淑女的诺言 第一章
美琪独自一人坐在读书室的角落认真地阅读着手里的羊皮纸卷，在她身边三三两两的坐着许多侍女小姐、名门贵妇，他们全都在小声地说着话。
午后的阳光非常温暖，读书室的采光也很良好，但显然这些贵族女子中除了美琪以外，没有人真的对书本感兴趣。
这里是她们交换情报、传播谣言的好地方，也是攀比服饰珠宝，甚至交流调情经验的好处所。但是美琪对于这一切却已经厌烦透顶，所以，她从来不参与她们任何的讨论。
她只想赶紧离开这个地方——这个许多人梦寐以求想来到的皇宫。
她从十岁开始就住在宫里，从此不曾离开，但她怀念着小时侯在波夏城堡的美好时光，怀念着和父母一起的日子。可是母亲死了，父亲也在不久的战役中身亡，她成了孤儿，因为没有其他任何亲人，她的监护人就变成了亨利国王。
十一年了，她留在这个金碧辉煌却又光怪陆离的皇宫里度过了一些快乐的日子，可更多的却是伤心与无奈的回忆。是的，她已经二十一岁，对于一个女子来说，早就过了应该嫁人的年龄。她看着身边的朋友一个个离开皇宫，一个个拥有自己幸福的婚姻，她却丝毫也不羡慕。
她虽然厌烦了皇宫里的生活，可更加明白外面的世界也并不自由。如果她被许配给某位贵族，那么她的命运无非是从皇宫的囚笼里转移到另一个城堡的囚笼里而已。
她此生最大的愿望就是为她的父亲报仇，但这个愿望看起来如此渺茫，几乎没有实现的可能。因为她的敌人太过强大，甚至连国王都不愿意帮助她！
美琪微微握紧了手里的羊皮纸，每当想起这段仇恨，她的心里就有如烈火般燃烧。曾经有一个人愿意帮她实现愿望，那个人就是奈特。可是，五年前，奈特也离开了这个世界。只是报仇的愿望在心里时刻燃烧着，她知道自己在等待机会，或者会有另一个人愿意替她报仇，即使这希望在现在看来渺茫的如此不切实际！
“美琪。”她最好的朋友芮玫——葛莱恩伯爵夫人忽然慌张地跑了进来，她的脸色看起来有些苍白，望着美琪的眼神里有着焦躁和不安。
“怎么了？”不理会其他人臆测的目光，她冷静地站了起来。
“你跟我出来一下。”芮玫当然不会在这里把事情告诉她，只是拉着她的手，急切地离开。
一定出了什么严重的事！芮玫虽然有些冲动，但她很少显露出这样的惊慌。
她们走到一处偏厅，当芮玫确定四下无人后，这才握住她的手，用焦急的声音说：“美琪，过一会儿陛下可能会派人来找你，但你一定要答应我，无论他提出什么要求，你都不能答应！”
“陛下找我有什么事？”美琪微微一愣，“陛下的要求我如何拒绝？而且他有什么会要求我的呢？”亨利国王虽然一直对她的婚事不闻不问，但是对她还算不错，起码她从来不会缺少任何东西。
“你知道的，就是……你的婚事！”芮玫在好友的面前一直避免提起这件事，但这几年，她一直在为美琪抱不平，她就是不明白像美琪这样的好女孩，怎么会没有求婚者呢？因为她不漂亮，因为她没有堆积如山的嫁妆吗？
美琪微微皱眉，“我的婚事？”她心里隐约有些不安，看着芮玫严肃的表情，难道说是出现求婚者了？不是，芮玫比谁都担心她的婚事，一直希望可以出现求婚者，所以如果真有求婚者她应该高兴才是。
芮玫的表情有些进退两难的尴尬，她迟疑地看着美琪，“你知道，我一直为你感到担心和不平，可是，即使这样，我也希望你不要答应这一次的这位求婚者。”咬咬牙，她还是说了出来，“像你这样的好女孩，我相信总有一天会有适合你的人出现的……”
“你是说真的有了求婚者？”美琪眨了眨清亮的眼眸，一脸惊讶，“可我已经二十一岁了。”看着芮玫的表情，她忽然明白了，“是个鳏夫吗？”
“美琪，如果你不是这么聪明就好了。”芮玫的表情垮了下来，她美丽的眼眸里露出哀伤，“不止是个鳏夫，他还是全英格兰最可怕的男人。”
美琪充满智慧的目光落在好友的脸上，“他是谁？”
“洛克夏特的威尔。”芮玫叹了一口气，当爱德华王子将这个消息透露给她听时，她简直吓呆了。她本来还很高兴终于有人愿意发现美琪的好处而娶她为妻，可是结果却让她如坐针毡。
美琪自己也被吓了一跳。洛克夏特的威尔！她感觉到自己的心脏在剧烈地跳动，双手交握在一起，她尽力让自己显得镇静。怎么可能？那个传说中的恐怖男人向她求婚了？她深深地呼吸，想要稳定自己，可是脸色却越来越苍白。“美琪！”芮玫再一次握住她的手，有些激动地提高声音，“你一定要答应我，你千万不能应允这门婚事，即使国王允许了，你也要抗争到底！”她只要一想起洛克夏特伯爵的可怕事情，她就忍不住全身发抖。就连凯恩也替美琪感到担心。
美琪回握住了她的手，涣散的目光渐渐变得专注起来，她望向窗外明媚的阳光，忽然用坚定的声音说：“他很强大，是不是？”
“他不止强大，全英格兰都惧怕他！”
“那么……”她微微咬了咬失去血色的嘴唇，声音颤抖，“你说他会替我报仇吗？”
芮玫忽然用手捂住胸口，“天哪，美琪，你不会是想？”
“是的。”美琪用力点头，脸上的表情看起来甚至有些疯狂，“或许全英格兰只有他可以替我对付温切斯特侯爵。”“你疯了。”芮玫担心地四处张望，她希望美琪的话没有其他人听见，美琪还没有放弃报仇的念头吗？温切斯特侯爵是国王最宠信的人，所以即使他杀害了美琪的父亲，夺走了她的财产，多年来，国王也从来没有实现过对美琪的承诺——为她报仇。
“我没有疯。”美琪的声音镇定，但是她黑色的眼眸里却闪烁着复仇的火焰，“你刚才也说了，全英格兰都惧怕他，而我们也都知道，他丝毫不惧怕亨利国王。他四处征战而从不曾失败，他用武力夺回了他失去的全部土地，并且杀死他的敌人以后，他还逼迫亨利国王恢复了他的爵位。”美琪深深地呼吸，紧抿着嘴唇，她高高扬起头，“我想这是我惟一的机会，是上帝赐给我的良机！我要嫁给这位魔鬼伯爵，但条件是他必须替我复仇！”
看着她双眸里燃烧着的复仇火焰，芮玫却觉得全身发冷。她知道美琪是认真的，多年来的友谊让她了解好友淑女外表下的坚定和叛逆，原来她从来没有放弃过复仇。可是嫁给那位死了三任妻子的魔鬼伯爵，代价也未免太过巨大了。
“美琪……”她想要继续劝解她，却又知道美琪绝对不会听从她的建议。
“什么也不要说了，芮玫。你了解我，你也应该知道我报仇的决心，为了复仇，我可以把自己卖给魔鬼。只要他能达成我的愿望！”
美琪冰冷的声音在房间里回荡，她燃烧着的目光里射出强烈的决心，让芮玫再也无法言语。
美琪独自一人走在旋转楼梯上，她缓慢地稳定地走着，心思却飞快地转动着。她无法想象那位伯爵向她求婚的理由，虽然他被称为“魔鬼伯爵”，因为他对付敌人的残忍手段和他那战无不胜的可怕战绩，还有他害死的三位妻子——当然，这只是传闻，但不管真与假，他连续死了三任妻子让人不得不怀疑。即使如此，他却是一个拥有财势的贵族。
他通过掠夺和攻占的手段已经在英格兰拥有了五座城堡和无数土地，在苏格兰、威尔士甚至诺曼底也有他的领地。据说他参加过无数战争，而且不问正义与否，只要对方出得起昂贵的报酬。他因此囤积了无数财富和珍宝，加上他恢复了伯爵头衔，和在亨利宫廷拥有同样重要的地位，他是个人人想要拉拢的人物，美琪相信，即使他死了十位妻子，依然有许多贵族想把自己的女儿嫁给他，以此来加强自己的实力。
毕竟联姻是最好的建立联盟的方式，如果生下继承人，那么这联盟就更加牢不可破。但他却选择了她，而且是主动向国王请求。
走进自己的寝室，她的思绪依然有些混沌不明。她并没有见到那位威尔伯爵，因为据说来宫殿求婚的不是他本人，而是他手下的一名骑士，他本人则正在海上和一伙海盗作战。
这群海盗臭名昭彰，他们掠夺过往的一切船只，因此让亨利国王头疼不已。国王虽多番派兵清剿，可是这群海盗异常狡猾，水战又不比陆上战争，国王的骑士们每次都无功而返，损失惨重。
威尔会在此时向国王提出请求，似乎也带着威胁的意味。当美琪被国王召见时，她可以看出国王脸上的不悦之情。可是，亨利又不得不依靠威尔的经验和他的人马。
这几年，英格兰一直处于动荡之中，先是奥弗罗公爵正式背叛了英格兰，向国王宣战；法王路易又一直虎视眈眈，再加上威尔士和苏格兰蠢蠢欲动。贵族军刚刚平定了威尔士边境的暴乱，国王早已精疲力竭，国库也早已空虚。国王拿不出钱来付给佣兵，过于动荡的局势又让贵族们不愿意多派兵力来支援国王的战争，毕竟守卫他们自己的领地才是最重要的。
洛克夏特伯爵对国王很重要！美琪从亨利国王的脸上可以清楚地看出这一点，他急切地向她说明这桩婚姻的好处，并且一再对她保证威尔是她最好的选择！
国王的命令她无法违抗，即使这么多年来亨利国王一直对她很好——可能他心里有愧，因为他无法兑现替她复仇的承诺。他曾经说过，会尊重她对婚姻的意见。但他还是擅自替她决定了她的归宿，美琪只是冷静地听完国王的叙述，然后优雅地行礼表示答允。
魔鬼伯爵威尔，他是上帝赐给她复仇的惟一机会，她绝对不会放过。哪怕要付出一生的代价，哪怕从此没有自由，哪怕要和一个魔鬼共度一生。
美琪平静的脸上闪过一种光芒，表明了她的决心和毅力。
她走过大厅，感觉到四面八方关注的目光。她知道自己成为了他们闲聊的话题，有人会表示同情，有人会表示关心，更多的则是感兴趣。在宫廷里是没有秘密可言的，每个人都以咀嚼别人的故事为乐，她的嘴角忽然露出一丝微笑，太好了，她终于可以离开这个地方了。
原来，在她内心深处，还是有着离开这个地方的希冀的。
走出大厅以后，她向着花园深处走去。转过几个弯，树阴渐渐浓密，而人迹也渐渐稀少。她知道自己需要一个清静的地方来平复那跳得紊乱的心脏。
她看起来平静和决心坚定，但其实依然感到迷茫和担忧。关于魔鬼伯爵的传言早在几年前就开始在宫殿里流传，美琪虽然并不太关心这类话题，但她依然听到了很多关于他如何残忍、如何冷酷的传闻。印象中他从来没有真的到过亨利的宫廷，他请求国王恢复他的贵族身份，也是在国王去温切斯特堡度假的时候。因此，在他的身上又多了一份神秘。
他攻占了被仇人夺走的封地，但是却放火烧死了每一个人！他参加各种战争，不管正义与否，只要对方提供足够的金钱。他没有丝毫的荣誉感，有人说他甚至不信奉上帝，有人说他已经把灵魂卖给了撒旦，所以才会获得无往不胜的力量。
他烧毁了自己原本的家园，这样可怕的攻城方式让美琪不寒而栗。的确，用火烧的方式他可以比较轻易地获得胜利，但也代表着他所占领的地方只是一堆废墟——而且不会有任何生还者。他得到一堆废墟有什么用呢？没有人会希望花费大量的时间和金钱去恢复自己夺得的产业，还要提防其他人的攻击。
或者对于威尔伯爵来说，胜利比什么都重要，人命对于他来说是微不足道的。传言他还虐待妻子！美琪打了个冷颤，冷静的脸上窜过一种恐惧，不，这只是传言！她不能像其他人那样听信流言！
她忽然觉得有些寒冷，她坐着的这片树阴下也似乎有冷风阵阵吹过！她握紧了自己的双手，因为用力，指甲都嵌进了手心里。但她并不觉得疼痛，她只是想要让自己镇定，想要让自己不要去想象，她嫁给他只是为了报仇，为了报仇，她自己怎样也无所谓，无所谓……
真的无所谓吗？她忽然站了起来，掠过全身的寒冷让她牙齿打颤。她才二十一岁，她也曾经有过对未来美好的梦想，想要一个真正属于自己温暖的家庭，可是父母死了，奈特也死了，她的世界都被毁灭了。而现在，她的未来也已经被毁灭了。
眼里的刺痛让她不知所措，她并不想哭泣，可是泪水却有了自己的意识，不断地滚落。她是坚强的，每个人都说她是坚强的美琪，永远冷静的美琪，拥有智慧的美琪……她用手绢捂住自己的眼睛，开始嚎啕大哭。
地上的落叶忽然发出沙沙声，那表示有人闯入了她的小世界。美琪慌忙地擦着眼泪，却尴尬的不敢抬起头来。她盯着地面，看见一双穿着马靴的脚。
如果他是位绅士，看见淑女哭泣，并且明显不想被打扰，应该立刻转身离开。可是马靴的主人却没有转身，而是继续向她这里走来。
她的眼里闪过惊讶和一丝愤怒，决定抬起头来看一看这位大胆而无礼的骑士究竟是谁！
美琪抬起头，被泪水洗的纯净的眼眸怔怔地看着来人，眼里满是困惑。他是谁？为什么她在宫里从没有见过他？他有着一头浓密的棕褐色头发，一双深褐色的眼眸显得深邃而锐利，光是这双眼睛就让人震撼而心生敬畏。
他穿着一件简单的浅棕色上衣和一条牛皮紧身长裤，站在她面前，遮挡住所有阳光。他的轮廓过于突出和棱角分明，看起来有些严厉和不易亲近，但这并不影响他是个美男子的事实，他有着高挺的鼻子和薄薄的嘴唇。
“你是谁？”美琪丝毫不畏惧地看着他，看来是一位新近被册封的骑士，是第一次来到宫廷吗？所以才会这样不懂礼仪吧。
对方优雅地鞠躬，锐利的眼却没有从她脸上移开。美琪大方地回望过去，虽然说他一直盯着她看，但她却丝毫没有感觉到被侵犯，可能那是因为他的目光犀利而清澈，不含任何杂质。
“我想我闯入了你的世界。”他声音里有着歉意，却丝毫也不谦卑，“我向你道歉。”
“你既然知道就应该绅士地离开。”美琪扬了扬头。
对方露出一个笑容，那种略显讥讽的笑容让他看起来更加有魅力。他长得真是好看，美琪在心里暗自感叹，这样的一位人物，如果他还拥有贵族的头衔，一定会在宫廷里掀起风暴。不知不觉，她的表情柔和了下来。
“我有这个荣幸陪小姐走一段吗？”他忽然向她伸出手，似乎根本没有听见她的话。
美琪微微皱起眉，他看起来不像是那些轻浮之徒，而她也没有那样的美丽可以让别人轻浮。看着他微微上挑的眉毛，她不悦地板起脸，“先生，你太无礼了。既然你不想告诉我你是谁，那么我请你离开。”
“如果我不想离开呢？”他双手抱胸，眼眸里闪过一种感兴趣的光芒。
“那就请允许我离开。”美琪气愤地挺了挺胸，这样恶劣的男子她还是第一次遇到。
“何必如此生气？”他却挡住了她的去路，笑得无赖，“我只是想询问你为什么会哭得如此伤心？或者我可以做个很好的倾听者！”
他不止无礼，简直无耻！美琪张大不可思议的眼眸，一向冷静的黑眸里射出愤怒的光芒，这个无赖是从哪里来的？
“我不知道你究竟是谁，但显然你很没有教养。难道说你的骑士精神里没有告诉过你，必须尊重别人吗？特别是淑女。”她怒目相向，眼眸里似乎喷出火来。
他审视着她发怒的表情，然后忽然仰头大笑。他的笑声震动了他的胸膛，他的笑声里听起来有种放肆的味道。
美琪忽然瑟缩了一下肩膀，她开始感觉到这个男人的与众不同，他那放肆的笑声里有着一股睥睨天下的气势。不，他不像是个刚被册封的骑士，他的那种表情和语言都太过放肆和无拘无束。她可能惹到了不该惹的人物，或者他是个外国使臣，也可能是某国的贵族。
她撩起裙摆，打算转身离开。
“请等一下。”他蓦地停止了笑声，可是促狭的眼眸却依然在她身上流连，“你不想知道我为什么会觉得你的话好笑吗？”
“你太无礼了，我根本不想知道。”她咬了咬牙，不明白自己为什么真的不敢移动。是因为他平静的语气里却有着一股说不出的威胁吗？
“骑士精神。”他轻轻说出这几个字，浓眉再次微微挑起，“是这四个字让我觉得好笑。”
他居然嘲笑骑士精神？美琪忍不住深深地呼吸，用看怪物般的表情盯着他。这个人不止放肆，而且危险，看着他此刻脸上那种满不在乎的表情，她开始感到害怕。和这样一个离经叛道的人在一起，她会不会有危险？这里很偏僻，但也依然在皇宫里，她相信他不敢乱来。
“所谓的骑士精神究竟是什么？对国王的忠心还是所谓的荣誉感，甚至是对女子的盲目崇拜？”他嘴角微微上扬，撇出嘲讽的弧度，“亲爱的小姐，你想在我身上寻找骑士精神那是永远也找不到的，所以不要以那种规定来要求我。”美琪的脸色渐渐苍白，可她并不示弱地回望着他，“我根本就不知道你是谁，也不会要求你什么。我只想要离开，相信这一点和骑士精神或者任何精神都无关。”
“说得好。”他忽然露出爽朗的笑容，“你和那些扭捏的贵族小姐完全不同。”
她眯起双眼，迷惑又有些愤慨，这个男人到底是怎么回事？他是在寻她开心！她忽然明白了他的企图，他显然很无聊，所以看见她在这里哭泣以后，忽然就想来找乐子、寻开心。愤怒和屈辱闪过胸口，她昂起头，想要露出坚强的表情，可是屈辱的泪水却涌入眼眶。
“如果你只是想寻开心，那么你找错对象了。拿别人的难过开玩笑很有趣吗？还是你觉得这是个打发时间的有趣游戏？”
“别这么认真，我只是想开个玩笑……”他先是无所谓地笑着，然后渐渐眯起双眼。看到一行泪水从她清澈的眼眸里滑落，他渐渐收起了戏谑的表情，然后举起手，“对不起，我不是有意，我只是……”
美琪已经撩起裙摆转身向花园更深处跑去，她觉得难过极了，也屈辱极了。她为什么要成为那种轻浮之徒的玩笑对象？她为什么还会在开始时觉得他友善而威严？就因为他长得英俊吗？她不是肤浅的女人，她从来不凭借外表判断一个人。
她应该在一开始的时候就转身离开，而不是站在那里等待着他来羞辱她。