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帝台春(上) 第一章

大渊朝重熙十三年,春。

二十二岁的应崇优在临近京城的一个三岔路口勒住马缰,呼出一口白气。

“今年的天气回暖的最晚,三月过了还这么冷啊。”看著面前的三个路口,应崇优用指尖轻轻抚模了一下伏在怀中的惜惜,犹豫了一会儿。

约莫记得应该向左走,却有些不能确定。

“惜惜,你说我们走哪一条路才对?”应崇优轻轻问了一声,自己先忍不住笑了起来。

虽然自从十七岁后,应崇优每年都会奉师命下山游医半年,以了解世事人情,但却很少回家探亲,所以对京郊的路途不是太熟悉。

“是父亲不许我经常回来的,认不到路不是我的错啊。”应崇优自嘲了一句,将惜惜抱了起来,放在马鞍的前方,逗弄了一下它的下巴。

也许是被他的动作弄醒了,原本恹恹的惜惜突然竖起了耳朵,弓身一蹬,从马上窜了下来,向朝右的一条岔路奔去。

“惜惜,回来!你想去哪里?”应崇优皱了皱眉,立即高声喝止。

可是惜惜似乎根本不想理会他的命令。

惜惜是一只美丽的雪狐,当然,在它没有被应崇优救起并精心抚养了两年多以前,还是一个伤病缠身,毛皮又脏又粗的丑狐狸,胆小听话,每天都战战兢兢看著应崇优的脸色行动。可随著它越来越意识到自己其实非常美丽时,性情就随之变了。

美丽的雌性多半是任性的,母狐也不例外。

它越来越会撒娇,越来越爱使性子,只要觉得主人不会真正生气,那么它想做的事情就一定要做。

比如跳离主人怀里到处去逛逛,追追野鸡什么的来玩。

于是应崇优不得不叹了一口气,拨马跟在惜惜后面。

现在只希望自己的运气够好,那淘气的小狐狸选的路刚好是正确的

事实证明,跟在一只耍性子的小狐狸后面,一个人的运气是不可能会好的。

大约半夜时分,走错路的应崇优终于来到京城定安门外,仰头看了看高高的城墙。

此时京都已经宵禁关城,不得不在城外露宿,好在应崇优已经习惯四处游历,行李带得齐全,并无太多饥寒之虞,只是因为娇惯惜惜,所以还是靠著城墙根儿生了一堆火。

不过他很快就发现自己这个行动实在是相当的不理智。

被火光的明亮温暖所吸引,没过多久,一些栖身在城根儿河沟旁的乞丐就缓缓地围了过来,双双暗黑中闪动著的眼睛犹疑地看著这个同样露宿在城外,但却衣著整齐干净,怎么看怎么不像流浪者的年轻人。

应崇优并非养尊处优不谙世事的公子哥儿,当然知道如今朝政严苛、连年荒旱,各地难民饥民成群,并不是什么太平年月,所以服饰用具十分简朴,再加上刚从浮山隐居处下来,也没带多少银钱。之所以竟会一时大意生起火来,主要还是因为未曾料到已经是京城附近,居然还有如此多的流丐。

那些慢慢凑近过来的人群一看见他手中刚拿出的干粮,个个的眼中就已经开始发绿,仿佛多日未能进食的样子,不由让应崇优心中一阵阵不忍,急忙将包袱中的余粮尽数拿出,抛了出去。几个靠得较近的丐者一拥而上,抢在手中,就拼命朝嘴里填塞。后面奔来的人没有抢到,就又围了过来,转眼便聚集了三、四十人,个个如饿狼般地看著应崇优。

“抱歉,身上只带了这些,”应崇优将包袱翻转过来给这些人看,“真的一点儿也没有了。”

围在周边的人互相看看,并没有因此散去,仍是在原地一动未动。

应崇优想了想,又将身上的所有银钱,并一些简单的饰物拿了下来,丢给这些人,道:“等明日开城,去换些吃食,大家分分吧。”

一群人哄抢了一阵后,又重新围集起来,有些人盯上了系在一旁的坐骑,还有惜惜光滑的毛皮,越走越近,吓得小雪狐吱吱一声,钻进了主人怀中。

无奈之下,应崇优只得立起身来,一手抱著惜惜,一手在腰间一按,银光闪处,一柄软剑已执在手中,环视周围,温言劝道:“各位身受饥寒之苦,在下也很同情,但求人解囊相助是一回事,强行用暴力劫夺又是另一回事,还望各位不要以身试法,以免到时后悔也迟了。”

话音刚落,已有人重重地朝下啐了一口,骂道:“妈的,这年头人都活不下去了,谁还管王法?什么时候王法也管得住那些达官贵人们,什么时候老子就服王法!小哥儿,看你也不是有钱人,把你的马、衣裳,还有那小狐狸留下,啊,还有那柄剑,也值几个钱儿……只要乖乖地听话,老子们也不想伤人!”

应崇优皱了皱眉头,仔细瞧瞧这领头回话的男子,只见他虽然面色菜黄,但身材魁梧,四肢健壮,显然也曾是个习于劳作之人,不由心里有些明白,叹了口气道:“你们都是良田被人夺去的乡民吧?难道连置换的耕地也没有了?”

被他这样一问,那男子倒吃了一惊,后退一步,眯著眼看看他,哼了一声道:“你知道的事情还挺多呢,少啰嗦,快把衣服月兑了走人,问那么多干什么?”

应崇优叹一口气,正要再劝,一个冷冷的声音突然从不远处传来,语气嘲讽地道:“你们这一大堆人,就算抢了他几件衣裳去卖,又能多活几天?到头来除了饿死冻死,还不是没有其他路好走。”

大约是被说到痛处,这一群饥民都面露怒色,领头的男子一转身,面向声音的来处吼道:“什么人?给老子滚出来!”

几声冷笑后,两条人影缓缓从黑暗中现身,当先的一个大约二、三十岁的样子,穿了一身青色布衣,容貌虽然生得普通,气质却很是不俗,扫视了一眼面前激愤的人群,语调仍是波澜不惊:“如今这种世道,你们背井离乡,四处乞食,原本就不是一条真正的活路,我好意说句实话,怎么就恼了?”

领头男子大声道:“你这人说得轻巧,这世道根本就没我们老百姓的活路,你既然撞了上来,也把身上的东西给我们留下!”

布衣的年轻人微微一笑,道:“大哥性子好急,我既然出声,必定是有活路指给你们。我家想雇些年轻体健的人看家护院,按月有薪水,足以供养家人,有没有人肯做?”

他此言一出,一大群人登时怔住。要说这些人,原来都是世代耕作的乡民,若非田土被夺,没了衣食来源,谁又愿意去乞求或抢夺财物?所以面面相觑一阵后,那领头男子小心翼翼地问道:“您这话可当真?”

“这半夜三更的,难不成我出来消遣你们?”

“那……您要雇几个?”

“符合我要求的男子,多少都要。你们也不必立即跟我走,可以去告知你们的同乡亲友,愿意来的,谁都可以。”

人群中顿时响起一片惊喜的私语声,那领头男子擦擦额上的冷汗,道:“我们州县好几年天灾人祸,今年官府又强行收缴我们的肥田,逼我们迁到西边去,所以逃出来的人成千上万啊,公子爷的家再大,恐怕也用不了这么多人……”

“这个你不用担心,人多了,我的家自然也就跟著大了。”布衣青年从怀中模出一个布袋丢给领头男子,“这是订钱,我想你们的爹娘妻儿都还在等著一口吃食吧,先去救救急。三日后同样的时间,我在此地等候。”

领头男子手中捧著钱袋,又觉得一族人终于有了条活路,哪里还会多思多想,立即一面连声道谢,一面就急急地带著众人要赶回去安顿家里老小。

“等等!”一直旁观不语的应崇优突然叫了一声,上前数步,对饥民们道,“你们真的相信看家护院要这么多人?当心被他骗了……”

人群中有人回嘴道:“我们穷的只剩一条命,还有什么好让人骗的?”

“说不定就是骗命呢?”应崇优回头凝目打量了一下布衣青年,“如果我猜的没错,你不是要找护院的,而是在替哪位藩主雇佣私兵吧?”

布衣青年目中精光微闪,扬起下巴大笑了几声,毫不掩饰地道:“你这样说也没错。不过当私兵虽然要卖命,但起码是条活路,各位要是不愿意,在下绝不强求,那些定钱是送你们救急的,可以不用还我。”

人群又骚动了一阵,但没多久,便有人高声喊道:“当私兵有什么不好?咱们庄稼人没了地,不卖命卖什么?”

此言一出,立即是一片应和声。那领头男子向布衣青年抱拳施了礼,道:“三天后必来。”,说著带领族人,大踏步离去。

应崇优无奈地叹了口气,想想也不是自己能管的事情,抚模了一下怀中的惜惜,退回到自己的火堆旁坐下。

那布衣青年静静地看了他一会儿,一挥手遣走了身后的随从,竟走上前来,在应崇优的身旁蹲下,微笑著道:“这位兄台,看来你对我的行为很有异议啊?”

应崇优瞟了他一眼,道:“乘人之危,招揽私兵,难道是什么光明正大的事情吗?”

布衣青年收了面上笑容,语声突变冷冽:“兄台明明是个绝顶聪明的人,怎么连大慈悲与小慈悲都分不清楚呢?”

应崇优挑了挑眉,道:“请您指教。”

“像这种面临绝境的乡民,如今天下遍地都是,究其原因,还是朝廷为了征边和敛财,强推‘迁徙令’与‘恩田令’的苛政所造成的恶果,你个人的财力如此微薄,就算全数拿了来施舍,又救得了几个,救得了几时?所以我说你的行为,不过是小慈悲罢了。”

应崇优稍稍沉吟了片刻,低声道:“那你刻意招募走投无路的饥民从军,便是大慈悲了?”

“不错,”布衣青年一扬头,道,“这些人从了军,自然是要卖命,可他们卖命并不全然是为了我,更主要的,是为了他们自己,能够重新挣得一个可以安身立命的天下!”

此人突发要改换天下的豪语,倒让应崇优一惊,被他抱著的小雪狐也一下子跌在了地上,用小爪子刨著主人的鞋帮,委屈地连叫了几声。

布衣青年似乎很满意他的反应,呵呵笑了起来,“现在这样的政局,全天下怕有一半的人都想著要造反呢,你怎么会这么吃惊?”

应崇优凝目看了他的笑脸半晌,又重新把目光扯回到只剩了一小撮红焰在跳动的的火堆上,徐徐道:“就算如今天下思变,跟一个陌生人谈谋逆的话题,你也未免太胆大了吧?”

“胆大吗?”布衣青年的表情仍是毫不在意,“你会告发我吗?是去报告巡卫司,还是九城司?或者,你准备直接告诉令尊应大人?”

布衣青年此时抛出这样一句话,显然是想第二次看到应崇优震惊的表情,但是令他意外的是,这一回应崇优只是瞟了他一眼,并没有因为对方知晓自己的身份而惊奇。

“咦?你怎么不问我为何会知道你是谁?”等了半天,布衣青年只得自己先问。

“不想问,”应崇优淡淡道,“人皮面具戴那么久,你也不嫌难受?”

“啊,”布衣青年大叫一声,“你认出我了?什么时候认出来的?这张面具可是出自叶夫人之手,除了不能久戴以外,没有别的破绽啊。”

“你刚才呵呵笑的时候,露出那两颗犬牙……”

“那两颗是虎牙好不好?”布衣青年抗议道。

应崇优不由地笑了起来,“霖哥,这么久不见,你的样子虽然变了,脾气还是一样。”

应霖跟著笑了笑,上前张开双臂,将崇优拥进怀中重重地抱了抱,“大伯父预计你今天就能到,一直等到晚上还不见人,所以派我出来,找找你这个喜欢迷路的小堂弟,又丢到什么地方去了!”

应崇优轻轻弯了弯唇角,道:“你怕不是专门出来找我的,是在办你自己的正经事儿吧?不过让我奇怪的是,你一向不太服人管,不知是哪位有本事的藩主,竟能将你收纳到麾下,为他甘冒奇险,招募私兵?”

应霖深深地看了崇优一眼,缓缓道:“这些私兵,将来会统一到平城魏侯处进行训练与编制,不过能让我俯身听命的人,却不是魏侯爷。”

应崇优抿住嘴角,神情有些意外,但不知为什么,胸中微微有些烦乱,并没有顺著堂兄的话意追问下去。

“怎么又不问是谁?”应霖直视著他,“或者你已经猜著了?这也难怪,你素来知道,我从小到大,最听他的话……”

“不可能!”应崇优断然道,“虽然我早年就离家从师,但父亲我还是了解的。你就是把他全身都拆散了,他的每一根骨头每一滴血还是绝对忠于大渊朝的。别说他了,就是魏侯,只怕也不是一个会主动举反旗的人。”

应霖把下巴一扬,哈哈笑了两声,道:“只是招募佣军而已,谁说我们要造反了?”

“你自己说的要改换天下,不是造反是什么?”

“崇优啊,你不会读书读呆了吧?难道你觉得如今的天下,还是大渊朝皇室的天下吗?”

应崇优心头一跳,不由得倒吸了一口气。

应霖凝视著他的眼睛,一字一句地道:“我们现在所做的,用三个字来说,是‘清君侧’,要是想减省成两个字,那便是‘勤王’!”

应崇优回视著他,脑中快速闪过千万种念头,最终化成一声叹息,从双唇间缓缓吐出。“我想……我终于明白父亲为什么急著把我叫回来了……”

“这是当然,大伯父从来都对你寄予厚望,你又是浮山门下的高徒,我们现在就缺像你这样的人才呢。”

应崇优垂下眼帘,用树枝拨著面前已快熄灭的火堆,道:“父亲胸怀天下,我素来是敬佩的,如今朝政昏庸,百姓困苦思变,这个情势我也明白,但仅仅只是改换一个主政者,天下就真的能变吗?想当年,孟释青以国师之身受领先帝顾命遗旨,代幼主执掌朝政,那时他何尝不是满腔要立万世大功业的豪情?可一旦手握最高权柄,人也渐渐变了……如今的孟释青,横征暴敛,压制群臣,一心只想巩固自己的权势,心中再也没了百姓,哪还有一丝丝当初意气风发的国师风范?先帝精挑细选顾命大臣时,没有料到今日,父亲同领遗旨协助孟释青辅政时,也没有料到今日,你们现在拼著性命去扶持一个新君,又如何能把握住他的将来,不是第二个孟释青呢?”

应霖被他问的一怔,双手交叉在胸前想了半日,方叹一口气,慢慢道:“你说得当然不错,我学问远不如你,也没什么话好驳的。可是人活在世上,谁都不可能知道未来的命运是怎样的,我们总不能因为看不到将来,就放弃掉现在所有的努力,什么都不做吧?”

应崇优抱著惜惜沉思了半晌,方低声道:“你说的也有道理,只是我的性格一向疏懒,总没有你那么积极,为这个,师父也常责备我呢。”

应霖拍了拍他的肩膀,道:“你是太聪明了,所以心思重,总爱想东想西的。不说这些了,大伯父还等著呢,快跟我进城吧。”

“都宵禁了,怎么进城?”

应霖仰头大笑:“你以为堂哥我九城巡卫司副统领的差使是白当的?区区一个宵禁,怎么管得住我?”

应崇优惊疑地抬起头来,问道:“你怎么会进得了九城巡卫司?难道孟释青他……不忌惮父亲吗?”

应霖斜著眼睛瞟瞟他,突然一拳打在他肩头,骂道:“你这个不孝的家伙,你居然还知道大伯父的处境不妙啊?咱们应家五代公卿,大伯父又历任两朝太傅,孟释青怎么可能不忌惮他?这十年来,大伯父周旋于朝局之中,制衡各方力量,用尽了水磨手段,前一阵子还背负骂名,出面率百官上书,请孟释青在皇帝五月成年后继续主持朝政,才算取得一点儿孟老头的信任。其间的劳心劳力,你这个当儿子的,好歹也要体贴分担一点儿,别光顾著自己独善其身!就算你有天大的道理,身为应家子弟,哪有不效忠朝廷的?”

应崇优揉揉肩头,笑了笑也没还手。两人踏灭地上的火星,趁夜色顺著城墙根儿,从定安门绕到威平门,应霖先示意堂弟停在原地,自己走到紧闭的铁门前,三长三短地敲了六下,半晌后,只听吱呀一声,城门斜开两尺见宽的一条缝儿来,应霖回头招招手,两人一先一后侧身进去,城门立即又重新关严。

连通城门的主道是一条宽阔笔直的青石路,暗黑之中看不清有多长,应霖从守夜开门的人手中接过一盏写著“巡卫”二字的照明灯笼,把应崇优的马先放在守夜人处,引领堂弟顺著街沿快步前行,虽然途中遇到几队巡夜官兵,但仿佛都是相熟的人,照面打了招呼后也没有任何盘查。

“看来你这九城巡卫司,倒真没白当。”应崇优觉得这样无言前行,气氛有些低沉,便先开口道,“堂嫂呢,接来京城了吗?”

应霖笑了笑,道:“她跟孩子都在沥州乡下,几个老家人照管著。”

“不管怎么说,夫妻俩还该在一处才是。”应崇优郁郁地道,“实在不行,你也要找时间去看看她。”

“你别光说我了,跟你说啊,大伯父最近见了吴尚书家的二小姐,回来跟我夸来著,我看他的意思,多半是想让人家当他儿媳妇。”

应崇优心头一颤,半晌方道:“你又不是不知道,何苦害人家好女孩儿?”

应霖一呆,不由地叹了一口气,道:“我是知道,但大伯父不知道啊,他虽未催你,心里还是记挂的。”

应崇优自嘲地一笑:“父亲心中都是国家大事,我成不成亲这这种小事,他最多空闲了想一想吧,你操什么心?”

应霖停住脚步,看看堂弟在月下有些发白的脸颊,突然一阵心酸,月兑口道:“都分手那么久了,你就忘了他吧!说到底,男人和女人在一起,才算是正常的啊。”

应崇优向前走了两步,也停了下来,缓缓举头望月。

好几年没想过他了吧?那个曾经是世上对他最温柔的一个男人。

长年的相处,彼此的照顾,在他热情地引导下,一步步走入禁忌的情爱之中。可是最终,给这段感情划上句号的人,也依然是他。

两个人的难处其实是一样的,都是宦门子弟,都要下山继承家业,延续香火。只不过,自己能够咬牙舍下的,三师兄却舍不下。

想来,应该还是因为感情不够深吧,所以在被上山来探视的叔叔撞见两人拥抱时,三师兄才会那么惊慌地推搪解释,拼命地用谎言掩饰真相。

在那一瞬间,应崇优已经明白,自己的这份初恋在三师兄心里,不过是一段绝不能被亲朋长辈们察觉的地下恋情,永远见不到天日。

第二天那个人就跟著他叔叔下山去了,沿著一个世家子弟应有的人生轨迹向前行走,将一个十七岁少年夭亡的爱情留在身后。

幸好师父是开明的,师叔是体贴的,师兄弟们都是宽容善良的,所以那一段情伤,虽然痛,却并非不可痊愈。

学会了爱,学会了原谅,至少这件事的后果,也并不全然是坏的。

“崇优?”表兄在耳边担心地叫著,回身,向他展露坦然的微笑。

“你不用担心,我早忘了。”

“真的?”

“真的。”

“既然是这样,那就依从大伯父,找一个好姑娘吧。”

低下头,沉吟了良久。最终,应崇优还是对从小就无话不谈的堂兄说了实话:“不知为什么,见了女孩子,一点感觉都没有。”

“啊?”应霖吃了一惊。

“也许再过几年会好一些。”应崇优轻描淡写地道,“再说这种乱世,急著娶亲做什么?你倒是听从长辈,早早说媒下聘,现在还不是跟堂嫂聚少离多?”

“也对……”应霖长叹一声,“虽说大丈夫立世,功业为重,但细想也真对不起她,希望日后能弥补吧。”

应崇优一笑,没有答言,抬头,已到太傅府门前。

“大伯父应该还在书房等你,”进了家门后,应霖将手中的灯笼递给堂弟,“自己家不会迷路吧?我还有一堆事情要做,不陪你去了哦。”

应崇优答应了一声,伸手接了灯笼,缓缓顺著碎石镶边的水磨砖路向西面走去。

虽然月色幽暗,灯光朦胧,但他的脚步之所以如此之慢,还是想借路途中这段清静时间,好好思考一些事情。

虽然方才对应霖所说的,有一些避世的想法,但身为五世公卿的应家子孙,骨子里多多少少也带了些忠君的观念,再加上老父身处政治旋涡之中,也无法真的对政局世局毫不关心。只是他见闻广博,精通经史,知道太多兴亡盛衰间百姓之苦,不免有些灰心,对于恢复阳氏皇权会对黎民带来多大实质的好处,没有父亲那般坚信罢了。

历事三朝的老臣应博,将天下如今民不聊生的惨状,全归咎于孟释青辜负皇恩,揽权自重,屡行暴政之过,但对于当年先皇识人不明,将江山幼子所托非人之错,却一点儿也看不到,反而一心以为,只要折断孟氏的权柄,令幼皇登基亲政,天下自然就会慢慢政通人和,百姓安乐。而与盲目忠于王室的父亲不同,应崇优却一向认为,那个傀儡一般在孟释青手中长大的幼主是一个什么样的孩子,他是否有治理天下的才能与胸襟,是否继承了他先祖的雄武睿智,才是最重要的。

否则,历史也不过是一个回圈的怪圈,百姓也不过是在希望与失望间多起伏一次罢了。

他的这种想法在父亲看来,当然是离经叛道的,曾令应博十分恼怒,以至于太傅大人与孟释青虚与委蛇这么多年,心神几乎已经熬尽,也还一次也未曾使用过自己那个学识满月复、文武双修的独子。

所以这次居然会紧急召他回京,看来父亲必是遇到了十分棘手无奈的困境,要动用每一分能够调动起来的力量了。

夜,已近四更。书房的纱窗上,还映著一个苍老的身影,正在伏案疾书。

“父亲,优儿回来了。”在房外轻轻叫了一声,推门而进,撩衣下拜,行人子之礼。

“起来吧。”应博抬了抬手,就著昏黄的灯光打量了又有近一年未见的儿子,示意他落座。

应崇优走到南窗下的搭著旧缎靠袱的红木椅前坐下,将已熟睡的惜惜放在另一张椅子上,视线一抬,看到右手边茶几上有一碗银丝面。

“想著怕你饿,张妈特意下的面,没想到你这么晚才著家,都凉了,让人热热去吧。”

“不用了,”应崇优忙端起碗来,“还有些温,不妨事的。”

应博嗯了一声,坐在书桌后看著儿子吃面,神色有些疲倦,清瘦的手指在案面上无意识地敲打著。

“父亲这么晚了还不歇息,想是有什么事要吩咐优儿吗?”匆匆吃完面,应崇优放下碗问道。

“也没什么,只是想看一看你。”应博温和地看著儿子,眸中满是慈爱。

应崇优有些讶异地眨了眨眼睛,视线触及到老父花白的鬓角与刀刻般的皱纹,心头突然一痛。

是什么样的殚精竭虑,才会让他衰老的速度,总是远远超过时光的脚步?

“时候不早了,你先去歇息吧。”应博颤颤地拍了拍儿子的肩膀,“反正你这次回来也不急著要走,有些事情,以后再谈好了。”

应崇优心中疑惑,但看著老父疲累的样子,又不忍再问,依言立起身来道了晚安,抱著惜惜退出书房。

接下来的三天,应博仍然没有跟应崇优谈论更深的话题,只是常常讲些孟释青如何欺压幼主,如何独断朝纲的事情,仿佛只是在向儿子倾诉自己对朝政的不满一样。应崇优试著问了几次父亲到底把自己召来京城做什么,都被应博顾左右而言他地避了过去。

这日散朝归来,应博一进门就命应霖叫来崇优,说皇驾要出游南屏皇家猎场,召宗室与官家子弟伴驾,叫他们堂兄弟两人一起前往,之后又特意吩咐应崇优矫装易容,不要让任何一个外人知道他太傅公子的身份。

应崇优明白父亲是想让自己先见一见那个被权臣握在掌中的小皇帝,但却不懂为什么不能以真实的面目和身份外出,不由略问了几句,见父亲支吾不言,也就不再坚持追问,当下稍稍准备了一下,带著惜惜一起去了。

整个游猎队伍下午出发,至晚才到南屏别苑,小皇帝直接就进了行宫休息,除了一辆华盖八宝络缨的皇辇外,应崇优什么也没看见。

次日上午,马未备鞍箭未发,小皇帝先传出旨来,要在别苑开个烤肉大会玩耍。对于这种游乐活动,孟释青一向持支持态度,闲散的官家子弟们自然也乐得前来凑趣。

皇家别苑座落在猎场的西南方,先皇时代主要用来招待亲信的王公大臣们留宿的,到了重熙年间,便成了小皇帝专门游乐嬉戏的场所。因为是烤肉大会,正院草坪上便设了一大片烤架,铺著数十张粗呢花毯,上百个宫女儿穿梭侍候著,场面委实热闹得不堪。

而这一团热闹的正中心,当然便是那即将成年的当朝皇帝。

这个尚未满十七岁的少年看起来比同龄人高大,脸色红润健康,兴高采烈地跟参宴的那些年轻子弟们玩闹著,赛马、斗鸡、斗蛐蛐儿、打马球、听戏、打猎,甚至还有赌博,简直每一个游戏都喜欢玩,时不时地都可以听到他哈哈大笑的声音。

但一直凝望著他的应崇优,却觉得自己从来没看过像这么不快乐的少年,从来没看过像那么寂寞冷漠的眼睛。

应霖从人堆儿里跑出来,递给堂弟一串烤肉,再顺著他的视线向草坪正中看了一眼。

“我们都是要为他卖命的,却不知道他将会为我们带来什么。”九城巡卫司压低了声音感叹著,“但在孟释青的手心里长大,纵然变成这个样子,也让人很难忍心责备他什么。”

这时草坪上的小皇帝突然趴了下来,爬著将草叶儿拨来拨去,看起来许是蛐蛐跑出了笼子。周围的人也立即跟著趴来一阵乱翻,一个老内监还呼喝著命令远处侍候著的人全都过来帮忙。

看著那一团混乱,应霖不禁叹了一口气,但站在忠于皇室的立场上,他也不好多评论什么,只得扯开话题问道:“崇优,大伯父这次到底叫你回京城做什么?我问了几次他都不说,不会是什么危险的事吧?”

应崇优没听到堂兄的问话,他的目光仍然锁定在原处,看那个少年皇帝粗暴地跳著脚,踢打著身旁的内侍,表现出一副横蛮任性的样子。但看著看著,不知为什么胸口突然升起沉重的感觉,仿若一块巨石压下,逼涩了本是自由自在的呼吸。

“别看了,他从来都是这个样子。孟释青不让他念书,也不给他指定帝师,反而叫一群小太监整天陪他玩些偷狗模狗的游戏……”应霖顺著堂弟的目光看了一眼,叹了口气,“有时我也担心,就算将来扳倒了孟释青,难道真的就让他来亲政?”

“没有关系,”应崇优沉静的眸中闪过一丝光亮,转过头来向堂兄微微一笑,“就像你说的那样,在孟释青的手中长大,他能长成这个样子,已经很不容易了……”

“什么?”应霖吃惊地睁大了眼睛,正想细问,苑门处突然一阵骚动,一队兵士横冲直撞进来,个个披挂整齐,手执利刃,很快就将草坪中央团团围住。为首者三十多岁的样子,体格健壮,目光阴沈,直直地朝小皇帝面前走去。

“章统领,你来的正好,这群奴才好没用,弄丢了朕的蛐蛐儿,你要替朕好好处罚他们一下!”

那被称为章统领的人阴阴地一笑,一面跪下行礼,一面道:“陛下放心,臣本就是来为陛下出气的。”说罢一挥手,“来人,将张敬拿下!”

一声令下,他手下人早拥上前来,将随侍在皇帝身边一个黄门官摁翻在地,捆成粽子一般,就朝苑外拖。

“章统领,你将这些奴才打几十棍子就是了,捆起来要带到哪里去啊?”

“陛下有所不知,这个奴才不仅没有侍候好陛下,还做了些很对不起孟国师的事,所以要另行惩处才是。”章统领草草地敷衍了一句,下巴一扬,喝道,“快把人带走,不要扫了陛下的兴致!”

那被五花大绑的黄门官心知性命无望,把牙一咬,大声骂道:“奸贼!你们藐视君威,鱼肉百姓,死无葬身之地!恨我不能……”话未说完,就被章统领两记耳光打得吐出几颗带血的牙齿,欲待再骂时,已经口齿不清了。

那小皇帝似乎已被这一幕吓得忘了自己的蛐蛐儿,呆了片刻,把眼一蒙,叫道:“难看死了!快把人带走,带走!”

“惊扰陛下了。”章统领虽跪了一跪,但语音中毫无惶恐之意,显然是没有把小皇帝放在眼里,带著人吆吆喝喝地走了。

应霖在一旁冷眼看著,表面上神色不变,但嘴唇已气得有些颤抖。

“那黄门官是你们的人吗?”应崇优问道。

“还不算吧。我只知道他曾与司空王?大人有过几次交往……”

“这么说王司空也在劫难逃了。”应崇优叹了口气,目光重新落回到小皇帝身上。

少年天子已经安静下来,不耐烦地再翻弄一下草丛,又抓过几串烤肉,一块块地拿了下来扔著逗狗玩,好像并不在意自己的一个近身内臣刚刚被人强拖了出去。

应崇优想,也许这样的场面他早已习惯了。

被这个不太愉快的插曲一岔,现场嬉闹的气氛顿时淡了下去。大家都有些余悸犹存,小皇帝更加觉得没趣儿,最后把手一甩,命人拉了马来,拿著弓跳上去,嚷著要去猎鹿。侍卫们乱了一阵,前后簇拥著去了。一众随驾的宗室与官家子弟们自然也急忙备马备弓,浩浩荡荡向猎场进发。

应崇优远远地缀在队伍的最后面,进了猎场的树林后也只是随处游荡了一下,便打算坐下来歇息。

可是跟著他一起来的惜惜好像一点也不想歇息的样子。

自从进了密林,美丽的小雪狐就很兴奋,在主人怀里拼命扑腾,刚把它放下地,就一溜烟儿窜了出去,要去追捕一只野鸡。

要是在别的什么地方,应崇优不打算管它,可这里是猎场,惜惜身上又没挂著“我不是猎物”的牌子,一不小心就可能乐极生悲,反而成为被别人追捕的对象。

所以它的主人只好施展起自己最拿手的轻功,紧紧地跟著它,追入密林深处。

身为皇家猎场,这座密林是被整理过的,没有牵牵绊绊四处爬生的藤蔓与绊人脚踪的灌林,在其间穿行非常方便。

当然,对于惜惜而言,这种方便也是同样的,所以它没窜几下,就消失了踪影。

应崇优一著急,跃上了树干,连续横跃了几下之后,眼角瞥见一抹白影,脚步一旋,轻轻落下地来,结果没找到惜惜,却迎面撞见了一个无声哭泣的少年。

少年的四周都是参天的大树,他却只是直直地站在中间,没有像普通人一样靠著或趴在树干上,线条明晰的脸上毫无表情,连抽泣声也没有。应崇优之所以知道他在哭,仅仅因为那双睁得大大的眼睛中有泪水在以极缓慢的速度滑落,顺著代表倔强性格的下巴,跌落进脚边的草丛。

应崇优从天而降,让少年吓了一跳,但因为正被悲愤的情绪所控制著,他也只是微微张大了嘴,没有其他任何的反应。

“对不起……”应崇优反而有些尴尬,转身就走当然不好,上前安慰他又好像没那么熟。

正在这时,远处隐隐有几处人声呼喊,次第起伏著,慢慢向这个方向移来:“陛下……陛下你在哪里……陛下……”

少年匆匆用衣袖抹去脸上的水痕,深呼了一口气,在脸上用力挤出一个笑容来,转过身,便向人声处大步奔去。

“等一等。”应崇优急忙出言叫住他,快步上前,扳过少年的身子,从袖袋里模出一瓶药水,给他滴了两滴在眼中,又在眼周也涂了一些,刚刚发红发肿的哭泣痕迹立即消失无影,整个人看起来与烤肉时一般无二。

少年睁大眼睛怔怔地看著面前的陌生青年,不知是因为讶异还是因为好奇,他乖乖地任应崇优摆布著,未曾躲闪。

“好了,你快过去吧,陛下。”应崇优脸上带著温柔的微笑,低声道。

呼喊声越来越近,少年抿紧嘴唇,转身跑动起来,但途中却频频回头,向这边看著。

“哎呀陛下,可找著您了……”

“叫什么叫?朕追的鹿都被你们吓跑了!”

移动著过来的人声乱嘈嘈响了一阵,改变方向渐渐远去了,惜惜也不知从什么地方窜了出来,跃进主人怀里,小爪子抓抓他的头发。

应崇优却没有理它,缓步走到刚刚少年立足的地方,低头看了看。

红砂质的土壤非常吸水,没有一点儿润湿的痕迹。虽然草丛的叶尖上还滚动著颗颗晶莹的水珠,却不知那是清晨的凝露,还是少年的泪水?

这,就是大渊朝最至高无上的皇帝……一个拥有最高贵血统的少年,却也是一个最没有自由的少年。

就连属于他自己的泪水,也只能在没有人的时候,才敢尽情抛洒。

惜惜对于主人的沉思有些不安,扭动著身体,用湿湿的鼻尖顶他的下巴。

“没事,没事的。”应崇优低下头,抱紧了怀中的雪狐,柔声安慰了一句。

从南屏猎场归来当天晚上,应博再次将儿子单独叫到了书房。

和刚到帝都的那天夜里一样,当应崇优端坐在椅上,做好了要倾听的准备时,应博却踌躇犹犹豫,迟迟没有开口。

其实该如何和儿子谈,他已经想了很久,想到现在儿子都已经坐在面前了,还是没想到应该怎么说才最恰当。

毕竟,优儿不是应霖。

优儿一向有他自己的想法。

良久,应博终于停下习惯性敲击著桌面的手指,取下案头的灯罩,用一根铁丝拨著灯芯,似乎想让这点微光更亮一些。

“今年五月,陛下就满十七岁了。”最终,他还是选择了直接切入正题。

应崇优点了点头。十七岁,成年。对于一个傀儡皇帝而言,是多么危险的两个字。

“你这几天,也见到了陛下了吧。”

“是。”

“当然初登基时,他还是个三岁的幼儿,不知不觉,就已经这么大了。”应博语气沉重,“就算是无知少年,但他终究即将成为一个成年的皇帝,孟释青不会安心的。”

“可这也是无可奈何的事啊,父亲。”

“为了安抚孟释青,为父连通百官联名,请求他继续主政,希望能尽量拖延一下皇上的困境。”应博眯起眼睛,继续道,“虽然为父因此背了骂名,但孟释青当时很高兴,立即就接受了这一请求。这样一来,至少在短时间内,他还不至于做出什么大逆不道之事。”

应崇优认真听著,没有插话的意思。虽然他心里明白,拖延并非长久之计。

“不过孟释青也明白,无论如何,这是一件必须要解决的事,所以在三个月前,他召集群臣商议,要为皇上大婚立后。”

“咦?”应崇优有些讶异,不由自主便发出了声音。

应博看了儿子一眼,“你有些意外吧?按道理说,皇上刚成年,不让他亲政还勉强说的过去,但一旦他大婚后生了子嗣,还不让他亲政就招人非议了。你说说看孟释青为什么要如此自掘坟墓呢?”

应崇优低头思忖了片刻,缓缓道:“当今皇帝若无嗣而死,顺位的继承者只有燕、定、晋三王,他们都是握有藩镇的成年王爷,还不如现在的皇帝好控制。若越过他们三人另立幼主,一来宗族中分支的太远,二来三位王爷抓著把柄,定然不服。所谓名不正则言不顺,孟释青不敢冒险。可一旦皇上驾崩前留下嫡子,三位元王爷的顺序自然靠后,纵然心中不忿,明面儿上也无话可说,一切便顺理成章地按孟释青所想的发展了。”

应博目中微露赞赏之意,道:“你说的不错。站在孟释青的立场上看,陛下今年大婚,明年生子,后年驾崩,真是再好也不过了。”

应崇优摇头道:“儿子也不见得是说生就生的,在这一点孟国师未免托大了。”

应博眉头皱得更深,长叹一口气道:“有些情况你还是不知道,后宫现在基本在孟氏控制之中,生一个小孩儿出来还不容易。优儿啊,孟释青可不在乎那孩子是不是皇室血脉!”

应崇优一怔之下,心头微凛。难怪父亲忧急若此,照这样看,那宫中的小皇帝,应是毫无生路可言了。

“好在天无绝人之路,孟释青千挑万选定下的皇后人选,便是沈大将军的千金,总算不是山穷水尽。”

沈大将军是因军功从士卒成为先皇侍卫,再由孟释青提拔上将军之位的,似乎对这位有知遇之恩的国师言听计从。但应崇优却知道,这位大将军骨子里还是先皇的死忠,只要父亲略施手腕,绝对可以成为可依靠的助力。只不过,印象中他的女儿虽然相貌算是美丽,可体格上很像其父,不是一般意义上的弱质千金,孟释青怎么会选中……

“既然是为了子嗣立后,孟释青当然只在乎候选人是否易于生养。天监司还为此测算过所有待选千金的生辰八字,以沈家小姐最合。再加上她出身将门,体格健壮,人虽然豪爽了一些,却是单纯没有机心,进了宫也好控制。”应博看出儿子的想法,解释道,“也幸好他没有挑中那些娇滴滴的纤纤闺秀,我们才好趁机从中取事。”

应崇优狐疑地看了看父亲,“就算沈小姐是自己人,但她一个单纯的大姑娘,进了宫也办不了什么大事,徒然增加事败的危险,父亲,您还须谨慎才是。”

“呃……”应博勉强点了点头,目光慢慢游移开来,有些吃力地道,“要是真让沈小姐进宫,当然没什么用……优儿,我记得半年前,你二师兄在济州城里打抱不平,假扮成一个平民姑娘上花轿,掀盖头闹了洞房都没被人瞧出破绽来,到了夜深人静,就把强抢民女的新郎官吊在了城楼上,对吧?”

应崇优的眼睛睁得圆圆的,慢慢眨动了一下。

“后来他到京城,我还问过他这件事,他说……浮山老人的易容改扮之术十分精妙,纵然是以男扮女也无破绽,所有浮山子弟都修习过此术,你比他还要擅长……”

讲到此处,应博突然停了下来,视线锁在窗棂上,一动也不动。

室内一片寂静,半晌后,应崇优方缓缓道:“父亲……让我扮沈小姐嫁进宫去……这想法未免也太荒唐了一些……”

“为父也知道这是下下之策,”应博面有愧色道,“可是……要救皇上出宫,这就是唯一的一条路了啊……”

应崇优默然了半晌,只觉得父亲的建议荒谬无比,简直令他无话可答。

应博有些误解儿子的沉默,赶紧道:“你是不是也听说了皇上现在名声不好,喜欢斗鸡驱犬,游艺玩乐?其实那就是孟释青刻意为之,他……”

“父亲,”应崇优苦笑了一下,“说实话,我这次回来,原本是做了准备,若您有所差遣,总要听命以尽人子之道的。但你要我以男扮女进入后宫,恐怕……优儿难以从命……”

应博站起身来,将手放在儿子肩上,凝视著他的眼睛道:“你的想法我是再清楚不过,若皇上真是个一无是处、只知玩乐的浪荡子,我苦苦逼你入宫也无益处。有件东西,你最好来看一看。”

在应崇优犹疑的注视下,应博扳动了座椅扶手上的机关,从书架上现出一个暗格来,打来暗格,拿出只小盒子,盒内是一个小小的丝绸包,层层抖开来后,现出小小一块浸著血迹的白缎。应博用微颤的手拿起白缎,小心地展开,只见上面血书著两行歪歪的字:“太傅,你是忠臣,帮朕除奸。”落尾处是一方玺印。

应崇优怔怔地看著血书,月兑口道:“这样的书法措辞,皇上真的没好好念过书呢……”

对于儿子的大不敬之言,应博没有注意,他手捧血书,眼圈一阵发红,目中早忍不住滴下泪来,颤声道:“陛下,是老臣无能,让您……让您……”

“父亲、父亲,”应崇优赶紧扶住劝道,“您先静静心,万一急坏了身子,岂不是什么事也做不成了?”

应博擦擦老泪,将血书又仔细包裹了放回原处,回身握了儿子的手,道:“我应家世受皇恩,面对皇上血书求救,若是置之不理,心中天良何在?优儿,优儿,你也是应家的子孙,就算是老父我求你……”

“父亲,”应崇优叹息道,“即使我成功地混入后宫,又能做什么呢?”

应博深深地看著儿子,目中闪露骄傲之色,道:“你的学问见识,我和你师父都再清楚不过了。在皇上没有生子之前,大约还有两年缓冲时间,这两年我们在外面的人,会努力为皇上营造一方起事的立足之地,想法子救他出宫,而你,就要在后宫中小心在意维护皇上的安全,教他一些孟释青不肯教他的东西……”

“也像父亲和祖父一样,担当太傅之责吗?”应崇优的唇边不由浮起一丝苦涩的笑,“听起来,仿佛是应家人宿命一般……”

“优儿,你也知道,在孟释青的控制下,皇上能学到什么?如果他只是一个无知小儿,就算将来出了宫,他又有何能力收复王权,中兴我大渊皇朝?优儿啊……”

“父亲,话虽如何,但孩儿毕竟是堂堂男儿之身,让我扮成一个女人进宫,请恕孩儿实在难以接受。”

“除了为父选定的两个侍女,不会有任何人知道皇后是你假扮的,就连应霖也不让他知情。只要你依从这一次,进宫课教陛下,再与为父里外合应,救皇上月兑离权臣之手,后面的事你就不需要再操心了,为父保证到此为止,之后绝不再以应家子弟之名拘束你,让你卷入朝政之事。”

应崇优低下了头,缓步退回到座椅前坐下。惜惜不知何时醒了过来,小爪子搭在前面的扶手上,将脑袋转向主人的方向,一人一狐对视了片刻。

“优儿,为父现在只能靠你了,如果你再不答应,为父只好给你跪下……”

这一招虽然老旧,但一向有效,应崇优赶紧跳了起来,一把搀住老父的胳膊。

“父亲,请容优儿考虑一下,再给您答覆……”

更鼓声遥遥传来,应博不再多言,颤颤地退回到书桌后,闭目养神。

看著父亲憔悴的面容,应崇优知道,其实自己并没有多少选择的余地。

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