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良夜有期 第一章

「老板,外面倒了个人。」

「冰天雪地倒了人,那肯定是个死人,报官埋了吧!」

「咦!……是。」打杂的小李走出店铺,全身一阵战栗瑟缩。其实老板说得没错,天寒地冻,这人肯定冻死了,只是老板也真是无情啊,这外面躺着的可不是猫狗,是个人哪!

他满眼同情,略带畏惧,瞥一眼躺在店门口被冰雪覆盖的人,迟疑地缓缓蹲下来。

他抖着手,伸了出来,轻轻拍掉一层雪,拍着、拍着,忽然见地上的人动了一下。

他一愣,赶紧回头喊:「老板,人没死啊!」

「还没死吗?」一个高大俊逸的男人走出来,蹲子,伸出手去,探向那人鼻息。有点热气。「啧,要死不活真麻烦。要倒也不挑对地方,这里是当铺,又不是医馆。要不倒到『君子饭馆』门口去,也还能要口饭吃。」

小李听着老板叨念,看他两手拍掉了那人身上的白雪,抬起那人的身子,一把抱起。

亏老板生得一张好看的脸,又有一双很酷的眼神,五官立体深邃,体型健美,肤色健康,看上去精神十足,血性果敢,粗犷豪放。

外表处处是优点,迷倒了满城女人心,不管是年轻姑娘、大婆、大婶,家里有钱、没钱的,全都冲着老板这张脸,有事、没事就拿些东西跑来当铺里晃。光靠老板这张脸就让店里生意兴隆了。

老板这张脸很招摇,不分年纪把一群女人迷得团团转。这些女人全不知道老板的真实性格,爱碎碎念,爱吼人,脾气差,骨子里带了凉薄冷血的性子,没有施舍精神,锱铢必较……咦?

「老、老板,人还活着啊……」老板抱着人打算上哪去?该不会想在外头绕一圈,真把人给冻死了省掉麻烦,直接带去报官吧?

「废话,我没眼睛看吗?回店里去打扫,快过年了,要调头寸的人多,给我好好招呼着!」唐本草回过头来,瞪他一眼,踏着雪地离开当铺。

小李听见老板走远了嘴里还在念:「这女人还真轻,没冻死迟早也会饿死,要死也不走远点……」

是个女人啊,那应该不用担心了。老板这人虽然冷血了些,对女人倒是挺好的,看起来是会带回家好好照顾。

小李这才放心,转进店铺里去。

「好冷!」

大东王朝,罗氏天下。

宋帝继位四年多来,风调雨顺,国泰民安。

此地是睿阳城,京城离此千里远。

睿阳城内,最大的是睿阳郡王;最有口碑的酒楼是老字号的「君子饭馆」;最出名的典当处是「故人当铺」

本该如此的,哪知自从春来打了一记响雷过后,一切开始变了样。睿阳城内最大的睿阳郡王处处迁就睿阳郡王妃。「君子饭馆」由小老板白礼让接手后,他在「故人当铺」的斜对面开了一家更大的「君子当铺」,结合「君子饭馆」祭出许多优惠,因此抢走「故人当铺」不少生意。

「故人当铺」的老板唐本草一向是人不犯我,我不犯人;人若踩我一脚,我踩死他!

这下,他可气了。

「故人当铺」在各地共有十三家分铺,唐本草一怒之下收掉了七家,筹足资金,买下「君子饭馆」对面的土地,盖起了两层楼的饭馆,装横得富丽堂皇,硬是要把老字号、老招牌的「君子饭馆」给比下去!

他的「故人当铺」之所以能出名,做得稳当,全凭他有一双识人的慧眼,雇了一批能干精明的识货人来帮他守铺。

但是经营饭馆却不一样了,他得找个长袖善舞、算盘打得精的掌柜,更重要的是要找到一个能把「君子饭馆」的刘厨子给比下去的大厨,这可不容易了。

「君子饭馆」之所以远近驰名,扛得起老字号这块招牌,都多亏刘厨子一家三代精心专研佳肴,尽心为白家工作,对白家忠贞不渝。眼下,唐本草是把饭馆盖好了,也在邻县里找到一个会打算盘,喜爱美食,又可靠的掌柜。

全靠这位白发苍苍、笑容满面的铁掌柜的福,他刚好有忘年好友在京城六王爷府里当厨,近日告老还乡,已经答应过来再做两年。

这六王爷爱美食,曾经来到睿阳城,大驾光临「君子饭馆」,不过对刘厨子的手艺虽无挑剔,也未多加赞扬,因此唐本草对这位即将到来的彭大厨深具信心。

春末牡丹开,城里牡丹祭,再过十日「故人饭馆」即将开张,彭大厨也快到了。

如今万事具备,就等待东风。

唐本草这回砸下重本,誓言要把白礼让的「君子饭馆」打到趴地不起!

西城门附近有座宅院,大门口高挂着「唐府」门牌。

数月之前,她饥寒交迫病倒在「故人当铺」门口,是唐本草把她救了。他为她请了大夫,收留了她,让她待在唐家休养,直到她病愈,已经是两个月后的事。

她痊愈之后本欲离开,他问起她的去处,她坦言她四处流浪,居无定所。

没有想到,唐本草马上拿起算盘拨给她看:她生病居住此地期问,他为她请大夫,大夫所开全是上等珍贵药材,已经花去他不少银两,加上她生病这段时间,他还叫丫鬟贴身照顾她,另外她的食宿费、裁衣费,杂七杂八的费用加起来,她这两个月花掉的银两是一笔很大的数目,她若还不出银子来,便得在此工作十年才能抵销。

她讶异之余,想想自己身无分文,暂时也无处可去,便点头答应了,主动从客房搬到唐家的下人房里和小苍住到一块儿,当了唐家的丫鬟。

听小苍说,老爷十年前才搬到睿阳城定居,在此地开了「故人当铺」,本来生意很好,但是后来被新开张的「君子当铺」抢走不少生意。

小苍一提起「君子」,马上两眼发光,滔滔不绝讲起「君子」的年轻主儿白礼让来。她说睿阳城里两大美男子,就是老爷唐本草和「君子」的白礼让,两人一样年纪,都是二十七岁。白礼让是「君子饭馆」第五代传人,尚无妻室,有一名小妾。小苍形容他生得白哲俊美,身形修长,纤细儒雅,举手投足皆风范。

小苍更赞他为人风趣,充满幽默戚,有智慧,有生意头脑和手腕,温柔体贴,是城内名媛们挤破头想嫁的对象,可惜他至今无意娶妻。

至于他们家的老爷,小苍提起他来就有点没劲了,只说了老爷无妻无妾,是城里多数姑娘们心中的梦想。

虽然不曾见过白礼让,不过对于老爷,她想她可以理解小苍的心情。

她昏迷醒来,初见唐本草那一刻,望着他一双深邃目光和俊逸非凡的外表,也曾经被他给迷惑,看着他心跳加快,满脸烫热,更有些不知所措。

不过随着相处日久,她深深体会幻想破灭的感觉,也很明白一切都只是错觉,她很快就清醒了―

砰!

啊……惨了。

「小…花!」一声咬牙的切齿咆哮,不意外的从头顶上传来,吼得她缩着身子,把脸垂得更低,两手紧抓着托盘。视线落在地上,数了数,这回被她打破的有一只茶壶、一只茶杯,还有两个点心盘,还好这回打破的不是古董。话说回来,古董应该都被她打碎了吧,除非老爷又从当铺带了「新品」回来。

她看着破碎的茶壶上还冒着热气,心虚得不敢抬头,更望着碎成一地的百花糕和酥饼,可惜地咽了下口水。

「妳到底在搞什么,一天到晚跑来撞我!妳对我是多有意思啊!啊?」吼声靠近她的耳朵,把她吼得耳里轰隆响。

她瞇眼偏头,没有回话,只在心里想:误会,我对你完全没有「那个意思」。

「第三十八只茶壶,五十七只茶杯,七十八个茶盘!妳以为我开当铺好赚啊!别人做好事善有善报,我这么倒霉收留妳这个赔钱货!妳是不是故意的啊?」唐本草捧起她的头,不准她东张西望,非要看看她这张脸上写着什么,在想些什么?是不是心怀不轨,故意要来败光他的家产!说不定她还是白礼让派来的细作!

一双漆黑圆瞳对上了他,看着他一张英俊面庞半点不心动,眼神里冷冷的,没有热光,鹅蛋脸白誓透灵气,唇似菱角弯弯。净透的脸庞捧在手里有点凉冷,每回看着她这双冷亮的眼神,他总莫名地有一股说不出的感觉,心口闷闷地。每次看见这双眼,已经到了嘴边要把她赶出去的话

又吞回去。

他放掉她的脸,两手抆腰怒道:「还不快收拾干净!这笔帐我继续记下,我看妳这辈子都走不出这个门了!」

她默默低下头,蹲子,把一地碎片检进托盘里,任着老爷继续叨念。刚留下来做丫鬟时,是卖身十年,做了丫鬟才两个多月,已经打破不少古董,欠下的债更庞大了。

他上次说半辈子走不出这个门,这回是一辈子了啊?真不愧是开当铺的,这一利息收得可真高,根本是放高利贷的。

「老板!」

一个慌忙的声音传来,老爷的数落停下来了。她蹲在门边,转过头去,看见一个白发苍苍、面色红润的男子匆匆行来。

原来是年轻白头的铁掌柜。她低头继续捡着地上的碎片和残食,看见铁掌柜一大步跨进门坎,走进大厅来。「无心,彭大厨到了吗?」唐本草抱着胸膛,看铁无心身后无人。他应该出城去接彭大厨了,怎么这么快回来?

「我晚了一步。彭老托人带了口信,说是『无能为力』,无法过来帮忙了!」

「他说什么混帐话!再十日饭馆就要开张了,这节骨眼他才说不能来!」

「老板,我追问带口信过来的人,他说彭老人已经到城门外了,有看到那时白老板出了城门,和彭大厨有几句寒暄。彭老后来脸色大变,连城门都不敢踏入就匆匆离去了。」

「白礼让!又是他从中作梗,这卑鄙无耻东西!我去找他算帐!」

「老板,没有时间了,我们得赶紧另觅大厨。」铁无心拉住他。

唐本草怒气腾腾,磨牙切齿,却是以大局为重,忍下了这股气。「无心,你还有人选吗?」

「若只是厨子,要几个都不成问题,但是手艺要能比得上『君子饭馆』的刘大厨,实在是有困难。」铁无心叹了一口长气。

唐本草紧紧扯眉,沉吟半晌后道:「我就不信重赏之下找不到能够打败刘厨子的人。无心,你去贴条子,『故人饭馆』请名厨,薪俸加三倍!」三倍?小花立刻抬起头,望着两人。

「老板,这不敷成本啊!」

「放心,我自有办法。」唐本草挥挥手,已下决定。

名厨薪饷高,如今又加到三倍薪俸,她若能拿下这份工作,做个一两年,就不必在这里卖身一辈子,说不定还能存些银两,继续找人。

小花有意尝试,正想要开口,唐本草却突然对她瞪了过来,吼道:「妳这个笨手笨脚的东西,还不快点收拾好下去工作!妳是打算在这里吃我一辈子吗?」

反正被他吼习惯了,早已经听得麻木。

她起身,自荐道:「老爷,如果你找不到厨子,我手艺还不错,可以顶替一两年。这薪俸是不是!」

「我是请名厨,不是请煮饭婆,下去!」唐本草不耐烦地打断了她。这个平常完全没有声音的丫鬟,居然挑在这节骨眼来烦他,真不识相!

铁无心望她一眼,看她眼里生着光芒,在老板的怒吼下黯淡,她似乎还想争取,欲言又止。「君子饭馆」她没去吃过,住在这睿阳城里,该也听说过刘大厨的名气,一个小丫鬟敢毛遂自荐,该说她初生之犊不畏虎,还是自不量力?

他回过头来,拱手道:「老板,那我现在去办。」

见老板点头,他便匆匆的离开,身后继续传来老板对那丫鬃的吼声。

他叹了口气,有点同情丫鬟了。

三倍薪饷,实在是不小的诱惑,她很需要这份工作,她也应该能够胜任,只是需要唐本草给她机会。

讲实在话,唐家的厨子李伯煮的东西只能勉强入口,称不上美味。她几次受不了,自己跑到厨房去弄点心。

李伯烹调手艺不佳,不过人很不错,并不介意她一个女流之辈踏入他神圣的厨房。他说自己老了,哪儿也不能去,多亏了老爷不嫌弃,肯让他继续待在府中工作。话说回来,唐本草常常骂她打破东西,不过也只是嘴里吼,从来不曾责罚她,更不曾开口赶她出府。她也想过,也许唐本草只是个嘴巴坏,其实心肠很好的主子?

否则,他大可把李伯遣退,请一个更年轻、手艺更好的厨子,不必勉强自己吃一些难以入口的东西。

她趁着空档,跑到厨房去帮忙,过去只做些小点心,现在她想拿下那三倍薪饷,便有意大展身手。

一连几天,她在李伯的同意之下,煮了几道菜端上桌。

李伯对她的手艺倒是赞不绝口,不过似乎没有对上唐本草的胃口。一连几回,她站在一旁看他吃,他依然狼吞虎咽,不曾细细品尝,眼里也没有惊喜。

小花百思不解,甚至怀疑自己手艺退步了。以前爷爷常夸赞她是天才,说她对美食佳肴的烹调掌握已经到炉火纯青的地步,普天之下无几人能及了……

她垂下目光,强迫自己挥别过去。她站在一旁,等待收拾餐盘,对于争取三倍薪饷一职,终于死心。

唐本草脸色并不好看,一面吃饭,一面在想着事情。

「老爷,铁掌柜来了。」管家走进来。

「他应该还未用膳,叫他进来一块儿吃吧。」

「是,老爷。」管家走出去。

「小花,去拿副碗筷出来。」唐本草瞥向她。她站在一旁,头低得让他怀疑她根本是站着睡着了。反正对她的工作能力已经不抱任何希望,她别再破坏他的「家产」,他已经很欣慰了。

他啾着丫鬟转身进去,闷声不响,连应一句都没有,忍不住叨念:「要不是妳偶尔还会开个口提醒我,我真当妳是哑巴了!没见过这么大牌的丫鬟,到底谁才是主子!」

「老板。」铁无心走了进来,在门口就止步。

「无心,一块儿吃饭,边吃边聊吧。」唐本草招呼他。

「多谢老板,我吃饱才过来的。」铁无心陪笑道,目光连桌上的餐盘都不曾看去。他也不知道究竟是他太挑食,还是唐本草太好养了,他实在对唐家厨子的手艺敬谢不敏。

小花把碗筷拿出来,摆上餐桌,一言不发,面无表情,又站到一旁去。唐本草白她一眼,目光才转回到铁无心身上,「最近李伯可能精神不错,每天都煮了一桌子菜,我根本吃不完,你就坐下来吃吧。坐着也好说话。」冲着最后一句话,铁无心只好坐下来。

「老板,这几日来了几名厨子,手艺都不错,但是比起刘厨子来还差了一大截。再五天『饭馆』就要开张了,现在怎么办?是不是要将就一点,暂时选一人录用呢?」

唐本草紧紧扯眉,随即拍桌怒道:「你要我花三倍薪俸请一个手艺平凡的厨子来!你当我是阔大爷吗?」

砰地一声,餐盘上的菜肴差点洒了出来,铁无心面前的空碗腾空滚落,他赶紧伸手接住,摆回餐桌上,目光这才和餐桌上的菜肴接触。

「但是老板,你要求能胜过刘厨子的名厨,要在这么短时间内找到,实在难如登天。」他叹了口气,瞥见面前餐盘里有道鱼片拼盘,这鱼片色泽微红,拼成一朵花,犹如初开牡丹,令人惊艳。铁无心尽管心思摆在老板身上,喜爱美食的本能,还是促使他拿起筷子,夹了一块鱼肉放进嘴里。

「那就延后开张,再延十天。」唐本草吃了一碗饭,把空碗递给丫鬟,「添饭。」

小花走过来,取碗添饭。她看见方才喊已经吃饱的铁掌柜一连吃了两块鱼片,吃得津津有味,两眼生光。

「这道是『玲珑牡丹鲜』,取用新鲜鲤鱼处理过后,再切成二寸长,一寸宽,五分厚的小块,每块都得带皮。选鱼要愈大愈好,以瘦为佳。」

经她说明,铁无心仔细一看,果然每块鱼片都带皮。这道玲珑牡丹鲜,不但深具视觉效果,尝起来滋味更美。

「为何鱼片要切得这么小?」他很好奇,她怎么会知道这道菜的作法,有意考她,便接着问道。

「无心……」

「若是鱼片切得过大,外部容易发酵过度,变得酸烈难吃。」她不疾不徐解释起来。

「这鱼片又加了何种调料?」他瞳孔放大,兴致勃勃。

「我用茱萸、橘皮、酒腌渍,使用竹叶密封,放置数日,便能产生新的滋味。」

「无心,我叫你……」

「这道菜是妳做的?」铁无心满脸惊诧,难以置信。他只以为是唐家换了厨子,厨子教了她,她顺口说出来罢了。

小花望着他,忽然把希望转到他身上,点了点头,又积极向他介绍,「请铁掌柜尝尝这一道『雪霞羹』。」

「喂,我的饭……」

铁无心看见那道羹,又是一道色相很美的佳肴,红白交错的颜色,宛如雪后彩霞,他立刻拿起碗,盛了半碗细细品尝起来。

「这是用芙蓉花去掉蒂心,烫过后与豆腐」黑调,其味清素芳香。」

铁无心频频点头,吃得有滋有味,满脸喜色。

「无心,正事呢……」

「这一道『牡丹花瓣』,是把花瓣余烫过,淋上肉汁。是一道以花为主的菜肴。这一道是用全朵玫瑰,以白梅水浸泡,去其涩味,用蜂蜜煎煮,吃来也很有滋味。」小花一一介绍请他品尝。

铁无心筷子不停忙,脸上光芒愈热,简直喜不自胜。这两个人是当他不存在了吗?叫了半天没人理!唐本草皱着眉头,一双筷子停,瞪着丫鬟拿着他的碗,不给他添饭,一个劲儿的热络全用来招呼铁无心。这铁心也是,刚才说吃饱了,现在像饥不择食,一道接着一道吃。

原来她能滔滔不绝的讲话,他还以为她对说话有障碍。

「小花,添饭!」莫名地一口气吞忍不下,他大了声音,扯了她衣袖。

小花回过头来,冷淡给他一眼,帮他添了饭。

唐本草伸手去接,她却把碗搁在桌上,转身又对铁掌柜献殷勤去。他见她很快又拿了一只空碗,也帮铁无心添了饭,轻轻地摆在他面前,对待他和铁无心的态度根本是天壤之别!

「这叫『金饭』,用紫茎菊花的正头,以甘草汤和盐少许先烫过,待小米饭熬熟时,再放入菊花同煮。金饭常食用还有明目、延年之效。」她站在铁掌柜身旁,努力推销自己的烹调。

明目延年?唐本草瞪着眼前的饭,在他看来不过就是一碗吃饱了饿不死的饭,他看不出有何特别之处。

眼见铁无心吃得乐开怀,他也端起碗来,刻意的细嚼慢咽,想体会它的过人滋味。但是嚼了老半天,它就是一碗饭而已,一下子他就不耐烦扒光了它,「砰」地一声摆下碗筷。终于他的火气引回了两人的目光。

小花默默地往后退,站到一旁去。

铁无心放下碗筷,眼里的热度却更高张,他咧嘴笑,对唐本草道:「老板,『故人饭馆』能够如期开张了!」

唐本草看着他一头雾水。

他起身,热切地拉着丫鬃过来说:「『故人饭馆』掌厨之人非她莫属!」

「小花?」

「对!」铁无心这时望着小花的眼里充满尊崇,「小花姑娘,我真是有眼不识泰山。不知姑娘手艺承袭何人?可愿意为饭馆掌厨?」

小花眼里绽放光芒,缓缓点头,神色却隐隐落寞,淡淡道:「曾有高人指点,但无师承,大多是靠自己钻研。」

「原来如此,妳真是个天才啊!」

疏儿,妳是个天才,真是百年难得一见的烹饪天才!

一颗心跳动着酸楚和疼痛,她望着铁无心喜孜孜的笑容,望着他满头白发,忽然有些恍惚。唐本草瞪着两人眼神交流得热络,他起身拉了丫鬟一把,把她从铁无心手里拉开,他站在两人中间,背对丫鬟,瞇眼啾着铁无心,「你要找这个丫头来当饭馆的大厨?你是巴不得我的饭馆赶快倒吗?」

「老板,我以人格担保,小花姑娘绝对能够胜任,她的手艺绝不下于刘厨子!」

唐本草回头,看着那一桌子菜色,看起来是比李伯做的菜颜色丰富、美观许多,但是他怎么吃不出来有特别美味之处?

「老爷,你肯给我三倍薪饷,我保证为你的饭馆卖命。」为了尽早赚足旅费离开此地,她也开了口向唐本草求职。

他转身看着她好半晌。

几个月以来她都是一副冷冰冰的模样,看起来魂不附体,像个行尸走肉的哑巴……没想到这双眼睛能够如此闪亮动人。……奇怪,这双眼睛在哪里看过?

「好吧,姑且让妳一试。三倍薪饷没有,按照行情来,我仍然给妳大厨的薪俸。不过我要先试用妳一个月再来决定聘用与否。」

「老爷,这太不公平了!」

「我肯给妳机会就不错了,不要的话,妳就继续留在这里做一辈子丫鬟吧。」

「老板……」

「无心,你闭嘴!」

小花瞪着他,压下一肚子不平,点点头道:「我做。」

眼前她先低头,等他的「故人饭馆」少不了她时,她定要他十倍薪饷!

唐本草斜眼扫她,眼里露出商人本色,嘴里好心道:「我也不是一个无情无义的老板,为保障妳的权益,让妳安心工作,我先跟妳签三年合约。一旦妳通过试用期,日后就算饭馆被妳弄倒,三年之内,我不扣妳薪俸,还是会按月付妳薪饷。」

换句话说,她通过试用期,三年之内,他也是一个子儿都不会多付给她。小花瞪圆了眼,眼见他一副「老板最大」的德行,她却不能发作,只能安慰自己,起码大厨的薪俸要比一个丫鬟高多了。

「老板,这太苛刻……」

「闭嘴!」

唐本草抱着胸膛,啾着丫鬟,「小花,要不要做,快说!」

「知道了。」

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