明朝年间，江苏安阳的张家一门六代皆进士，地方人士敬称进士之家，不过张家却遗憾不曾出一个状元即。

考状元成为张家的祖训，但第七、第八代子弟也不过是中乡试的秀才，而第九代的张之谦和张之让两兄弟，兄张之谦为人谦和有礼，终日苦读，二十岁中秀才，二十二岁为进土，但是资质略驽钝，考了三次京试皆未考上状元，于是便把所有的希望放在小他两岁的弟弟张之让身上。

张之让才情洋溢，可生性豪爽不拘，一派名流，琴棋诗画样样精通，就是不喜八股文章，厌恶仕途，这令张之谦颇为失望。

于是安阳村里有好事之徒私下戏称进士之家的张家为“状元缺”之家，这话传人张之谦耳中，觉得愧对张家祖先，终日郁郁，在准备第四次京试时，因忧悒成疾，一病……