力 第八回 穿越森林
陳老實受傷本重，正在喘息，見雷八氣急敗壞神氣，聞言笑說︰「八哥不要擔心，你不知恩人有多大本事哩，簡直和天神一樣，來無影，去無蹤。他那匹馬更是靈慧，能通人意，無論相隔多遠，只他一聲呼哨，老遠趕來；不用時節，叫它到哪里，就去哪里，外人休想近身一步。去冬曾听人說，他和秦家小賊婆娘時常見面，兩下情分甚好，照例每去莊中，不論多麼艱難危險，必要見上一面才罷。听他走時口氣，也許去和小賊婆娘私下相會，這馬怕人看見，到了那里便打發回來，這類事，由去年起，莊中已發現了好幾次。內有一次好似還被小賊撞上，夫妻大鬧，因愛婆娘美貌，當初原是強迫成親，答應過人家，有好些話，我也學不上來。這次恩人被一百多個教師打手包圍在樓頂上，下面的人只一上房，就被打倒，四面弓箭鏢槍朝他亂射，不知怎的，會被逃走。他那膽子也大得出奇，今天回去又是一個人，沒有累贅，包你沒事。也許回來要遲一點。這條山溝，以前原有大青狼成群出沒，向來無人敢于走進，听說里面有大片森林，數百里不透天光，極易迷路。前十多年，有幾個藥夫子集合土人和老賊說明人山采藥，結果只有兩人跑回，說在森林之中迷路，走了兩天，遇見怪獸毒蟒，同行十余人，只他兩個柏隔較遠，得逃活命。老賊不信，又兩次派土人往探，一個也未回轉，由此無人再往。前面不遠，便是那片森林，對頭雖不會追到這里來，恩人未到以前，我們也不敢前進，只好守在這里，等他來了再說吧。」
雷八聞言，將信將疑，正商量去往對面崖上查探，方才所見白衣蒙面壯漢是否少年本人，並向桃源莊那面遙望有無動靜，忽听身後，奪的一聲，大驚回顧，乃是一把明晃晃的牛耳尖刀，刀上插著尺許方圓的薄木片，一同釘在樹上；同時，瞥見林外，有一白衣人影一閃，料是少年回來，忙即趕去，人已不見，向外一看，一頭是來路山溝，一頭是亂山森林，相隔還有一半里路，兩面都是危崖土坡，便是會飛，也不會看不出一點影跡，不知少年何故剛回又走，連面都不肯見，越想越怪。回到樹下，把刀一比，與少年方才所贈兩刀大小形式全都一樣，刀柄上均刻著七個紅星，所釘木片，大約尺許，上面有尖刀刻劃的字跡紋路，便取回去，交與陳老實觀看。老實接到手內，看完笑道︰「我說恩人必回，決不會錯。方才我曾見他在林外一閃。這木片上的字跡，乃他所刻，命我二人仍騎原馬，穿過前面森林，照著沿途所留標記走去，便到青龍澗。由此前往，約有六十來里，當地有一大崖洞，洞中飲食用具齊全，藏在洞中，便可無事。我屋頭人已先在彼等候。我雖不知為了何事不肯當面明言，照他所說，萬無一失。你莫奇怪，我雖第一次和他見面，連面目也未看出，這一年來，卻听得多，如照旁人所說，他做的事比這個還有怪得多的呢。」
雷八不認得字，細看木片所劃道路方向，果與當地形勢相同，又曾眼見少年在林中出現，再想先前少年曾立對崖，回洞不久，馬才跑過，分明人已繞路趕回，自往崖上望敵，令馬先走，為防絮聒，故未相見。方才疑他被人擒去，實是關心太甚，忙中料錯。
陳老實久居本山，知道此人來歷本領，當無虛語。便把陳老實重行包扎馬背之上，雙眼露在外面，隨時認路，以防走迷。途中張望，由此向前，沿途亂山雜沓，林木甚多，路頗難行。一會走到盡頭森林之內，見里面光景昏黑，天光雖少透露，因是清晨，朝陽不時由林隙中射入，尚能分辨途向。路也平坦，所行之處，又均千年古木，行列甚稀。走不多遠，陳老實忽喊︰「八哥留意標記，走錯不得！」雷八照他所說，細一查看，林中樹木，疏密相間，有的地方，巨木雜樹，叢列駢生，人須直身而行，更有荊棘野草阻路，只所行之處，當中有丈許來寬，比較好走，道旁樹上，並有七星子所留標記，樹皮削去尺許長一片，每隔十多步，必有發現。陳老實說，「與少年木片刻字相同，料無差錯。」
便照樹上標記騎馬前進。遇到轉側之處，標記更多，每樹多有，似這樣，在林中穿行了二三十里。
忽然發現一條石徑，樹上並還掛有三尺來長一片樹皮，上寫︰「由此轉向東南五六里，有一水塘。不可再朝直進，可由水塘左面、枯松之後改道前行，當中約有半里來長一段草地，比較難走，不可疑心。只把這段路走過，便可直達青龍澗崖洞。為防萬一有人尋蹤，枯松而外，已不再有標記，如真迷路，到時也有人來接引。」字似新刻，比方走所見還要詳細。二人騎馬尋到當地，果有水塘枯松，天光下射之處甚多。陳老實驚道︰
「這類水塘，例有大群野獸來此飲水，我們快走。」雷八膽子最大，初次走到這類無人森林，聞言也自警覺，想起來路荒涼陰森之景，心中發慌，忙往樹左繞去。地上荊棘野草果然極多，路甚難行，走了一陣，方覺道路崎嶇，形勢越發險惡。忽見前面地上白影閃動，似是天光下漏。再一細看，險路已完，精神立振。
一會走出林外，由一崖坡走下，前面橫著一條山谷，竟是石地，草木不生，崖勢均甚玲瓏秀拔，並有清泉滾滾繞溪而流。崖上滿布濃厚苔蘚，其碧如油，石縫中更有一叢叢的蘭草，含苞欲放，清香沁鼻，景甚幽麗。晴陽在天，和風吹襟，令人心神皆爽，二人全都夸好。又行數里，雷八說︰「這好山景怎未見人？連野獸也未遇到一個。」忽見前面樹上削去一大片樹皮，上刻「來人止步，前進者死」，心方一驚，又听婦女呼聲起自身後。陳老實首先大聲回應，雷八回顧，原來身後不遠，小溪轉角，有一崖洞，洞前有一中年婦人手扶崖石和陳老實互相呼喊，正是昨夜所見陳老實的妻子，身上舊衣，已全換去，才知貪看山景，走過了頭，連忙回正。
陳妻原听蒙面人說，丈夫遇救，就要尋來。一見二人馬過，先未看出馬上綁著丈夫，只認得雷八是昨夜挨打的車夫，意欲探詢，及至互相呼應。解下一看，人已成了血人，周身糜爛，哭喊得一聲，正要撲上前去，忽然想起恩人之言，忙即停手，急呼︰「這位大哥快請幫忙，抬他進洞，我真該死，忘了他不能受風呢。」二人隨將陳老實用原來床單兜往洞中，放在一個上蒙虎皮的大石榻上臥倒。陳妻忙由洞側取來一瓦盆藥膏，和先備就的傷藥溫水，將陳老實周身衣服輕輕月兌下，洗淨污血，把藥擦上。雷八見洞中，地勢高大，並有爐灶和各種應用之物，因陳氏夫妻死里逃生，大難重逢，悲喜交集，不願過去煩擾人家，心正懸念七星于不知何時才回，忽听陳老實呼喚，過去一問，陳妻說是昨夜暈倒以後，醒來已綁兜在一黑衣女子背上，彼時雷八尚在受刑，同行還有一個白衣蒙面大漢，各騎著一匹快馬，送來洞中住下。天還不曾亮透，匆匆說了幾句話，給了些吃的，仍同騎馬飛馳而去。雷八一間，是何形貌，陳妻答說︰「恩人穿著一身白色短衣褲，腰間插著十幾把小鋼刀，面具尚有七粒紅點，始終不曾取下。听他說話口音甚怪，單看皮色，似個飽經風霜。將近中年的壯漢，肩上並未掛著黑披風。
雷八覺著陳妻所說形貌裝束，十九相同，只昨日少年，穿著雖然窮苦，看年紀至多二十六七，心想陳妻必未看真，天下決無年貌本領全都相同之人。陳妻後又說起蒙面恩人方才曾經來過，剛走不多一會，這些傷藥，便他取來。說你二人一會就到，但是前面不遠有一大片峭壁，崖那邊住有不少野人，千萬不可過去，樹上所釘樹皮警告，便是指此而言。雷八一算，時間正對，越知前後所見實是一人，只不知行蹤如何這等隱秘。方說︰「這位恩人好到極點，我便永世作他牛馬都所甘願。」忽听洞外接口笑道︰「人都一樣，誰力氣大就該幫人的忙，雷八哥這等說法未免欠通。」回頭一看，正是昨日所遇少年，身帶兵器和黑披風、白色短衣褲連同面具全都去掉，仍是昨日風雨中見面時那一類破舊裝束，只腳上換了一雙新草鞋。
雷八大喜，跑上前去，雙手握著少年兩條虯筋蟠結的膀臂，仔細一認，果與方才蒙面恩人一般無二，不禁撲地便拜道︰「大哥，你就是方才救我們的蒙面人麼？你真和神仙老爺一樣。我雷八從小受苦，趕了十幾年車，居然遇到你這樣的英雄好漢，就死也值，真快活死我了！」話未說完，已吃少年雙手扶起。雷八想磕兩個頭，用力一掙，覺著少年雙手抓緊自己臂膀鋼鐵也似，休想掙動分毫，急得跳腳道︰「你這位大哥，真不講理，我連受你兩次救命之恩，連頭都不容我磕一個，豈不把人活活悶死？」少年笑道︰「我知你是個血性漢子，彼此情投意合，一見如故，何在乎這些虛禮！」雷八只得罷了，笑問︰「大哥，方才你在崖上朝我搖手，後又在林外現身，馬都未騎，你往桃源莊，怎會回來那等快法？」少年聞言，微一遲疑，笑問︰「你從何處見我？」雷八說了前事，少年笑道︰「狗子秦迪陰險狡詐，你們如再被擒，萬無生路。這里的事說來話長，我看你們要想出山，恐還不到時候。前面崖後又有野人。他們原是數百年前避亂入山的人民。
雖然善良，但他們那里，地方不大，每年出產只拘自用。又受祖上遺命，不肯離山他出，法令更嚴，不願外人入境。近年受一好漢感化，比前已好得多，尚未完全心服。時機未至以前，最好不要去往崖下走動，過崖更是不利。
「我家不住在此，回去晚了，恐秦家小賊命人窺探，見我不在，又生事故，今日必須提前回去，到家越早越好。好在林中野獸上年已差不多被人殺光。這里連吃帶用，樣樣齊全，本是備作迎接桃源莊那些逃生出來的苦人之用，今早他們才走。地勢隱僻，風景甚好，中間還隔著大片森林。仇敵爪牙必不敢來，入林必死。再說，也尋不到這里。
左壁石堆後面，有一小洞，里面三間石室，更比外洞布置得好，冬暖夏涼，旁有石塊，隨意啟閉，睡在里面，更可高枕無憂。至于我的姓名身世，以及蒙面救人用意，自我哥哥十年前走後，均有日記，本藏新村，近因仇敵常命手下爪牙裝著受苦不過，投我新村，開荒度日，來作奸細，暗中窺探。全村中人雖然和我交厚，內中不免仍有糊涂的人受他誘惑，自從發現這里，便把日記移來洞中藏起，以防仇敵偷去，知我是他對頭，提前發難，暫時敵他不過，平白吃苦傷人。八哥也許認字不多，桃源莊三十以上的人都讀過書，看完之後，自對你說。天已不早，今日我在莊中救走三人，又殺死狗子手下兩個極惡窮凶的狗黨，亂子惹得大大。雖恐貽禍新村，明告小賊，我住青龍澗，但是這里地名，乃我自取，無人得知，小賊決尋不到。一個不巧，誤走對崖險境，走往野人村落，那里的人，個個膽勇多力，更有強弓毒箭，早知小賊土豪惡霸，害人甚多，心中氣憤，只一遇上，休想活命。終恐我那真相被他看破，前往新村查探，我如不在，更生疑心，只好先走一步。這幾天也許不會就來，你們各自養傷，暫時避禍。照此形勢，大約沒有多日，便要和狗賊父子一分存亡。更須防他在新村盤龍谷那面乘著雨後山洪，決口倒灌，我們先吃他的大虧，非我趕回，不能預防，我要走了。」
雷八已把少年敬若天神，愛若父母，本意見面之後，便隨在一起，一听對方舍他而去，好生失望，忙道︰「听大哥口氣，分明和狗賊勢不兩立，此時正在用人之際，先前扭傷腳筋，已被大哥治好，身上帶有一些浮傷，並不相干，方才下地時，我已試過，和好人一樣，正好隨同大哥效力，死不皺眉。」少年接口笑道︰「為人注重在最後成敗，平日多麼困苦艱難，忍辱負重，只要志願達到，全都付之一笑。動不動負氣，和人拼命，有什用處，徒死無益。去掉一個有用的人，反更誤事。我也看出你有用，但還不到用你的時候，時機一至，自會明言。共總有限三兩天工夫，便可相見，心急做什？」雷八無話可答，固執要送少年走上一段，再行分手。少年知他感恩依戀，不舍離開，含笑應諾。
雷八一半敬愛少年過甚，感恩心切，亟欲圖報，一半想要表示自己身體受傷腳腿復原，已如常人，並不妨事，出洞笑說︰「大哥急于趕回，我們快走。」拔腿就往前跑。少年見他果然強健，追上笑道︰「八哥不必如此，早晚終有用你之處，放心好了。」
雷八本是粗人，為了感恩圖報，听出桃源莊土豪乃新舊兩村公敵，少年乃新村為首之人，平日裝著窮苦，忍受對方凌辱，剛一轉身，立時帶了腰間飛刀套索，快馬長鞭，白衣蒙面，前往復仇，為受苦土人泄恨。走到路上，忽然想起盤龍谷形勢，定必重要，便向少年設詞探詢途向走法。少年見他意誠關切，心又有事，沒想到別的，隨口說了出來。雷八一听，當地就在青龍澗的西北面，相隔雖有三四十里，中有一條險徑可抄近路，並還不致被人看破。陳老實和土著村民，昔年均曾到過，只那捷徑極少人知，便記了下來，正想再問下去。少年見他盤問不休，看出用意，恐其無知涉險，不肖再往下說，並加告誡，說︰「當地常有兩條大蟒，盤龍谷得名便由于此。時還未到，千萬不可涉險窺探。」雷八笑答︰「我這里路徑不熟，敵人何時決口，也不知道，在大哥未來以前，如何會去？隨便一問罷了。」少年仍不肯再說。
到了分手之處，少年走出數十步，回顧雷八，尚在凝望，忽又趕回笑道︰「八哥為人，魯莽義氣，體力雖然強健，不會武功，以後遇敵，容易吃虧，真要為我出力，我先傳你飛刀、投箭與飛索套人之法。好在天色尚早，騎馬回去，不消多時，就可趕到，教你一會，還來得及，刀箭又是現成。只肯用功，手臂有力，幾天就可學會。等你學成這三樣，再幫我忙，也容易些。」雷八方說︰「你身上空空，哪來刀劍套索？」少年先撮口一聲長嘯，然後說道︰「我那飛刀，乃異人所傳，沒有喂毒。這里所藏，乃隔崖野人所送。他們上輩，全是受盡貪官污吏、土豪惡霸凌虐的人民，受盡苦難，逃亡人山。初來時，常受毒蛇猛獸危害，後來費了許多心力，練成毒刀毒箭，專為防御蛇獸之用，送我不少。以前我也不知來歷，今日才听一女異人說起，為防仇敵警覺，尚有許多，藏在附近樹穴之內，你來路後半一段，凡有標記之處，左近不遠，都藏得有一點，一半留備異日用處，一半是防敵人萬一尋人森林，隨時取用，作為疑兵，以少勝多，致其死命，這里就有。」說罷，轉身向一大樹後面，取了十幾件出來，共是六刀八箭，和一條麻制長索，隨傳飛投之法。
雷八見那飛刀，有的兩面開口，又尖又直，與所佩相同；有的形如新月，前重後輕，鋒利非常。刀上並有好些細孔，極易使用，稍一指點，便即學會用法。學箭須仗指發力與臂力相應，比較稍難，套索也不容易。少年見他人雖粗魯，這類事居然一說就會，幾次教過，有了準頭，並能在五丈以外，斫、套中前面小樹山石，笑對雷八道︰「想不到你有如此聰明，照此勤習，不消三日，便有準頭。」跟著又傳由大而小，由近而遠，百發百中取準之法。
剛一教完，便見那匹白馬穿林越野，飛馳而至。少年笑說︰「八哥回去用功，只用一刀一箭練習，以防浪費，折了鋒芒。」雷八喜諾。少年說罷，飛身上馬，道聲再見，入林急馳而去。雷八見他走遠，只得回身，到了路上，偶然回顧，瞥見少年在前面峰崖上，步行急馳而下，步履如飛。最奇是裝束全換，又是白衣蒙面，腰插飛刀。一算途向好些不合，再說，所行之處在去路之側，相隔頗遠，也不應回得如此快法，又是步行，方自奇怪，覺著對方真個和傳說中的劍俠一樣，行蹤飄忽，來去如電。再往前看，少年已順側面峰崖朝原行之路飛馳而下，晃眼不見，知其行事莫測，只得回轉。剛到崖洞，便見陳妻探頭外望，笑呼︰「雷八哥快來，恩人日記已尋到了，天下竟有這樣奇事。」
欲知什麼奇事發生，請看下回分解。