明朝年間，江蘇安陽的張家一門六代皆進士，地方人士敬稱進士之家，不過張家卻遺憾不曾出一個狀元即。

考狀元成為張家的祖訓，但第七、第八代子弟也不過是中鄉試的秀才，而第九代的張之謙和張之讓兩兄弟，兄張之謙為人謙和有禮，終日苦讀，二十歲中秀才，二十二歲為進土，但是資質略駑鈍，考了三次京試皆未考上狀元，于是便把所有的希望放在小他兩歲的弟弟張之讓身上。

張之讓才情洋溢，可生性豪爽不拘，一派名流，琴棋詩畫樣樣精通，就是不喜八股文章，厭惡仕途，這令張之謙頗為失望。

于是安陽村里有好事之徒私下戲稱進士之家的張家為「狀元缺」之家，這話傳人張之謙耳中，覺得愧對張家祖先，終日郁郁，在準備第四次京試時，因憂悒成疾，一病……