代罪小婢 第一章
杭州，春暖花开的四月天。
午后暖暖的日阳，映照在一间老旧的小屋中。
这间屋子虽然狭小简陋，没有太多的摆饰品，但却整理得相当干净。
一抹纤细的身影正伫立在厅中，虔敬地对著婆婆的牌位上香。
“婆婆，我等等要去‘梅兰茶行’，请您保佑我一切顺利。”祈晓晓一边祭拜，一边喃喃低语。
今年刚满十七岁的她，出落得亭亭玉立，虽然不是光看一眼就令人眼睛一亮的绝艳女子，但是那细致秀气的五官相当耐看，就像一朵清灵雅致的小花，别有一番迷人风韵。
上个月底，收留她的婆婆过世了，六十多岁的老人家能够在睡梦中无病无痛地离开，其实是一件相当幸福的事情，因此她告诉自己不要太过悲伤，该为婆婆感到庆幸才是。
替婆婆办完后事之后，她立刻要面临的就是生计的问题。
过去这些年，丈夫早逝又膝下无子的婆婆在自家屋后种菜，还帮人缝补衣裳来贴补家用，而她也帮附近一户富裕的周姓人家洗衣，一老一少过著虽不富裕，但足以温饱的安稳日子。
可是，前几天周家总管的远亲前去投靠，他们便将洗衣的工作派给了总管的亲戚，要她不用再去了。
为了养活自己，她得想法子挣钱才行。
幸好昨儿个她到城里晃晃的时候，得知“梅兰茶行”原先一名叫李三的伙计因为家中有事辞了工作，茶行老板打算聘雇新的奴仆帮忙。
根据她的探听，茶行老板并没有限定男女，而除了给付工资之外，还会供应每日三餐的膳食，这让祈晓晓跃跃欲试，心中充满了期待。
“天无绝人之路，这一定是老天爷特地为我安排的差事！”
祈晓晓取出一颗随身携带的小圆石，将它紧紧地握在掌中，感觉心底涌上了无限的勇气。
这颗鸽蛋般大小的黑色圆石上，用白色染料画了朵小花，其实根本不是什么值钱的东西，但是对她而言却宛如无价之宝。
当年，婆婆将她带回家之后，看她哭得既可怜又凄惨，就将这颗小圆石送给了她，还说它是“勇气宝珠”，只要将它紧紧握在掌中，就会产生无限的勇气。
虽然那些话只是婆婆说来哄她的，但却蕴含了婆婆满满的关怀与爱心，因此对祈晓晓而言意义非凡，不管她上哪儿，都一定会将它带在身上。
“一切都会很顺利的，一定会！”
祈晓晓替自己打气之后，紧握著她的“勇气宝珠”走出屋子，一路往“梅兰茶行”的方向前进。
就在她经过一个转角时，赫然看见几个追逐嬉戏的孩子迎面冲了过来。
由于事出突然，再加上他们奔跑得相当快，因此她根本还来不及闪躲，就被狠狠撞个正著。
“哎呀！”
个头娇小的她，当场被撞倒在地，不仅跌疼了粉婰，就连手中的那颗小圆石也不慎掉落，咚咚咚地一路滚远。
“啊！糟了！”
祈晓晓惊呼一声，顾不得还疼著，立刻爬起来追过去。
不幸的是，这里的地势正好是个小斜坡，那颗圆石愈滚愈快、愈滚愈远，半点也没有要停下来的迹象。
祈晓晓一路气喘吁吁地追著，眼里只有那颗“宝珠”的存在。
眼看它一路滚到了几个人的脚边，再过去不远就是一条小水沟了，她登时牙一咬、脚一蹬，奋不顾身地扑了过去——
她伸长了手臂，张开了手掌，瞪大了双眼，屏住了气息……抓住了！
呼～～幸好幸好！
祈晓晓将她的宝贝紧握在掌中，如释重负地松了口气。
正当她沉浸在失而复得的喜悦之中，还来不及喘口气时，一个冷冰冰的嗓音忽然从她的头顶上方传来——
“你在做什么？”
祈晓晓抬头一看，立刻失神似地愣住了。
眼前这个正低头瞪著她的男人，约莫二十四、五岁，有著一张俊美无俦的脸孔，比她过去所见过的任何一个男人都还要好看。
可惜的是，此刻他的浓眉紧皱，薄唇不悦地抿起，而那双深邃的黑眸更是闪动著不耐的光芒。
见她盯著自己发怔，不知道神游到哪里去了，乔军赫的浓眉皱得更紧了。
拥有一张俊美脸孔的他，身边总会不请自来地围绕著许多女人，那让他疲于应付，烦不胜烦。
其实他也不是真的厌恶女人，只是对于动不动就缠住他、绕著他打转、千方百计想引起他注意的女人，他实在没有半点兴趣。
“看够了没？可以放开我的脚了吗？”他冷冷地问。
眼前这姑娘虽然有著一张清丽秀气的容貌，可是冒失又粗鲁的举动，实在令人不敢恭维！
“嗄？”祈晓晓愣了愣。
放开他的……脚？
她猛地回过神，这才发现刚才她为了抢救“宝珠”，情急地扑了过来，其中一只手臂正牢牢抱著他的小腿！
一阵热辣烧红了祈晓晓的俏颜，她赶紧放手，尴尬地干笑了几声。
“我……不好意思，我刚才急著捡东西……”
听见她的解释，一旁几个姑娘忍不住发出不以为然的嗤笑声。
“捡东西有必要抱著人家的腿吗？”
“就是啊！想要引起乔公子的注意，也不需要用这种夸张的手段吧？”
祈晓晓胀红了脸，大声地辩驳。“才不是那样！我真的只是为了捡回我掉落的东西而已！”
为了证明自己所言不假，她摊开手掌，将手中的“宝珠”现出来给他们看。
一看见那只是个不值钱的石子，他们更加认定她的动机不纯正。
“不过是个破烂石子，怎么可能真的为了捡它而奋不顾身？”
“为什么不可能？”祈晓晓理直气壮地说：“这颗石子对我来说意义非凡，就算给我万两黄金我也不卖！”
婆婆对她的爱心与关怀是无价的！
她的神情和语气都无比认真，只可惜对其他人而言还是没有半点说服力，尤其是乔军赫，俊颜已掠过一抹不耐。
“不管那颗石子对你有多大的意义，都不关我的事。”他冷淡地扔下这句话之后，转身大步离开。
看著他高大挺拔的背影，一旁的几位姑娘都不禁露出如痴如醉的神情。
“乔公子好有魅力啊！即使冷冷淡淡的，还是那么让人怦然心动，要是他肯笑一笑的话，说不定我的魂儿都要飞了！”
“我爹说，京城那间达官贵人最爱光顾的‘如意茶楼’，就是乔公子开的呢！听说这次乔公子是应友人之邀，才到杭州来的。”
“对呀，他和友人合伙开设的‘吉祥茶楼’，过两天就要开张了呢！”
“真的？原来那间‘吉祥茶楼’的老板就是乔公子？那等茶楼开张之后，我一定要天天去捧场！”
“吉祥茶楼”？茶楼……茶！
“啊！”祈晓晓如梦初醒般地低呼一声。差一点就忘了自己要去“梅兰茶行”的事情了！
她站起身，拍了拍身上的灰尘之后，将刚才这场意外抛到脑后，重新往“梅兰茶行”的方向迈进！
尽管“梅兰茶行”只是一间开不到两年、生意普普通通的茶行，但是一听说老板打算聘雇一名供使唤差遣的奴仆，竟同时来了五、六个人，而这其中只有祈晓晓一个是女的。
茶行老板叫做孙国祥，是一个看起来亲切友善的矮胖大叔。
“你们一下子都跑来，我也不知道该选谁好……这样吧，我给你们一个公平竞争的机会，依照你们的表现，再来决定我要聘雇谁。”
孙国祥将他们带到庭院，而院子里到处都是落叶。
“来，你们拿著这个竹篓，一人一个。”
在孙国祥的示意下，茶行的另一名伙计大福将竹篓分发到他们手中。
“你们都看到了，这里有许多落叶，现在你们几个人就分散开来，用手捡拾落叶到竹篓子里，够简单吧？”
几个人纷纷点头。只不过是捡拾落叶，有什么困难的？他们每个人都信心满满，摩拳擦掌的。
“那好，一盏茶的时间之后，我会过来检视成果，听清楚了吗？”
“听清楚了。”
祈晓晓跟著大伙儿一起回答，同时偷偷看了下她的竞争者。他们之中有几个人看起来身强体壮，不知道她拚不拚得过他们？
“那好，开始吧！”
孙国祥说完之后，就和伙计大福一起踱步走开，而留下来的几个人立刻分散开来，开始捡拾落叶。
祈晓晓挑了个堆满落叶的角落，开始双手并用地拚命捡拾。
为了争取这份工作，她全力以赴，非常认真而专注。她相信自己的手脚俐落，未必会输其他人。
很快的，一盏茶的时间即将结束，她也装了超过半竹篓的落叶了。
她心想，自己应该已经捡拾得够快了，于是偷偷地回头张望，想看看其他人捡拾的进度如何。
岂料一看之下，她立刻惊愕得瞪大眼！
“你们……你们怎么可以这样？”
那几个男人竟然投机取巧，拿起搁在角落的扫帚和畚箕来扫落叶，早就将竹篓给装满了！
听见她的指控，再看了看她只装了半竹篓多的落叶，几个男人非但没感到羞愧，竟然还反过来讥笑她。
“你自己的脑袋不灵光，不懂得变通，怪得了谁啊？”
“什么？你们太过分了！”
正当祈晓晓气急败坏之际，老板孙国祥已经走了过来。一看见他，祈晓晓就迫不及待地想告状。
“老板，他们——”
孙国祥抬起手，示意她先噤声。
他的目光落在他们几个人的竹篓上，其中祈晓晓那篓装的落叶最少。
“你叫什么名字？”孙国祥站在她面前问。
“祈晓晓。”
“好，晓晓，从今天起，你是咱们‘梅兰茶行’的一员了。”
“真的？!”
听见老板的话，祈晓晓又惊又喜。
原本她以为老板点名她，是要她第一个滚蛋的，想不到竟然是要录用她！喔，真是太好了！
相对于她的惊喜，其他人则忍不住发出不平之声。
“不公平！为什么选她？”
“就是啊，明明她装的落叶最少！”
孙国祥看了他们一眼，说道：“选她的原因很简单——我要的是一个会遵从吩咐、安分听话的手下，而不是一个自作聪明、投机取巧的家伙。”
听了老板的解释，他们这才恍然大悟，原来刚才老板其实并没有真的走开，而是在暗处悄悄观察他们。
祈晓晓不禁庆幸自己没有学他们投机取巧，不然恐怕也没办法留下来了。
“谢谢老板，我一定会乖乖听从老板的任何吩咐的！”她努力地保证。
“好、好！”孙国祥笑呵呵地点头。“我就知道自己没挑错人。”
其他人悻悻然地离开后，孙国祥亲自带著祈晓晓熟悉环境。
在店铺里绕了一圈之后，孙国祥指了指后头当作仓库的小房间。
“除了店铺的茶叶之外，其他存货都在后头这间仓库里，不过你平常不需要到这里来，像上货、搬货这种粗活儿，给大福来做就行了，他身强体壮的，多劳动一点没关系。你一个姑娘家不需要那么累，只要待在外面的店铺，帮忙做一些琐事就行了。”
“是，谢谢老板！”老板的贴心，让祈晓晓感激不已。
“别客气，既然你现在来到‘梅兰茶行’，以后都是自己人了。”老板笑咪咪地说道。
看著老板一脸和善的笑容，祈晓晓由衷觉得自己真是幸运，而这一定是婆婆在天之灵有保佑。
为了报答亲切的老板，为了让老板认为自己选对了人，她一定要全力以赴地好好表现！
午后阳光灿烂，暖呼呼的阳光洒落一身，让祈晓晓有点昏昏欲睡的。
这是祈晓晓来到“梅兰茶行”的第二天，而尽管才待了短短两天的时间，她已不禁悄悄替自己的将来感到烦恼了。
昨儿个一整天下来，只有零星几个顾客上门，生意实在不怎么样，而今天的情况也相去不远。
唉，她的老板虽然是个亲切的人，但似乎不是个积极的生意人，一整天都不知道在外头忙些什么，店里只有她和大福两个人留守。
这样的情况，让祈晓晓不禁怀疑这间茶行怎么有办法经营一年多？更让她忍不住担心会不会过不了多久，茶行就要倒闭了？
万一茶行经营不下去，那她的生计岂不是又要没著落了吗？
“大福哥。”她忍不住开口叫唤。
“怎么了？”一旁的大福回过头看著她，还打了个大大的呵欠，显然在这样阳光暖暖又没什么事要做的午后，也有点昏昏欲睡。
“我想问……那个……”祈晓晓支支吾吾地开口。“咱们茶行的生意……一直是这样的吗？”
大福像是看出她的担心，说道：“放心，茶行平常虽然没什么生意，但是京城那边有好几个固定的客户，每隔一段时间就会跟咱们订货。”
“原来是这样。”
听到这样的答案，祈晓晓总算稍微安心一些了，不过，她真的闲到可以打虫子了……偏偏店里又没虫子可以打。
啊～～真的好无聊喔～～
祈晓晓是个活力十足、闲不下来的人，像这样一整天无所事事地发呆，实在有点难熬。
又过了半个多时辰后，还是没有半个客人上门，祈晓晓双手撑著下巴，脑子开始转了起来。
虽然说茶行有来自京城的固定订单，不至于会倒闭，可是如果能够让平日来店的客人多一些，那不是很好吗？
再说，既然老板聘雇了她，她一定要好好地表现，让好心的老板觉得他没有选错了人。
祈晓晓轻蹙著眉心，努力思索著有什么办法可以改善目前的情况，忽然，她脑中灵光一闪，有了个好主意。
“大福哥，我想出去推销茶叶。”
大福本来又继续对著店门口走动的路人发呆，一听见她的话，忍不住惊讶地回头看著她。
“什么？你要出去推销茶叶？”
“对呀！我希望能让店里的生意好一点。老板如果回来的话，麻烦大福哥帮我说一声，免得老板以为我偷懒溜出去玩了。”
看她一脸认真，浑身充满干劲，大福耸了耸肩，说道：“好吧，反正今天没什么事情要忙，想去就去吧！”
“谢谢大福哥！我会尽快回来的！”
祈晓晓立刻从店里带走一罐茶叶，浑身充满干劲地走出“梅兰茶行”，一路前往今天开张的“吉祥茶楼”。
这两天，“吉祥茶楼”是城里最令人津津乐道的话题，而来自京城的俊美老板乔军赫，简直快成了家喻户晓的人物。
只要她能设法说服乔军赫，让他的“吉祥茶楼”采用“梅兰茶行”的茶叶，还怕他们茶行的生意会继续冷清下去吗？
嘿嘿！这真是个好主意！
祈晓晓一边佩服自己的聪明才智，一边往“吉祥茶楼”大步走去。
“吉祥茶楼”开张的第一天，就座无虚席。
看见这样的盛况，丁杰立笑得合不拢嘴，他正是成功游说乔军赫到杭州来合作的“吉祥茶楼”老板之一。
“太好了，这真是好的开始啊！”丁杰立笑呵呵地说。
相对于丁杰立的喜形于色，乔军赫的俊脸倒是没有半点惊喜，因为这样的情况早在他的预料之中。
在京城，他的“如意茶楼”规模比这间“吉祥茶楼”还大两倍以上，也同样是天天高朋满座、生意兴隆。
“如意茶楼”是他们乔家世代经营的生意，原本就是京城中相当知名的老字号茶楼。
两年前，爹将茶楼传给了他，而他接手之后，致力于扭转茶楼老旧的形象，结果这样的转变让“如意茶楼”更受欢迎，就连一些达官贵人也常来捧场。
他与丁杰立是在许多年前的一次出游中认识的，由于彼此年纪相仿、志趣相投，进而成为好友。尽管他们两人一个在京城、一个在杭州，但彼此的交情并没有因为距离而生疏。
“我就知道找你合伙准没错！”丁杰立满意极了，但却又忍不住小小地抱怨道：“只是你还真难说服，我足足花了一年的时间才终于让你点头。”
乔军赫闻言，扬起嘴角，淡淡地一笑。
先前丁杰立确实提出好几次的邀约，起初他都婉拒了，毕竟杭州离京城路途遥远，他又刚接手“如意茶楼”不久，只想先将全部心力放在自家的茶楼上。
这一次，因为他刚好要到杭州处理一些私事，预计会待上几个月，再加上丁杰立又不死心地努力游说，在认真地衡量过后，他才终于点头同意了。
“不过，今天上门的姑娘家还真多。”丁杰立看了看店内的客人，笑道：“人家说醉翁之意不在酒，我看这些姑娘的‘目标’恐怕也不是茶，而是为了你这个俊美无俦的老板而来的。”
对于这样的恭维，乔军赫没好气地瞪了他一眼。
“如果真是这样，那你就该心生警惕才是，因为我终究是要回京城去的，到时候我一走，这间茶楼岂不是等著倒闭？”
一听见他的“恫吓”，丁杰立果然立刻垮下脸。
“那可不成，我还想长长久久地经营下去呐！”
“既然如此，那就多用心一点，事业是要认真去经营才行的。”乔军赫说道。在事业和女人之间，他无疑对前者比较感兴趣。
“是是是，我一定会趁你在杭州的这段期间内努力学习！”
“那你就好好待在茶楼招呼客人吧，我等等还有其他事情要处理，先走了。”
像是感觉到他打算离开了，店内一名比较大胆的姑娘，试著开口攀谈。“听说乔公子的‘如意茶楼’是京城中最知名的茶楼，希望将来有机会上京城时，能够亲自到‘如意茶楼’去捧场。”
“欢迎之至，那是乔某的荣幸。”乔军赫勾起嘴角，朝她扬起一抹“营业用”的笑容。
尽管他疲于应付爱慕者，对于那些只会对他抛媚眼、送秋波的姑娘没有半点好感，但是既然现在他开门做生意，那么来者是客，他就得保持风度。
见了他迷人的微笑，店内的姑娘们一个个神魂颠倒，当下又拚命多点了好几样茶点，就盼这么努力的捧场，可以得到他多一点的青睐。
只可惜，乔军赫并没打算继续“卖笑”下去，事实上，他早就料到会有这样的情况，因此已在后门安排了一辆马车。
“这里交给你，我先走了。”他拍了拍丁杰立的肩，转身从后头离开。
当乔军赫走出后门，远离那些“虎视眈眈”的目光之后，这才松了口气。正当他要走向等在一旁的马车时，忽然有一只小手从后头捉住了他的衣袖。
“等等！”娇脆的嗓音响起。
乔军赫皱眉回头，立刻认出眼前这个容貌清丽的女子，就是前两天当街抱住他腿的那个姑娘。
“是你？”
祈晓晓原本早在脑中想好了一套要说服他试用“梅兰茶行”茶叶的说词，但是一对上他俊美的脸孔，她的心跳蓦然失去控制地狂跳不止，双颊也不知怎的愈来愈热，就连脑袋瓜也陷入一片混乱，让她完全忘了自己本来想说些什么。
她那脸红心跳、失神发怔的模样，乔军赫在其他女人身上看多了，因此也认定她和其他女人一样，一心想要引起他的注意力，才会等在后门“堵”他。
一抹不耐掠过他的眼底，既然她不是“吉祥茶楼”的客人，再加上她试图吸引他的手段已经超出他可以容忍的范围了，因此他没打算给她半点好脸色。
“你为什么一直缠著我？”他冷冷地质问。
“我没有恶意，只是想请乔公子试用咱们‘梅兰茶行’的茶叶而已！”祈晓晓赶紧解释。
从他们茶行要到这里，正好会先经过“吉祥茶楼”的后门，而刚才她一接近，就瞥见了他的身影。
怎知她还来不及庆幸自己的好运气，就见他打算坐上马车离开，情急之下，她才会动手拉住他的。
“你是‘梅兰茶行’的人？”乔军赫挑眉望著她，眼底多了一分打量。
“对啊，我特地为乔公子带来了茶叶。”祈晓晓努力挤出一丝微笑，却因为太紧张了而显得有些不自在。
“我们茶楼早就有配合的茶行了。”乔军赫不领情地说。从她那脸红心跳的模样来看，他合理怀疑这只不过是她试图接近自己的借口罢了。
“别这样嘛，试试看又不吃亏。”
“我没兴趣。”
“可是……”
乔军赫不给她说完的机会，转身上了马车，车门砰的一声关上。
看著从眼前扬长而去的马车，祈晓晓有些气馁，但很快地又打起了精神。
好不容易想出了这个能帮“梅兰茶行”卖茶叶的主意，她可没那么轻易就打退堂鼓，她一定要再接再厉，直到说服乔军赫为止！
一想到接下来必定还会再见到乔军赫，祈晓晓的心跳就莫名地又开始加速，俏脸的热度也持续不断地升高，即使在街上吹了好一阵子的凉风，也降不下来……