一八六八年英格蘭倫敦
禿鷹在前廳群集。客廳已經客滿,餐廳和樓上的書房也擠滿了人。更多的黑衣掠奪者排列在彎曲的樓梯上。不時會有兩、三個人同時仰起頭來喝他們杯里的香檳。他們都抱著希望在等待。他們是一群可鄙可憎的人。
他們是親戚。
不少哈文堡伯爵的朋友也來了。他們是來為即將發生的不幸悲劇,表達他們的支持相同情。而慶祝會將在稍後舉行。
在短暫的片刻,每個人都試著保持適合這莊嚴場合的嚴肅態度。酒很快地松弛他們的思緒和微笑,不久之後,在水晶酒杯互相踫撞的眶啷聲之外就可以听見笑聲。
施家的大家長終于快要死了。這一年來有過兩次假警報,不過許多人相信這第三次的發病將應驗大家的期望。她是老得無法繼續令眾人失望了,……