桃花狀元 深藏身與名
隆升客店今日高朋滿座，青龍王朝新主登基，許多人都趕著進京去看這場熱鬧。其時先帝龍異人駕崩未逾三月，遺囑中不傳諸子，將帝位讓給了位高權重的左相柳影虹。
「李大哥，傳說咱這位剛死的皇帝，當年為了奪得帝位，殺死了自己親弟弟，可有此事？」二樓雅座一副座頭上有兩個商人模樣的中年男子相鄰而坐，面前擺了一桌酒菜。議論先主是非，不是能高談闊論的事，左首青衣男人壓低聲音問。
喀的一聲，右首那位矮壯男子咬破瓜子，斟了一杯酒，和酒嚼著瓜仁，道︰「他是殺了自己親弟弟沒錯，不過啊，這皇帝的位置本來就是他的，是被他弟弟的母親──皇太後搶去讓她兒子坐。他在外流浪許多年，才又把這位置給搶回來。」
「原來如此。」青衣男人連連點頭，又問道︰「最近我又听說，這個皇帝為了保住帝位，害死了他嫡親妹子紅蓮聖女，還把罪推到北方蠻族身上。他──這不是太狠了嗎？」
「我也听說了，姑不論是真是假，權力這東西啊，只要你一沾上身，想不沉迷其中的，那是少之又少。為了皇帝的寶座，別說親妹妹，我看連親生父母都下得了手。」矮壯男子評道。
這時上來了一位灰袍長身的中年男子，有旁人在，兩人中斷了話題，不願再談。那中年男子在另一頭靠牆的座頭坐下，並未來向他們瞧上一眼。看他一派灑月兌，不像是什麼公門人物，可能是個尋常旅人，兩人放下心，但也不敢再繼續之前的話頭。
天南地北閑扯一陣後，青衣男人又問︰「喂！十多年前，那時各地災旱頻傳，人人都快餓死了，京城出現了一位仁義心腸的周公，你可知道他的事？」
矮壯男子雙眼一翻，道︰「我怎不知？還有個桃花狀元的事你沒提到。」
「桃花狀元？你快說來我听听。」
「桃花狀元姓伍名秋別，她和人稱周公的周不華原本是一對住在鄉下的夫妻。她女扮男裝和周不華一同進京赴考，這兩人才情絕頂，居然雙雙奪魁，把天下才子都給擊敗了。這女扮男裝，欺君罔上，可是大罪呀！伍秋別數次想辭官，可先帝就偏偏特別喜愛她，將她留了下來。听說伍秋別美得壓倒御苑的桃花，因此得了『桃花狀元』這個雅號。說來這伍秋別也是個奇女子，先帝要將公主嫁給她，她是女子不能娶妻，推辭不納也就罷了，反而請先帝改賜給周不華。世上女子哪有不善妒的？她此舉可就奇了吧？奇的還在後面呢！鐘靈毓秀，不獨爾輩。這伍秋別是個賢婦，周不華卻也是個義夫，讓妻子給比了下去。他迫于無奈，娶了公主之後，半步也沒踏進公主房間──」他說得口渴，拿起酒杯喝了一口。
「後來呢？」青衣男子催促著。
矮壯男子接著道︰「後來紙包不住火，伍秋別是女子的事，被公主發現，揪上金鑾殿問罪。那時各地鬧饑荒，周不華傾家蕩產救濟災民，周公這個名號就是那時來的。可金山也有挖光的一天，數萬災民他一人之力怎救得來？有些災民忍耐不住，集結起來到皇糧庫要搶米吃，幸好周不華及時趕到，災民們尊敬他，肯听他的話，才沒發生事情。周不華動之以情，說服了守倉的官長，大賑災民，並勸請他們另住良田沃土之處落地安居。他一舉而救得上萬生民，功德浩蕩，但也犯下了未奉君令、擅動國庫之罪，同時被押上大殿。」
矮壯男子又停下來喝酒止渴，青衣男子不耐煩的道︰「怎麼你說不到兩三句就要喝酒，快說下去。」
「你沒見我說得嘴巴都干了，你總得讓我喝口酒吧？」矮壯男子大發怨言。
「好好好，你快喝，喝完快說吧。」青衣男子不敢再多牢騷，親自為同伴斟酒，道︰「後來怎樣？」
矮壯男子續道︰「後來啊，先帝迫于綱紀不可亂，忍痛要處死兩人，賜他們毒藥自盡，讓他們不用身首異處，算是保全。他們是不是死了，卻沒有人知道。有人說，他們兩人真死了；也有人說，這是皇帝使的障眼法，其實私下偷偷早把兩人放走了。也有人說，皇帝知道伍秋別是女子之後，有心要把這位絕代佳人佔為己有，正好借著這個因由，處死周不華，將伍秋別納入後宮。種種說法，紛紜不一，真相如何，恐怕只有到地下去問先帝才知道。可『周公與桃花女』，可就成了咱青龍王朝又一樁淒美無解的傳說了。」
兩人不勝唏噓，沒注意到另一頭灰袍男子凝視傾听他們的交談。
樓上大談故史鄉談，樓下走進一個莊稼打扮的男子，背上背了一竹筐的菜蔬，黝黑的皮膚可知是長年在日頭下工作的結果。仔細一看，這個約莫三十出頭的男子面貌十分俊逸，舉止行動斯文儒雅，不像是個鄉野村夫。
姓黃的店家看見，忙從櫃台內走出來，招呼道︰「元寶哥，送菜來啦？」
那叫元寶的男子笑道︰「是。我幫你送到廚房里頭。」
「不用不用。小施，把菜抬進去。」遠遠一頭小伙子應聲，過來接手送進廚房。
里頭黃店家的妻子彩雲听見這男子來，菜也不炒了，用個木盒裝了東西走出來，道︰「元寶哥，上次你說嫂子愛吃山藥糕，我特地又做了些，你拿回去給嫂子吃。」
那男子搖手道︰「這怎敢當？-留著吃吧。」
彩雲把盒子往他懷里一塞，那男子不好接受，推拒回去。彩雲佯怒道︰「這又不是什麼貴重東西，值得你推來推去？嫂子愛吃，我就不能做點糕餅送她？還是你瞧不起我送的東西，嫌它寒酸？」
「我沒那個意思，我收下就是。」那男子感她盛情，只得收下。「多謝。」
「這才是嘛，跟我客氣什麼。以後嫂子想吃什麼，盡管告訴我。」彩雲轉嗔為喜。
三人絮絮家常，不外是田里最近新收成了什麼瓜果蔬菜之類的事。這時有一個窈窕縴麗的女子跑了進來，店內眾人抬頭一看，忍不住看得呆了。那女子雖著粗衣布裙，不施脂粉的臉上還沾著塵土，饒是如此，仍掩不住她天然生成的艷光。
「元寶，我找到你了。」那女子綻開笑容，飛奔過來摟住男子。
這女子看來大約二十多歲年紀，一開口，卻像個未解世事的少女，舉止頗為天真拙稚。
「-怎麼跑出來了？」那男子輕輕責問，臉上卻是一片愛憐橫溢。
她扯著男子衣袖搖來搖去，以有點「哀怨」的表情看著他道︰「你出來好久了，我一個人在家很無聊，所以我出來找你啊！」
「爹也在家啊，-不是一個人。還有，」他模模她頭頂，道︰「-臉上的塵沙怎麼來的？我出門時-臉上還干干淨淨的。」
那女子語塞，她在路上邊走邊玩，盡往草叢樹林里鑽，才弄得一身狼狽。她一時想不出理由搪塞，只是嘿嘿傻笑。忽見他手上捧著一個木盒，好奇的道︰「你拿著什麼？」老大不客氣掀開一看，喜呼出聲︰「山藥糕。」也不管手髒，捻了一塊就往嘴里放。
「慢慢吃，別噎著了。」男子忙道，輕順她的背，呵護備至。
這時客店內的客人都看出這女子心智幼弱，她是天生如此，還是後天造成？這樣一位美若天仙的女子，竟然是個傻的，真不禁要對天大聲疾呼︰天妒紅顏！
那女子吃完一塊，又要再吃。男子給了她一塊，柔聲道︰「好吃嗎？這是彩雲做給-吃的，-該跟她道謝。」
「謝謝彩雲。」她嘴里塞著山藥糕，支吾不清。
彩雲笑道︰「不客氣-喜歡吃嗎？我下次再多做點給-吃。」
「好啊！好啊！」那女子拍手笑道，模樣天真無邪。
「咱們回家吧，別打擾人家做生意。」牽起女子右手，那男子向黃掌櫃、彩雲點頭致謝，低頭對那女子道︰「走了。」
兩人並肩走出客店，只听門外傳來那女子的聲音︰「元寶，你再捏個泥女圭女圭給我好不好？」那男子不知回答她什麼，二人走得遠了，听不清他說的話。
中年男子下樓結賬，隨口問黃店家道︰「請問店家，剛才那個女子，似乎有點傻病，你可知是什麼原因？」
彩雲正要進廚房，見問掉回頭來，狐疑的上下打量灰袍男子的來歷，道︰「你問這個做什麼？」
「兩位放心。」男子忙闢疑︰「在下景知常，行走江湖多年，略通一點醫術相理。是想不知是否有在下可效力的地方，別無歹意。」
彩雲風塵打滾數年，識人的眼力不差。看他不像是個壞人，他是出自一片熱腸，才來問上一問吧？
「多謝你啦！大夫看過十幾個，都說嫂子吃藥傷到腦子，沒辦法醫了。承你費心。」
「剛剛那位是她的丈夫？」景知常有一項特長，只要見過一次面，他就永遠不會忘記。
這一對夫婦，他十多年前曾在京城見過一次。他看出兩人災劫重重，曾勸他們不可赴考。
「是啊，元寶哥對他妻子很好，他很愛他的妻子，待人更加好得沒話說。」彩雲亦是曾受過那男子恩惠的人之一。
那已是十多年前的事了，彩雲為救家難，將自己賣入青樓，賣身錢卻被偷了。她一時想不開要跳河自盡，是男子路過救了她，並贈她一大筆銀子。彩雲入了青樓，一直念念不忘男子恩德。數年前從良嫁了黃店家，沒想到再度遇上昔日的恩人。黃店家听妻子說過這件事，對男子便格外不同，把他也當作自己恩人一般。
景知常記起當年相贈的卜言，又想到剛才樓上所听之事。萬事天注定，他們終究沒听自己的勸告吧？
景知常無聲嘆息，憶及方才那男子對待妻子的殷殷情意。一個天真爛漫，不知人間疾苦，一個照顧愛妻甘之如飴，無怨無悔。旁人看來或許可憐可嘆，對他們來說，又何嘗不是幸福？
撒開步子，曼聲長吟︰
二人力大頂破天，
一女田中分半邊；
我王頭上雙生角，
千連田來土連田。
走出店外，不知所蹤。
彩雲推推丈夫問道︰「喂！他在念什麼？」
黃店家念過幾個月書，讀了些雜學旁道在肚里。幸好這四句詩不太艱深，沒能難倒他。他一邊翻著賬本，一邊回答妻子的問題︰「他在出謎題給咱們猜，一句射一個字，合起來是『夫妻義重』。」扶起算盤，滴滴答答打了起來。
「夫妻義重？」彩雲俯聲復誦幾遍，反復咀嚼著這四句詩的含意。
《全書完》