明代中後期，奸雄嚴嵩父子失勢之後，妄圖以江西老家袁州為根基，外聯倭寇，內羅爪牙，伺機東山再起。
出生在浙西山區的張文季，自幼受高人調教，出道四年，來到九華山，追蹤江湖梟雄大乾坤手曾世芳。時逢九華山法會，群雄匯集。大乾坤手在嚴氏“一幫”（黑龍幫）、“一會”（黑鷹會）的扶植、策劃下，試圖采取陰謀手段吃掉這一帶的霸主尚義小築首領三眼功曹的仁義道一派。黑吃黑、江洋大盜、江湖俠客。三種勢力，各自糾集了一些長于武功、刀劍、暗器以及魔法神道的高手，利用暗釘、決斗、火並等手段，展開了一次又一次的你死我活的搏斗。刀光劍影，血肉橫飛，九華山這座佛門聖地，籠罩著重重血雨腥風。黑吃黑和仁義道兩家聯手，經過兩次大搏斗，終于徹底粉碎了嚴氏“一幫”、“一會”指使的大乾坤手一伙。三眼功曹地位得到了鞏固，但損失很大。只有張文季為首的黑吃黑一派，未損一兵一卒，聲名大震，備受江湖擁戴。
書中描寫的江湖黑話及各種秘密結社的儀式，增強了小說的文化味道。還有男女兩性關系描寫，張文季對青城三女妖的師荀明萱的態度，從鄙視、泄憤報復，到同情、關心、愛慕，最後倆人在患難相扶、生死與共中結為一對情侶，都寫得纏綿悱惻，頗俱風月傳奇。