皇命逼我嫁 1
太陽總算露了臉。雖然感覺還是有些寒冷，但陽光帶來溫暖，因此上街的人也變多了。
揚州，與杭州齊名，以美食聞名，客棧之多冠于全國，其中尤以掬月軒和袁苑名氣最盛，不時吸引遠地慕名而來之人。
這天，是揚州的大日子——天龍寺建廟五十年大慶，里里外外皆擠滿了前來祈福的男女老少，幾乎整座揚州城有頭有臉的人都來了。
「娘，妳走慢點，我快跟不上了！」
丫鬟阿香在後頭追得上氣不接下氣。「夫人，小姐，等等我啊！」
只見疾步走在前頭的中年婦人不耐地停下腳步。「妳還說！要不是妳拖拖拉拉耽擱了時間，我們哪需這麼急！還不快點，等著搶插頭香哩！」
「我們哪年沒搶到頭香……」
盡管只是小聲抱怨，耳尖的婦人仍是听見了，她忍不住瞇起眼，沒好氣的瞪著身旁的女兒。
「辜絳荷，妳是存心跟我作對嗎？!這一切還不都是為了妳的終身大事！妳要我提醒妳嗎？跟妳同年紀的，差不多都嫁光了，只剩下妳。難不成妳真想當揚州城最後一個老姑婆？我不管！總之要是今年連住城尾包員外的女兒都嫁了的話，到時候妳就欲哭無淚了，而我要怎麼抬頭做人啊!？真的很奇怪，明明妳就是個美人胚子，難不成這揚州城的男人全瞎了嗎？」
辜絳荷一想起包員外的女兒就忍不住打哆嗦。她見過包蓉幾次，實在是難以形容的特別，不管是個性或長相；試想，要是連包蓉都能早她一步出嫁，那她豈不淪為揚州城的笑柄！唉！這到底是哪里出了問題？
「是呀！小姐有哪里不好了。論美貌，城里還沒幾個人勝過她哩。不過就是脾氣壞了些，嗓門大了些，行為舉止粗魯了些。」任憑阿香想破頭也想不出為何上門提親的人會那麼少。
辜絳荷一听，不免動氣，給了阿香幾記白眼。「阿香，妳沒說話沒人會當妳是啞巴！」
阿香頗感委屈。「小姐，我句句屬實啊！」
一語驚醒夢中人，刁惜惜這才恍然大悟。「阿香說的不無道理。看看妳，的確是沒有一點大家閨秀的風範。」知女莫若母，這丫頭半點女紅都不會，琴棋書畫就更別說了，唉！
「娘，」辜絳荷顯得有些不滿。「妳別忘了，咱們是開客棧的，如果我不精明能干些，怎麼管得了廚房里的那些人？反正我本來就不是大門不出、二門不邁的閨閣千金，如果娶我回家是要將我供在那兒，我寧可不要。」她要找的是能了解她、包容她、支持她的夫君。
刁惜惜想想也覺得有道理。「先別討論這個了。今兒個要是沒能搶到頭香，我看妳連說不要的權利都沒有。」
「搶頭香」是揚州城行之有年的傳統，也不知是從何時開始的。相傳只要在天龍寺周年的第一天搶到頭香，那年便能順利地替自己找到另一半；不只待字閨中的閨女信這一套，連適婚年齡的未婚男子也會來這兒試試運氣，據說百試百靈。
刁惜惜一想起往年的搶頭香就有氣，忍不住又叨念起來。「希望今年別再遇見袁家那對父子了，一踫上他們準沒好事。」
刁惜惜會這麼說不是沒有原因的。連續兩年了，真是邪門，每次女兒總會與袁晨風那小子同一時間插了香，鬼遮眼了吧？世上怎會有如此湊巧之事？難怪姻緣一直不近身，怕是身邊有小人吧！第一次還能說是巧合，第二次，好吧，還是巧合，總之今年無論如何都不能再出任何差池了。
「娘，反正還有點時間，妳先歇口氣吧。」她又何嘗不急？可偏偏姻緣之事是急不來的，總之希望今年能順順利利。
刁惜惜一听，猛搖頭，戰戰兢兢地巡視四周。「那可不行！今年可不能再掉以輕心了。妳放心，為娘會助妳一臂之力的。唉呀！不好，那不是包蓉嗎？」
辜絳荷吃了一驚。「她也來啦？」
「不只她，連袁家那對父子也來了！」
「不會吧！」辜絳荷有股很不好的預感。「娘？」
「先穩住，咱們別理會他們就是了。走，先搶位子——」
辜絳荷還來不及反應，刁惜惜已一把拉了她往廟里頭走。
剛到的袁家父子也看見她們了，基于輸人不輸陣，父子倆也往廟里頭走去。
「今天是什麼風？客棧不做生意嗎？」逼不得已打了照面，為免落人口舌，袁易皮笑肉不笑的打了聲招呼。
刁惜惜完全沒給好臉色。「你們不也不做生意了？」
「當然！這可是一年一度的盛事，說什麼我都要來共襄盛舉。」
「是來湊熱鬧的吧？不，我看是來壞事的！」
袁易忍住氣。「隨妳怎麼說，反正待會兒就能見真章了。」
刁惜惜冷哼。「誰怕誰啊！」
劍拔弩張的氣氛一觸即發。
等所有儀式結束後，就是「搶頭香」了。廟里的鐘聲一落定，就見幾十名男女一擁而上！憑著連續兩年的經驗，辜絳荷左閃右閃、左推右擠，完全顧不得啥形象，高舉著一炷香全力往前沖，看準目標後便以迅雷不及掩耳的速度將手上清香往下插，而就在這一剎那，另一只不屬于她的手出現了。
是袁晨風！顧不了那麼多了，先下手為強！
辜絳荷腳一抬，重重地往袁晨風腳上用力一踩。
「哇！好痛——」袁晨風痛得大叫，手里的動作卻沒停。「是誰？!」
旋即，方丈立刻笑咪咪地宣布︰「恭喜兩位施主！」
沒錯！辜絳荷與袁晨風又同時搶到頭香。
「不會吧？!」辜絳荷不禁傻眼，頓時覺得烏雲罩頂。「有沒有搞錯？!」
袁晨風也感到難以置信，整個人泄氣不已。「怎麼又這樣……」
在場的人再一次目瞪口呆，這當然包括氣急敗壞的刁惜惜和袁易。
「不算！這次是我先插上的！」辜絳荷不免大叫。「我明明踩了你一腳，你動作怎麼可能還那麼快！」
「好啊！原來是妳。妳還真是無所不用其極啊！連這種賤招都做得出來！」
辜絳荷昂著頭，不甘心地瞪視著袁晨風。「怎樣？!誰讓你要跟我爭！」
「這應該是公平競爭吧？」
「哪里公平啦？!」辜絳荷不滿地睨著他。「為什麼你那麼喜歡扯我後腿？!」
「誰扯妳後腿來著！明明是妳佔著毛坑不拉屎。」
「你真是不可理喻！」
「妳根本是作賊喊捉賊！」
又來了。這兩人又旁若無人的針鋒相對起來，根本無視佛家清淨地。一向好脾氣的方丈只好出面緩頰，以免演變成全武行，掀翻了屋頂。「兩位施主，我想這也許是天意。說不定這是天賜良緣，兩位的緣分不淺啊。」
「天賜良緣？!」辜絳荷氣憤的別過頭，十分不屑。「跟他？哼哼！」
袁晨風的反應也不遑多讓，嗤之以鼻地大笑。「我跟她鐵定是孽緣來著！就算這輩子打光棍，我都不會委屈自己的。」
辜絳荷幾乎是咬著牙的說︰「很好，我也是這麼想的，難得我們能有此共識。」
「那是當然！」
「施主——」
方丈還來不及說完，便讓一旁的刁惜惜和袁易打斷。
「沒錯！這是孽緣，我們兩家梁子可結得深了。跟她當親家？哈哈，除非天下紅雨！」
刁惜惜也不甘示弱。「別說是下紅雨了，就算下了六月雪，也是永遠不可能的事。絳荷，我們走！回家過過火爐去霉氣！」
「晨風，回家爹煮碗豬腳面線讓你去晦！」
兩家人就這麼扭頭各自離去，留下面面相覷的眾人。
此時，縣老爺姍姍來遲，似乎還在狀況外。「抱歉各位，遲了好一會兒，總算是將公務處理完了。對了，今年搶到頭香的是哪家的公子或閨女？我得祝福一下什麼的。」
人群中有人接了話。「唉！還不是老樣子。」
縣老爺一听，心里便有底了，忍不住咽了口口水。「該不會是勢同水火的那兩家吧？」這兩家人還真是吵翻天了。
「可不是！縣老爺，請你想個辦法吧！這樣下去不是辦法，我們其它人怎麼辦？難不成每年都只能干瞪眼？」
「是啊！我女兒已經是第三年來搶頭香了。」
「我們又何嘗不是……」
這下換縣老爺頭疼了，只有先安撫大家︰「是是！我答應各位，會盡量想出辦法的。」天知道！他都忘了這兩家人到底是從什麼時候開始不對盤的。
城尾一處廢棄的破屋里聚集了幾名衣衫破爛的小乞兒，雖然老是挨餓受凍，但他們臉上仍洋溢著無憂無慮的笑容，似乎對于自己的身分及未來一知半解，直到狀似主僕的兩名女子出現，這群小乞兒才一擁而上。
「絳荷姐姐！阿香姐姐！」
「好乖。看姐姐今天帶來了什麼？」辜絳荷掀開滿溢香味的竹籃，里頭裝滿了飯菜，還有大小不一的烤雞腿。「餓了吧？」
帶頭的小乞兒興奮的接過竹籃。「哇！好豐盛！」
阿香則趕緊拿出特地帶來的水果，和自制的酸梅湯。「你們慢慢吃喔。」
辜絳荷憐愛的看著他們狼吞虎咽的模樣，心疼著這些無父無母的孤兒。自從知道這群小乞兒的存在後，她三天兩頭便會帶食物來探視他們，希望自己能為他們盡些心力。
有個個頭較小的小乞兒過來拉了辜絳荷的衣角，她一把抱住他，完全無視他身上的髒污，直接席地而坐，然後很溫柔的看著他說︰「二福，今天怎麼只吃一點點？是不是姐姐的廚藝退步了？還是你不喜歡今天的菜色？」
二福搖著頭。「不是。我只是突然好想抱抱妳，因為妳太多天沒來，我好想念妳，以為妳不再喜歡我們了。」
「怎麼會？不是要你們有空到掬月軒找我？」
二福嘟起嘴，小小聲的說︰「大福說不行，說這樣會打擾妳做生意，客人見到我們會怕——」
「傻瓜。」辜絳荷一听，心都揪緊了。這群孩子怎會如此懂事！「我從來沒這麼想過。你們在我心中都是好孩子，有時候我不見得能抽身來看你們，但我真的很歡迎你們來。」
二福小小的臉上洋溢著光采。「是真的嗎？」
「當然！絳荷姐姐何時騙過你？」
二福搖頭，笑得很是開心。
辜絳荷笑了笑，神秘兮兮地從懷里掏出一包用手巾包著的小點心，小小聲地說︰「趕快收好，這是我特地留給你的，是你愛吃的糖釀桂花糕喔。」
二福用力點頭，趕緊收進懷里，心滿意足地瞇笑，那表情像是得到了稀世珍寶般。
「對了，大福，有沒有按時去上課？」為了他們的將來，她為他們找了間學堂。
大福沒有回話，回避著辜絳荷的目光。
「為什麼不去？」
大福仍是頭低低，沒回話。
辜絳荷嘆了口氣，走到他面前，彎下腰看著他，關心的問︰「你怎麼了？為什麼不看我、不回答我的問題？是不是在學堂受了委屈？」
大福默默點頭，辜絳荷心疼地抱住了他。這孩子一向倔強不多話，即使有再多委屈也會往心里放。曾經，她提過要接他們同住或安排居所，但都被這孩子婉拒了；她清楚知道是他不願成為她的負擔。在沒辦法之下，她也只好退而求其次，偶爾安排些雜役讓他們自食其力，再不定時的供餐及探視，同時也為了他們日後前途著想，好說歹說、軟硬兼施的替他們找了間學堂，總算他還願意接受。
「成為孤兒並非你的錯，絳荷姐姐從未因此而看輕你們，但難免會有不了解你們的人對你們產生先入為主的成見。難道你要因此就氣餒了嗎？你反而要更加努力才對，不需去在乎他人異樣的眼光，更無須畏懼，因為在我眼中，你是最勇敢的孩子，你比其它同齡的孩子都要來得堅強、擁有強韌旺盛的生命力，這就是你的優點，不要輕易讓他人看輕，也不要讓絳荷姐姐擔心好嗎？」
辜絳荷的一席話帶給大福無比的信心及希望。
「絳荷姐姐，我真的可以嗎？我真的可以抬頭挺胸嗎？」
「為什麼不可以？」
「我知道我該怎麼做了。我最最不能辜負的就是絳荷姐姐妳的一番苦心，以後我不會再做出讓妳操心的事了。」
辜絳荷笑著點頭，欣慰極了。「能這麼想就對了。以後不管遇到什麼困難，你更要勇往直前，將來我還指望你高中狀元，好沾沾你的光哩。」
大福笑了，靦腆地笑著。「嗯，我不會讓妳失望的。」
「好孩子！」辜絳荷總算放了心。「時間不早了，我該回掬月軒忙了，明天一定要去上學喔。」
「一定，再見。」
辜絳荷笑著揮手，和阿香大踏步離開。
回程時，阿香忍不住問了︰「小姐，我發覺妳真的很好心，默默行善不欲人知，就連在夫人面前也不曾提過。妳人這麼好，老天爺應該要給妳個如意郎君，可怎麼這麼久了，就是不見妳紅鸞星動？」
「妳這是哪壺不開提哪壺！我做這些事又不是為了自己。」
「我不是那個意思，我只是有這樣的感嘆，替妳著急嘛！」
辜絳荷受不了的往她頭上一敲，沒好氣的說︰「妳操心的事還真多！依我看，妳只需做好份內之事就得了，還是說妳想嫁人了？將妳許給阿東如何？」
阿香一听，連忙搖頭，一臉驚嚇。「小姐，妳別跟我開玩笑了。當初要不是小姐妳從人口販子手中救了我，阿香真不敢想象往後的日子會有多悲慘。打從跟了小姐後，我唯一想的就是一輩子服侍小姐——」
「那都是幾百年前的事了，妳還提它干什麼！」
「不，小姐對我的大恩大德，阿香一輩子都會記得，永遠不敢忘。」
「得了，別淨說些肉麻兮兮的話了。妳看我，雞皮疙瘩都掉滿地了。」辜絳荷笑著打斷阿香的話，轉移了話題。「前面有專賣發簪的攤子，我們去逛逛，看看有沒有新鮮貨。」
「嗯。」阿香笑著點頭，跟上前去，早在心底盤算好，要一輩子跟著小姐。突然，她像是看到多驚奇的事一般立刻嚷嚷了起來︰「小姐小姐！妳看前頭那是不是袁少爺？咦！他身旁的那位小姐不正是席家布莊的大小姐席弱？他們怎會走在一塊兒？」
辜絳荷也頗感訝異。「真的是袁晨風！妳認識那位小姐？」
「見過一次。不過說真的，席家大小姐長得真是漂亮，听說她才從杭州上來沒多久。」
「奇怪，我怎麼不知道原來妳是包打听？」
「小姐，正所謂知己知彼、百戰百勝啊！」
「袁晨風跟誰走在一塊兒干我們什麼事？」
阿香可不認同了。「話可不能這麼說。小姐忘了天龍寺一事了啊？」
一提及天龍寺，就像有道雷瞬間劈在辜絳荷頭上，讓她忍不住瞇起眼，恨恨地說︰「我怎麼可能忘記！」尤其見袁晨風和席弱一副相談甚歡的模樣，她就氣得牙癢癢，既羨慕又嫉妒，心想，怎麼樣也不能讓那家伙比自己早一步成親，否則教她的面子要往哪兒擺！
「袁少爺看來真是積極啊，肯定是給了媒婆不少好處。小姐，那我們該怎麼辦？」
「過去再說。」
阿香立刻就明白了。「是。」
主僕二人立刻走上前去，刻意與他們直接照面。
「唉呀！是袁公子。真巧，竟在這兒踫上你。」
袁晨風一見笑臉迎人的辜絳荷出現，心里立即浮現不祥的預感，原本的笑臉跟著垮了下來。「妳們怎會在這兒？」
一旁的席弱不明所以，溫柔笑問︰「袁公子，你們認識？」
辜絳荷搶在袁晨風之前開口，裝作一副熱絡樣。「我們當然認識啊！交情不知道有多好呢。」
袁晨風忍不住拉長了臉。「誰跟妳交情好了。」
「你忘了我們之間發生過的點點滴滴了嗎？」
席弱吃驚的看著袁晨風。「袁公子？」
「辜絳荷，妳別說出那種會令人誤會的話好嗎？」
辜絳荷仍是維持著笑臉，故意將話說得曖昧。「上次我跟茶莊的呂公子在一塊兒時，你不也是這麼提醒我的嗎？你還說我倆的命運是牽連在一塊兒的，你都忘了啊？還有天龍寺的事難道你也忘了？」
袁晨風一時間語塞，不知如何回答。「妳！」他還真是作繭自縛呀！
「無話可說了吧？」
袁晨風百般無奈。不，要是他的手夠長，他會立刻掐住她，然後用力搖晃，最好將她搖得七葷八素。「妳還真是小心眼，都八百年前的事了，非得現在搬出來砸傷我的腳嗎？」
「喔，那你的腳現在肯定痛極了，哪只腳？我幫你看看——」語畢，立刻作勢要檢視他的腳。
「辜絳荷！」袁晨風忍不住咬牙切齒起來。「妳這是以其人之道還治其人之身嗎？」
辜絳荷搖頭，看了他好一會兒，然後巧笑倩兮的故作無辜。「你說呢？」
「辜絳荷——」
「唉呦！干嘛一直叫我的名字！」她俏皮的眨眨眼，表情十足曖昧。
「妳、妳——」袁晨風簡直氣炸了。「我會被妳氣死！」
辜絳荷一听，掩嘴笑了起來，那表情說有多得意就有多得意。「瞧你說的那是什麼話，我可舍不得太早氣死你呢。」
袁晨風恨恨的瞪視著一臉得意的辜絳荷。要不是顧慮到席家小姐在場，他想他應該會直接將她扔到天邊海角，好讓自己耳根清靜，外加一吐怨氣。
看著兩人你來我往，席弱雖不認為他們之間真有什麼，但一向單純的她卻不喜歡這種曖昧不明的狀況，尤其她剛回揚州不久，更不希望蹚進這場渾水，不管事實真相是什麼。
「袁公子，我想我該回去了，你們慢慢談吧。」
「席姑娘？」袁晨風想要解釋，卻又不知該從何說起，只得無奈的看著席弱轉身離去。旋即，他扭頭瞪視著一臉笑意的始作俑者。「妳這下滿意了吧？!妳已經成功的拖我下水了。」
辜絳荷昂著頭，完全不認為自己有錯。「我不過是回敬你罷了。」
「我想，妳應該也沒放過任何中傷我的機會吧？」
「我只是在陳述事實，而且我可沒那麼無聊，不過要是別人主動問起的話，那我就不敢保證了唷。」
袁晨風被她的話氣得頭都暈了，死命克制住想掐死她的沖動。「我們的梁子結大了！」
「沒錯！一輩子都化解不了了吧。」辜絳荷一笑，簡直迷死人不償命。「差點忘了客棧的生意，我這就先走一步嘍！」
袁晨風盡管氣得快得內傷，卻只能眼睜睜看著辜絳荷主僕揚長而去。誰教自己做了自掌嘴巴的事呢？也許，他應該慎重考慮一下搬離這是非之地。