鐵笛子 一、飛賊
離開蘭州北關十七里有一個地方名叫花蘭堡，是個兩千多戶人家的大鎮。地當水陸要沖，一面通著黃河渡口，一面又是官驛往來要道，商賈雲集，甚是繁富。附近還有許多小村鎮，到處水田縱橫，土厚泉甘，出產豐美，昔年甘涼、寧夏、青海、新疆各省各地往來販運的貨物都以此為集散轉運之地，無形中成了西北諸省的交通樞紐。河岸上下游停滿舟船皮筏，人煙稠密，熱鬧非常。附近村鎮富翁甚多，除擁有大片田業、聚族而居的多年土著而外，另有好些都是靠著販運羊毛、布匹、水菸、雜貨以及各種土產因而致富的大商人。地方富足，屋是五方雜處，平日倒也安靜。
黃河對岸有一高山，山上有座白塔寺，琳宮梵宇，紅牆綠瓦，廟貌甚是莊嚴，廟產也極富有，和尚甚多。以前這班商人多半無什知識，加以出門在外，帶了大批貨物跋涉江湖，常冒波濤之險與風塵的勞苦。彼時交通不便，關河險阻，就是太平年間，一個不巧仍不免遇到盜賊搶劫，有時人財兩失，連性命也保不住。出門人在外，心心念念就是平安二字，因此一到地頭，征塵甫息，便興高采烈起來，不是滿酒大肉，選色征歌，想上種種方法作樂，賓主互相呼朋喊友，彼此應酬作樂，以償他經年累月沖冒寒暑、跋涉風塵的勞苦，便是事情一完，去到那些有名大廟宇中燒香還願。雖然土木無知，就算神佛有靈，也管不了人間爭名奪利、發財保身各色各樣、許許多多說不完的閑事。為了交通不便，官府無能，長途深山密林之中到處均有伏莽，要是實力太差，所請鏢師無能，情面不寬，自己再不小心，該出事的照樣還是危險，只白花上許多有用之財，一半送與和尚，一半買上許多香燭紙錠，付之一燒而外並無用處。然而民智未開，迷信的還是迷信。經商得利的人都把自己櫛風沐雨辛勤所得，不歸之人力勤勞，而歸功于土人木偶。
發財的人越多，那些有名的廟宇中香煙越盛，廟中和尚也更富足。
黃河對岸白塔寺廟宇最大，地勢最好，又是面臨黃河風景之區，平日游山的人就不知多少，自比別的廟宇還要享名。那些燒香還願的人除附近善男信女而外，往來不斷的商客竟佔了大多數。和尚迎合人的心理，每年再有兩次廟會，到時兩面渡口人都擠滿，山上下到處都是香客游人布滿。尤其是在七月中旬的一次盂蘭盆會，有錢人家在對岸山上和黃河岸上到處高搭蘆棚，大放焰口，念經施食，超度亡魂。最有富名的還要互相斗富賽會，在河里大放河燈，往往萬千盞燦如繁星的河燈順著河中急流飛馳而下，連那麼寬的河面均被布滿。黃河的水又急，這一個中元鬼節所糟蹋的人力物力簡直不可數計。
好些富貴人家鉤心斗角，花了大量金錢人力和多少天的功夫把燈制好，點燃之後放在河里，只看得一眼，兩岸喝彩吶喊之聲剛一人耳，上千上萬的河燈已一瀉千里隨流而去。
當那水大流急之時，往往第二批還未下水，頭一批數千百盞河燈已超出視線之外，在天水混茫中略閃即隱，無論多少萬數的河燈也只看得一兩眼，當時消滅不見。初放時節滿河面都是點點繁星隨波起伏，順流而下。放的人家又多，此滅彼繼。河岸上燈光照耀，火把通明，一眼望過去，水面上萬千星光飛舞奔騰之中閃動起一條條的金蛇，上下流一二十里以內都是燈月交耀，鐘鼓饒鈸、笙蕭管笛之聲與經聲梵唱相與應和，響徹水雲，實是一時奇觀，熱鬧非常。
每到七月初頭上，高中元法會還有十一二天，本就是各路商幫聚集的時候，不久又是白塔寺盂蘭盆會，會期一到，遠近各州縣村鎮稍微有錢的人們照例都要趕來逛會，有的是為燒香還願，有的是為來看熱鬧，每年從六月底邊起便一天比一天熱鬧起來。因是客貨往來集轉之地，鎮上所開客貨棧最多，這時所有大小客棧均都住滿，除每年必來的常客早就把房包下不算，有那定不到棧房的便往附近商鋪人家借住。許多富翁豪客和附近村鎮上富家有來往的，更將人家園林包下。有那許下大心願的，並還老早趕來，看好地方，搭下放焰口的席棚，搶先念起經來。最有錢的富豪巨紳為了一時方便，擺闊夸富，並在棚旁蓋上一所暫時居住的樓房，以備自己親友居住和看會之用。內里設備齊全，飲食起居無不講究。等到中元法會一完，算是功德圓滿，糟掉大量金錢人力還在其次，最可恨是這些臨時搭蓋的許多席棚、樓閣房舍之類，雖是臨時居住，也多高大整齊，應有盡有，自己不能帶走，便不肯送人，留作次年之用也好，偏是當夜法事一完，或是連法船一齊放火焚燒，或是拆毀，連同堆積如山的大量供品和施食所用五谷雜糧、饅頭米飯之類全數推入河內，名為超度水陸孤魂，又叫燒晦氣，講究燒得越多越好，火勢越旺越發財，能保全家平安，升官發財，名利雙收。
其實西北諸省大都荒涼，盡管土厚泉甘，貨藏于地，因其交通不便，沙漠又多，民殷物阜之區，像甘肅全省，算將起來真富足的地方並沒有多少，而一班富翁不是經商發財，便是擁有千百畝田土的土豪地主，大眾人民十九貧苦，但都勤樸耐勞，只知安于命運，極少進取，所有財富都集中在極少數人手內，人民大都穴居野處，像東南諸省普通鄉民所居的房舍，十九從小到老一天也未住過。彼時旅客往往走上好幾百里的路，連經過好些地方，看不到一幢極普通的房屋，至于樓台亭閣、高房大廈，土人畢生沒有見過的簡直不算希奇。所經村鎮並非全無人煙，但其所居不是土窯崖洞，便是地底掘出來的洞穴，往往地面上種著莊稼，人卻住在所耕田地的下面，生活之簡單勞苦決非大江以南的人所能想見。（舉個譬喻。陝西甘肅兩省的人吃的一層，固然許多人一生沒有吃過白米飯，就是穿著方面也是衣不蔽體，由蘭州以西起直到河西走廊，有時十六八歲的姑娘也沒有褲子穿，一樣來往工作，看見陌生人來只有蹲在地上，算是暫時回避。初到西北的人見了這種情形往往嚇一大跳，幾乎還以為人了天體國哩！至于住的一層更加簡陋。
西北一帶完全是黃土層，不比南方低窪潮濕。往往掘地十丈也不見一滴水，所以一般人多數挖窯洞住，所謂窯洞，不過等于一個土穴，所不同的不過多了兩扇窗門罷了。窯洞頂上往往就是高粱小麥的種植地，總之不堪想像。調休看花蘭堡這樣繁富，中元法會所做佛事這等豪華，絕大部分的人民終年仍在水深火熱、喘息申吟之中。這班有錢的善男信女放著活人不救，卻去巴結施恩于那渺不可知的孤魂怨鬼，也不想想這些孤魂怨鬼由何而來。鬼如有知，想起平日受盡這班人的壓榨苦痛、無形危害，雖不一定都是直接凶手，到底人間沒有這些專以吃人盤剝、富家肥己的人，大家生活差不多，自能各以勞力智能安居樂業，少無憂患，老來死于安樂，便是死後家屬子女照樣能夠安于所業，春祀秋嘗，憑上各人信仰與天性之親各盡其心，既說不上是孤魂，想乞憐于這些行尸走肉和未來的厲魄惡鬼，更談不到怨仇二字，要什麼超度周濟！鬼如無知，此舉更是廢時失業、耗財惹氣，白便宜那些肥頭大耳、不勞而獲的和尚，事完還將許多有用之物付之濁流，使旁觀萬千苦人望而生羨，直有鬼如可做，人不如鬼之感。即便神佛有靈，既主濟世救人，講究一粒飯米也要珍惜，這等糟蹋物力決所痛恨，明明天怒神怨的事，偏認為是莫大功德，結果惡貫滿盈，照著必然之理早晚家敗人亡，資財蕩盡，身敗名裂，依然不能免難，豈非天下第一滑稽之事？
就以當時來論，財力稍差，不是不能顯耀，人前露臉，便是被對頭指點嘲笑，破了財還要慪氣。如其招搖太甚，暫時因是轟轟烈烈，眾口喧傳，誰家都被自己壓倒，此將下去，可是人怕出名豬怕壯，富名一出，勢力稍小，一面受到貪官污吏的注意，一面引起盜賊惡人的覬覦，不定何時就有禍事光臨。為此一會年年多少總有事故發生，不是當時，便是過去以後。至于調戲婦女、打架群毆一類更是司空見慣，年所必有，時有發生，不以為奇。可是此會向為當地豪紳大戶和廟中和尚主辦，只管年年都有亂子，有時並還引起凶殺群毆，能夠把這前後十多天平安度過，只抓著一些偷兒，擠死和踐踏重傷一些普通看會的老弱婦女，或是殺死打傷一些貧苦土人，不出什大亂子，便算幸事。官府照樣年年放任，從不禁止，並派重兵彈壓，甚而親身上香，自家也搭上一座席棚，大放焰口。
離七月半還有十來天，鎮上已是人多如鯽，肩摩踵接，常時擁擠得車馬都難通行，官道兩旁搭蓋的蘆棚和賣各種香燭零食的小攤前後擺出好幾里。附近居民都把這半個多月當成一條財路，老早便粉刷牆壁，收拾炕席用具，把全家老少擠在一間小屋之內，或是乘著天熱露宿在外，余者全都騰出，以備那些普通香客租賃下榻之所，便一席之地都舍不得放過。當地小康之家大都養有車馬，院落頗寬，心思巧的人還在院中和後牆外面搭上席棚，運氣好的只要接到一兩個手面寬而又忠厚的老財，便夠一年嚼過（用度）。
真個到處擠滿，全無隙地。人多天熱，汗氣燻蒸，假使彼時有人用望遠鏡凌空下望，看這許多互相擠在一堆的人團往來蠕動，烏煙瘴氣，仿佛一塊腐肉上面布滿蟲蟻，旁邊明放著青山綠野、空曠涼爽之區，偏是一個也不舍得離去，另外大小各路還有一條條的人線，真如蟻群奔赴，齊往這一大人團趕來，真不知他們為了什麼。稍微明白一點的人只要閉目一想，便覺可笑可憐到了極點，這且不提。
當年恰是年景最糟，先是一場大旱，跟著山洪暴發，黃河水漲，下流六七百里近河之區並還決了兩個口子，方圓千里之內成了一片汪洋，秋汛尚在緊急，水還未退。只管水旱頻仍，民不聊生，赤地千里，顆粒無收，成千累萬的災民困在水中，哀鳴嗷嗷，慘不忍聞，快死的無人救濟，地方宮府雖有一點賑糧，也是敷衍故事，杯水車薪，救不了幾個大人。而當地的中元法會非但照樣舉行，因有幾家富民豪紳去年被一外鄉土豪比了下去，約定第二年互相比賽，為恐實力不濟，特意把地方上幾十家紳富聯合一起，準備與那一家斗富。風聲傳出，人來更多。雖然災情重大，反比往年加倍熱鬧鋪張，雙方俱都不肯示弱，隔年便命專人尋覓地方，暗中布置。廟中和尚不肯得罪本地富紳，最顯目的一片好地方不肯出租，推說早已被人定去。對方來人冷笑了兩聲，也未開口，便自辭去，由此便無舉動。
到了當年春天，才听傳說對方到時另有出奇制勝之策，到時斷無敗理。當地這班紳富聞報大怒，也不知對方葫蘆里賣點什麼藥，由去年起想盡方法打听，風聞對方財力驚人，主人是涼州一個大土豪，省城駐防的將軍福山還是他的好友，因兩邊河岸好地被這一面奪去，索性賭氣，趕到上游三里搭了兩座大蘆棚，長達兩里，要放五十萬盞河燈，業早制好，只等到時放在河中，順流而下，比去年還要豪華勢盛。為了特意相拼，事前先不露出，到了約定比賽的夜里突將蘆棚開放，大展花燈，念經的和尚都是四川請來的僧人，所搭蘆棚事前並不令人觀看，還有好些豪華奇巧的玩意，。準備到時一經開放，便將所有香客游人全數引去，使這面比去年更加丟人。眾紳富聞言又驚又急，一面命人打听對方舉動，一面各出財力，想盡方法，以備到時爭奇斗富。
為了關系重大，官家這面自己雖有勢力，到底不知對方虛實，這類事情一個不巧，當時引起群毆打個落花流水，除各人原有教師打手之外，又用重金聘了好些有名武師，準備斗富不勝便斗武力。先還防駐防將軍和對方真有交情，又推了一個有聲望的大紳香探詢得知對頭土豪成大忠在外經商多年，回鄉才只五年，除財產多得出奇，手下人多而外，非但省城大官都不相識，連他本鄉的人也都無什來往，以前連姓名都不知道，只知他家主人在外經商，每年均添不少田產，自稱涼州是他故鄉，從小出門，一直在外經商，所有田產均由專人掌管，休說本人不曾見過，連家眷都無一人留在故鄉。
直到五年前所居莊堡花園建造成功，發財回鄉，方始有人見到本人。年只四十多歲，妻妾甚多，看去像個文人，還有官派甚深，不像商人，對于外人卻頗和氣。因其所建莊園佔地三四百畝，外有一圈石堡和一道護莊河，內里樓台亭閣華麗異常，花木甚多，風景極好，人在外面，老早派人回鄉興建，經過十年之久方始完工，那豪華富麗，地方上人從未見過，人都勢利，又都好奇，覺著這樣一個大人物如何以前無人知道，最奇是連個親族都沒有，一旦回鄉，連男帶女卻來了好幾百，抬送人和行李的車轎牲畜又是在那一年之中前後十幾次陸續到達，東西多得出奇，好些華麗衣物用具全是京城和江南諸省定制而來，講究已極。
人快要到齊，主人方始輕騎由遠路趕回。這樣豪富的闊人回時打扮並不起眼，一行共只三人，各帶一個小包裹，騎著三匹快馬，在天剛亮時趕到，還是雪天。先還不知他是主人，因有一人在前途無心相遇，後來無心到他園中做工，認出他左耳刀瘢，耳輪削去一塊，這才傳說出來，越想越怪。因其發財回鄉不拜地主，財又最富，心中不平，約好同往拜訪，期前一日忽接請帖游園賞春，見面一談人極客氣，酒席設備考究已極，房中並有京城王公貴人和各省封疆大吏所送字畫，都以兄弟相稱。家規極嚴，手下豪奴都穿著比客人還要富麗的衣服在旁侍候，一呼百諾，連大氣都不敢出。
內中一人較有心計，又中過舉，曾往京城去過，不知怎的覺著可疑，去向官府密告，請其注意。本城文武官吏听他一說也頗驚奇，尤其所蓋花園城堡許多違制，正在密商傳詢。第三日忽將那舉人請去，說此人實是發財回鄉的巨商，京城王公貴人多有結交，人最義氣，昨日正要往傳，忽接某王爺和某中堂同時用八百里加急驛遞密函通知，要我們格外照應，勢力甚大，地方上有這樣人于你們只有好處，遇到公益的事還可請他獨力承當，或是多捐一點，你們要少好些攤派，千萬不可得罪。那舉人一听對方這等財勢，便想巴結，去過兩次，對方也極看重，不久忽然病死。
此人表面謙和，內里驕傲，向不回拜，始而地方紳耆還能請見，第二年便推有病不輕見客，有事求他，均由所派管事張三爺代見。架子雖大，人卻豪爽已極，有求必應。
涼州紳富無形中把他當作財神一般看待，尊敬已極。可是省城督府司道和駐防將軍听口氣只有一二人受過京官請托，並無深交，將軍也是其中之一，經此一來越發放心。這班昏庸無知的清朝官吏眼看大旱之後又來洪水，每日只是敷衍應酬，一點不管災民死活，卻任兩府上豪富紳賽會斗富，反說此是繁榮地面的盛舉，做夢也未想到里面隱伏著許多危機，稍一不妙便是極大一場凶殺，一旦爆發不知死傷多少人命。人多口雜，風聲越傳越遠，準備定房看熱鬧的人也越來越多，端的盛極一時，從所未有。
不料在賽會前三月蘭州城內外忽然出了一個隱名大盜，由四月中旬旱災起後發生，到了六月初下流決口發生水災之後越鬧越凶。起先是那些準備賽會的土豪富紳家中，門窗戶壁分毫未動，忽然失去大量金銀。最奇是內中一家有兩座大糧倉，竟會在十天以內失盜了兩三千擔，事前還不知道，直到未一天翻倉取糧方始發現，四面未動，中心被人盜去，這許多的東西如何拿走？後來所盜人家越多，互相傳說探詢，才知失盜之家必有來賊所留謝帖，當中一個"謝"字，旁邊墨點淋灕，每次所留雖然大同小異，並不一律，有時好像匆匆把字寫上，旁邊再亂涂上許多黑點。
先還當是來賊姓謝，柬帖是他所留符號，開頭專盜金銀糧食，偶然帶上一點珠寶之類，因其為數太多，那麼沉重的金銀，每次少說也有好幾千兩，一個人能有多大力氣；何況是賊，要在半夜無人之時將其盜去，所偷又非少數，照常理說已是極難；最奇是那些富家倉庫中的存糧被他一偷就是一兩千擔，最少的也有四五百擔，豈是一人之力所能辦到？這樣笨重而佔地方的東西，又難公然運走的大量糧食，如何會被偷去？除那張謝帖外不留一點痕跡，便公然明火打搶，這樣大量的東西也辦不到。如說同黨人多，失盜以前又從未發現可疑形跡和面生的人在附近窺探，偏是來得那麼準確，不偷則已，一偷就是多的，被盜人家在出事以前對那倉庫銀庫定必疏于防備，再不便是發生什事，無暇顧及。後經幾個名捕、武師仔細思索查考，這才悟出那是一張謝貼，上面黑點是所畫鳥雀。因那賊不會畫，看去不像，先誤認是些黑點，到了末兩次畫出鳥形方始醒悟。因那黑點似雁非雁，均疑那賊外號與鴻雁之類有關，偏是用盡心力查訪不出一點線索。
蘭州乃甘肅省會，城內外富戶甚多，一半是土著多年的地主大族，還有一半也是由經商起家，在當地買了大量田產準備享福的富翁，越是住在南北兩關城郊一帶的家道也越殷富，地方分隔又遠，每一村鎮的大姓富戶全養有保鏢護院的教師打手。這班人多會武藝，比官家捕快高明得多，風聲傳出全都加急防備，日夜巡邏，如臨大敵。官家雖然顧不到這大一片地方，城內外的富戶相繼失盜，其勢也不能不問。在官私合力嚴緝之下，這等緊急形勢，休說尋常小偷，多高本領的盜賊也必稍微斂跡，無奈那賊行蹤飄忽，動作如鬼，智計又多，機警絕倫，對方防備越嚴，他下手越快，防者自防，偷者自偷，不發現可疑形跡不大在意還好一點，只一發現疑點，有時並還窺探出賊的蹤跡，對付這樣一個本領高強的飛賊自以全力重視。等到準備停當，只一下手定必撲空，中了那賊調虎離山、聲東擊西之計，這里賊的影子還未見到，家中業已被他偷去一大批，簡直神出鬼沒，不可捉模。始終不曾有人認出賊的形貌，至多看個背影，只要有人在夜里發現牆上房頂有一黑影閃過，至多兩日，或是當夜，非失盜不可。有時明明看見那賊逃到附近土人後園里面，等到四面包圍追將進去，忽然發現一只大鳥由里面沖空飛起，再看人已不見，接連兩三次過去，才知那賊還會邪法，化為大鳥逃走。
內有一次事前準備好了火槍，官府又有格殺勿論之命，準備人擒不住，化鳥逃時便一陣亂槍打死。等到四面包圍，一聲吶喊，快要動手之時，一試火槍業已失去效用，原來不知何時內里火藥已被對方邪法所毀，火繩藥引也全濕透，簡直拿他無可如何，似這樣神出鬼沒之事甚多。所變大鳥是一只天山頂上所產金眼黑雕，本就猛惡，常人相遇，如是孤身，往往為其所傷，何況飛賊所變，于是民間驚傳，說得那飛賊和神怪一樣。可是那賊偷了銀錢卻喜周濟窮苦，許多無力生活的苦人常常平空得到好些銀錢。妙在那些銀子均已換過形式，或是剪碎，並非失主原物，拿在市上去用不會被人認出賊贓，因此一班富豪雖然一提起就咒罵，恨之入骨，均欲得而甘心，一班土人卻是心中感激，背後都喊他飛神子黑恩公，無人對他說個不字。
事情本來發生在旱災之後的三四月問，開頭專偷金銀和大量糧食，從未傷過一人，也不騷擾婦女，中間只和兩家大財主所用的名教師開過兩次玩笑，也是傷皮不傷肉，並未施展辣手。後來公私合力查得太緊，糧食已不再偷，專偷金銀和珍貴之物，簡直防不勝防。那些紳富家中的教師打手惟恐失掉飯碗，越發添枝加葉，說得對方簡直是個劍俠神仙，非人所敵，都說我們吃東家飯，多高本領的盜賊均不怕他飛上天去，就是敵他不過，也能憑著江湖上的義氣和朋友的情面稍微敷衍，請其另尋主顧。像這樣軟硬不吃、只被看中休想逃月兌、永不現出本來面目、能夠變化大雕飛鷹神怪一樣的異人如何能擋？
要說我們無用，別家教師打手更多，勢力更大，怎會無用？偷得更多不說，稍一耀武揚威，並還連去數次，可見不是人力所敵。我們自知不是對手，驚動官府只多結怨，所失更大，且喜不肯傷人還是運氣，否則我們無妨，主人卻是難料。最好暫時自認晦氣，讓別人去做冤家，等將他擒到再打出氣主意，否則反有害處。好些富家均被這類話嚇退，有的嚇得連官都不敢報，滿擬這樣忍受對方必好一些。哪知事情不然，那賊好似深知這些紳富的虛實底細，平日人較寬厚，不十分苛刻土人的還好一點，要是刻薄成家，人再驕狂小氣，偷上一次決不肯完。偶然隔上十來天，當地不曾出事，附近各州縣卻被鬧了一個河翻水轉，只是土豪劣紳幾于無人幸免，那些金銀珠寶無論藏得多麼謹慎隱秘照樣不翼而飛，只听空中一聲雕鳴準定失盜。
開頭兩月鬧得最凶，幾于無日無事，官私兩面都拿他無可如何。這日有人議論，說快要中元賽會，偏巧發生此事，涼州富翁成大忠是對頭，家中閑人又多，除所用佃戶園丁而外十九外路口音，于是生疑，命人往探，才知對頭早就失盜，為數比他們多了好些倍，業已召集全家人等日夜防備，如臨大敵。因其久走江湖，所識有本領的人甚多，非但派人四出尋訪，凡是听說失盜之區，只一得信，便有專人趕來窺探動靜，把那賊恨之入骨，曾有勢不兩立之言。只是不曾報官，官府得信往問，互相密談了一陣，對外並不承認被偷，無奈連出事兩次均有上人在場，來賊也似對他格外開玩笑，竟將所偷金銀珍寶開上一張大失單，貼在他莊前照牆之上，後面照樣畫上好些大小似鳥非鳥的黑團和一個"謝"字，听說旁邊比別處多了一根鐵條，不知何意。等到發現涂去，業已眾口喧傳，傳說出來。
這班有錢的人家正在人心惶惶，近一月來飛賊忽然失蹤，已無失盜之事。先被飛賊一鬧，大家都減了興趣，不是和涼州富翁打賭，雙方叫陣，好些事業已舉辦，欲罷不能，又有兩個在旗的顯宦和本身兩個許下心願的官眷做主，幾乎為此中止。直到六月中旬飛賊似已遠去，沒有動靜，官私兩面搜捕越嚴，又听傳說飛賊已被對頭打成重傷，現在隱藏在一個新受水災，荒僻的村落中養病，傷勢極重，俱說性命危險，朝不保夕。因那飛賊為人極好，本年兩次水旱大災全仗他出力救濟，救活的人不知多少，當地人民都當他親人一樣看待，據說被打倒時人已快死，對頭人多，正下毒手，也是這些苦人拼性命不要將他搶救下來等語。官府得信自然不肯放過，立時派了差官帶上好些有名捕快帶了公文趕去。
到後一看，當地全是新受水災的苦人，見了官人便紛紛哭喊求救，遠近各村全數驚動，紛紛趕來，非但異口同聲從無此事，去的人反被包圍，哭求救濟，人是越來越多，七嘴八張，哭喊連天，吵成一片，簡直無法下手。一用官家威勢查問，這班快要餓瘋的人便說︰"官家不管我們，還要冤枉我們是窩主賊！"當時暴噪起來，差一點沒有激出民變。當地災情嚴重，地方官業已奏報，新接聖旨還要虛情假意收買人心，在水已快退盡之時傳旨救濟，命地方官安輯撫綏，去的官差怎敢激出事來？可是無論走到何處，都是一大群老弱婦孺包圍哭喊，索討賑糧，行動皆難，如何再去搜捉犯人。好容易大聲疾呼，說明來意，又經縣官同去開導，總算那縣官平日辦賑甚為出力，最得民心，並能想盡方法使那出錢的善人方便，不似尋常官吏既要從中侵吞，玩忽人命，又還要向出錢人敲詐勒索，官民感情極好，經他一說，不再十分鼓噪。災民均說這里的確有兩個受傷甚重的人，交出不難，他也傷重，無法逃走，但這兩人幫過我們不少的忙，須要答應賑濟我們，發點錢米，才肯壞了良心獻出，否則，你就挨家搜索也無用處。如說窩藏飛賊，我們這遠近幾百里村莊凡是災民人人有份，正愁沒有吃的，只捉一個，大家都去，情願坐牢，省得餓死。
為了案情太大，去的人還有一個頗有地位的差官，心想︰各富家都出有重賞，只真擒到飛賊，募捐容易，冒失答應。先因災民答話吞吐，藏頭縮尾，說得那兩人簡直是他們的恩人，防御災荒、救濟難民又極出力，與來時所聞好些相似，一個並還養有一只大鳥，也是黑色，並說那兩人好處太多，以前不知是賊，實在肚皮餓不過，才壞良心將他獻出，並要縣官作保，否則不干。縣官雖極為難，真假都不敢說，無奈官差倚勢強迫，說他地方上藏有大盜，如今我們由省里發現線索尋來，吃刁民聚眾挾制，你怎置身事外，還要前程不要？縣官早已受人指點，也不生氣，一面力言當地災情嚴重，費了許多心力到處捐募，好容易水退，有了一點轉機，實在不曾發現賊蹤，所說未必是真飛賊，必須慎重，一面勉強答應。
去的官差本就疑心那賊救災出力，縣官袒護，越听越像。等到帶人掩到兩家崖洞之中一看，不禁面面相覷，做聲不得。原來所說兩人確是受傷甚重，一個並還有鳥，但是決非什麼飛賊。一是土著多年的老農夫，洪水來時業已逃到高坡之上，因其平日肯為眾人出力，人緣極好，想起此次水災本難活命，全仗別人相助保得妻子，因此遇事越發出力，上月築堤堵口竟賣老命，夜以繼日，本就累病，新近又滑跌了一交，被水沖出兩三里，等到救起人已重傷。另一個是專養魚鷹的，以打魚為生，為了船太破舊，沉水重傷，所養魚鷹有一只是異種，比常鷹要大一兩倍，所謂黑色怪鳥即是那只大的。知道弄錯，那些災民卻不答應，說這兩人平日為人最好，你們說他是賊，不獻出來還嚇我們，如今昧了良心獻出，不給賑糧不行。最後費上許多口舌，又經縣官再三和災民說好話，並允回省請賑，方在眾口咒罵之下一同狼狽月兌出重圍。
去的官差個個心明眼亮、精細狡猾，還恐災民是受飛賊利用，不肯就罷，又在縣中住下，想了種種方法明查暗訪，非但毫無所得，誰也不曾見過飛賊影子，連有人大力助賑都說沒有此事。盤問縣官，答說兩次大災雖有遠近紳富捐輸，十九有名有姓，還經官家苦口勸說方始拿出，為數不多，許多災民一半是靠自己開荒和就地取材，做那各式各樣生理，由外來客商收買，用糧米交換，才能勉強度過，至今還有不少衣食均無的災民，從未听說有人暗中大量周濟。
來人見上下一詞，以前所聞料是謠傳誤會，只得掃興回去。可是離開災區稍遠，到處都是對那義賊歌功頌德之聲，神奇的傳說更多，但一開口打听，不是支吾改口，便不認賬，性氣暴一點的听出官家派來捉賊的差人，立生敵意，白眼相向。因貪重賞，先還不肯死心，內中一個聰明的老捕忽然醒悟，知道對方深得人心，本領之高還在其次，似此人望，再如強迫窮搜，一個不巧還要惹出極大亂子。所有窮人都把對方當成至親至愛仗義疏財的福星，自己這面卻是成了公敵，無論走到哪里，一遇見人便帶三分仇視，這強盜如何捉法？越想越覺可慮，斷定欲速不達，急則生變，忙和同伴商量，回省密稟。
官府聞言越發大驚，均認為此是未來地方上的大害，最好此賊真個傷重身死，如被養好，人心如此歸向，稍微嘯聚便成反叛，那還了得！立時召集滿城文武官吏想好主意，並將那些貴紳富豪借宴會為名請來秘密商計，以後再如失竊，報官也是無用，最好表面上不要聲張，公私合力，先查探出他的來歷下落，黨羽多少，無論如何也要擒到才罷，似他所為已是朝廷未來之害，非但地方上有身家的人而已。諸位深明大義，當知忠君報國之理，似此亂民賊子，無論如何也非探明他的生死下落，將其擒來歸案不可。議定之後表面不提，暗中比前更加緊張，原有官差教師不算，又用公私之力，將兩個業已退休的名捕生死判許成和名武師殺手 馮富暗中請了出來，發下海捕公文，給以重金，身旁帶著密令各州縣一體嚴拿的公文，到處化裝搜訪。不料公私雙方只管緊張，飛賊從此渺無音信。
這班富豪被偷的共只二十多家，底子極厚，雖被偷去不少，均未傷什元氣，還有好些未遭波及的見飛賊久無信息，均疑已為仇家所殺，傷重身死，官府只管還在加緊嚴緝，這班紳富卻都松懈下來，尤其手下那些吃太平飯的教師打手多一半是飯桶，本就怕事，難得被偷人多，哪一家均未破案，可以推托，又有許多神奇傳說，主人不能見怪，樂得不了了之。雖有幾個本領較高而又有點見識的，料定事情無此簡單，在飛賊生死下落未探明以前仍是可慮，又因對方本領太高，斷定不是尋常，來歷必大，誰也不犯著出頭結怨、貪此一功，加以中元期近，人都忙于賽會，並不因為被偷人多減少佞佛媚鬼興趣。
有幾家偷得凶的並還求神許願，想將所失心愛珍寶在神鬼保佑之下得將回來，或是遇見什麼機會發上一筆大財，補償所失，並咒飛賊快遭報應，如其傷愈未死，由那些受過好處的神鬼迷他心竅，使其早日破案。如其鬼使神差被自家的教師打手捉住，去向官家和眾失主領取重金重賞，借以露臉爭光，更是快事。幾面一湊，非但不曾真個協助官家暗中捉賊，提都難得提起，均主中元賽會之後看官方有些眉目，飛賊是否從此不見，再做打算，所談均是如何賽會，和對方比富爭奇，為本鄉本土爭光露臉之事。
光陰易過，眼看相隔賽會期正日第一天越近，對頭方面尚無舉動，好些專為超度亡魂、大做水陸道場的人們早在上月開始。有那連做七七四十九天水陸道場、大放焰口的，更連法事都做了一個多月。這些專門迷信、浪費物力財力的本分富翁，雖也布置得富麗堂皇，香燭、紙錠、法船、樓庫之類堆積如山，內中也有不少河燈，但都每年照例舉動，有的是地方上人出頭集資承辦，有的是那往來鎮上的富商和廟中和尚商量，互相出錢認捐，交與歷年承辦的行家做會首。雖然這類人財力頗大，非但年有定例，一心一意專做功德，決不與人賭氣，也最怕事，所有會場均在對岸白塔山腳水邊比較偏僻之處，有的並在廟中舉辦，和這班死出風頭的富豪完全不同，也不一路，辦起法事來只管應有盡有，卻恨不能一錢不落虛空地，把所花費的人力物力都用在所謂孤魂野鬼身上，務使得到實惠。辦事也極認真，決不貪污取巧，從中得利，並還任勞任怨，貼上許多錢都願意。人更精明，會打算盤，講究真工實料，不重奇巧，所用河燈最多，但都一色紙制，下有木托的粉紅色蓮花燈，大小一律。
每年照例由這班專做法事、不與旁人斗富的人先放河燈，再由賽會人家互相出奇制勝，講究一個蓋一個。要是勢均力敵，各擅勝場，口碑一律，無什高下，非但彼此顏面無傷，有的並還因此一會成了朋友，明年合在一起去斗別人；否則從此結下仇恨，互相叫陣，明年再比，再如不勝，仇恨越深，要是無人和解，便是一場群毆。照例每到七月十五後半夜多少也有一場斗毆，一向傳說三年一大架，兩年一小架，越打越發，非打不可，只要三年不打架，那千萬孤魂怨鬼的陰氣勝過陽氣，便要發生瘟疫，死亡多人。
這類謠言也不知哪里來的，官府稍微開明一點的一面告示禁止，地方紳富立時群起反對。和尚勢力又大，這春秋兩次廟會為和尚每年最大收入，中元盂蘭盆會更關重要，平日文武官府都有來往，甚至京城里的王公貴人也有交通，在彼時為政不得罪于巨室與同寅協恭的明言顧慮之下一不拗眾，官再做得稍小一點哪里還敢力持成見，和尚更是從來只盼生意興隆，哪管什麼我佛慈悲、傷人破財。于是官府告示只是彈壓看熱鬧的游民土人，對于那樣興風作浪、專一夸富爭名、連對神佛都未必是真個有什信仰的土豪紳富，只有量他財勢大小分別保護，代為示威。而這些飽食暖衣、生活豪奢、不勞而獲還不安分的土豪惡神自更興風作浪，恨不能一舉便將他人壓倒，顯得自己財大氣粗，奴視一切。
因其內中含有迷信成分，認為誰家當年比在前面，明年運氣必好，比在最前的一兩家更是萬口喧傳，不可一世，于是與賽的人把它看得萬分重要，哪怕至親好友，均是鉤心斗角，出奇制勝，絲毫不讓。
對本鄉本土的富家平日多半相識來往，雖然輸了照樣成仇，不過明年翻本，還好一些；對于外方來的富豪稍微比不過人家立成深仇大恨。何況對頭這面本是近三四年方始出現，先只到白塔寺做法事，專一超度自家親友，據說內有多人均是隨他經商的伙計，雖然也放焰口施食，一做道場便是四十九日水陸，花費甚多。上來從不惹事，也不與人斗富賽會，為首主人總在中元末一天才來上祭，事前四十多天均他手下的人主持，難得有人見到。前年因其運有大批貨物停在鎮上，準備轉運別處，忽然破例，前三天趕來。
因其自成一幫，初經當地，許多行家均不相識，穿得又極平常，看去中等身材，四十多歲，隨行二人也是尋常打扮，毫不起眼，也無人認得他。會前照例還要賽燈，各式各樣的奇巧河燈各蘆棚內外俱都掛滿，內有許多準備臨時突然顯耀的俱都藏起，不到十四夜里走燈時節還看不出來。就這樣沿河望去已是一條極長的火龍，中間再涌起一座座的燈山光塔，火樹銀花，互相照映，五光十色，燈月交輝，端的富麗好看到了極點。
對頭成大忠從頭一年十五起，必要和那兩個形影不離的同伴，也不顯眼，也不帶什手下，雜在游人之中，去往各處燈棚看上一遍，向無表示，從不與人說話，偶然有幾個廟中和尚香火之類無意中與之相遇，知他是個大財主，想要巴結，未等上前，人已走人人叢之中。後听主辦道場的人說，主人不願人知，路上再遇不許招呼，以後再遇也就不與交談，至多和相識人指點說上兩句，人多擁擠，誰也不曾理會。