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花样芙蓉 第二章

将如霜的五官仔细巡视一遍,杜叔伦模着她的后脑问:「会痛吗?」

「不会。」

「手伸出来。」

「三爷--」

「这是命令。」他的语气沉了沉。

她怯怯地伸出两手,杜叔伦将如霜的衣袖卷至臂膀,查看伤势。

「还好,衣服穿得够厚,只有手肘部位擦破皮。」将黄色药粉涂抹在伤处,他小心地放下袖子。

如霜羞得满脸通红,她的手臂都让他看光了。

「趴下。」杜叔伦指向车内软毯。

「三爷--」她不依。

「嗯?」他瞪向如霜。

难为情地趴在兽皮上,如霜双手拉着靠垫盖住头部,遮掩绯红面颊。

第一次看见她露出小女儿娇态,杜叔伦气愤的心情稍稍获得纾解。

「不想我如此待你,就该照顾好自己。」撩高层层上衣,他见到如霜的腰际淤青红肿。

「把衣裳月兑掉。」

「三爷!」她惊呼。

「你的后腰肿了一大片,背部着地的你,一定有伤。」

「我--我自个儿擦药就好。」

「你看得到?」

「我--」

「你要自己动手,还是我替你宽衣?」板着脸孔,杜叔伦盯视如霜游移不定的目光,不曾转离。

他的气势太吓人,平时温和如春风的三爷,现下成了狂烈急猛的暴雨。

臣服在他的「威严」下,如霜背着他缓缓褪去上衣,只留一件银白肚兜。

发似流泉,肤如凝脂,光是她的背就引起他无限遐想,心湖荡漾。

深吸一口气平复心中情骚,他将如霜的发丝往旁拨开,裹上清凉的药膏替她推拿。

「噢--呜--」好疼!她紧咬下唇,不让自己喊出声。

「傻姑娘。」一方汗巾在她眼前飘荡,她接过手默默地含在嘴里。

如霜侧着头,合眼感受温热与冰凉、疼痛与暖意并存的复杂滋味。

三爷对任何人都如此体贴人微?还是独钟于她?

天之骄子的三爷,纡尊降贵地替她擦药,代表什么?

这身子几乎已全让他看明,不管是名门千金、小家碧玉,这一生恐得跟了他。

但,自己妾身未明,是奴隶、婢女,还是--

寻好梦,梦难成。福薄之人,她不敢妄想。

温暖的大掌停止在她身上按揉后,她起身着衣。整理好仪容,她走到杜叔伦跟前,跪坐着仔细替他擦拭满手的油腻。

「三爷--」

「嗯?」

「如霜知错了,您消消气。」她低垂眼眸,柔柔软软地央求出声。

杜叔伦被她的小媳妇姿态给逗笑,沉郁的闷气终于一吐为快。

「舒畅了?」如霜满怀希望地抬首轻问。

「不,这样才完全气消。」他一把拉她入怀。

「三爷!」她想要挣月兑,却被他紧紧圈住。

「别动。」将如霜的头按在胸前,轻抚她黑缎似的乌发,他悠悠说道:「如果我放开你,你是不是会蜷在一角端正坐着?背部有伤,怎堪马车的崎岖颠簸?若叫你与我同卧软垫,严守分际的你定然不从。如霜,我并非有意轻薄,是不得已才出此下策。骂我登徒子也好,下流也罢,在你伤愈之前,我是不会允准你坐外头的。」

面对如此知她、懂她的主子,她能回驳什么?

她没再动,酡红脸蛋熨贴着他的心口,任他搂着。

辘辘的车轮声规律轻扬,伴随达达马蹄,音韵相和地包围这一方静寂天地。

温馨旖旎。

*****

高升客栈。

「是不是我身上有异味,你认为我该沐浴净身,才叫店家送热水来?」杜叔伦问帮他束发的如霜。

傍晚落脚客栈,福至心灵想泡个澡消除旅途劳累,刚吩咐郑宽去叫店小二准备时,就见如霜施施然地领着提热水的伙计走进房内,让他和郑宽诧异不已,而这种情景已不止一次。

「三爷!」如霜娇嗔。他身上总是散发一股松脂的清香,让人感觉温暖宁静,哪有什么怪味?

可是--她不好意思说。

「我很好奇。」他笑容可掬地对着铜镜内的如霜示意。

她代他整衣冠,如果,他也能替她画眉--这闺房之乐将是何等风光?

「感应到的。」如霜低垂头,轻声细语。

「感应?」

她无法形容那种微妙心理,总是不由自主地从三爷的眼神动作中知道他的需要,默默地做着一些他未言明的事。

「看着三爷--就大概明白您的心意--」

「哦--心有灵犀一点通,是不是?」他的笑容越咧越大,恣意飞扬。

如霜与他心意相通!这项认知令他万分雀跃。

她不想否认,也无力否认,她的眸光有意无意间,总会追着三爷的身影跑,她--骗不了自己。

「如霜,看着我。说,你从我眼里见到了什么?」杜叔伦霍然转身,按住如霜双肩,含蓄地以眉目传情。

蛊惑!三爷明亮灼灿的眼眸正在吞噬她,用他一贯风轻云淡的方式,令她无法推拒而放纵情感沦陷--

「三--三--三爷肚子饿,我去备饭。」承受不住他直率的盯凝,她找个借口离开这热度炙人的房内。

「我是饿了,不过我想吃的不是饭--是你。」看她仓皇逃离的背影,他喃喃地说。

这样的女子可遇不可求。

「愿为西南风,长逝入君怀--」吟咏着曹植的诗,杜叔伦把玩尚留如霜余温的节梳,缓缓笑开。

*****

大治县北周记布庄。

「郑宽,三爷的晚宴我们为何要参加?」如霜对走在一旁的郑宽发问。

她实在对这种酬酢杯觥、交际应酬的聚会不感兴趣。

「还不是因为周老板太难缠。他千方百计地想把女儿嫁给三爷,好壮大他的财势,垄断北方的织锦市场。去年,他还设计灌醉三爷,半夜把女儿塞进来,想造成生米煮成熟饭的情况,幸好我整夜在房里守着三爷,不然他跳到黄河也洗不清。」郑宽得意地邀功。

「周老板这么卑劣,三爷为何还要与他往来?不怕再中计?」

「和气生财嘛。况且,也没有确切的证据说一切都是周老板的阴谋。东窗事发后,他反咬一口说三爷酒量不好,才会醉得不省人事,他是好意带女儿探望三爷。人家都这么说了,我们能怎么着?」他无奈地摊摊手。

原来,这就是他们成为座上客的原因。

黄花闺女深夜去探访男人,这太不符常理。周老板也真是无所不用其极,一点都不顾女儿的声誉。

「三爷,正要敲门呢。」郑宽的手刚要叩门板,即见杜叔伦开门。

「哦,你们准备好了。郑宽,待会儿见机行事。」杜叔伦边走边对郑宽仔细嘱咐,一伙人朝大厅前进。

片刻后--

「哈哈!三爷别来无恙,气色极佳,想必今年杜府又进账可观,来来,坐这儿。郑宽小老弟,好久不见,体格越来越壮啦。这位--想必是如霜姑娘,果如内人所说,花容月貌。来,坐着,大家别客气,粗菜薄酒,多多包涵--」

「是呀,今夜要喝个尽兴,三爷一年才来两次,太不给我们面子,今晚不醉不归!」周夫人开玩笑地表示。

众人寒喧,场面开始热络。

周氏夫妇的滔滔不绝听得如霜头都晕了。这就是商人们的应酬方式?三爷谈生意时,也是这般口若悬河,舌粲莲花?

看他们一来一往地说些言不及义的客套话,她感觉沉闷、索然。

不善的眼光朝她直射。三爷如何向周老板介绍她?为何他看向她的眼神有莫大的敌意?

「别发呆,记得吃东西。」杜叔伦夹了一块烟熏茶鹅给如霜。

「哎哟--三爷对如霜姑娘真是体贴,旅途上有这样一位佳人陪伴,必然不『寂寞』。您也好久没见到小女了,她可想着您呢!成天三爷、三爷地直嚷嚷,要老爷捎书请您来府做客。您瞧,这会儿您人都来了,她却羞得躲起来,不像那些青楼娼女、教坊歌伎,有教养的闺女是不会随意抛头露面的。阿环,去清小姐出来。」周夫人对婢女下令。

「没错。娶妻娶德,门第更重要。总不能让不三不四的女人进了杜家,有坏门风呀。」杜老板边说边睨了如霜一眼。

指桑骂槐,意在羞辱!如霜忿忿地想着,她招谁惹谁了?

大口嚼肉的郑宽见气氛不对,开口说话:「三爷需要的是能陪他五湖四海遨游、细心聪慧的媳妇,那些千金大小姐,他可不见得入眼。『自古侠女出风尘』,说不定两位口中的低下女子正是良质美玉,只是蒙尘。」嗯,这道佛跳墙做得够味,他家厨子还不赖。

郑宽这家伙讲得头头是道,把他心里想说的都表达出来,还真不枉费教他识字读书。

杜叔沦朝郑宽投去感激的一瞥,在桌子底下伸手握住如霜。

如霜诧异,却没挣扎。

「小女知书达礼,通晓文墨,绮年玉貌,正是三爷妻子的好人选!瞧,这不就出来了。」周老板力荐爱女。

杜叔伦苦笑。每年都上演同样的戏码,他们不累,他都厌烦;

他的态度还不够明显?真要当面回绝才能让周家死心?那样对芊芊会造成多大的伤害?看他们对如霜形于色的蔑视,或许,今夜他该把话挑明,让这出荒谬的凰求凤告一段落。

明艳照人,娇姿丽质,芊芊小姐竟是这样的倾城美女!如霜被她的美艳慑住。

「三爷,芊芊给您请安。」她福了一福,不胜妩媚。

「久违了,芊芊不必多礼。」杜叔伦礼尚往来地扶她起身。

「芊芊,来给三爷斟酒。」周夫人对女儿说。

周家二老开始替爱女制造机会,一会儿叫她弹琴,一会儿要她献舞,十八般武艺全搬上来。

宴席上,灯红酒暖,笑语喧哗,嘈嘈切切热闹非凡。

如霜的脑袋轰轰作响,仿佛有千万匹马在里头奔腾一般。

像芊芊小姐这样的美人三爷都不青睐,那他心目中的伊人标准是何等之高!

看她翠衣红袖摇曳生姿,再对照自己的素衣布裙粗手大脚,她,第一次觉得自己寒伧卑微,与在座众人格格不入,有如天壤之别。

为什么要让她坐在这里任人侮辱,三爷居心为何?连芊芊小姐这样的大家闺秀,都无法令他倾心,她小小的一个白如霜,凭什么得到他的垂怜?

三爷真的中意她?他不曾说出口。或许,他的温柔是常态,她会错了意。

悄悄地收回手,她怔楞地盯着眼前的菜肴,再也听不见任何声音。

*****

「如霜,你在生气?」郑宽问。

如霜摇首,「我没资格生气。」

「可是你今晚吃得好少,几乎没动箸,。这周家夫妇就是那个调调,不需把他们的话当真。」

「我只是不习惯那种场合,累了,才吃不下。」

「哦。」他看事情没这么简单。

散宴后,她和三爷的脸色都很怪,走在他俩身旁的他都快窒息。

「你去照顾三爷吧,免得半夜又有人模黑闯入。」

「好。早点休息,赶明儿我们就离开,不用担心。」郑宽丢下一句语意模糊的话后,和如霜分道。

转进古井欲取水的她,无意间听到前头林内有女子对谈,不想打扰别人,她站在暗处等待她们离去时再汲水。

「月儿,投井不能解决问题,别做傻事。」

「除了一死之外,我还有其他出路吗?当初信誓旦旦地说只爱我一人,要收我为侧室--骗人,全是谎言!他七日后就要纳妾,而我--我的肚子会一天比一天大,这不是自取其辱吗?孩子怎么办?」

「月儿,拿掉他离开周家。」

「他是我的骨肉,周家的子嗣,我不能--」

「月儿!别执迷不悟。少女乃女乃已生了三个男娃,谁稀罕你月复中的婴孩?生下他才是害了他,势利的周家不会承认的,你难道忘了芳华的前车之鉴?」

「芳华?」

「对!在后院槐树下自缢的芳华。她和此时的你一样,被少爷的英俊容貌和花言巧语迷得神魂颠倒。当她满心欢喜带着两个月的身孕去找老爷夫人做主时,他们不认账,还反诬她肚里的胎儿是长工福泰的种。万念俱灰下,当夜她就上吊自杀。最可恨的是周家人买通官府毁尸灭迹,让她背负着私通逃家的罪名直到现在。」

「那是前年的事--我们的命这样不值钱?」

「月儿,尊严是靠自己挣来的。我们不偷不抢,凭劳力生活,哪有比别人卑下?只要能放下心中贪念妄想,就无所碍。」

「迎春姐--」

「没错,我也曾爱上少爷,也和你一样做着如夫人的美梦,直到事情被少女乃女乃发现、遭她毒打时才清醒,因为少爷就坐在一旁嘻嘻哈哈地看我受凌辱!」

「迎春姐!」

「月儿,走!理亏的周家不敢告官的,况且你命比我好,签的不是卖身契。月儿,就算让你如愿当上姨太太,成日受少夫人的欺陵,这日子会比当下女好过?起来,我存了一些钱可以给你当盘缠,路上好用--」

原来,看似金碧辉煌的周记布庄,竟隐藏许多的污秽。

只要不贪念妄想,心中自然无所碍。尊严是靠自己挣来的--

是啊!差点忘了,当初她卖身不卖心,不卖心--

*****

「如霜,你的背伤不是还没好吗,为何不坐里头?」郑宽小心地控制马车。

「三爷昨晚被周老板纠缠到深夜才就寝,我不想吵他。放心,我有拿靠垫。」她指指背后。

「如霜,一直没听你提过身世,你家是做什么买卖?如果不方便说就算了,路途遥远,我只是想找话聊。」

「我爹是名教书先生,在书院授课。我本有一位兄长,足岁时意外夭折。娘因体弱,生下我后无法再有孕,一家三口安居乐业,生活美满。直到我十五岁那年,战事开启,旱荒连年,开始颠沛流离的生活--」想到过往,如霜心下凄恻。

「呃,难过的事不要再回想,看看风景--我告诉你,我有两个姐姐都已嫁人,我从小和三爷一起长大,今年二十三,大你--」

「大我五岁,从上一代就在杜家工作,是三爷的贴身侍从。这些你都讲过。我没事的,别担心。」看他语无伦次的慌张模样,如霜给了他一抹笑靥。

「呵呵--」郑宽搔头傻笑。

真是太不稳重,还让如霜安慰失措的他。

「如霜,你应该常笑,你笑起来好妩媚。」他由衷地说。

「我哪比得上芊芊小姐,她才是一笑百媚生,真正的美人。」

好酸的语气!原来她在吃醋。坐在车门边的杜叔伦恍然大悟。

难怪,一早就寒着脸疏离冷淡地对他。他是不是该拊掌大笑呢?如霜在乎他。双手枕着头深深吐气,他终于放下心中大石。

「芊芊哪比得上你,你不要妄自菲薄。她是个标准的蛇蝎女,有一回婢女不小心把汤汁溅到她身上,她气得用热水把那小女娃烫得月兑一层皮,你说恐不恐怖!」最毒妇人心,说的就是她,郑宽小生怕怕。

「她--看不出来。」

「这就是她厉害的地方,双面人!如霜,三爷不可能喜欢她的,你别自寻烦恼。」

是呀!如霜,你的自信跑哪去?为何在筵席中放掉我的手,我还不足以让你信赖?杜叔伦沮丧地想。

「我--我没有。」如霜说。

就算不是芊芊小姐,也还有其他名门闺秀,她不想落得如月儿或迎春般的命运。

远方乌云密布,雷声轰隆,要变天了!

*****

如霜在避他。

这两日来她与郑宽有说有笑,一面对他却成了闷葫芦,总是借机闪躲。

真是失策!早知如此,就不让她参加周老板的晚宴。他们之间几乎又回到初始时,如霜待他拘谨持礼,冷落疏远。

杜叔伦苦笑。

是该找个时间与她开诚布公好好一谈,这怪异的气氛他再也受不住。

放下毛笔账册,他起身出门,活动筋骨。

今晚月色皎洁,星光满天。

夜已深,万籁俱寂,百虫绝响,徒留昙花独绽芬芳。

深吸一口清冽冷空气,杜叔伦走向庭院观赏夜景。

静夜中,晚风送来凄凉幽怨的芦笛声,唤起他的绵绵愁思。循声望去,凉亭中,他发现一抹白色身影。

「回乐烽前沙似雪,受降城外月如霜;不知何处吹芦管?一夜征人尽望乡。如霜,你的芦笛声勾起我的思乡之情,」走向亭内,他对着如霜轻声说道。

「三爷尚未就寝?」站起身,如霜恭敬地立在--旁,

看她局促不安的举止,他叹了口气,「如霜,我们有必要谈一谈。」

「三爷--」她看着杜叔伦拈香对父亲的牌位虔诚祭拜,不禁红了眼眶。

今天是父亲的头七。在三爷的牧场里她不敢张扬,一身缟素已经让牧场的人有微词,她只好选在深夜焚香祝祷,遥祭父灵。

指示如霜坐下,杜叔伦对她说:「往后在自家居舍,尽管光明正大地拿出令先尊牌位,不必避讳。还有,我不介意你穿戴孝服,不需觉得有压力--如霜,不要再躲我!有困难,尽管开口,尽我所能定全力助你。不用觉得低下不如人,我们之间没有约束,地位平等,你仍是自由之身。」

如霜再次怔忡在杜叔伦的话里。

几天相处下来,她发现他狠厉的另外一面。

在谈判桌上,他谈笑风生地攻城略地,兵不血刃地让竞争对手失去商机,货物无处可售,置之死地毫不手软。

对于过失犯错的员工伙计,他更是不假辞色地训斥责罚。

郑宽说三爷是个公私分明的人。

公事上,他秉持商人的角色经营谋略,赏罚清楚。

私底下,他平易近人,友善亲睦,极受下人爱戴。

这些天来,他不曾唤她做过一件事,都是她抢着分担原本是郑宽分内的工作。

地位平等,那他对她--

「为何对如霜这么好?你到底把我定位在什么角色?」她不解地问。

哟,不叫他三爷了,「如霜,你想担任什么角色?」

看向他炯然的眼神,如霜哑口,「我--」

「芊芊,她的确是个娇艳的女子。但除去了绫罗绸缎,金钗云篦,她还剩下什么?我要的是灵机慧心、知情晓意的伴侣,不是她也不是别人。如霜,选择权在你手上,不论你的决定是什么,我都依你。」牵起她的手,他温柔地说。

「什么意思?」她心悸不已。

「弱水三千,我只饮一瓢。聪慧如你,不会不明了我话中之意。」杜叔伦给了她一个意味深长的笑。

这一夜,如霜失眠了。

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