热娜女乃女乃正拘谨忐忑的站在后门口，听得孙女的动静，就一把扯了她塞到身后。

正在院子里翻找的众人还是闻声望了过来，眼见是个黑丫头，他们就狠狠唾了一口，正要说话的时候，羊群呼啦啦的进了院子，带起的灰尘还有一路走一路挥洒的粪蛋儿，让他们嫌恶的避让开来，匆匆嚷道：“记得发现生面孔去县衙报信儿，走，去下一家！”

这些人来去匆匆，留下乱糟糟的后院，至于草棚，他们连进都没有进去。

热娜女乃女乃吓得脸色都变了，跑去门边，眼见他们进了隔壁的门，就赶紧把门死死拴了起来。

“吓死我了，这些人居然敢来家里搜查了！”

“那些衙役是怎么回事，怎么跟着马贼一起？”

西琳摘下挎包，想要打水洗去脸上的黑灰，热娜女乃女乃赶紧拦着，“再等一下，谁知道他们会不会再回来啊！那些衙役说朝廷有要犯跑进城了，他们去药铺问过，说咱们家里买过药，就跑来好一顿翻找。幸好早上……”

她到底也不敢说的太明白，指了指枯井，小声道：“妳到后院，我去做饭，再看看那些人去了哪里。”

西琳点点头，忙着给羊群饮水，又拿了扫帚开始打扫院子，磨蹭着等夜色降临，见女乃女乃回来对她摆摆手，她才赶紧跳进枯井，爬进了地窖。

赵悍是练过武的，耳力过人，方才的凶险自然瞒不过他们。

西琳一进来，两人就行礼道谢，若是没有她的警醒，他们今日可是躲不过。

自从踏上丹阳的地界，他们已经数次体会了马贼的凶残和势大，但今日连衙役都和马贼同流合污，就实在太出乎他们的意料了。

西琳也不敢多留，嘱咐他们多躲几日就赶紧出去了。

程谕熄灭了油灯，生怕光亮从井口透出去，他闭眼靠在羊皮褥子上，慢慢模索着腰牌上的纹路，半晌才道：“看样子，必须回京都搬救兵了。丹阳这里比我料想的更严重，我总觉这里有什么蹊跷，如今县衙里没有可信任的人手，咱们就是发现了什么，也无人可用，兴许还会被反杀。”

“是啊，大人，原本我也觉得咱们进了县衙，总能安全一些。如今看着，怕是县衙也一样凶险。我背上的伤再几日就能好利索了，到时候我日夜兼程赶回去，找爷多调一些兄弟来帮忙。大人若是有别的交代，或者书信奏折，也尽管给我，我一定送到。”

赵悍轻轻活动着手臂，心里也有些焦急，作为护卫，这样凶险的时刻只能躲在地窖里，跟老鼠一样，当真是他平生第一次遇到如此屈辱之事。

他迫切的希望早些恢复，然后杀光那些马贼，洗刷这些屈辱。

程谕叹气，应道：“咱们没查出具体罪证，就是送了奏折回去，朝廷也不会支持，也许还会打草惊蛇。过几日，你回京去寻三爷帮忙调人手，我留下继续查探。”

“好，大人一定小心。实在不成，就等我带人回来再行动，一切以安全为重。”

“放心。”

然而随后几日城里简直被搅和的鸡飞狗跳，所有住户都被搜了不只两三遍，衙役、马贼，甚至三大家族的护卫混在一起，疯狗一样满城乱窜，掘地三尺的找人，惹得所有人敢怒不敢言，不知道他们要搜寻的是何方神圣，居然能躲过这般的劫难。

好不容易，那些人许是觉得城里确实没有目标，就又出城去草原和山林游荡了。

城里终于恢复了几分安宁，但经过这么一折腾，两队过来落脚的商队，被马贼当了出气筒，连抢带骗弄走了一半的货。

商队的管事伙计都发了狠，干脆把剩下的货物通通贱卖，发誓再也不来丹阳了。

热娜女乃女乃买了几袋子的粗面，省了一百多文钱，但她同所有乡亲一样，都高兴不起来，因为没有了商队，丹阳就同死城没什么分别了，毕竟城外不多的田地，除了能长一些青稞，什么都长不了。

只靠放牧，虽是饿不死，但谁也不能年年月月吃羊活命啊，况且衙门的羊头税涨得厉害，用不了多久，兴许羊群也都是替官府养的了，羊肉也没能吃，真是要扎着裤带过日子了。

这一晚，西琳把程谕和赵悍接出了地窖，两人站在院子里，深深吸了一口夜晚微凉的空气，再回身看看枯井，都是神色复杂。

不说赵悍一辈子没这么憋屈过，就是程谕虽然年幼家贫，求学路辛苦，但也是年少高中，京都闻名的状元郎，意气风发的赴任，却被当头打了一棒。

西琳重新把草棚打扫干净，门窗都堵的严严实实，然后给他们炖了个羊肉萝卜，蒸了一小锅米饭，吃得程谕和赵悍两人分外满足，终于觉得彻底活了过来。

“西琳姑娘，谢谢妳和热娜女乃女乃的救命之恩，他日，我们定要报答。”

程谕和赵悍郑重道谢，惹得热娜女乃女乃摆手，末了借口前边有活计，躲开了，只留下西琳陪着两人吃饭闲话儿，程谕就道：“西琳姑娘，城外也有很多牧民在生活吗？”

西琳点头，应道：“是啊，程大哥，其实很多牧民都在外边住，白日放牧，晚上住毡房。但这些年马贼凶恶，很多人才进城，只是城里养牲畜不方便，到底不如城外宽敞，所以还是有一大半在外边游牧。”

“妳同他们熟悉吗？”程谕追问了一句，说罢又怕西琳误会，随后添了一句，“我不是要妳如何，只要告知我他们住在何处就好。”

西琳眨巴了两下大眼睛，问道：“程大哥，你们是要出城去吗？”

程谕也没想隐瞒，点头道：“是啊，城里的百姓都被吓破了胆子，衙门的差役都成了马贼的走狗，我就是想探问些什么，也不会有人说，甚至还会暴露行踪，连累妳们祖孙俩跟着提心吊胆。”

“城门口有人在守着，出去的时候不容易，你们若是商量妥当了，明早我让女乃女乃降价卖肉饼，那人眼见在附近，必定会来买肉饼，到时候你们躲在车板下，我带你们出城。”

西琳很聪明，几乎立刻就想到了办法，程谕眼里闪过一抹赞许，笑道：“办法是好，就是又要热娜女乃女乃破费了。”

“不会，女乃女乃说你们是好人，能帮你们，她也很高兴。”西琳转而说起正事，“城外的牧民里，有几家人同我熟悉，也是受过马贼迫害的，到时候你们依旧落脚在上次的山洞，那里隐密，只要出入小心一些，马贼不会找到。”

“好，一切听妳安排。”程谕应下。

赵悍笑道：“西琳姑娘真是小诸葛，瞧着这般行事周全的模样，倒是同我们三夫人有些相像，若是姑娘们都这么聪明，我们这些男子可没有活路了。”

西琳听得脸红，程谕却是笑起来，“天下胜过男子的女子多了，只不过被礼教束缚，多半隐于各家后院罢了，说起来也是可惜。”

三人闲话儿了一会儿，就早早歇下了。

第二日一早，热娜女乃女乃开门卖肉饼的时候就嚷道：“昨晚和面多了，今日做的多。两个肉饼五文钱，卖完就得，来晚了没有啊。”

虽说一文钱不算多，但也是便宜啊，更何况城里真心没什么好吃的，热娜女乃女乃的肉饼算是难得的美食，今日又是破天荒的降价，自然没一会儿就排了长队。

两个汉子揉着眼角糊着的眼屎，打着哈欠从城门下的暗房里出来，眼见铺子前如此热闹，问了两句后，就骂咧咧地挤进了人群，“他妈的，挤什么挤？饿死鬼投胎啊！先给老子来四个肉饼，不好吃砸了妳的摊子！”

热娜女乃女乃赶紧应声，“是，是，大爷，马上就好。”

说着话儿，她就开始包肉饼，努力把羊肉切的多些，用力往面饼里塞着，这般殷勤倒是让两个汉子满意不少。

他们盯着肉饼的时候，压根没看到城门边的小路里跑出一群羊，羊群后边是一辆破牛车，赶车的西琳甩了两下鞭子，同守门的兵卒招呼了下就出去了。

等两个汉子吃完肉饼，再回到城门口时，西琳的牛车已经拐了个弯，走得没了影……

再次回到先前的山洞，赵悍就同程谕玩笑道：“原本以为同大人来上任，不说吃香的喝辣的，起码也要满县城横着走，没想到不是住山洞就是草棚，甚至是地窖。大人估计是整个朝堂上最凄惨的县官了。”

程谕也是哭笑不得，应道：“我也没有想到会如此，先前义妹帮忙准备行李和人手，我什么都没要，如今后悔也不成了！”

西琳正好从外边扛了羊皮和简单的用物进来，赵悍就笑了，顺口道：“我们运气也不算差，幸好还有西琳姑娘。”

“是啊，还有西琳姑娘。”

程谕也是笑，倒是让西琳模不着头脑，只能说道：“程大哥，我今晚必须回城，否则那些人要起疑。你们不要随便乱走，等我明日过来带你们去寻其他牧民。”

程谕应道：“好，妳放心。”

西琳往外走了两步，还是不放心，又道：“赵大哥是不是要回去京都？能不能晚两日走，我想托赵大哥一件事。”

程谕眼底异色一闪，没有应声，赵悍却没有察觉，一边铺着羊皮一边应道：“我过三四日再走，不急于一时。”

“好，那我先去放羊，明天再来。”西琳笑得欢喜，放心走了。

程谕寻了洞口的一处光亮地方坐了，良久才回头问赵悍，“你同西琳姑娘说起要回去京都的事？”

“没有啊，难道不是大人您说的？”赵悍终于也警觉起来，瞪眼道：“我们都没说，西琳姑娘是怎么知道的？”

“是啊，我也想知道。”

程谕皱眉，直觉认为西琳不会坑害他们，若是西琳存了害他们的心，何必这么一次次帮助他们逃过马贼的搜查，甚至救了他们的命，若她没有问题，又是如何知道赵悍即将回京的事。是偷听？还是他们忘了什么时候说漏嘴？

“大人，还是再看看吧，西琳姑娘不像坏人。”赵悍想起西琳做过的一切，忍不住开口替她求情，“明日看看西琳姑娘要拜托我什么事儿，兴许能知道她的用意。”

“好，这事先不提，也许是我们误会了。”

程谕应了一句，但两人到底因为这事有些变化，赵悍在山洞附近探查了半日，暗暗拟定了逃离的路线，万一西琳是马贼同伙，他总要保证能拚死护着程谕离开。

西琳完全不知道她已经引起了程谕二人的怀疑，她在草场上走了半日，让羊群吃了半饱就回了城。

这一次那两个汉子居然拿了守卫的长矛往车下扎了好几下，可惜他们难得聪明一次，车下却没了程谕主仆的身影。

西琳帮着女乃女乃做了晚饭，伺候羊群喝水，收拾干净羊圈后，她就迫不及待洗漱，然后钻进自己房间，拿出一个布袋子。

布袋子里装了一些麦子模样的种子颗粒，她低头嗅了嗅味道，然后坐在窗户边失了神。

这些种子颗粒是她在放牧的时候意外发现的，牛羊嫌弃刺嘴不肯吃，她嗅着有香气像是香料，就收集回家，碾碎喂给小羊羔吃。小羊羔虽然有些嫌弃，但吃了并没有生病或者被毒死。

她就慢慢把这些种子放进锅里煮羊肉，奇迹似的，羊肉的腥膻之气居然轻了很多，而且多了一种香气。

为此，她琢磨很久，做了肉饼进城售卖，结果生意很好。

最后她和女乃女乃才进城居住，开铺子卖肉饼，结束了女乃女乃年迈还要在草场上奔波，吹风淋雨的辛苦。

但就在程大哥说要出城的那日晚上，她又作梦了。这次不是噩梦，而是好事儿，梦里一个穿戴很是漂亮的夫人拿了这些种子，满脸喜色，旁边站着一脸好奇的赵悍，还有一个容貌清隽的男子。

显见那位夫人是识得这些种子的，她一直猜测这些种子应该不是只有煮汤一种功用，也许会改变她们的生活。

有这样的机会她怎么也不会放弃，所以今日才提出要赵悍帮忙，不必说，以程大哥的睿智，一定会怀疑她，但她却笃定他不会伤害她，因为她也不曾询问他们的身分，却一直舍命帮助他们，他们该是知恩图报的吧……

这一夜，西琳睡的很香甜，梦里都是幸福富足的日子，但城外山洞里的程谕却是翻来覆去睡不着。

他不愿意猜疑那个大眼睛的姑娘对他们存了图谋之心，偏偏很多事又禁不起推敲。

第二日西琳赶了羊群到草场吃草，然后带了马匹找到两人时，见到眼下黑青的程谕，她很是惊奇，问道：“程大哥，你这是怎么了？没睡好吗？”

程谕干咳两声，遮掩道：“夜里有狼叫，我们换着守夜就没睡好。”

西琳也没怀疑，道：“这个时候山上不缺吃的，狼群还算安宁，冬日下雪之后才吓人呢，有时候在城门口都能看见。”

她嘴里说着话儿，手下却忙个不停，羊皮水袋被她灌了半袋的小米粥，斜挎包里还带了肉饼，饿了一晚上的程谕和赵悍大口吃完，精神就好了很多。

然后西琳把剩下的四个肉饼分别用油纸包了，重新装进挎包。

程谕忍耐不住，就问道：“西琳姑娘，昨日妳说要我们帮忙，可还记得？”

“当然了，”西琳欢喜的模出一个小布包，双手递给了程谕，笑道：“程大哥，这是我偶然在野外采回的一种草籽，放在羊肉汤里煮，羊肉就不腥膻。但我总觉得这草籽还有别的用处，我想求赵悍大哥带去京都，毕竟京都有本事的人多，兴许知道的更多。”

原来是这么一件小事！程谕同赵悍对视一眼，都有些脸红。他们想到了很多，唯独没有想到，西琳当真是请他们“帮忙”。

程谕打开布包，仔细分辨半晌，又低头嗅了嗅，末了说道：“这草籽嗅着好似香料，但我确实没见过。我估计这是你们这里的特产吧？不如问问你们这里的老人，拿去京都，许是也不会有人识得。”

西琳听出这话里的拒绝之意，就有些急了，赶紧道：“不会，程大哥，京都一定会有人识得的，特别是女子，像那些读过书的夫人，她们心细，一定会识得。”

她差点儿就明说要寻女子询问了，程谕同赵悍自然也听出来了，免不得又犯了猜疑。

但说到底，带一包种子寻人帮忙辨认，种子又无毒无害，这实在是一件小事儿。

没有证据证明西琳是对他们有所图谋的坏人之前，他们怎么都不好拒绝。

于是，程谕就点了头，示意赵悍收了起来。

西琳欢喜得眉开眼笑，立刻就道：“我多带了两匹马，咱们今日先去找古达，他家里的哥哥就是被马贼抓走的。”

三人拾掇了一下，遮掩好山洞口的痕迹，就骑马跑了出去。

西琳显见对这一带很是熟悉，她带了程谕两人，穿草原，绕树林，足足走了一个时辰，才到了一片偏僻的草场。

草场上只有十几只羊、一头老牦牛，远远望去很有几分孤零零的模样。

奇怪的是周围居然不见牧人，但西琳有办法，从怀里拿了一个肉饼出来，举高了，喊道：“古达小子，我来给你送肉饼了，赶紧出来，晚一会儿，我就走了！”

立刻，三人不远处的一棵树就被推开一块，露出了一个乱糟糟的脑袋，最后挤出了一个裹着羊皮袄的半大小子。

原来那棵树是个枯树，中间被掏空，躲个人进去，谁也发现不了，真是藏得很是精巧。

半大小子长了一双圆溜溜的眼睛，远远站着不肯过来，但明显又垂涎西琳手里的肉饼，口水泛滥之下，在黑漆漆的下巴上冲出两道很可疑的痕迹……

两方僵持的时候，西琳带了程谕两人跳下马，嚷道：“古达，你别怕，我们没带任何武器，他们是我家里人，不是马贼。赶紧来吃肉饼，我有事要你帮忙呢！”

程谕和赵悍听得这话，猜到小子被马贼吓破胆了，赶紧配合的举起了双手。

半大小子死命的盯了他们半晌，不知是相信他们没有恶意，还是耐不住肉饼的诱惑，终于走上前。

西琳把肉饼递过去，他几乎是抬手就抢，塞到嘴里，一口就咬去小半个。方才吓得好似老鼠，这会儿吃东西的模样又堪比狼崽子，真是个让人可怜又可叹的小子。

程谕见此也不着急了，盘腿坐在草地上，又示意赵悍再离远一些，毕竟他身形比较魁梧，看着太有攻击性了。

果然，古达吃了肉饼，见眼前只有西琳这个姑娘还有程谕这个白面书生，他就自在多了，也放下了大半的戒备。

西琳拿出水袋递给他，问道：“你有多少日子没有进城了？我还以为你换地方过了呢？”

古达笑得龇牙，喝水时候却知道把袋子嘴儿离开几寸，很懂礼貌。

这倒是让程谕惊奇，免不得多看了两眼。

西琳道：“古达的哥哥原来在城里的布庄做伙计，能写会算，也教给古达很多。”

原来是会读书识字的，程谕特意拱手作揖，这是敬古达和哥哥是读书识字的同道中人了。

古达脸红，笨拙的还了一礼，涩声应道：“最近有狼群出入，我怕羊群被叼去，就没敢进城。还有，路过的人说城里有马贼！”

提起马贼两字，他的眼里满满都是恨意。

程谕就道：“小兄弟，我们今日过来没有别的事，就是想同你打听一些事情。西琳说你哥哥是被马贼抓走的，我们也有同伴前几日在城外失踪了，一时心急救人，却没有头绪，就求了西琳带我们来问问你，看看有没有线索。万一能找到我们的同伴，兴许也能遇到你哥哥说不定。”

半大小子猛然抬头，眼睛亮得怕人，他一把抓住程谕的袖子，急切问道：“你说真的，你能找到我哥哥？”

程谕点头，“虽然也没有多少把握，但若是能找到线索，这事就容易了。”

“好，你问什么我都说，只要能找到我哥哥！”古达再也没有任何防备，甚至主动凑到了程谕身边，可见他的哥哥对他来说有多重要。

程谕想了想，就道：“你能仔细跟我说说，你哥失踪被马贼抓去的经过吗？”

古达攥了拳头道：“那是去年夏天，我在铺子后边搬东西，我哥跟我说，掌柜惦记着商队该送布料来了，让他出城去迎一迎。我贪玩就闹着要跟，我哥不想被掌柜骂，就嘱咐我悄悄跟在他后边。

“结果出城不到几里，我哥就见到了商队，于是他便迎了上去。那时我恰好看见旁边的草沟里有只兔子被人家下套套住了，想捡个便宜，晚上和哥哥炖着吃。我跳下草沟，正解兔子呢，就听见有马蹄声传来，探头一看，只见商队已经被一群马贼围住。

“我吓得躲在草丛里不敢动，本来以为那些马贼抢了货就走，不会伤人。没想到他们竟把我哥哥和那些商队的管事伙计绑了，扔上马背就驮走了，反而商队的货只拿走一半。

“我哭着跑回去寻布庄的掌柜报信儿，又去县衙敲鼓报案，结果县老爷根本就没露面，那些衙役说我谎报，还打了我一顿。我爬回布庄，掌柜已经把剩下的货运了回来，我催着他去找我哥哥，但他却死活不肯，还把我也撵了回来。

“我就打算养好伤，自己去救我哥哥，哪知那天晚上有几个人翻墙进来了，我躲在草堆里看的很清楚，其中两个是打我的衙役，还有两人是城里崔家的护卫。他们没找到我，又守在我家两三日才离开，我怕极了，爬了狗洞出城，在外边林子里寻东西吃活命。”

他一口气说了许多，然后抹了眼泪，哽咽道：“我哥哥就这么被抓走了，不知道是不是还活着。每次想死的时候，我都想着哥哥等我去救，我就忍着，呜呜，但我就是想我哥……你们说，我哥是不是已经没命了？我害怕……”

西琳听得心酸，赶紧帮他拍背，安慰道：“不会，不会，你大哥肯定没事儿，只不过暂时困在哪里回不来。那些马贼太猖狂了，说不定过一段时日就有人来收拾他们，把你大哥救出来了呢！”

“当真？”半大小子红着眼睛，嚷道：“谁敢带头去杀马贼，我肯定算一个！”

程谕皱眉想着这其中的缘故，又问了几个小问题，末了还是问道：“那些马贼掳人，有没有可能是想要这些人加入队伍，壮大势力？”

这话问的委婉，古达半晌才反应过来，霍地跳了起来，嚷道：“你说我大哥当了马贼？”

他激动的挥着手，恨不得扑上来打程谕几巴掌，“不可能，我爹娘就是被马贼杀的，我大哥还说等我长大了，我们要一起给爹娘报仇！我大哥一定不会当马贼，再说城里也丢了很多人呢，都被马贼掳去了，难道都当了马贼？那为什么一个也看不到！”

程谕听了这话，赶紧同他行礼道歉，“对不住了，小兄弟，我只是随口一猜。毕竟那些马贼掳人不为了壮大实力，也不能白养着吃饭啊，总会有个去处。”

古达瞧着程谕文质彬彬，这般郑重道歉，也觉得方才发火有些不对，赶紧应道：“我也不知道他们抓了人到底送到哪里。我在外到处放羊，也是为了找到他们的老窝，可惜都没用。”

“你方才说城里也有人被抓了？”

“是啊，我特意打听过，想找人同我一起找马贼的老窝，但有些人吓破胆了，根本不敢；有些人是得罪了三大家，然后就被抓走了；有的是做向导带了商队出城，一起被抓的。”

“大约有多少人？”

“一年来，城里起码丢了三十多人。”

两人一问一答，倒是比方才顺畅很多。西琳想起街上的传言，也点头插话道：“街坊们确实也说起过，但都是些没有家小的苦力，被带走之后，大伙儿议论几句就算了，也没人敢追究。”

古达惦记哥哥，就道：“你们是为了找马贼报仇吗？到时候能不能带上我？我也要杀马贼，救我哥哥。”

他不过才到程谕的肩头，还是个半大孩子，程谕揉了揉他的脑袋，“你没了哥哥，还能养活自己已经很厉害了，以后小心别被马贼抓了就行，至于你哥哥，我们会救。”

古达自然不服气，扭头问道：“你们到底是什么人啊，马贼那么凶残，你们才该小心别被抓到吧。”

程谕只是笑，没有应声，想了想就道：“过一个月，你进城听听有什么新鲜事儿，到时候就知道我是什么人了，但之前可一定不要去，记住了啊。”

半大小子冷哼一声，但也知道程谕是为了他好，不再说话。

西琳又给古达留了一包细盐，他感动得一直道谢，还道：“西琳姊姊，妳真好，等我哥哥回来，我一定让他娶妳。”

走在前边的程谕下意识回头，见西琳笑得大眼睛都弯成了月牙儿……

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