聶十郎 楔子
南京城。
「看熱鬧了！看熱鬧了！遲了會抱憾終生的！」大街上，有人呼朋引伴著。
「南京城天天有熱鬧可看，哪兒的熱鬧由得你們大驚小怪的？」
「熱鬧不一樣啊！你記不記得隔壁街上有家未開張的『聶本信局』？」
「記得，我還記得那是聶家買下的一塊地，建了民信局後，才發現隔壁一棟也改成民間信局，而且，還是聶家死對頭西門家買下的。」
「沒錯，兩間民間信局並列著，錯開開張日也就算了，偏偏今兒個同時開張大吉，西門家跟聶府都有人到場。你想想，兩家緊鄰，一轉身就得被迫對望，搞不好還會血花飛濺，連衙門都偷偷派人來守著哩！」
「那一定要看！一定要看！快快！」談話的兩人興匆匆地加入人群，一窩蜂地擁進隔街。
本來只是路過的宮萬秋，在听見「聶家」兩個字後，赫然停下腳步，隨便抓住一名南京城居民，厲聲問道︰;;;;;;;;;;;;
「南京城里有幾戶姓聶？」
那居民見他一身江湖味兒，不敢違抗地答道︰;;;;;;;;;;;;
「有幾戶姓聶我是不清楚，不過南京首富之一，也姓聶。爺兒，你是要找人嗎？」
「我要找的聶家人，家中有兄弟數人，有一個是殘廢……」
那居民連忙道︰;;;;;;;;;;;;
「那就沒錯！聶家十二名兄弟，大多不在南京老家，留在老家的，就有一個雙腿不便的聶三。爺兒，你要找聶三，得直接上聶府去；要找聶四，就得到隔街的聶本信局前。」實在忍不住好奇心了，遂問︰「您找聶家人，有什麼事？」看他殺氣騰騰的，不是結仇就是哪兒雇來的殺手，看來這一回聶家真要發生流血事件，一定不能錯過！
宮萬秋沒理會他，逕自往隔街走去。
人潮洶涌似水，他全然不以為意，每走一步，四周人群仿佛感受到他的殺氣，紛紛讓出一條道路。
當他走到人群的前頭時，瞧見聶本信局前有一名白袍青年，手執搖扇，正與人說話。
此人應是聶四。
他再往「東西信局」看去，瞧見數人圍著一名練家子。他隨便低聲問著身邊的小老百姓，道︰;;;;;;;;;;;;
「那人是誰？」這練家子下盤極穩，似乎功夫不低，能不招惹到是最好。
「那就是西門家的當家大爺，西門笑啊。公子，您是外地人吧？才會不知赫赫有名的西門笑。」
宮萬秋眯起眼，觀望一會兒，注意到那西門笑與聶四雖站得極近，但各自為政，背對著背，不曾交談過，甚至連看上一眼都沒有。
他又低聲問︰「這兩人是仇人？」
「仇人……對，我想一定是不共戴天之仇，只要是南京居民，誰不知這兩家絕不走同路，不坐同桌，不住同屋，唯一相同的，就是爭同行！聶家做什麼，西門家也絕不讓步，上個月聶家酒館失火，听說就是西門家下的毒手。你說，算不算有仇？」他將流言搬出以利自己的供詞。
既然有仇，若聶四有難，西門笑只會袖手旁觀。思及此，宮萬秋眯起眼，走上前經過西門笑時，不經意地听見有人問西門笑︰;;;;;;;;;;;;
「笑爺，你是東西信局的老板，理應寄上頭一封信。這信是要寄給誰的？」
「這信啊……是要寄給小六的。」
「原來是西門六爺啊……」記憶里，西門老六是個彬彬有禮加一點點爽朗的青年，在行事作風上遠遠不及三爺或二爺來得引人注目。
宮萬秋不再細听，走向聶四身後。
顯然有人問了一模一樣的問題，聶四笑答︰;;;;;;;;;;;;
「我這頭一批貨，只是幾包醬菜，送給『松竹書院』的八師傅跟我十弟。」
「八師傅？哎啊，我想起來了，十二少半年前來我這飯館吃飯，就提過四爺府里的七弟媳很會弄醬菜，他愛吃得緊，還嫌我飯館醬菜不道地……啊，現下十二少也在『松竹書院』念書吧，四爺，你該不會是要寄給他……」
「聶四公子？」宮萬秋在他身後低聲問。
聶四轉身，看他一眼，不露痕跡地退後一步，微微笑道︰;;;;;;;;;;;;
「兄台找我有事？」
「我奉小姐之名，前來求親。」此話一出，耳尖的百姓一陣喧嘩，連帶驚動東西信局前的西門笑。
西門笑終於轉過身，往聶四瞧上一眼的同時，打量起宮萬秋。
「求親？」聶四頗為有趣地笑︰「你一定找錯人了。聶家沒有閨女，要是男人，倒有一堆。」
「我家小姐是個女的，她求親的對象自然是聶家男子。」
聶四微微訝異，想自己從沒有見過此人，而家中兄弟說要成親的，也成親的差不多了，沒成親的全跑個盡光，府里只剩下他自己未婚……
「我家小姐姓宮。」宮萬秋密切注意他的動靜。「她與新姑爺兩情相悅，互許終身，如今只差明媒正娶……」
聶四皺眉，插話︰;;;;;;;;;;;;
「新姑爺是誰？」
「當然是府上公子！我家小姐一向不拘小節，本要直接與新姑爺成親，偏新姑爺守舊，非要四爺與三爺的首肯，隨我參加喜宴，喝上一杯喜酒，否則不肯成親。」
聶四听到此處，向來溫和的臉色已是微微一變。
「你說你的新姑爺是怎麼對你吩咐的？」
「他說︰不必理會七哥，只要三哥與四哥到場，他立刻成親！四爺，你先跟我走，咱們再到聶家請三爺！」雖說用個「請」字，但語氣之間已有脅迫的意味。
聶四聞言，內心已是惱怒不已。會在外頭闖事，闖完事還搬出兄長來急救的聶家兄弟里，只有一個，而且那混蛋小家伙如今該在松竹書院讀書才是。
他的惱意必是泄露在臉上，宮萬秋不動聲色地說道︰;;;;;;;;;;;;
「四爺，男大當婚、女大當嫁，理應是件喜事，你可不要破壞這樁喜事啊。」
「喜事？」聶四微微笑，笑顏卻不若之前親切，點頭喃道︰「的確是件喜事啊……男大當婚，是喜事……」
如果真的兩情相悅，那……他這個兄長一定祝福，但……他眯眼，注視著宮萬秋。此人來意不善，若真兩情相悅，那小混蛋何必求救？
「四爺？」
聶四暗暗吸口氣，泛白的手指緊緊扣住扇柄，不死心地問道︰;;;;;;;;;;;;
「不知到底是我哪個兄弟，有幸得到貴府小姐的青睞？」
「自然是聶家拾兒公子。」
「拾……拾兒？」聶四難得失控，一陣錯愕後，連忙追問︰「是拾兒？不是十二？」
宮萬秋一臉莫名，咬字清楚道︰「我家小姐看上的是聶家十公子，聶拾兒。」
剎那之間，聶四的臉色由惱轉喜，恢復原有的優閑態度，笑道︰;;;;;;;;;;;;
「原來是拾兒啊……」
「請四爺跟我一塊走吧！」
聶四搖搖頭，開懷道︰;;;;;;;;;;;;
「你知不知道，拾兒有一個他自覺羞愧到說出來就無臉見人的秘密，這個秘密只有聶家人與他未來的妻子才能知道。」
「秘密？」
眾人豎起耳朵偷听，就連西門笑也目不轉楮地注視著宮萬秋。
「當然，我不會問你秘密是什麼。」見宮萬秋暗松口氣，聶四笑︰「我只想再問一次，你家小姐看中的是誰？」
「聶拾兒。」
「聶什麼？」
宮萬秋微覺不對勁，卻不知不對勁處在哪兒，只得小心翼翼道︰;;;;;;;;;;;;
「聶拾兒。」
「啪」的一聲，聶四合上扇，微笑︰;;;;;;;;;;;;
「請恕我失禮，我恐怕沒法喝拾兒的喜酒了。」
宮萬秋早有預備，一見聶四拒絕，立刻出手擒拿。他一出手，身後就有人喊︰;;;;;;;;;;;;
「小心！」
他一回頭，暗叫不妙。那出手相助的人竟然是西門笑……不是有不共戴天之仇嗎？
人群一哄退散到老遠的地方，聶四也跟著退了幾步，退出打斗的圈子之外。
「爺，出了什麼事？」剛去解手的隨身護衛大武無聲無息出現在聶四身後。
「一點小事，拾兒這小子在外頭招惹女人，人家尋上門，他活該。」視線不離場中纏斗的身影。
「十二少？」大武極為驚異，尤其見自己的主子笑得挺高興的。他本以為十二少若有意中人，四爺應該不會這麼……狂喜，好似隨時可以跳上馬前去喝喜酒！
聶四意味深長地看了他一眼，咬字清晰地說︰;;;;;;;;;;;;
「是拾兒，不是十二。我說話這麼不清不楚嗎？」
「原來是拾兒少爺啊……」難怪四爺心情愉悅。當然，這話他不敢說，也不能說。聶家十二名兄弟身邊，撇開十二少，其餘的都有一個護衛。而他，就是四爺的護衛，看了很多事，心里都很明白，只是不能說，也不敢說。
「大武，你說誰會贏？」
大武注意場子打斗的兩人一會兒，肯定地說︰;;;;;;;;;;;;
「西門大爺的功夫不弱。」
「那就沒什麼好擔心的。拾兒這混蛋，在外頭惹了事，要在老家的哥哥們為他善後。」聶四嘆道。
記得幾年前，拾兒自知自己性子直率，易遭「橫禍」，所以跟他提起，有朝一日，若有人能說出他的秘密，那麼那人必是他自己心甘情願要的老婆；如果不是，那麼就得請他們這些老哥哥去救人了！
當時，他以為是拾兒自戀又愛胡吹大氣，沒料到竟然在此時真派上用場了。
大武忽叫︰;;;;;;;;;;;;
「西門笑，他耍陰，小心！」疾步奔向西門笑，來不及接下毒鏢，便直接以擋鏢。
既然西門笑是為四爺而出手，由他來擋鏢再理所當然不過！
接下來的七十五天，南京城最新茶餘飯後的兩個話題就是——
從此以後，西門家在聶家面前再也抬不起頭來。
聶家拾兒有個非常可恥的秘密，只能讓妻子知道。通常一個男人得讓老婆知道，別人不能知道的可恥只有一個，那就是——
聶拾兒不能人道了。
遠方的聶拾兒，依舊不知他的名聲被南京城的百姓毀得一乾二淨了，而且榮登南京城公認最具真實性的一項「閑言閑語」。
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其它城鎮。
「老順發信局」——
天一亮，信局的某間宿舍里，一名信役眼一張，伸了懶腰俐落跳下床的同時，拉來一條白布以及外衣。
沒一會兒，這人就穿戴妥當，將長發束起，走到臉盆前梳洗。
銅鏡里的臉兒有點蜜色，黑眉細而眼大，唇淡而算不上優美。這人才在擦臉，外頭已有敲門聲。
「阿庭，起來了嗎？」門外，喊道。
「起來了，起來了！」屋內的人，很快地開門。「高大哥，麻煩你叫我了。你的腿還好吧？」
高朗少拄著拐杖，笑道︰「大夫說，我這副模樣好歹也得要七、八天才能行走。多虧你接下我的工作，等你回來，我一定好好請你吃一頓，聊表謝意！」
「那倒不用了，好兄弟嘛，互相幫忙是應該的。」阿庭爽朗笑道，一見高朗少只手遮眼，好像日頭很毒似的。「高大哥，怎麼啦？」
「……沒，沒什麼，大概是我沒睡好，才有點頭暈目眩的。」他支支吾吾道，不敢直視阿庭。他怎能說，每回這小子一咧嘴笑時，好像充滿萬丈光芒似的，整張蜜臉亮到差點刺傷他的眼，害他每每錯覺這小子生得沉魚落雁似的。明明，是個男的。
「那你還是快回去補眠吧。我要去送貨物跟信了……我記得，這次是喜逢鎮吧？」
高朗少抬起眼，一看他又一臉開朗的笑，不由得低聲建議︰;;;;;;;;;;;;
「阿庭，你有沒有考慮……稍微不要笑得這麼地開心？至少，在你還不想成親，娶一堆老婆回家之前，別笑得這麼地令人垂涎啊……」