「天龍八部」這名詞出于佛經。許多大乘佛經敘述佛向諸菩薩、比丘等說法時，常有天龍八部參與听法。如「法華經︰提婆達多品」︰「天龍八部、人與非人，皆遙見彼龍女成佛」。

「非人」，包括八種神道怪物，因為以「天」及「龍」為首，所以稱為《天龍八部》。八部羅，七歸那羅，八摩听羅迦。

「天」是指天神。在佛教中，天神的地位並非至高無上，只不過比人能享受到到更大、更長久的福報而已。佛教認為一切事物無常，天神的壽命終了之後，也是要死的。天神臨死之前有五種征狀︰衣裳垢膩、頭上花萎、身體臭穢、腋下汗出、不樂本座(第五個征狀或說是「玉子離散」)，這就是所謂「天人五衰」，是天神最大的悲哀。帝釋是眾天神的領袖。