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夜间

牛泥棒 1

虽然中午的阳光就像火一样倾注而下,但是随着太阳被阴云遮住,热度也逐渐地缓和了下来。

屋邸从傍晚开始就更加慌乱起来。造酒屋“佐竹”的主人佐竹孙六在外面谈生意,原本预定住在八里地外的宿场町,但是当听说六岁的独生子亮一郎病危后就慌忙赶了回来。从白天开始,医生、护士,以及女仆就频繁地出入病人的房间。所有进出的人都一脸阴沉,暗中传达出孩子的状况不是很好的消息。

亮一郎乳母田中友江的儿子德马,因为不被允许接近病人的房间,所以只好在院子里种着的橙色百合底下抱着膝盖,蹲在那里。周围越发嘈杂起来,他看到母亲跑过院子对面的走廊。

德马知道,不管再怎么尽力,亮一郎的生命也所剩不多了。

抬起下巴,向上看去。在屋邸的屋顶上面,有条很大的白蛇。它盘着身体,将红色的信子伸向天空。注意到蛇的存在,是在五天左右以前。蛇最初只有一只狗那么大。以前也发现过白色的蛇盘踞在屋顶上。那个时候佐竹家的婆婆死了,婆婆死后蛇就消失了。德马觉得白蛇是吞噬人命的妖怪。

发现蛇的时候,他想过这次会是轮到谁死了。记过那天晚上开始,亮一郎就发烧昏迷,随着情况恶化,蛇逐渐肥胖起来。

亮一郎不是身体即使的孩子,凡是感冒流行就一定会染病,经常躺在床上。母亲阿米对独生子变得极为神经质,听说可以恢复健康,就煎很苦的叶子让他喝,还让他吃虫子,然后尽可能把他关在房间里,但亮一郎却固执地不肯听话。

“阿德、阿德,出去玩吧。”

热度一退,他就会掀开帘子一角呼唤在走廊上擦地板的德马。虽然说“少爷,这样会被夫人骂”,但是活泼的独生子根本不肯听。因为他从后门偷偷离开了房间,所以德马也只能无奈地跟着。“这样跑对身体可不好”,“下河的话会感冒”,这么追来追去的途中就常常已经日落西山。像这样忘我地玩过的第二天,亮一郎一定会发烧不能下床。

无计可施的阿米想:“因为有玩耍的同伴在才会乱来吧?”所以曾经把德马派到其他人家里去当差。结果亮一郎为此哭了三天三夜,连饭都不吃了。无可奈何之下只能慌忙把德马叫回来。

德马并不讨厌富裕家庭的孩子那种特有的奔放和任性,他非常疼爱比任何人都亲近自己,好象弟弟一样的亮一郎。在醒悟到妖怪要吃亮一郎的时候,德马考虑着能不能把它赶走。但就是向它丢石头,石头也会穿过白蛇,落在对面的瓦片上。想要用诱饵让蛇会怕的猫登上屋顶,猫却看都不看食物,光是对着上面竖起毛威吓着。为了求神也去了神社和寺院,但是亮一郎却丝毫不见好转。知道是什么不对,自己也能看见。尽管如此却无计可施,他懊恼极了,很不甘心。

阿米走在走廊上。低垂着脑袋,头发散乱,脚步就像病人一样遥遥晃晃的。这两天德马没有见过阿米,因为她都呆在亮一郎的房间里。阿米注意到德马后,穿上草鞋来到院子里。她来到蹲着的孩子的旁边,看着屋顶流出了大颗的眼泪。

“你也看得见那个吗?”阿米指着屋顶询问。

德马点了点头:“我看见有白蛇。”

这么回答后,阿米咬着嘴唇说“我看见的是大蜘蛛”。

用和服的衣襟擦拭着泪水,瞪着屋顶的阿米低声说“我才不会把孩子交给你这种家伙”后,就转过身,穿过院子走向外面。

明明已经日落了,却不带人随行,也不提灯笼。对这非同寻常的样子德马感到不安,他打量了下周围,但其他人都在陪着亮一郎吧?看不见一个身影。德马一个人追在了阿米的身后。

伴着沙沙的声音,阿米快走在干涩的沙子路上。走在串起民居的小路上的时候,因为有每家窗户中泄出的灯光所以并不寂寞,但是到了桥前周围就突然昏暗了下来。

桥对面有灯笼的光亮一闪一闪的。住在邻镇的商人男子背者藤蔓花纹的包裹走了过来。男人以前也来过佐竹家,注意到阿米后,他露出了亲切的笑容。

“这不是佐竹夫人吗?这么晚了有什么事情吗?”

阿米看着商人男子,轻轻点了下头后擦身而过,没有回答也没有停步。过了桥,越过河堤后两侧是绵延的宽阔田地。灯火完全消失了,唯一照明道路的月光也被云层半遮半掩的,变得昏暗不明。

温暖的风吹拂着,道路两侧的草唰唰作响。猛然间,眼前有明亮的光芒切过,消失了,然后又亮起来。注意到的时候,德马已经走在了无数萤火虫的青白色光芒中。明明非常美丽,却觉得有哪里不祥,脊背冒出了鸡皮疙瘩。阿米突然停住,转身看过来。她的背后是两条岔路,一条通向邻村,另一条则延伸到深山。风咻咻地吹过,吹得阿米的和服衣炔发出啪啪的声音。

“你回去吧。”

德马摇头。

“回去。接下来不能再往前走了,明白吗?”

阿米的声音前所未有地严厉,德马低下头。听到踏入草丛的声音,阿米的草鞋进入了视线。那碰触着自己头部的柔软的手,轻轻地抚模着头发。

“你是聪明善良的孩子。接下来请连我的份一起好好疼爱亮一郎吧。”

阿米进了山路。直到看不到她的背影了,德马还是僵立在那里。他在考虑怎么办才好,结果就是德马朝山路走去。虽然被告戒说不要去,但他觉得不能让阿米一个人走。

虽然夜路是那么昏暗,可德马知道自己是跟在阿米的后面。只要强烈地希望着去哪里,就会从手掌中出现小猫那么大的鬼。鬼会告诉他前进的道路。

从懂事起,德马的手里就有鬼。不是传说中吃人的可怕的鬼,而是老实的小鬼。但是有时小鬼会“活—活—”地叫德马。按它叫的跟过去的话,那里多半会有更大的鬼。小鬼能做的事情他大都知道,如果是大鬼的话,就可以作出更多的事情。可是德马没有打算养大鬼,总觉得不可以养。偶尔会看到养大鬼的人。但是拥有大鬼的人大都会不幸或者被人责骂,可他们大都不知道自己养着鬼。

德马在小鬼的引导下走着。阿米的身影早就看不见了,但走下去的话迟早能够追上。连续几小时都在爬山,道路没有整理过,荆棘丛生,弄伤了脚。

穿过炭窑和旁边的烧炭小屋后,道路更加狭窄。变成了只有猎人能走的兽道。远处传来分不出是狗还是狼的叫声,德马慌忙将带路的小鬼收进手里。他觉得被阿米看见的话,会遭到斥责。

那是大约相当五个屋邸水池大小的小沼泽。在沼泽旁边有巨大的柳树。水面清楚地倒映着空中的月亮。

“沼神大人,沼神大人,请您现出身影。”

在专心致志祈祷的阿米的面前,水面的月亮摇晃起来。哗啦一声,一个牛那么大的什么东西飞了出来。那是额上有角,肚子是鲜红色的山蛙,它在水边摇晃着。就算是平时看惯了鬼的德马,也因为那过于丑陋的样子而险些叫了出来,于是他慌忙捂住了嘴巴。但是阿米面对这丑恶的妖怪,却完全没有害怕的样子。

“沼神大人,拜托了。我的儿子快要病死了。希望能拜托沼神大人以力量救他一命。”

以拉着沉重的大八车时那种咯吱咯吱的声音,巨大的山蛙说话了。

“不是不可以救他……”

“啊啊,谢谢。”阿米的声音很兴奋。

山蛙眨了下眼睛:“相对的,我要吃掉你。”

德马的脊背颤抖了一下。

“这个我已经早就有了觉悟。”

那是毫不迷惑的凛然的声音。

“儿子就请您多多关照了。”

大大的山蛙张开嘴巴,好象是弯了一体,转眼之间就吞下了阿米。

“夫人!”

德马从树丛中冲出来。山蛙骨碌地转过头了来,吐着红红的舌头,以鼓出来的黑眼睛瞪着小孩子。

“你是什么东西?”

德马冻结在了那里。因为恐怖,他的双腿瑟瑟发抖。虽然至尽为止鬼和妖怪之类的东西见了不止一次。但还是第一次这样面对的。对从懂事起就能经常看到不属于这个世界的东西的德马,同样也能看到的阿米平日经常对他说:“即使看见了,也要装作没看见的样子。因为只要不放在心里,就不是会危害到自己这一边的东西。”

“怎么?找我有事吗?”

德马战战兢兢地询问道:“夫人去世了吗?”

山蛙用咯吱吱的声音回答:“因为我把她吃掉了。”

“少爷可以得救吗?”

“我答应过她了。”

德马觉得亮一郎很可怜。虽然没有少让母亲操心,但亮一郎还是爱着母亲的。想到无法再见面,就好象感同身受一样胸口苦闷起来。在好象鱼一样的嘴巴开开合合的山蛙面前,德马跪了下来。

“请您大发慈悲。少爷还小,能不能给我一点夫人的遗物呢,哪怕是一根头发也好?”

山蛙咕地叫了一声。

“已经吃完了。”

“拜托了,求求您了。”

山蛙好象牛一样咕噜咕噜地叫了几下。

“既然你说到这个程度,也不是不可以考虑。相对地……”

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