着呢！来，吃一个。”凤九娘话才说完，逮了个空就塞了颗白软的爱窝窝进她嘴里。“好吃不？”
沈晚芽被凤九娘像是在逗着三岁孩子似的态度弄得哭笑不得，一边吃嚼着，一边点头。
“觉得好吃就多吃点，这道甜食刚做好的时候最好吃。我特地留到现在才做，让你先吃，等你吃完了再给主子那里送过来。”凤九娘是当初老夫人的陪嫁丫环，一直以来，她在问家就很有说话地位，就连问守阳都要卖她三分面子，而与问二叔爷一直就是对水火不容的冤家，她将沈晚芽视若己出，疼得仿佛她就像是自己的小心肝似的。
“凤姨。”沈晚芽将嘴里的食物吞进去之后，微微板起了脸色，“我知道你疼爱我，可是，自古以来，哪有奴才先吃，主子后食的道理？”
“没有吗？”凤九娘做出一脸恍然大悟的表情，随即就耸了耸肩，完全没当做一回事，“那就当做这道爱窝窝是凤姨特地给你做的，你吃剩了就给其他的奴才分去，不给他吃了。”
“凤姨！”怎么越说越过分了起来？沈晚芽从小就拿这位像是她新娘的长辈最没辙了。
“唉呀！芽儿，你就不要太计较了，这段时间那个臭小子天天在家，瞧你每天都被那臭小子折腾得那么惨，凤姨我只好做点你爱吃的东西给你补补身子，乖，多吃一点，我记得你最爱吃的甜食就是爱窝窝，你都不晓得，光是这包在里头的豆馅儿，就让我忙了整个早上呢！”说着，她又拿了一颗白软热呼的米团，往沈晚芽的嘴边送。
“凤姨。”问守阳的喊声冷不防地从她们二人身后响起。
“爷？”沈晚芽不知道他何时到来，忙不迭地转过身，扯着袖子擦掉嘴角的白色糖粉。
“嗯。”凤九娘故意往前站一步，挡在沈晚芽面前，点点头，微昂起下颔，在他的面前端出长辈的架势，“我刚才做了点爱窝窝，想到这是你小时候爱吃的甜点，所以给你端一点过来。”
“凤姨，你记错了，我小时候爱吃的甜点是糖火烧。”他唇畔泛着笑，浅浅的，就像是一抹不经意跃上的勾痕。
“唉呀！原来我记错了，那真是抱歉！”凤九娘嘴里说着抱歉，其实完全看不出一点歉疚之意，“那这盘爱窝窝……？”
“没关系，是凤姨的一番心意，我就收下了。”问守阳伸手捏住了盘缘，就要将那叠爱窝窝接过来，不过立刻就遇到了抵抗。
凤九姨死端住了手里的盘子不肯松开，脸皮笑着，却是说得咬牙切齿，“既然是你不喜欢吃的东西，就不要勉强了，凤姨改天再做你爱吃的糖火烧给你吃，乖，放手。”
“凤姨。”问守阳低沉的嗓音蓦不防地轻唤了声。
“什么？”凤九娘一时措手不及，被他这声柔唤给喊失了神。
“放手。”话才说完，他略施巧劲，就把整盘爱窝窝给抢过手，从容转身进门，临入门之前，回头给了凤九娘一抹很亲切的微笑，“无论凤姨给守阳做了什么糕点，都是一份心意，做晚辈的只能接受，要不，我死去的娘亲九泉之下有知，要责怪我这儿子不敬长辈，所以，就算我再不爱吃这爱窝窝，也会一颗不剩的把它们都吃掉。”
明明就不爱吃，却故意把东西端走，最后几个字，他说得既缓又轻，根本就是存心要惹凤九娘发脾气，也存心不留给沈晚芽，只差没摆明了说就算倒掉去喂狗，也绝对不会让她知道。
沈晚芽好不容易把嘴里的食物吞下去，有点担心地觎了凤九娘一眼，果不其然，在她虽过半百，却是风韵犹存的艳容已经是一脸火大的样子。
“就说这小子不可爱！跟他家二叔爷那个老家伙一个样子！”凤九娘看着主子的背影消没在门内，终于回过神来，不甘心地嚷道。
明明就是问守阳闹她，却要把问延龄也跟着一起拉下水，对于凤九娘这习惯，沈晚芽早就见怪不怪，拉住了她的手，随着笑道：“凤姨，你不是不知道爷的个性，不要跟他闹，好没处的。”
“嗤！我还见过那小子光的样子，不怕他找我麻烦，只要他叫我凤姨一天，就表示心里还有我这个长辈，芽儿，咱们不怕他，今天爱窝窝被他给抢去了不打紧，明天我再做——？”
“沈大总管，你在外面磨蹭什么？进来！”问守阳从门内出声打断了凤九娘的话，叫唤沈晚芽进去。
“是！”听他唤她“大总管”，她知道他完全没打算客气了，连忙回应了他，朝着凤九娘说道：“晚点再跟凤姨说，我先进去应付了！”
“好好，快进去。”凤九娘点点头，虽然心里气得牙痒，但再不甘愿也只能挥着手，要她快点进去，免得又被问守阳找麻烦。
唉！她在心里叹息，真是可怜了晚芽这丫头，明明是个那么讨人喜欢的姑娘，怎么就遇到一个没良心的主子呢？