桃花 楔子
離西湖北方大約二十里的地方，有個種滿了桃花樹的小山谷。樹林深處，那棵最古老的桃花樹，百年樹齡，像個大涼亭似的遮蔭著樹下那口古井。井邊不遠處有個小小的墓冢，從那已有些模糊的碑文中，隱約仍可看出碑上刻著「玉妃」二字。于是人們把這兒叫做玉妃冢。
也許正因為這里有個荒墳，所以人煙罕至，愈發顯得陰幽荒涼。尤其，不知從誰嘴里傳出來的謠言，說這里的桃花林總是在還不到立春、大寒過了的第五天，像是算準了日子，昨夜看還光禿禿一片，竟在一夜之間突然開花開得極為倡狂，仿佛有桃花精在作祟。滿山滿谷的，風一吹，便滿天桃花紛飛。這個時候千萬別入林子，否則會失了方向的；而且，還會不小心遇見那玉妃娘娘的幽魂！
根本沒人煙的林子，竟曾被個外鄉來的老樵夫看到三個人影——如果那是人的話。
一男一女，還有一個小男孩，在林間漫步，還傳來嬉笑聲，像是念詩，又像在唱歌。老樵夫朝他們喊，他們三人一回頭，竟就消失了！老樵夫不信，猛揉眼再看，便只剩煙霧彌漫。這平空消失……不是幽靈是什麼？！
其中的女子，黑發如緞，姿態窈窕，面若天仙，一定就是那玉娘娘！大家以訛傳訛，半信半疑的，更是沒人敢在冬末初春時進去那林子，縱使那會辜負了那滿山谷繽紛綻放的桃花。
不過，還是有些小姑娘們，听信了另一個美麗的傳說，說這玉娘娘不是鬼魂，是天仙下了凡，誰能向她求得了身上的桃花露，喝了，便能同她一樣嬌艷美麗，還能永保青春。小姑娘家們結伴，又怕又喜地朝林子深處走，盼能遇見那玉娘娘，但總沒人真看見過，只能偶爾听見遠遠的、不知從何處傳來的吟唱︰一願郎君千歲，二願妾身常健，三願如同梁上燕，歲歲長相見……
寢宮內，老皇帝摒退眾人，獨留皇太子于榻前。盡管握著兒子的手已沒多少力氣眼神卻還是清楚明亮的。
「朕剛才……對你與諸大臣的交代你都記熟了？」
「兒臣謹遵父皇教誨，，請父皇放心養病。」年輕的皇太子玄楨心中哀戚，哽咽難言，在父皇面前卻不敢表露出來，只有緊緊回握著父親的手。
「我朝建立，還不到二十載，待朕歸天後，我族一手打下來的這片疆土，自然由你來接管；你要謹記朕的話，以德為政，以民為天，才是治國王道……」
「父皇……」
「有一件事，不算是秘密，卻也未曾公開。當年戰亂，你母後帶著你們兄弟五人，在戰馬中奔騰離散，後來你們幾個雖然平安歸來，卻獨丟了你大哥……」
「玄楨知道這件事，因為與他同年的孿生大哥在戰亂中失散，所以他才會被選為東宮太子，繼承王業。
「兒臣知道，兒臣定會繼續尋找大哥，等大哥一回來，兒臣決不戀棧權位，將這本應該屬于大哥的位子親手還給……」
「不，孩子，不要再找他了。朕不要你再找他，好好當你的皇帝，懂嗎？咳咳！別讓那些想擾亂政權的人——咳咳，有機可乘。」玄楨聞言，不禁錯愕。但老皇帝抓著玄楨的肩膀，目光炯炯的凝視著玄楨，一字一句說得艱辛︰「听到了嗎？朕要你當皇帝，要是你天命所歸。咳咳！我朝新立，局勢不穩，外面有許多人覬覦這個位子很久了，你要鞏固王權，要小心翼翼，知道嗎？權力要時時刻刻地緊握住；弱點，要不露痕跡地隱藏起來，不要讓別人——咳、咳咳！」老皇帝一陣猛咳，像是用盡了全身力氣，往後一仰，幾乎要將玄楨壓倒。
「是你大哥他……無福無緣，才遭此劫。算是朕虧欠了他，到了陰曹地府再補償他吧。」老皇帝的眼角有了淚光。
「父皇！」玄禎見父親大氣出得快、進得少，忙傳喚太醫。太醫進來診脈，老皇帝的呼吸卻又緩和些，太醫見他紅光滿面，知是回光返照，趕忙又請諸後妃皇子晉見。諸皇子圍繞在老皇帝床邊，老皇帝微微睜眼，看著他們，又是點頭，又是嘆息。最後眼光落在玄禎腰間配的那塊玉，上頭一面刻麒麟、一面刻著「禎」宇。他微微笑，沒過多久，便仙逝了。
皇帝駕崩，全國舉哀。玄禎登基時方滿十八，不出先皇所料，有下少諸侯親王大為反對，幾欲起兵叛亂，玄禎皇位岌岌可危。所幸有數位良臣輔佐和開國大將的支持，加上玄禎自愛愛民，裁稅減賦，治災平亂，極獲人民擁戴，沒過幾年便四方歸化，河山統一，一時間堪稱海外升平，局勢終于穩定。朝政安定後，皇太後準備替這年輕的皇帝籌辦成家大事，選秀的活動便開始在民間展開。