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天步曲 第六章

氣數將盡

惆悵曉鶯殘月,

相別,

從此隔音塵。

如今俱是異鄉人,

相見更無因!——

韋莊荷葉杯

雖歷經一場大火,宮中和民間仍熱熱鬧闊過一個年。在元宵燈節,最多的迷底是「國泰民安」四個字,就如此,萬邦無事、海內升平地進入了嘉慶四十一年。

但對嚴嵩而言,這並不是一個幸運年。

放完假,回到直廬,就覺四周籠罩上一層烏雲,氣氛十分低迷。

直廬是皇上特賞給嚴嵩的辦公地點,就位于皇上居住的的西苑一帶;八十歲時,他又被允許坐肩-直接入宮來,上達天听的恩寵,到達最高峰。

望著藍天下的明黃琉璃瓦,嚴嵩深覺皇上的質詢愈來愈少,有種備受冷落的滋味。

他從政二十年,呼風喚雨的,難道真是氣數將盡了嗎?

該怪那場冬夜大火……不!應該說,從妻子歸天的那一刻,就開始諸事不順。嚴嵩想起歐陽氏,又不禁欷吁。

這次大火,又是皇上和妃子在貂帳里玩煙火引起的。

但皇上不能罵,帶頭的首輔只能領眾大臣請罪,好安撫皇上惡劣的心情。

永壽宮被燒掉,皇上要住在哪里?

大內是不能回去的,因為皇上討厭那個地方,已經二十年沒住了,於是,嚴嵩建議皇上住重華宮。

他現在仍不懂哪根筋錯了!竟會提到重華宮?也許他年紀大了,又是半夜沒睡,老眼昏花的,竟忘了重華宮有過不吉利的宮廷政變,對迷信吉兆的皇上而言,是個大忌諱。

次輔徐階乘機說,皇上喜歡永壽宮,我們立刻修復。

皇上听了,臉上才有了些笑容。

從那時起,嚴嵩就感覺到皇上對他的態度變了,由過年宮中的賞賜就看出其間的差別,重心似乎都偏向徐階那里去了。

偏偏在這個節骨眼上,嚴世蕃又居家守喪,不能隨嚴嵩上班,跟著出主意,害他屢屢犯錯,愈來愈有力不從心之感。

八十三歲,也是該退休的年齡了,但子孫無能,以前又得罪過太多人,為留後路,他還是日日苦撐,不敢下台。

徐階……總有一日會取代他!好在他聰明,還找了徐階的外甥做孫女婿,這條姻親路線,非得好好利用不可!

他用力吐出一口痰後,小吏進來說︰「報告大人,翰林院庶吉士任子峻到。」

子峻由小吏引領,進西苑,穿過無數宮門,上上下下許多階梯。這是他第一次如此接近權力的中心,巍峨的氣勢、破格的召見,不得不令他心生警惕。

「庶吉士任子峻參見大人。」子峻謹慎的行禮。

「起來、起來,照理你該叫我爺爺的。」嚴嵩模模花白的胡子,比平日親切說︰「知道我今天為何找你嗎?」

「子峻不明白。」他恭敬的回答。

「哈!哈!內閣首輔召見一名庶吉士,翰林院恐怕是議論紛紛,眾人對你也羨慕不已吧?」嚴嵩說。

「這種召見,確實令人受寵若驚,我一個小小的庶吉士,還沒有資格入議事大堂,只怕有違禮法。」子峻不帶笑意地說。

「輕松點!這有什麼呢?我就欣賞你,正準備提拔你為正式編修,今天找你來,就是要告訴你這件事。」嚴嵩好心情的道。

「大人,萬萬不可,我才進翰林院一年不到,未經考試,如何能為編修?那是狀元才有的權利啊!」子峻連忙臉色發白的拒絕。

「狀元算什麼?只要茉兒挑上你,你就比狀元好上幾倍,怎麼能屈就在那個小小的位置呢?今年當編修,明年就去地方做主考,後年回來六部任職,一入內閣後,就是時間的問題了。」嚴嵩說得很簡單,「我的孫女婿,豈能不飛黃騰達呢?」

子峻這下臉都變綠了,「這些茉兒要求的嗎?」

「我嚴家的女兒自然有封一品夫人的命,茉兒如此,她姊姊鶯兒也如此,我不會厚此薄彼的。」嚴嵩並未正面回答。升官誰不喜歡?他以為人人心同此理,卻沒注意到子峻的表情。

「大人……」子峻還想拒絕。

「還有另一件事。」嚴嵩自顧自地說下去,「前一回茉兒回來,提及令兄的情形,我查了查兵部的公文,他的確在大同待太久了,只怪你父親不曾提過,否則我早就幫忙將他調回京城了。」

「大人,衛所和府司鎮守有制,保衛邊疆乃職責所在,十年、八年未歸者大有人在,我大哥從未抱怨,特別調回,只怕是僭權了,會落人口實的。」子峻又趕忙說。

「什麼僭權口實?哼!那些總兵還不是要听我的?」嚴嵩擺擺手說︰「此次令兄回來,我還要加他官、晉他爵,參將或員外郎,任他挑一個。」

「大人,我大哥無功無勛……」子峻急急地說。

「子峻,我從不虧待自己人,你娶了茉兒,任家和嚴家就是同一條心。」嚴嵩拍拍他的肩說︰「將來你一定要記住這句話,今日我提攜你,明日你護佑我,這就是官場上千年不變的道理!你回去好好的想想吧!」

子峻走出直廬,才發現里面的氣息有多混濁。他望著明黃琉璃瓦後的藍天,心中淤塞的悶氣,卻吐不出來。

可惡的茉兒,那一身清靈,已難掩她腐化的心思,她竟想用污穢的手段再一次控制他的生活?

休想!他絕不允許她毀掉任家幾世的清廉作風!

子峻離開西苑,直接找的是舅舅徐階,希望他能勸嚴嵩打消這循私濫權的作法。

「我試試看,如今嚴嵩逐漸失寵,或許會對我們徐、任兩家做出意想不到的事。」徐階說︰「你最好也回去管管你的妻子,免得惹出更多麻煩。」

茉兒!子峻真無法形容對她的復雜感覺。

回到家,來不及向父母解釋任何事,他就大步來到茉兒的院落,陣陣笑聲由屋內傳來,他推開門,眾人頓時安靜下來。

茉兒正領著復秋和兩位小姑替水田衣加工,小青和小萍在一旁纏著絲線。

子峻的臉上滿是陰霾,像要起一場暴風雨,那太過明顯的怒氣,使一干女人都站了起來。

「子峻,你找茉兒有事,對不對?」復秋略知他的心結,打著圓場說︰「二蛛、小妹,我們走吧!」

幾個女人,包括小青和小萍,一一離去,只留下茉兒,面對著子峻。

室內飄著清香,不知是來自臘梅或茉兒的脂粉。她一身淺紫的花扣窄衫,嫵媚而輕盈,常常幾日不見,就發現她更美了,而瞧瞧她做了什麼?

子峻的目光瞥向桌上圖案華麗的水田衣,剛好給他一個發泄怒氣的出口,「你竟敢教嫂嫂和妹妹們做這些東西?你知道我們任家有不允許剪絲綢做水田衣的規矩嗎?」

「我沒有剪絲綢,這些是從舊衣裳上拆下來的,沒有再多浪費一分錢,全是我從娘家帶過來的。」茉兒被他一罵,才回到正常。這好像是他第一次踏入新房呢!

「娘家」兩字,更刺激了子峻,他怒道︰「我不管你由娘家帶來什麼,我任家一向崇尚簡樸,只要你在任家的一天,就不準奢侈,更不能要別人也跟著奢侈成風!」

只要她在任家一天?這話听了讓人心驚,表示她終會不在嗎?茉兒不服地說︰「這不過是我們女紅的樂趣,何必冠上那麼大的罪名呢?況且,母親也是同意的……」

「我今天來,不是要跟你談這該死的水田衣!」他打斷她,並丟下兩份起草的公文,「這是什麼?」

茉兒拿來一看,一份是子峻由庶吉士升為編修,一份是子峰由邊區升調回京。她天真地說︰「這兩件都是喜事呀!你為什麼要生氣呢?」

「喜事?這果真是你出面向你祖父求來的?」她那理所當然的模樣,更讓他覺得怒不可抑,「別告訴我說,這是你那無知又無辜的意念在作祟,你那任性的需索,又想左右多少人?別告訴我你不曉得這是錯的!」

又是這批判到骨子里的謾罵,茉兒忍住心里的痛,想跟他講道理,「升官是好事,我看不出何錯之有?」

「由你去說,就是錯!」子峻氣急敗壞的說︰「我已三番兩次表明,我們任家不是你們嚴家之流,我不買官、不賄賂、不濫權、不攀富貴,我不像一些日日在你家諂媚奉承的人,一心想得個一官半職;我更不是你父親,憑父蔭混入太常寺作威作福;或如你哥哥,不學無術,假冒軍功入錦衣衛。我不齒於他們,你卻要把我弄成依裙帶關系而爬升的無恥之徒?」

「你不是!升編修之事,我沒提過,是爺爺欣賞你的才華,認為你學問勝過狀元傅承瑞,不忍埋沒你,所以才擢升。」茉兒因他的話而感到震驚,努力的想解釋,「至於大哥調回京的事,確實是我去懇求爺爺的,但我真的是同情大嫂和萌兒,他們一個見不到丈夫、一個不認得爹,我只想讓他們團圓啊!這兩道指令,都是出自善意,我不懂你為何要形容得如此罪大惡極?」

他瞪著她,臉上有著無法置信,「我現在很懷疑,你真是無知到是非不明嗎?國有國法,家有家規,文官、武官擢升全憑一定的制度,不能隨個人好惡。你祖父不是天、不是地,更非皇上,不能想調誰就是誰!」

「他是內閣首輔,有用人之權……」茉兒辯駁道。

「沒錯,首輔有選賢選能之權,但你祖父卻用來排除異己、殘害忠良,已堪稱李林甫及秦檜一流的奸臣,你知道嗎?」子峻說︰「張經打勝戰被殺,沈-痛訴時弊被殺,王抒不懂討好被殺,最慘的是楊繼盛,被刀割斷筋而死……太多、太多的鮮血,都因你們嚴家而流,你生於嚴家、長於嚴家,難道看不見四周不斷累積的罪惡嗎?」

這些茉兒從來沒听過,她拚命想,女乃女乃向來將她保護在政治圈外,只有姊姊說過,嚴家受寵於皇上,樹大便招風,這是她唯一懂的。

「不!不!那些都是眾人的毀謗中傷,是大家妒嫉嚴家的富貴,我……我父親兄長雖驕橫放縱些,家風是不如你們,但我們的確是效忠皇上的,一切作為也都是順應皇上的旨意,我爺爺絕不是奸臣……」茉兒激動地爭辯著。

子峻瞪著她,眼中有說不出的失望,久久才開口,「哈!你是嚴嵩的孫女兒,我還能期望什麼呢?本以為你冰雪聰明、你讀過詩書,還知善惡之分,如今看來,你不僅天真無知,還被腐化了,金玉的外表卻只有敗絮的內在,我……我對你真的是無話可說了!」

茉兒被他的話震懾住了,因為那明明白白及毫不保留的厭惡與批判。幾個月不斷沖擊她的暗流,如排山倒海般而來,使她幾乎要崩潰,她最後只能拉住他說︰「子峻,求你別再指責我了!我再也受不了……我是不懂……你得告訴我,我要怎麼做才是對的,才能稱你的心?你怪我,是因為我是嚴家女兒,因為我拆散你和高幼梅的婚姻嗎?生為嚴家人,就真的如此罪不可赦嗎?從來沒有人告訴過我真相,你告訴我……」

茉兒心碎哀求的眸子再度動搖子峻的心,他咬著牙,將她反手一帶說︰「或許你應該自己親眼看看!」

房門一開,令走廊上圍聚的丫環、僕人差點來不及躲避,他們只見茉兒被子峻拉著走,寒冷的天,她沒有披外衣,腳上穿的是繡鞋,步子又小,樣子顯得極狼狽、可憐,好幾次都差點踉蹌著要跌倒。

「姑爺,你要把小姐帶到哪里去?小心呀!」小青和小萍跟在後面死命的追著。

「公子,你可別傷了少女乃女乃呀!」任良也叫著說。

子峻和茉兒的耳旁只有自己急促的心跳,來到書房,門一關,又把全部的人隔絕在外頭。

子峻翻著-櫃,拿出一份摺冊,直直地遞到她的面前,眼中有著絕然。

茉兒氣息未歇,顫抖著手打開那系冊青繩,白紙黑字霎時躍入眼簾,開始的第一行便是「疏論嚴嵩十大罪、五奸」。

下筆頭一句,直指重心就寫著——方今在外之賊為俺答,在內之賊為嚴嵩……

她看了子峻一眼,滿眼的無措。

「這是抄自楊繼盛的「請誅賊臣疏」。當然,楊大人在七年前就被你爺爺害死了。」子峻冷冷地說。

他的表情令茉兒不得不看下去,字句如鐘般重擊著她的心,卻無法讓她停止。

她歌舞升平的家及家後的血腥,正在她的眼底殷紅地蔓延開來。

十大罪分列出︰壞祖宗之成法、竊君上之大權、掩君上之治功、縱奸子之僭竊、冒朝廷之軍功、引悖逆之奸臣、誤國家之軍機、類黜陟之大柄、失天下之人心、壞天下之風俗。

條條之罪,並非空言,還證舉實例,皆駭人听聞。

太沉重了!茉兒頓覺耳熱心悶,幾乎無法呼吸。

「再看下去!」子峻強迫她。

看到論五奸時,她已雙眼模糊,直至那段——籠絡廠衛,締結姻親……嵩所娶著誰女,立可見矣。是陛下之爪牙,乃嵩之瓜葛……非親之不得……非通賄不得……

這不就是指她的婚姻嗎?看她把子峻推進什麼樣的局面來?難怪他有滿腔的恨怒!

摺冊由手中落下,茉兒喃喃地道︰「這……這不是真的,我不信,女乃女乃是吃齋行善的……」

「那只不過是要補一點良心上的不安而已!」他憤怒地說︰「而我,被逼得成瓜葛、當爪牙,不全都拜你之賜嗎?」

「不要怪我!我只是單純的喜歡,在淳化……」茉兒狂亂地說。

「別提淳化!我後悔在淳化踏上你的船!」他狂吼著打斷她。

茉兒整個人僵住,輕輕吐出一句,「我……我也後悔,不該泛舟河上,我比你更後悔……」

那個「悔」字變成一聲啜泣,茉兒霍地打開門,冷冷的風灌進來,她不分方向地跑進雪地里。

「小姐!」小萍試著拉住她。

恰好是回廊向下的階梯,有昨夜未溶的冰,繡鞋一滑,茉兒便直直的摔了下去,頭去撞到一塊硬岩,人天旋地轉的昏厥過去,血漫流在她蒼白的臉上,也濺紅了雪地。

「小姐——」小青尖叫著,驚動了全府。

子峻早跨階而下,看見茉兒眼緊閉、血直流,他的心緊縮著,慌忙地抱起她大喊,「快去請大夫來!快呀!」

她是如此的輕盈,不比一片葉子重,他卻要她背負所有的沉冤血債?

悔恨如潮水般涌來,在他每個急急的腳步間!

千不該、萬不該,他這才明白,傷在她,自己卻更痛;他的一切落魄失意,都是因為太在乎她了,卻沒想到竟也同時將她逼到傷心傷身的地步!

「茉兒、茉兒!」他終於嘶啞地喊出她的名,她的血染上了他胸前的衣襟,強烈的痛更是纏扯不清了……

天呀!上蒼給他一個茉兒,到底是恩典,還是詛咒呢?

茉兒夢見祖母,見她正在弄吸毒石。

「你知道子峻有婚約,是不是?你叫哥哥用錦衣衛逼著他娶我嗎?」茉兒逼問著。

「因為你喜歡他呀!」歐陽氏面無表情地說。

「但他恨我,這樣我寧可當尼姑!你們真害了我啊!」她突然捶著祖母大哭起來。

歐陽氏舉起吸毒石放在白侞中,白侞竟成黑色,她叫著,「我要死了,護不了你了……」

茉兒猛地醒來,黑夜中,帳外只有一盞油燈,燈下子峻正看著書。她眨眨眼,以為自己仍身在夢中,但好一會兒後,他依舊沒有消失。

她不想見他,又閉上眼,重回她迷亂的世界。

她看見姊姊和姊夫在曲廊邊吵架……

「你自己沒出息,還敢給我罪受!」嚴鶯說。

「我只不過是想調職,想要更肥的缺。」袁應樞說。

接著,兩人吵得更凶,差不多要打起來了。

姊夫朝門外走來,她躲在圓柱外,怕被他撞見。但在他怒氣沖沖的表情中,姊夫竟突然變成子峻!而子峻邊走邊惡狠狠地說︰「哪一天我要是有辦法了,一定第一個休掉茉兒,就等嚴家倒的時候,沒人能奈我何!」

休掉茉兒?!

因為太震驚,這一回她醒來,人還直直地坐起,驚喘了一聲,把丫環們都引了過來。

「小姐,你醒啦!人怎麼樣?傷口還痛嗎?」王女乃媽一面扶她一面說。

茉兒整個人迷迷糊糊的,發現自己長發披散著,額頭上扎了一圈白布,人有極強烈的虛弱感。她再努力看清楚眼前的景物,桌上的臘梅已然不見,換成青瓷瓶和幾枝帶苞的桃花。

「春天了嗎?」她輕聲問。

「是呀!這幾日天氣很好,雪都溶化了,桃花是家里大小姐送來的,說是宮中贈的。」小青回答。

「姊姊知道我生病的事了?」茉兒皺著眉頭問。

「不敢說。」小萍回答。

「小姐,你該說的!瞧任家是怎麼對你的?姑爺不與你同房,又待你不好,害你受害,你干嘛一直忍嘛!」小青忿忿不平的說。

「我說不許就不許!」茉兒加強語氣強調,又問︰「我躺幾天了?老覺得好久、好久。」

「三天。」王女乃媽回答。「大夫說,額頭的傷不要緊,倒是小姐心悶氣塞,所以弄了不少補藥,說要好好調養身子,這也是姑爺交代的。」

「姑爺」兩字挑起茉兒種種的傷心記憶,因此她沒有答腔。

這時,外面傳來男人的說話聲音,小萍走出去看,再回房說︰「是姑爺呢!他方從翰林院回來,知道小姐醒來……」

「我不想見他。」茉兒平靜地說,後又加了一句,「我很累,誰也不想見。」

她面向著床里躺下,淚沿著眼角流下來。三天後醒來,一切未變,仍有許多事要思索,她不能再當個純真無知的幼女了。

一個喪母的女嬰兒,被帶到祖母的身邊細心地養護,和兄姊受不同的教育,除了女紅和讀書外,就是念經和禮佛,在她被選為「雲里觀音」後,日子過得更清靜。

直到前年春天,和姊姊到江南,才接觸到外面的世界,見識到自己生于嚴家,是多麼的不尋常。在每個地方,大家都奉承他們,享受無往不利的特權。

就在淳化,她遇見子峻,才曉得這些特權不是都對的,她的一舉一動,或許會造成別人的困擾,甚至不合法規,但他們權勢壓人,別人敢怒而不敢言!

可她依然沒有睜大眼去看清楚,姊夫中探花,去年的一甲三人,全是祖父的好惡,沒有公正可言。

子峻因此故意在考試中落後,但仍逃不過娶她的命運,而她的婚姻,也是祖父一手躁縱他人的生死才達到的。

為什麼她沒有去一一厘清,去弄懂她背後那翻天覆地的手?更可怕的是,也許她懂得,看父兄的擅權納賄、看姊姊的霸道凶悍、看奴僕們的斂財貪污,她其實心里早就明白,只是安於那種生活,舒舒服服的,所以不願多想、多費心,便得過且過了。

但那十大罪及五大奸,毫不留情地揭開紗簾後丑陋的真相,背負著如此多的罪惡,她怎能安然地活著?怎能每日只想著和子峻恩愛長久呢?

逼婚的結果、錯誤的妻子、不齒的姻親,一道道都是難解的惡結,她該如何自處?

女人有三從四德,命由婚後才開始,這種注定不幸的糾葛,真要持續一輩子嗎?

她改變不了自己是嚴家女兒的事實,那麼,子峻妻子的身分能不能取消呢?不!要取消,就是休離一條路,像姊姊一樣,但她沒有犯七出之罪,又如何能甘心?

若是不曾遇見他那該有多好?但沒有他,人生又更無味!茉兒想了又想,想得頭都痛了,仍走不出這揪心的迷障。

當她在窗內心灰意冷時,子峻也在窗外凝重著一張臉。

「小姐堅持不見姑爺。」小萍說。

「姑爺若是怕小姐會回嚴家告狀的話,請姑爺放心,她不會的!」小青半帶諷刺地說︰「她向來對姑爺只有好話,即便是違心之論,也不講一個壞字。」

「小青……」小萍覺得不妥的拉她的衣袖。

「本來嘛!以前薰香拜佛請他他都不來,現在天天來,是傷了人,良心發現-?」小青欲罷不能的譏嘲著。

「你這女人真多嘴耶!」任良看不慣的說。

「是呀!當然沒有小萍溫柔又善解人意-!」小青凶巴巴,雙手插腰的回駁。

小萍氣呼呼的回到屋內,弄得任良也是一臉青黑。

子峻默默地走出月洞門。三天來,他夜夜都陪著昏迷的茉兒,那種夫妻的感覺,自然得像是呼吸吐納。

他對淳化的茉兒,始終沒有忘情,即使是三個月痛苦的婚姻,喜歡和依戀仍日日加深,相思總斷不了。

因為有情,他更要抗拒!不願意自己在將心給了茉兒後,身又陷於嚴家的萬劫不復中。

他要茉兒,好想要她,但卻怕透了嚴鵑背後那毀滅的力量,他該如何處理這所有的混亂呢?如何在政治險惡中,和茉兒築出一個天地,不受到外來的干擾呢?

走近她或遠離她?答案的選擇太難,正如他躊躇的腳步,在這場意外後,完全失去了方向。

又過了三天,茉兒已能下床走動,傷口也收合,能夠梳發戴簪了。

嫂嫂和小姑們都分別來探望她,連婆婆徐氏也來過兩次,唯獨子峻,仍被拒在門外。

起更時分,窗外下起細細的雨。茉兒又想起天步樓的一景一物,此刻的江南,必如韓愈詩中所寫的「天街小雨潤如酥,草色遙看近卻無」,益發得像一場夢吧!

她再度走到桌前,看子峻今晨送來的卷軸。初初打開時,她的心猛然一跳,是一幅少女的畫像,畫上的人兒有著純真、神秘的笑容,左下角題著「子峻庚申年淳化遇茉兒」,右上角則是「茫茫天步,湖山漠漠」八個字。

他真的是畫她嗎?就像此刻,茉兒不知有多少次來到桌前,反覆地看著,卻都有一種不像真實的感覺。

他在淳化也對她動了情,所以費心地將她入了畫?

這一天中,她的心老在飄浮,臉上也多了幾分血色,彷佛映襯著青瓷瓶里的桃紅。

「小姐,你這一摔,倒摔出姑爺的回心轉意了,你就見見他吧!」小萍在一旁勸說。

「哼!哪有那麼容易?從新婚到今天,近四個月的冷落,怎能馬上就原諒他呢?」小青不以為然的說。

回心轉意?茉兒沒那種期盼,只是由他的卷軸中,知道他的折磨和痛苦不少於她,甚至比她承受得更多。

她要小萍磨墨,沾了一日的筆,雖有無數心事,卻什麼也寫不出來,只能忡愣。

「姑爺又來了!」小青在門邊說︰「小姐是不是又不見呢?」

茉兒丟下筆,深吸一口氣說︰「請姑爺進來吧!」

子峻走入房內時,小萍又多燃起一盞油燈才闔上門離去。搖曳的火光中,有一種獨處的親密氣氛。

「請坐。」茉兒客氣的說。他的俊逸風采,每每教她心動,此時,在她的房里,更不能免。

他不再有排拒或冷漠的樣子,反而一如初識時的溫文儒雅,開口便說︰「看過畫了?雖然不是很好,但也自信得了幾分神韻,希望你不嫌棄。」

這話,把委屈、悔恨及覺悟的情緒,都推到心頭,茉兒強忍著復雜的心緒說︰「只可惜沒畫出背後的腐化,及皮相里的敗絮。」

沒料到她會如此坦白,子峻的眉糾起來說︰「茉兒,請原諒我的魯莽,我知道自己做了許多不應該的事,就因為一直困在無奈的憤怒中,也連帶的傷害了你。」

「不!沒什麼原不原諒的,錯都在我。」茉兒說出這些天想透後的話,「是我太天真愚昧,不曉得自己已是惡貫滿盈的一部分,還無知地延展到外面去,結果害了你。子峻,我若明白嚴家手染那麼多罪惡,我寧可去當尼姑,用青燈古佛洗淨罪,也不會嫁給任何人!」

她臉上的淒絕令他情不自禁地說︰「茉兒,你並不愚昧,只是太善良,善良到相信所有的人。不管你是誰家女兒,都有權利享受幸福,不該是青燈古佛的命。」

「是嗎?但你不要我……」她說道,聲音透露出些許的哽咽。

「我沒有不要你,你從畫里還看不出來嗎?天步樓的你,曾是我心中的顏如玉,你不知道我曾尋找過你嗎?」他低聲說。

「但你悔恨了,因為發現顏如玉其實是可怕的夜叉所幻化而成的,除都除不掉了。你急,任家也急,除了容忍,你們不知道該把我怎麼辦,對不對?」茉兒看著他。

「不對!顏如玉不是夜叉,她已成了我的妻子。」雖如此說,但子峻聲音中仍流露著一絲沮喪。

「你把我當妻子?」她驚訝地說。

「拜了天地,入了洞房,我們不是夫妻,又是什麼?」子峻瞅看著她說。

茉兒將視線移向畫,凝看著說︰「但你那-恨我。」

「我並不恨你,只是……」他的話又驀然沒了。

他會提「休離」兩個字嗎?那噩夢閃過腦海,她害怕地說︰「我該怎-做才對?我問過你的!既然你當我是妻子,看在天步樓那點情分上,告訴我該怎麼做,才能把所有的錯誤變成對的,讓我真正做任家的媳婦?」

再如何錯,她都已深駐在心上,難舍難棄,但子峻刻意藏住這感情,表情嚴肅的說︰「少和嚴家有瓜葛,也不要再去關說和請調,做任何以嚴家權勢來瀆職的事情。」

「我再也不會了!但嚴家是我娘家,總不能不聞不問吧?」茉兒說。

「基本的酬酢,當然還是少不得。」子峻想想又說︰「還有,你的穿著、用器及奴僕,不要再帶著嚴家奢侈的作風,口頭稱呼也要改變,好真正融入任家。」

茉兒直直地看著他,她雖願意為愛委曲求全,但也有堅持的自尊。

子峻似乎看出來她的心思,隨即改口說︰「我不會逼你,畢竟這對你而言也太突然了,只要你心中有什麼念頭,先和我商量就好。」

「你根本不理我,我找誰商量呢?」茉兒幽幽地說。

「我不會不理你了。」他承諾。

兩人之間,陷入沉默,只有尷尬和某種情愫流動著。

燭火跳動,子峻起身來到她的面前說︰「三天不見,頭上的傷口好了嗎?會不會留下疤痕呢?」

額頭上還系著藕色絲巾,茉兒解下,讓他看個分明。此刻,兩人的距離好近,像是又回到書房的那一夜,有著肌膚相親時的悸動。

茉兒望著他衣上的斜襟,抬起眼,發現他正凝視著她。

「四個月無法擁有自己的妻子,你明白那種掙扎感覺嗎?」他嘆口氣說。

「我不明白,你原來是要娶高幼梅的……」她心跳極快的回答,「你會在意我嗎?」

高幼梅?此時此刻,他根本忘了這名字,茉兒的美令他沉迷。「我娶你,自然在意,或許是太在意了……」

他的手觸及她的縴腰,她一個站不穩,人跌坐在床上。

小青和小萍在房門外急壞了,眼看就要三更天了,里面的人卻不知談得如何。小姐是否又是一把眼淚、一把鼻涕的?

最後,小青受不了,輕敲門說︰「小姐,很晚了,需不需要我們服侍呢?」

嘿!竟然沒有人回答?

小青還要再敲,小萍忙拉住她,微笑地說︰「八成是姑爺要留下來過夜了。」

小青驚訝的張大嘴。這是他們兩個爭吵的結果?

倚著欄桿,已睡了一會兒的任良笑嘻嘻地說︰「那我今晚睡在哪里?我明早可也要服侍少爺喔!」

「回你的臭窩去吧!」小青哼地一聲,走向丫環的廂房。

任良嘻笑著轉向小萍,瞬間變成正經的溫柔。

「你最好回書房收拾、收拾,姑爺……不!是你家少爺,終於要搬回來了。」小萍愈想愈開心,「謝天謝地,希望他們從此能恩恩愛愛,再無任何波折了。」

「我們呢?」任良問。

「誰跟你‘我們’呀?」小萍羞紅著臉啐道,也不好意思的轉身回房去。

夜寂靜,燭火巍巍顫顫地快到盡頭,卻仍努力地燃燒著,照著床緣散落的鞋襪及凌亂的衣衫,紅紗帳里隱隱的愛侶,正在他們渾然忘我的天地間纏綿銷魂著。

茉兒再次感受到一種幸福的感覺,但盤據在心頭的陰影已難消除。子峻接受及愛憐的是淳化的茉兒,那可悲的嚴鵑呢?

他並不要嚴鵑啊!但嚴鵑水遠會躲在茉兒的後面,只是他們假裝看不到,在彼此的謹慎及妥協中,做一對正常夫妻。

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