离缘书 第三章
岁月如梭，悠悠不经年。
四个春秋过去，任十美和焦俏都长成十八岁少年了，一个是俊美无俦，宛如月神临世；一个是艳若蔷薇，美丽又多刺。
这两人已经成为烟城最亮眼的风景。
当然，还有他们那前无古人、后无来者的赌约——谁先赢一百场，对方便坐上大红花轿，“嫁”入胜者家门。
烟城的男女老少都在赌，任十美和焦俏，到底谁会成为最后的胜者？
这股旋风不仅吸引了全城参加，即便是外地人，听见如此有趣的事情，也忍不住要凑上一脚。
于是，参与下注的人越来越多。初始，任十美连输十场，他的赔率就笔直上升到了一百倍，也就是说，大家都看准了他要输，谁赌他赢，万一、不幸、倒楣地让他走了狗屎运，成了胜利者，那赌他一两银子的人，可以得回百两彩金。
而焦俏……没办法，这位大小姐实在太强悍了，大家对她都有十成十的信心，所以她的赔率只有小小的一比一。
焦俏为此而得意了好久。
任大公子出人意料地没有太大的反应，每天照样过他的日子，该读书就读书、该练武就练武，但他开始参与了任家的生意。
从第十一场比赛开始，打和的情况出现了，不得不说，这让很多人吃了一惊。
而后随着时光流逝，他们越来越常打和，一直赌到现在，任十美和焦俏的结果是六十比七十五，也就是说，在这近乎无止尽、啥都可以拿来比的题目里，任十美总共赢了六十场，而焦俏则胜得七十五回。
从表面来看，焦俏获胜的机会是大胜于任十美的。
但在他们的比赛中，头一年，都是焦俏赢，或者打和，任十美是以挂零的姿态一直持续到第三年，才渐渐扳回局面。
直到最近三个月，焦俏已经没再赢过他了，至多是打和。
这说明了什么？
任大公子一直在进步。当然，焦俏也没有退步，相反地，在与任十美的比赛中，她始终努力向前，只不过，任十美的进步程度已经到达人神共愤的地步。
焦俏很不甘心，自己怎么可能输呢？
但她心里又有一丝甜，他好厉害，强悍到让她有时面对他，心里会有那种砰砰乱跳的感受。
这个男人怎会这样强？她发觉自己的目光越来越离不开他。
当然，她才不会告诉他，在他面前，她已经习惯摆高姿态了。
可好几次午夜梦回的时候，她不知道为什么，梦见了他。那时，他们不是针锋相对，他会对她笑，对她说很温柔、像蜜一样甜的话语。
作了这种梦的第二天，她都会很高兴，成天笑得合不拢嘴。
她没有把这个小秘密告诉任何人，包括任十美。
但她养成了一个习惯，每晚入睡前，偷偷地默念他的名字十遍，期待他夜夜入梦来。
这种情况真奇怪，像入了魔似的。
可她却深深地沉迷于这场莫名的、又让人无比欢喜的游戏中。
今天，又轮到她出题了。她骑着马，直奔任家庄。
任十美看见她，便是白眼一翻。
“你很慢耶！”他都等了半个时辰，被太阳晒到快昏倒啦！
但他家就在身后，很奇怪，等累就该回家休息，偏偏没看见她，他就是移不动脚步。
他不想承认，自己其实很期待她每回的造访。
“我们约的是午时，现在巳时都还没过，我哪里慢了？”迫不及待的又岂止是他？她更在乎这每回的相处，所以她早到了。
却想不到，他居然比她更早。
这是不是说，他比自己表现出来的更在乎她？
他脸热了下，强辞夺理。“与人相约，提早一刻钟到是礼貌。”
“我听你在唬哢。”
他从下人手中接过马缰，跨马而上，与她并骑。
“是不是唬哢，你自己回去问你爹，昨晚大家去倚香院，是否都提早一刻钟到达？”
“倚香院？！”她柳眉飞了起来，漂亮的凤眼眯出一丝危险。“你居然去逛青楼——”
“那是谈生意。”他赶忙解释。“我们除了喝点酒、听几首曲子外，其他什么也没做。”
“哼！世界上会有不偷腥的猫？”她其实是相信他的，至少她知道，她爹不会蠢到带着未来女婿去风流，但嘴巴上她就是不饶人。
“我们真的什么也没做。”
“你们若真如此清白，昨天我要求跟爹一起去的时候，他怎么拒绝我？哼哼哼……”她喝了好大一缸的陈年老醋。“这里头必然另有内情。”
“什么内情，不过——”
“少爷！”一个娇滴滴的声音突然追过来。那窈窕的人儿跑得气喘吁吁，直到任十美跟前。
她向焦俏盈盈福了一礼，焦俏皮笑肉不笑地对她挥挥手。
“好久不见，惜春。”对啊，隔了整整十五个时辰又三刻钟。焦俏还以为自己运气要转好，从此不用和惜春相看两相厌呢！谁知……命中注定的魔星是甩不掉的。
“呵呵呵……”惜春掩着唇轻笑。“我们不是前天才见过面？焦小姐真健忘。”
“是吗？”焦俏浑不在意地挥挥手。“我想你特地、大老远追出来，必然有重要大事找你们家少爷吧？快去、快去。”
焦俏调转马头。不知道为什么，从惜春追出来的那一刻起，她一直有种芒刺在背的感受。
“谢过焦小姐。”惜春又福了一礼，这回焦俏连个眼神都懒得回她了。
任十美对她俩之间的恶劣关系也是无力，不过惜春服侍他久了，他对她虽没其他企图，却也不再如开始时那般排斥她。
毕竟，人非草木，孰能无情呢！
“你有话，怎不趁我还在大门口时说，非得我走了，你才辛辛苦苦追上来？”瞧她跑得满头满脸汗，发辫都散了，一身的狼狈。就算他们是陌生人，只要他是男人、她是女人，这瞧着心里总是别扭。
“是大夫人让我来的。”得了，这边抬出他娘了，任十美还能再说什么？
“娘让你来干么呢？”
“大夫人说，秋老虎虽强，但一入夜，气温就会急转直下，让少爷多带几件衣服傍身，免得受凉生病。”她送上一只小包袱。
任十美的脸红得像刷了层红漆。这送衣就送衣嘛！但干么用碎花小布的包袱？上头还熏了清冽的花香，他一个大男人带着这玩意儿上街，面子都丢光了！
“少爷别介意，奴婢一时找不到少爷的绸巾，才拿自己的先顶着用，但里头保证是少爷的衣服。”惜春一边解释，一边楚楚可怜看着他。
任十美被她瞧得头皮发麻，但那个花包袱对于一个男人的面子，损伤实在太大了。他颤抖着手，就是伸不出去把包袱接过来。
“少爷，”惜春娇嗔地跺脚。“你不接包袱，我回去会被大夫人骂的。”
“我娘那么宠你，哪舍得骂你？”最后有麻烦的只会是他，她保证没事。
“那少爷是讨厌我，才不想接包袱喽——啊！”
“啰哩啰嗦干什么？一只包袱而已，你懒得拿，我替你带了。”却是焦俏凌空一掌，将包袱吸入掌中，挂在马鞍边。“如果无事，可以走了吧？”
惜春没说什么，但低垂的眼里却闪过了一丝不忿。
每次都这样，只要她跟少爷亲近一点，焦俏就来搅局，真是个讨厌的人。
她已经忘了，焦俏曾经救过自己，他们是名副其实的未婚夫妻，而她不过是个看不清现实，硬要横插一脚的第三者。
“那我们走了。”任十美和惜春招呼一声，马鞭在马婰上一怞，和焦俏并排，冲上了官道。
“少爷——”一会儿，惜春又急慌慌地追上来。
任十美和焦俏没辙，只得再次停下马。
“你又有什么事？”任十美头很痛。好人莫非真做不得，这惜春一缠他便是数年，都跟她说了，他对她无意，她只道一生唯愿报恩，别无他求，让他是……唉，狗咬刺猬、无处下口啊！
“大夫人交代了，少爷昨天才喝醉，今天切莫再过量了，尤其……”惜春红着脸，欲言又止半天才道：“销魂窟虽好，却蚀人骨髓，让少爷能不去，最好就别再去了。”
“娘搞错了吧？”他有些紧张地瞥了焦俏一眼，见她并无恼色，才稍稍放了心。“昨天喝醉的是爹，我可是清醒得很。”
“可是——”惜春还想再说。
任十美已经没耐烦地打断她。“总之，我的事我自有打算，你不必再说了，回头见。”
他拍马，招呼着焦俏，两骑如尘，倏忽远去。
这一回，不管惜春怎么喊，他都不再回头了。
惜春气恼地绞着手绢。为什么不管她如何努力，少爷的眼神都不曾落在自己身上？那个焦俏有什么好，粗鲁野蛮，长相也没比她好多少，但少爷就是喜欢她，难道就因为焦俏有一个好家世，而她只是一个无依无靠的孤女？
她不甘心，咬着唇、泪水在眼眶里打转。她是真心喜欢少爷的，为妾为婢，她都不在意，她只要少爷把一点点爱放在自己身上，这要求很过分吗？
眼一眨，泪水滑落脸颊，她不会放弃的。
打从见到少爷的第一眼时，她就喜欢他，这份感情随着每日的相处逐渐加深，她爱他入了骨，一定要得到他。
她下定决心，不择手段也要获得任十美的心！
任十美和焦俏进城，先找了家酒楼坐下来吃饭。
点了菜，她便开始把玩他那只喷香又精致的小包袱。
任十美不知道为什么，心头像吊了十五个吊桶，七上八下的。
他跟惜春根本也没什么，不过是主人和奴婢的关系，比清水还要清白，可在焦俏戏谑的目光下，他莫名觉得自己好像做了什么天理不容的坏事。
“其实……那只是我娘太担心我了，这个……真没别的意思……我们……我是说……”他很想解释清楚，却不知怎么回事，舌头像打了结。“我跟她……唉，焦俏，你明白的，是不？”
“明白，怎会不明白。”她把包袱抛上抛下，耍着玩。“不过是救命之恩，无以为报，只得以身相许嘛！这种事戏文里见多了，也属正常。”
“我发誓，我对她绝对没有那种企图。”要说心里有没有喜欢的人，他还不太清楚，但论到在乎一个人，那非焦俏莫属。
他喜欢看着她，和她一起玩闹、谈诗论文、比赛做生意，以较量为由大打出手，甚至为了一场输赢争得面红耳赤……只要是跟焦俏在一起，不管做什么，他都觉得格外有趣。
这是爱吗？他还没有深刻的体悟。
但他敢对着老天发誓，他对惜春是完全没有意思的。
“你没有，不保证别人没有。”玩腻了，她把包袱扔给他。
他像接到一块烫手山芋般，赶紧又把包袱拨回她手上。
“我知道她有心机、有手腕，很想坐上任家少女乃女乃的位置，但我已尽力拒绝，我娘甚至说了，要收她做干女儿，可她偏不要，宁可给我做丫鬟，我有什么办法？”
“有小姐不干，却愿意给人使唤，啧啧啧，看来她对你用情很深啊！”她又把包袱抛回去。“你自己的东西自己收好，难道要我帮你背一辈子？”
乍然被揭破情事，他脸红了下，随即，心头便浮起一阵难堪。
“你不会以为她喜欢我，我就一定要喜欢她吧？”
“当然不会。感情讲究的是两情相悦，而非一厢情愿，她的心意，你愿意接受便接受，想拒绝就拒绝，这一点我是管不着的。”
“你怎么会管不着……”他有些着急地说。偏偏小二刚好送上饭菜，他不得不停下话。等闲杂人等走后，他才道：“你可是我的未婚妻……”
“唉，比赛未分胜负前，你的话可别说得太满。”她又把包袱丢回去了。那玩意儿真是越看越讨厌。
“不管咱俩最后谁胜谁负，横竖总是要成亲的，这名分既定，为何不能管？”那包袱他真的没脸带，所以再丢给焦俏。
焦俏也不想要，继续扔。
就见一只小巧的花布包在两人间丢过来、扔过去，斗气的意味很浓，浓到她都有些不好意思了，怀疑自己什么时候变得这样小心眼，竟连个包袱都要斤斤计较。
“说到底，你还是介意惜春做我的贴身丫鬟嘛！那简单，回去我就把她调走，这样你可满意？”
“你要调谁是你的事，跟我说干什么？”包袱飞过来、飞过去，一不小心，咚，落入了汤碗里。“啊！”焦俏赶紧伸手一捞，把包袱拿起来，可惜已经湿了一大半！“这个……抱歉，我不是故意的。”
她反省，自己的作为真是太幼稚了。
不过……模模心头那熄下去的怒火，似乎自己是因为吃醋才无理取闹，这习惯很不好，得改改才行。
她赶紧把包袱打开，怞去鲜艳的包巾，换了就是，何必以此坏了交情？现在包巾弄脏了，正好名正言顺地换掉。
他扔了包巾，用自己的披风暂时充当外包，重新打了一个素色包袱。
“现在你愿意帮我带着这只包袱了吧？”他戏谑地说，低沉嗓音带着一丝挑逗。
她面红耳赤，羞得不知道说什么才好。
他见她颊若霞栖，柳眉弯弯、凤眼氤氲，犹如带着一层水雾，竟是说不出的娇艳。
他心头一震，只觉她美得像把火，烧得他浑身一热。
她接过包袱，眼睛完全不敢看他，迳自找来小二，又换了一碗汤。
她努力平复自己，好半晌，才渐渐缓和下激动的情绪。
“喂，吃完饭，干什么去？”她把包袱放到椅子上，就当刚才的事没发生过，刻意转移话题。
见她不再生气，并且小心地将包袱收起，他松下一口气的同时，心里又涌上一股莫名的甜意。
他的东西就放在她身边，紧贴着她的身体，那感觉好奇怪，仿佛他们之间似乎被拉近了。
而他很喜欢这种“亲密无间”的感受。
当然，若换成是他与她两人的“亲密无间”……他忍不住心跳如鼓，也许他不只是欣赏她，他比自己意识到的更加喜欢她。
“喂，我问你话呢，怎么不回答？”焦俏被他灼灼的目光看得很不自在。
“今天轮到你出题，我客随主便。”他说。
“这样啊……”因为比赛太久了，足足四个年头，什么游戏没玩过，她一时间还真想不出什么新鲜事。
突然，外头敲锣打鼓，连续十几顶轿子打从客栈门口经过，轿后两排家丁，个个又提又扛，那礼物几乎从街头排到街尾了。
“这是在干什么？迎亲？”不像啊！没见过大红花轿。她颇为纳闷。
他站起身，仔细地看了一会儿，恍然大悟。
“那个啊……”这也是件新鲜事，他忍不住笑了。“城东最大的茶行刘正经刘老板，你知道吧？”
“烟城里，谁不晓得那位刘大官人娶了十八房妻妾，通房丫鬟、婢女无双，号称享尽人间艳福。”她最讨厌那种花心大萝卜了。
见她又起嗔意，他赶紧解释。
“他也是不得已的。刘家已经有十八代都是单支独苗，传到刘老板时，刘老太太打他出生，便向神明许愿，只要他能顺利长大、并且为刘家开枝散叶，刘家愿修桥铺路、舍粥济贫。刘老太太还在自家后园里盖了间小庵，每天都在里头念经，常年茹素，就求刘家后代有传。谁知刘老板妻妾是娶了，却怎么也生不出孩子，一转眼，刘老板都五十了，刘老太太差点绝望，以为刘家要从此断根。前些日子，老太太带着众儿媳上天宝寺庙苦求，足足跪了三天，才让刘老板劝回去。可谁也想不到，天宝寺这一求，半年后，刘老板四十岁的发妻居然被诊出怀孕三月，这下子刘家上下轰动，都道天宝寺的神佛有求必应，才有今天的大手笔还愿。刘老板还说了，倘使夫人生出来的是儿子，他便给佛像重塑金身，以谢神恩。”
“原来是这么一回事啊！”这倒有趣。“不过……我倒觉得有没有孩子是老天注定的，强求未必是福。”
“但香火有传，终是件好事，也算刘家人潜心礼佛的回报吧！”
“也对，他们做了这么多好事，那经文也不知道念了几千上万遍，终于得偿所愿，确是桩美谈。”她眼珠子一转，心中有了主意。“不如咱们赌赌刘夫人肚里的孩子是男是女？”
“她怀孕才三个月，等答案揭晓，还得再七个月，难道这中间我们就什么也不干，傻等着？”
“的确，这样就有点无聊了。”她一手支额想主意，可惜玩得太久，能玩的差不多都玩完了，真没新鲜事。“要不……这回礼让你先出题，我下回再出。”
他想了一下，一计上心头。
“可以。”他对她勾勾手指，让她附耳过来。“咱们各自从家里选出一名刁奴，送到对方家门，交由你、我二人教，谁能把那奴才教得又乖又听话，便算谁赢。”
“少来。”他这主意分明不安好心眼。“你肯定是想把惜春送到我家，让我给她一点下马威，断了她对你的不当心思，是吧？”
他不好意思，心思被拆穿了，难免尴尬。
她对他挤眉，吐了吐小舌，可爱的模样又让他一阵心悸。
“告诉你，惜春的问题我是不会插手的，省得落个妒夫恶名。你不喜欢她，就自己想办法打发她，休想我替你出主意。”
“难道你想惜春一直卡在你我中间，弄得我们日子都不得安宁？”
“那简单，你认输，‘嫁’入焦家门，我保证焦府里没有惜春那种极品货色，我们的日子绝对很愉快、很幸福。”
“休想。”要他做倒插门女婿，别作梦了。“不过……听你的口气，你似乎已经不排斥我们的婚约，并且期待着胜负分晓，早日嫁作任家妇——唉哟！”
焦俏没让他调侃完，一支筷子扔过去。
“你脸皮可以更厚一点没关系。”
他不说话，却笑得很得意。本来嘛！她肯提到将来，就是有心结连理，这么美妙的事，怎不令他心花怒放？
焦俏不理他，埋首吃饭。这人有时候讨厌起来，比苍蝇更惹人烦。
不过……她俏脸红似火烧，怎么自己就如此大胆，主动要求他“嫁”进焦家？
因为觉得能跟他牵手过一辈子，也是件不错的事？
因为在不停的竞赛中，他越来越吸引她的心思？
因为……她心里其实已经收进了他的身影。
她喜欢他，不知从何时开始，但爱苗却在萌芽后，日复一日地成长茁壮，将她的情丝悄悄地牵扯、缠绕他的身。
见她沉闷，任十美不禁有些急了。
“喂，开点小玩笑，你不是那么小气吧？”
“谁有空跟你开玩笑，我在想题目。”说是这么说，她却不敢看他，怕绯红的颊泄漏了情丝。
“喔！”还好她没恼火，他松了口气。“你慢慢想，反正也不急。”他还希望她想久一点，这样他就能一直坐在这里，一直看着她。
他当然不急，她却有些不服气。怎么自己获胜的机率越来越小，难道自己真如此差劲？
不行，她已经一个多月没赢过了，老是打和，要不就是他赢，她咽不下这口气。
“有啦！”一点灵光闪过她脑海。“我听说城里最近在选花魁，最出色的分别是风花雪月，清风、百花、瑞雪、明月四大美人，不如你我各选一人扶持，看谁选的人得中花魁，谁便胜利。若我们选择的人都落败了，就算打和。如何？”
“那你想扶持谁？”
“这四大美人，我一个也没见过，更不清楚她们的才艺，怎么知道要扶持谁？”
他突然有种不好的感受。
“那你打算怎么选？”
“上她们待的青楼，会遍四大名妓，再做选择喽！”
“喂，你是大姑娘耶！怎能上青楼？”
“喂，你长得比大姑娘还漂亮耶！为什么你就能上青楼？”
“不管我长得怎么样，我终归是男人，就算出了事，也不会吃亏，可你——”
“我扮男喽！况且……”她一拍腰间长剑。“想让我吃亏，也没那么简单吧！而且还有你啊！真出事，你难道不帮我？”
“我——”他怎么可能不帮她，问题是焦家。“若让你家人知道我带你上青楼，你那些哥哥们非剥了我的皮不可。”
“他们敢！”借他们一百个胆子，他们都不敢得罪她的人。她拍拍他的肩。“放心，有我罩着你，没事的。”
他一脑袋咚地撞在桌上。天啊！带自己的未婚妻逛青楼，世上还有没有比这更离谱的事？