午夜牡丹 第一章
華燈初上，一個長發披肩的女子走過街燈下，縴細的身影經過燈光的拖曳，在地上拉成冗長的影子。
天空由白逐漸轉暗，賴釋慈踏著急促的步伐彎進一條暗巷里，一步步走進一棟老舊的公寓。
稍嫌沉重的步伐踏上每格階梯，像是在透露她疲累的心緒，走到位于四樓的住處，悶聲的腳步才歇止。
釋慈從皮包里掏出家門的鑰匙，一串清脆聲在寂靜的空間里回蕩，還沒對準鑰匙孔，鐵門突然地被打開!
釋慈嚇了一跳!她定神一看，原來是自己的大哥。
「你嚇到我了。」她吁了一口氣。
「我……」賴俊清一雙充滿愧歉的眼神飄恍不安地看著妹妹，最後擠眉弄眼，像是在提醒甚麼似地。「怎麼這麼早回來?沒和同事去逛逛街嗎?」
她在幼稚園當老師，一個月薪水不多，但是要做的事情卻不少，雖然如此，她卻工作得很開心，因為她非常喜歡小孩子，總覺得孩子們都像天使，可以帶給人歡樂。
「逛街?」釋慈笑了笑道︰「你知道我不愛做那些事。」
十歲那一年，父母因為車禍意外而身亡，當時只留下了負債和年紀僅相差三歲的哥哥和她。
從小到大，都是哥哥在外頭賺錢養家，而這個家只有她和哥哥兩人相依為命，所以對她面言，哥哥不僅是她在這世上，唯一可以依靠的親人，更是重要的精神支柱。
「你怎麼了?」釋慈發現大哥臉上毫不自然的表情，不禁產生疑惑。「不舒服嗎?看你臉色怪怪的。」
她伸手貼上大哥的額際，想探一探他的體溫。
「唉呀!」賴俊清拉下妹妹的手，想要將她往外推。「現在時間還這麼早，你先出去逛逛，晚點再回來!」
釋慈莫名其妙地被往外推，心里愈想愈不對勁，于是忽然轉過身來，兩眼直直地盯著大哥瞧。
「你、你干嘛這樣看著我?」賴俊清心虛地後退一步，自然而然地避開了妹妹充滿質疑的目光。「你這樣一直盯著我看，不會覺得很奇怪嗎?」
「是很奇怪，可是奇怪的人不是我，應該是你才對。」平時都在照顧小孩子，所以她的心思比所有人都來得細膩許多，大哥臉上詭譎的神情她又怎麼可能察覺不出呢?
釋慈一雙慧黠的瞳眸，直勾勾地看著大哥，不明白大哥今天的反應，怎麼會如此奇怪。
不過念頭一轉，她突然開朗一笑，白皙的雙頰隨著興奮的語氣，而漾出淡淡的紅色。
「你是不是帶女朋友回來?」
若當真如此，她當然就不方便留在家里當電燈泡了，不過她對大哥喜歡的女孩子，倒是充滿好奇。
「我可以不打擾你們，不過總要介紹對方讓我認識一下嘛!」釋慈拍拍大哥的肩膀，逕自溜進了屋內。
「不要進去!」
賴俊清大喝一聲!但是已經來不及阻止妹妹的沖動。
釋慈一進到屋內，見到三、四個身材壯碩、體格魁梧的男人佔據著客廳，每個人都用不懷好意的眼神打量她，讓她由衷感到一陣不舒服。
「哥……」她回頭看著從頭到腳都充滿不安的大哥一眼，結結巴巴地問︰「他們……都是你的朋友?」
大哥怎麼會有這種像是混黑道的朋友呀?
釋慈心里全是不解，也不敢輕舉妄動。
「他們……他們是……」
一時之間，賴俊清也找不到話，可以向妹妹好好說明事情的始末，只能悔不當初——
他因為貪念，想要用最迅速的方式致富，糊涂地受朋友影響沉迷于賭博，不僅是輸光了全身上下的積蓄，甚至向地下錢莊借錢，簽下為數不少的借據，最後還是一敗涂地。
「釋慈，我對不起你!」
無法承受黑道威脅，賴清俊情緒逐漸不穩，最後居然露出無助的表情，和接近求救的軟弱聲調。
他從來沒想過，與黑道周旋，會致使他的生活和家人陷入痛苦的境地，因為糊涂，他為自己的人生帶來了傷害。
「到底怎麼回事?」
釋慈突然提高警覺，有所防備地回頭，看著那幾個態度不友善的男人，知道事情有些嚴重。
「我、我……」
賴俊清扭扭捏捏地，說不清楚也說不完整。
最後還是坐在沙發上的年輕男子，沉不住氣地起身，替他說明白一切——
「他跟我們借錢不還，已經拖了足足兩個星期!我們老大很不高興，所以今天一定要討回那筆錢!」
「借錢?」
釋慈訝異地張大了嘴。
她有沒有听錯呀?
大哥怎麼會跟別人借錢呢?即使向別人開口借錢，也應該會還才對，不可能將事情鬧成這般吧?
「我大哥向你們借多少錢?」
工作了三年多，她身上還有一些積蓄，拿錢出來替大哥解決難關，並不是甚麼大問題。
大哥是她的親人，她怎麼可能與大哥計較錢呢?
換句坦白的話說，從小到大，大哥一肩擔起了扶養她、照顧她的責任，任勞任怨，她都還沒報答他，又怎麼會見死不救呢?
「本金七十萬。」
「甚麼？！」釋慈冷不防地嚇了一大跳!被這個數目狠狠震了震!「七、七十萬?」
「利息算一算，總共是兩佰多萬，只要他肯乖乖還錢，我們老大說可以給個折扣，算他兩佰萬就行了。」
「你說本金加利息要兩佰萬？！」釋慈提高八度音，驚詫的表情愈來愈夸張，接近不敢置信。
「怎樣?你打算要怎麼替他還錢?」
釋慈回頭看著大哥，質問道︰「怎麼回事?你怎麼會欠他們這麼多錢呢?他們到底是誰?」
她向大哥討了一個解釋。「我真的很對不起你!他們是地下錢莊的人，我向錢莊借了七十萬…
…」
「錢呢?」她開始不安起來。「你借這麼多錢是為了甚麼?你把錢花到哪里去了?」
賴俊清不敢看著妹妹，只能一臉愧歉地說︰「我太糊涂了，把所有錢全部拿去賭博，最後輸光了。」
「天!」她覺得天旋地轉，似乎快站不穩。
但是她能說甚麼呢?責罵大哥嗎?恐怕說再多都于事無補，先想辦法解決眼前的情況比較實在吧!
「廢話少說，你們到底要不要還錢?我們老大給的最後期限，就是今天晚上之前，你們最好不要讓我們不能交代。」
釋慈努力提升心底的勇氣，要自己冷靜應付，可是畢竟從來沒想過，會遇上這種事，于是忍不住全身發顫地對他們開口︰「我身上沒那麼多錢，可不可以再讓我們寬限幾天?」
「你沒听清楚是不是?我剛才已經說了，今天晚上之前，是我們老大所給的最後期限，如果你們還不還錢，最後的結果恐怕會讓你們畢生難忘。」他們說出了威嚇的言語。
釋慈吞了一口口水，無計可施。
三、四名男子用不同的眼光，上下打量著她，最後互換眼神，不懷好意地開口道︰「其實今天他要是還不出錢來，下場可說是死定了，不過幸好你出現，事情應該可以有轉圜的余地。」
「錢是我借的!借據也是我親手簽的!和我妹妹無關，你們千萬不要想對她不利!」
賴俊清徹底緊張起來!終于明白自己將會帶給妹妹多大的連累——
「你們說!」
不知道從何而來的勇氣，釋慈挺身而出，阻止大哥發言，一心一意只想替大哥解決事情。
「我們看你長得不錯，建議你到我們老大開設的酒店上班，只有這樣做，才能在最短的時間內替他還清債務。」
「酒店？！」
釋慈冷冷倒吸一口氣，四肢顫抖抖地面對他們，完全怔愣住了!
「已經沒時間讓你考慮，為了救他一命，勸你最好馬上答應，我們可以立刻回去替你向我們老大商量，你覺得呢?」
她的自主意識早已經成為一片空白，為了不讓大哥陷入危險的困境，她怔忡地點了頭。
「不行!」賴俊清大聲阻止道︰「債務是我欠下的，一人做事一人當!我不能讓你為我犧牲!」
站在一旁的幾個男人听得很不順耳，于是一擁而上齊出手腳，警告他不要逞英雄好漢。
「住手!不要打他!」釋慈惶恐地大喊︰「我答應你們還錢!我願意到酒店上班!請你們不要打他——」
一片凌亂、叫囂中，釋慈決定替大哥犧牲，不知道前方的路途是否崎嶇難行，她都勢必要走過不可!
☆☆☆
一早到幼稚園上班，釋慈明顯精神不濟，盡管同事們對她特別關心，她也只是微笑以對，沒有辦法將自己家里所發生的丑事外揚，而且就算說了，又有甚麼幫助呢?
她根本不了解酒店小姐的生活該怎麼過，究竟有沒有危險性?因為受到情勢逼迫，所以她才不得不答應他們的條件。
她知道有，但是她寧願遭遇危險的人是她自己，也不要是她最敬愛的大哥。
「釋慈!」
同事小萱從外頭跑進教師休息室里，神色緊張地尋望她的方向。
「甚麼事?」
她從煩惱的思緒中回過神來，很自然地迎向小萱所佇立的位置。
「睦杰又惹事情了!」
睦杰是釋慈安親班上的學生，年紀才五歲，但是卻像小流氓似地，專門欺負其他小朋友。
不僅是身為睦杰班導師的釋慈深感頭疼，連其他班的老師和園長，都對睦杰的粗暴行為沒輒。
他們這間幼稚園，是有名的私立貴族校園，許多有名的企業家，都將自己的子女送到這間幼稚園就讀，從幼稚園向家長收取的學費有多昂貴，就可以瞧出端倪來了。
听說睦杰也是名望之後，雖然也沒有人可以證實，睦杰生長在多麼富有的環境里，但是能就讀他們幼稚園的小孩，家庭都有一定的經濟能力，所以無論是哪一個小朋友，他們都得小心翼翼地照料。
不過釋慈的想法和他們都不一樣——
她是因為喜歡小孩子才來當幼稚園老師，疼愛每個孩子都是發自一樣的心情，絕不會因為哪個小朋友，來自比較顯赫的家庭，就對那個孩子付出多一點關心。
「他又怎麼了?」
五天前他才將就讀中班的一位小朋友，從溜滑梯上推下來，造成那位小朋友雙手骨折。
本來身為老師的他們應該要負起責任，但是受傷的小朋友的父母，卻沒有計較的意思，讓幼稚園里的老師們都覺得他們是好人。
可是也有听說，對方的父母不計較的原因，是因為和睦杰的父母達成協議，賠償的條件也許開得不錯，所以他們接受了，自然而然就不會找老師們的麻煩。
「他拿石頭打破了王小凱的頭，園長已經叫司機，將王小凱送到附近的兒童醫院，園長也在醫院里，正在和王小凱的父母道歉呢!」
釋慈根本無心去多想，她現在心里只掛念著睦杰人在哪里。
「睦杰呢?」
「不知道又跑到哪里去了。」
幼稚園的大門是采中央控制大鎖，所以不到放學時間，不可能隨便打開，憑一個五歲小孩當然出不了大門。
但是無論他們怎麼尋找，就是找不到睦杰的蹤影。
「你趕快去找他吧!看來也只有你知道他藏在哪里。」
小萱無奈地說。
釋慈可以說是全幼稚園里，對睦杰付出最多心血和腦力的人，但是同樣無法得到睦杰的信任，唯一比較特別的是，睦杰每次惹禍之後，都是靠釋慈將他從幼稚園里的某一隅找出來。
為甚麼釋慈可以找到他?
或許是因為她的用心，可以讓一個頑劣的五歲小孩，有小小的感動吧!所以每當釋慈出面尋找他的時候，他總是會出現。
「我去找他。」
釋慈迅速奪門而出，開始在偌大的園地里，找尋睦杰小小的蹤影，果不其然，她辛苦地尋了一回之後，他小小的身體就出現在她面前了，黑澈澈的瞳眸無畏無懼地看著她，沒甚麼特別害怕的表情。
任誰也沒想到，一個五歲大的孩子，居然會有如此世故的眼神。
社會病了嗎?為甚麼沒有人發現這個孩子和其他孩子不同呢?
他的心思仿佛老了十歲有余，他所闖的每件禍事，都像是在引起周圍一些人的注意，但是大家通常都將他的行為解讀成頑皮，根本沒人像她一樣，可以感覺出他心里的壓抑和不滿情緒。
「睦杰，乖，來老師這里，老師不會對你生氣。」
他像是听得十分明白似地，乖乖地走到釋慈面前。
她蹲，伸手拉住他的右手，臉上漾開一抹溫和、善良的微笑，希望化解他心中的不安。
「可以告訴老師，你今天為甚麼又欺負其他小朋友嗎?」
其實釋慈並不想這樣問他，但是要問一個小孩子話，必須直接坦白，太拐彎抹角，他們是完全听不懂的。
小小的腦袋搖了搖，睦杰根本不想回答她。
釋慈嘆了口氣，臉色慢慢凝重。
「你知道嗎?園長這次好像很生氣喔，所以老師必須去你家找你爸爸、媽媽談一談，要不然你甚麼都不肯說，老師根本沒有辦法了解你，對吧?」她的語氣仍然是柔善得無話可說。
睦杰年紀雖小，卻早已經學會不領情。
他對眼前這個長發老師，確實有比較親切的感覺，但是還是無法要求自己，親近長發老師。
他的年紀真的太小了，即使他的心思和一般五歲大的小孩不太一樣，可是他終究無法了解太多大人的世界。
「這樣好了，今天老師陪你回家，順便找你父母說說話。」
睦杰首先沉默了一下子，低下臉去之後又抬起頭來看著釋慈，最後只吐出一句話︰
「沒人在家。」
釋慈听了睦杰的話，但是她仍然不死心地說︰「總不會你的家人都不回來吧?老師可以陪你等。」
她下了決心，如果見到睦杰的父母，她一定要狠狠發一頓脾氣不可!居然讓小小年紀的睦杰，套上這麼不尋常的壓力——
說真的，她從沒見過一個五歲小孩的心思，像是一個十歲大的小孩那般，心細且沉重。
「隨便你，都可以。」
睫杰的說話方式，少了一些稚女敕的童言童語，卻多了幾分不符合年齡的成熟和懂事。
只是他所懂的事情，釋慈不能完全明白。
她真的很想化開睦杰心中的結，只是一直找不到好方法，剛好現在可以親自到他家去拜訪，算是好機會。
「今天記得等我，不要一下課就跑得不見人影，知道嗎?」
听完釋慈的話，睦杰沒有任何回應便跑開了。
睦杰雖然天天來幼稚園報到，可是他出現在老師面前的機會很少，釋慈很想改變他的想法，給他一個快快樂樂的童年，可是他始終無法徹底敞開心扉，接受任何人，所以這樣的打算還有待努力實現。
看著睦杰跑遠的小小身影，腦子里不禁又想起大哥的債務糾紛，思及這兩件煩人的事，釋慈忍不住嘆了口氣。