行了里许，来到潘杨湖畔，只见潘湖中载沈载浮着两人，仔细一看，原来是‘分碑手’李椿井及‘霹雳手’李椿奇，杨湖中也浮沉着一人，是‘黑砂掌’李椿鳞。

‘七海渔子’韦傲物及燕山三剑站在远远一旁观望，却不敢上前搭救。

龙掌神乞站在杨湖畔，大笑道：“你有种上来！”

‘黑砂掌’李椿鳞水上功夫不弱，叫道：“你有种下来！”

龙掌神乞抓头搔腮，大概不会水，无法奈何，那边李老二及李三虽是在龙掌神乞背后，只在湖中浮沈，不敢上岸，可能吃了龙掌神乞的苦头，上不得岸。

龙掌神乞见到阮伟和温义，大喜上前，向温义道：“小弟长相满聪明的，你有办法骗他上岸必有厚报。”

温义奇道：“你为什么一定要老大上岸，却不要老二及老三上岸？”

正说着时，李椿井及李椿奇趁龙掌神乞不注意，偷偷爬上湖边，龙掌神乞哈哈一笑，蹬身拾起两粒蚕豆大的石子，反背弹去。

只听‘飒飒’两声，他俩那样高的武功竟躲不开，被击在腿部穴道上，翻身重又跌落湖中。

龙掌神乞大笑道：“你俩再偷偷上来，惹火了我，下次就打眼睛。”

那边‘黑砂掌’李椿鳞大骂道：“老贼！兄弟们不过把你吵醒，你就要逼死我们吗？”

龙掌神乞笑道：“谁要逼死你们，你上来给老夫出出气，老夫即放过你们。”

李椿鳞骂道：“谁信你的鬼话，你要想整治我，我就偏偏不让你整治，有种就下来！”

龙掌神乞搔头自言自语道：“这他娘的怎么办？我就是不会水，唉，悔不当初不学水。”

温义笑道：“我倒有办法，叫他上岸！”

龙掌神乞大喜道：“快快说来，真能骗他上来，老芮决不忘你的好处。”

温义笑道：“我也不想要什么好处，不过，你要告诉我，为什么一定要那老大上岸？”

龙掌神乞道：“你猜猜看？”

温义摇头道：“这是你心里的事，我猜不着。”

阮伟忍不住道：“莫非老前辈要把他抛到潘湖中去！”

龙掌神乞大叫道：“对啊！小子，你怎么知道的！”

阮伟恭敬道：“天争教中尽皆罪恶不善之人，若落在湖水混浊，象徵着潘美龌龊的潘湖中最好，倘若落在湖水永远保持澄清。象徵着杨家清白的杨湖中，岂不槽塌了湖水？”

温义恍然大悟道：“所以说你就一定要使落在杨湖中的李椿鳞，落到潘湖中陪他两位兄弟去。”

龙掌神乞赞道：“不错！不错！”

温义提高嗓门，向湖中李椿鳞，叫道：“你有种泡在湖中，不要上来。”

李椿鳞大叫道：“李老大要上来就上来，谁也拦阻不了。”

温义讥笑道：“哼！你真的敢上来么？”转身又道：“我们走吧，谅他兄弟三人不敢上岸。”

龙掌神乞转身未走数步，陡听‘黑砂掌’李椿鳞在后面大叫道：“李老大就是上来啦，谁管得着。”

温义低呼道：“打！”龙掌神乞反应何等快速，闻声俯身拾起两粒石子，‘铮’‘铮’弹出，李椿鳞见机不对，欲逃进湖中躲避，那来得及，但听‘啊唷’一声，翻身倒地。

龙掌神乞哈哈大笑，飞奔上前，如小鸡般提起，道：“你讥老夫不会水，今天就叫你到那脏湖中，喝个饱。”

右手提起李椿鳞，左掌挥手拍在他上，喝道：“去！”

李椿鳞身在半空中叫道：“你这个自命侠义的老鬼，制住我双腿穴道，想淹死我吗？”

龙掌神乞大笑道：“谁要淹死你哪！”

原来那粒石子打在他腿部穴道上，动弹不得，要知道水上功夫再好，若腿部不能动，照样要活活淹死。

李椿鳞惊骇万分，一落人湖水，拚命挣扎，忽觉双腿竟是能动，但因穴道才解，活动不灵，不禁‘咕嘟’‘咕嘟’连喝下数口湖水，直到他兄弟俩赶来扶起，湖水已喝了半饱。

他兄弟三人只在湖中大骂，却不敢游近湖边一步，生怕被龙掌神乞的弹石打中。

温义笑道：“好个弹指神通！个移位拍穴呀！”

武功中有隔山打牛，这移位拍穴和它同一个道理，譬如穴道点在胸中，只要在后??一脚，就能传劲将穴道解开，同样一掌拍在上，也许不点在股上的穴道，竟点在腿上的穴道，但这门功夫，十分精深，江湖上会的人，少之又少。

龙掌神乞笑道：“这有什么了不起，倒是你那骗他上岸的法儿，真不错。”

温义笑道：“啊！那是使驴的法儿。”

龙掌神乞奇道：“什么使驴的法儿？”

温义笑道：“我们庚西的驴子脾气最拗，你若叫地向东走，地偏偏向西走，所以广西赶驴的主人，要地向东走时，偏偏要地向西走，结果地就偏偏向东走，主人这才能把地赶到目的地。”

龙掌神乞大笑道：“骂得好！骂得好！世上果有不少人像驴子一般。”

那边韦傲物及燕山三剑交头接耳，低低私语，却无一人敢上前向龙掌神乞正面交锋，却也不敢离去，因李氏兄弟尚在湖中，若私自离去，见危不救，违犯天争教中大规。

龙掌神乞皱眉道：“老芮见着天争教的狗腿子，就讨厌得很。”

温义笑道：“可是要再想法子，让那岸上的四个驴子也吃吃苦头！”

龙掌神乞笑道：“那四个驴子没惹我，怎好下手！”

温义道：“那简单，大哥，你骂几句天争教主萧无，他们天大胆子，也不敢不出头。”

阮伟面皮女敕，萧无与自己无仇无冤，呐呐半天，竟想不出几句骂他的话，最后赧颜道：“我……我……骂不出……”

龙掌神乞哈哈笑道：“这有什么骂不出，看我来骂。”于是拉大嗓门骂道：“天杀的萧无呀！不得好死的萧无呀！养了一群蠢驴的萧无呀！”

要知道天争教主萧无是个残暴凶戾的人，当年只因为心爱弟子锺静办事不力，便被削去右臂，此时竟有人坦然公开骂他，天争教下在场人如不理会，若被他知道，残刑难逃。

韦傲物与燕山三剑虽然十分惧怕龙掌神乞，亦不敢置若不闻，四人一声吼，壮胆奔来。

‘七海渔子’韦傲物大声道：“冒犯天争教主，该当何罪？”

龙掌神乞抬头望天道：“冒犯花子老芮，该当何罪？”

温义笑道：“一人吃一顿拳脚。”

龙掌神乞傲然道：“打驴子有什么意思，污了老芮的手脚。”

阮伟道：“以晚辈之见，把他们统统抛下潘湖中，喝喝那湖中的脏水。”

龙掌神乞击掌大叫道：“好主意，这句话可说到老芮的心坎里。”

天争教金衣香主在江湖上声势赫赫，何等威风，今日之事可说是未有之辱，那里忍得住，四人一声呼喊，挥拳打向龙掌神乞。

龙掌神乞身形似龙翻腾，掌法凌厉万分，哈哈大笑中，不数招擒住他们，一一抛落湖中。

虽只数招，阮伟看得目摇神驰，但见那掌法精妙奥奇，出招之厉，竟不下于天龙十三剑。

温义欢慕道：“好厉害的掌法！老芮，你这是什么掌法？”

龙掌神乞一愣，要知他辈份甚高，虽自称老芮，武林中皆尊称他前辈，无一人喊他过老芮的。

他是个豁达的人，一愣后，也不在意，笑道：“这掌法是芮家传家之宝，名唤龙形八掌，你可别打鬼主意，非芮家之人八掌不传。”

温义笑道：“适才你答应，小生若骗李老大上岸，必有厚报，我也不要你报，只是我这大哥不会掌法，你把那八掌传给他！”

龙掌神乞笑道：“这怎么行……”说着抓起一把石子，连连弹去，只听‘啊唷’四声，翻落水中，敢情韦傲物及燕山三剑不知厉害，想要偷爬上岸。

龙掌神乞弓道：“两位小子要到那里去？”

阮伟道：“晚辈欲偕同义弟至藏边一行。”

龙掌神乞道：“可是去见‘飞龙剑客’公孙老儿！”

阮伟道：“顺便要去拜访他老人家。”

龙掌神乞道：“这样好啦，至藏边可经过山西，你们且随老芮至山西一行，到时总少不了给你们一点好处。”

当下说走就走，三人回身看去，湖中七人倒真乖，浮在湖中，无一人再敢偷爬上岸。

龙掌神乞大笑道：“驴子都上来吧！老芮要走了。”

数日行程，已到山西境内。

一路上谈笑风生，龙掌神乞对阮伟，温义的印象越来越好。

这一日来到一个古城，远远看去，那城像一座堡垒，四面围着高大的城墙。

城墙石砖彩色斑烂，古色古香，但已发青，显是这城建立的年代已甚久远。

走到城门口，阮伟抬头看去，城头当中大书三字道：“芮城府”，笔划刚健，气势雄伟。

城的右边却旁注一行诫语道：“非亲非故之女子莫入此城。”

阮伟暗道，这诫语好怪，可真是一座奇怪的城，温义不解道：“这句话是什么意思？”

龙掌神乞笑道：“这句话是芮家自古传训，不要管它，我们进城吧，一年没进此城了，惦记得紧。”

忽贝城门口走出三个汉子，衣着华贵，气宇昂轩，见到龙掌神乞赶紧站在一旁，行礼道：“大叔回来啦！”

龙掌神乞昂然受礼道：“回来啦，你们三个出去办货是吧！”

中年汉子恭声应道：“是，大叔。”

龙掌神乞大摇大摆走进城内，阮伟，温义好奇的跟在他身后，只见城内一栋栋房屋栉此鳞次，十分整齐。

一入城中街道，道上行人服装整洁，质料华丽，但见着龙掌神乞，皆一一行礼。

偶而也看到几位与龙掌神乞一样乞丐打扮的花子，见着龙掌神乞便以平辈之礼点头而过。

忽见前面来了一个八十余岁的老和尚，龙掌神乞慌忙行礼道：“佛爷近来清修可好！”

老和尚慈笑首道：“一年又到啦！”

龙掌神乞恭颜道：“一年浪迹江湖！心中真思念得很。”

老和尚道：“转瞬七十将届，你还着相很深，将来成佛就难了。”

龙掌神乞道：“佛爷教训得是。”

老和尚挥手道：“快回去见见家人吧！”

龙掌神乞恭礼告退，又行了一段路，阮伟再也蹩不住心中的好奇，问道：“老前辈，什么叫做芮家乞丐！”

龙掌神乞笑道：“我知道你们一进城就会奇怪，且跟着我到寒舍中去，再为你们细说一番。”

再走了一段路，眼前是一栋华丽高大的合院巨宅，龙掌神乞指手道：“这就是寒舍了。”

温义笑道：“这是寒舍的话，那天下的房子都该算草棚啦！”

龙掌神乞已与温义之间，言笑无忌，其实龙掌神乞的年龄可做温义的爹爹，只是性情豪放，不拘小节罢了。

走进巨宅，立时迎出一大堆衣着绸缎的孩子，有的叫爹爹，有的叫爷爷，闹成一团。

龙掌神乞叫道：“不准吵！不准吵！蓖人来啦。”

孩子一听客人来了，安静下来分站两旁，一看两个客人才十六，七岁，喊龙掌神乞爹爹的孩子已有十三，四岁，比阮伟小不了多少，笑道：“是两位小蓖人。”

龙掌神乞笑骂道：“什么小蓖人，大客人，快叫娘出来。”

进入中堂，内中布置华丽高雅，高大的红木桌椅放置得井井有条。

阮伟，温义落座后，后堂一阵檀香飘来，走出两位丫鬟，捧着茶点，含笑放在桌上，向龙掌神乞福礼道：“老爷回来啦！”一会儿走出一位淡妆高贵的妇人，脸如满月，七十余的年龄，后跟三位三十余的中年文土，妇人上前福道：“一年不见，相公身体还好？”

中年文士跪礼喊道：“爹！”

温义暗笑道：“难怪外面那么多小蕴卜头，原来龙掌神乞有那么多儿子。”

龙掌神乞笑道：“免礼！免礼！”

那边三位媳妇带着一大堆孩子上来行礼，龙掌神乞笑着向温义道：“我就是怕回来，回来时一大堆人行礼烦都烦死了。”

高贵妇人笑道：“说什么废话，孩子不让他们行礼，岂不坏了家法，有什么好烦的。”

龙掌神乞笑道：“是！夫人，没什么烦的。桢儿！膘迎爹这两位小朋友到后面休息。”

一位年龄最大的中年文士应声上前，阮伟心道：“别人要叙家常，倒真是不便打扰。”

当下向温义一打眼色，跟在中年文士身后进入内堂。

中年文士迎他俩到一间陈设精致的客室，笑道：“两位且在这里休息，待会家父就会来的。”

阮伟笑道：“大叔请自便。”

中年文士离开后，温义笑道：“想不到龙掌神乞竟有这么大的家庭。”

阮伟奇道：“找真想不通芮老前辈，有这么大的家业，为何还行乞江湖。”

温义道：“奇人奇事往往不可以常理推测。”

这时天色将暗，几个丫鬟送上饭菜，菜肴十分精美，饱餐之后阮伟正在与温义闲聊，外面一声轻咳。

温义道：“主人来啦！”龙掌神乞进来，笑道：“你的耳朵真灵。”

阮伟站起身来迎接，龙掌神乞道：“坐！坐！不要客气。”

当下自己也在椅子上坐下。

温义笑道：“前辈真有福气啊！”

龙掌神乞道：“有什么福气，芮家家族日见凋零，只有我还算争气点，养了五个儿子。”

温义笑道：“那要养几个才有福气？”

龙掌神乞忽然叹道：“你们进城，见城旁写道，非亲非故之女子莫入此城。这句话看之简单奇怪，其实却是我芮家祖先经过一场情劫，悔之再三，立下此语，以免外魔入侵，芮家也因这句话，子弟都不易结婚，而致族中人口渐渐凋零衰少。”

阮伟道：“老前辈既有妻子，为何要浪迹江湖？”

龙掌神乞道：“这也是芮族家规，你不是问到芮家乞丐一事吗？凡是姓芮的人，只要能活到五十岁，就要行乞二十年。”

温义昨舌道：“那就是说，要行乞到七十岁。”

龙掌神乞道：“老芮今年六十三，算来已行乞十三年，尚要七年在江湖上浪荡乞讨，一年规定只能回来三天，与家人团聚。”

阮伟暗道：“难怪老和尚说，一年又到啦，敢情他是今年第一次回家！”

龙掌神乞又道：“妤不容易在外挨了一年，今天才能回来好好过三天。”

温义叹道：“你们芮家为何要那样刻苦自己呢？”

龙掌神乞道：“这是自古以来传下的家规，谁也取变不了。”

温义道：“假使芮家有人做了大官，到老还要弃官行乞！”

龙掌神乞摇头道：“百年以来，芮家遵奉祖训从无一人在朝廷任官。”

温义轻叹道：“我真想不透，你们那祖上遭受什么重大的情劫，才会定下这样消沈的祖规？”

阮伟道：“愿七年转瞬就过，老前辈好永远回家团聚。”

龙掌神乞叹道：“我倒希望时问过得慢点，七年后老芮就要去世哪！”

阮伟惊道：“前辈身体康健，好好的为何谈到死字？”

龙掌神乞道：“你们在城中可见到那位老和尚吗？芮家祖规又云：七十而不死，必为僧。”

温义大叹道：“为僧即是去世，唉！天下竟有这么个律己严厉的家族！”

龙掌神乞道：“能活到为僧就不错了，为僧后，芮家就一律称他老人家佛爷，现今芮家也只有四位佛爷。”

阮伟道：“芮家既为丐，为何不入丐帮呢？”

龙掌神乞道：“丐帮是天下乞丐团结起来，自助的帮会，芮家乞丐却规定，只能乞讨，不能接受任何外援，所以芮家自古以来，学艺防身，精研武技，以备将来老年好独自为生。”停了一顿，又道：“纵如此，尚有不少老辈，在乞讨二十年中，因耐不住??寒及别派欺凌，死于非命！”

温义忍不住宾下眼泪，叹道：“太掺了，太惨了，二十年的孤苦生涯，天下什么人能忍受得住？”

龙掌神乞大笑道：“我老芮不认为苦，只有做乞儿的人，才能体会人生的冷暖，有云：“做了三年乞丐，皇帝也不想做了。”诚不欺我也！“阮伟与温义皆不禁读佩龙掌神乞的胸襟豁达。忽听屋外有人道：“爹，论规大会开始啦！”

龙掌神乞站起身道：“来，跟老芮去参加芮家一年一度的论规大会。”

阮伟讪讪的道：“这个，怕不方便吧！”

龙掌神乞大笑道：“芮家论规大会，最欢迎外宾参加，走！”

阮伟，温义随龙掌神乞出了客室，迎面看到一个丫鬟手提一幅一人高的大画像，画像上是位女子。

那女子姿容绝美，长身玉立，恍似仙子一般。

龙掌神乞问道：“把画像拿到那里去！”

丫鬟惊慌道：“夫人说画像旧了，送去裱褙……”

龙掌神乞蹙眉道：“好好的画像，表褙什么，送回去——”丫鬟不安道：“夫人命令，下人不敢不从。”

温义笑道：“送去裱褙有什么关系，老芮别留难她了。”

龙掌神乞见到画像，仿佛十分伤心，挥手道：“好，快快送去！”

丫鬟如遇大赦，低头快步而过。

龙掌神乞一时还呆呆站在那里，若有所思。

温义低声道：“老芮，那画像女子到底是何人，会令你如此难忘？”

龙掌神乞长身一叹，移动脚步，道：“那是舍妹的画像！”

温义边走边问道：“那画像好美啊！不如她本人现在何处？”

龙掌神乞霍然停住脚步，悲痛道：“舍妹早已去世多年了！”

温义失声道：“啊！对不起，我真不该多此一问，令你伤心。”

龙掌神乞摇头道：“我每次回来，见着画像总要难过数日，怪不得你。”

温义道：“尊夫人对你真好！”

龙掌神乞正奇怪，他怎会说出这句没头没脑的话来，温义又道：“尊夫人怕你见昼伤心，才命婢女送去裱褙。”

龙掌神乞没想到这点，连声‘哦’‘哦’！

温义接道：“那知尊夫人白白费心，却让你撞见送昼的婢女，是故那婢女见着你惊慌万分，大概事前尊夫人已关照她，决不能让你见到。”

阮伟一旁静听，暗赞义弟心细如发，别人粗心，看不见的事情，他却能连想到那么多，真是不易。

龙掌神乞叹道：“你真聪明，能想到这点，老芮从不知内人这样对我！”

温义笑道：“你现在既然知道了，以后可要另番心意对待尊夫人。”

龙掌神乞大叹道：“迟矣！迟矣！老都老了，还有什么心意？”

阮伟见提到龙掌神乞的尊夫人，他更为伤心，挥口道：“老前辈兄妹间的情意，真是可贵。”

龙掌神乞颔首道：“老芮只有一妹，自幼长在一起。从无争吵过一次，不是老芮自夸，天下兄妹间的感情，实难比得。”

温义生性好奇，问道：“那她是怎么去世的？”

龙掌神乞心中十分喜爱阮伟与温义，叹息一声道：“说来话长，我们边走边谈吧！”

走出院门，晚风习习，龙掌神乞话意一来，说道：“舍妹芮镜花，嫁与武林名家‘飞龙剑客’公孙求剑……”

阮伟失声道：“啊！飞龙剑客！”

龙掌神乞沉浸在思潮里，没有追问阮伟，续道：“飞龙剑客是武林中盛誉甚着的侠客，可惜舍妹却嫁错了他……”

温义不解道：“为什么？”

龙掌神乞叹道：“坏在舍妹不该先认识他……”

温义道：“那有什么关系，先认识他不是更好吗？”

龙掌神乞道：“芮家规矩甚严，女子不得私自先识男家，要凭媒妁之言，才能构成婚姻，本人却做不得主……”

温义大是不平道：“那有这种道理，这样对女子太不公平了！”

龙掌神乞低叹道：“这有什么法子，祖规如此……”

温义哼声道：“若有这样祖规，要是我才不管它呢？”

龙掌神乞不以为忤，自个又道：“一年论规大会上，公孙求剑以外宾身份参加，就如此舍妹与他一见锺情……”

说到亲妹的私情，龙掌神乞迟疑一会，接道：“尔后舍??私自出城与他相见，结果被长辈发现……”

温义惊声一呼，想到芮家严厉的祖规，急问道：“那怎么办？”

龙掌神乞道：“原本要严厉处刑，亏好家父母甚得人望，多方说情才免于难，但要即日择配人家……”

温义明知她已嫁公孙求剑，也不由惊道：“那飞龙剑客怎办？”

龙掌神乞低叹道：“舍妹性格倔强，当夜便潜逃出城，与公孙求剑在外私自成婚……”

温义拍掌道：“好！！要是我也如此！”

阮伟快步上前，拉了拉他的手，低声道：“你不要多言。”

温义脸色奇异道：“大哥以为老芮的妹妹不对吗？”

阮伟微微一笑，不置可否。

龙掌神乞脚步一慢，微微颔首道：“老实说来，我是十分赞成舍妹的，但这样一来，却造成母女兄妹终生不能再见一面……”

温义道：“她为什么不回来看看你们，或是你们去看看她？”

龙掌神乞叹道：“那能再敢相见，本来要处他们夫妇俩于死地，鉴于家父声誉，才仅规定：永逐舍??，不列入芮家之谱，尔后芮家人不能再与她相见，否则以欺祖罪论！”

温义气愤道：“简直不合道理！不台道理……”

龙掌神乞沉思一会，才道：“十九牛前才得知舍妹早因难产去世，想来她若不嫁给飞龙剑客，是不会如此去世的……”

言下，不胜欷唏，兄妹之倩，表露无遗。

当下三人默默无言，低头行路。

阮伟、温义跟在后面，脑中不时忆起芮镜花的遗容……

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