至元十三年（公元一二七六年），宋恭帝投降大元；至元十六年（公元一二七九年），南宋正式亡國，雄霸天下三百多年的大宋王朝在此畫下了休止符，改由另一個異族接替——蒙古人，也就是後來的元朝。（注︰至元是元世祖忽必烈在位時的年號。）
忽必烈是元朝的開國名君，他一生的功績相當多——收服吐番、大理；建立元朝，統一南北；重用漢族士人，建立一套適合統治中國的政教制度；創制蒙古文，提升教育水準……等等。
當然，忽必烈的政績並非十全十美，除了上述的「功」之外，他也有「過」，他一生最大的失策就是施行種族歧視的政策。他依民族和地區，把國人劃分為四個等級，蒙古人為第一等；色目人（西域各部、各國人)為第二等；漢人（北方的漢人……