俏廚甜兒 第三章
翌日清晨，甜兒醒來後一如往常的到爹親房間叫他起床。
可是今天當她走進房里時，她愣住了。床上、房里，根本看不到李善仁的身影。
「怎麼會這樣呢？」她揉揉雙眼，以為自己還在作夢。
「爹、爹！」她尋遍家中每個角落，依舊沒有發現爹親的身影。
這到底是怎麼回事？她迷糊了。或許爹起早了，已經先到酒館去了，她猜測著，強自按下內心的下安，住酒館跑去。
這時財叔已經打開酒館大門，正在灑掃，而楊玉紅以及許正寶則幫忙著將椅子自桌上放下，準備做生意。
「甜兒，怎麼今兒這麼早？」許正寶一見到她，精神立刻抖擻起來。
「財叔、寶哥、小紅，你們有沒有看見我爹？」她急切地問道。
「沒有啊！發生什麼事了？」許正寶擔心地看著雙眼通紅的她。
「我爹、我爹他……他不見了！」甜兒說著，淚珠終於忍不住滾落下來。
「怎麼那麼吵？發生什麼事了？」許高升與楊嬸听見前堂一陣嘈雜，連忙步出。
「娘！甜兒說她爹不見了。」楊玉紅跑到娘親面前說著。
「怎麼回事？」楊嬸問。
於是，甜兒將昨晚被爹責罵的情形簡略地說給大家听。大夥都知道李善仁一向不喜歡甜兒下廚做菜，卻沒想到他的反應會如此激烈。
「甜兒，先別哭。我們先去你家找找，或許可以發現什麼！」許高升覺得自己也有責任，於是提議道。
一行六人便來到李家，仔細搜尋，希冀找到任何李善仁可能留下的蛛絲馬跡。最後就在李善仁枕邊，發現一封給甜兒的信，信下還放了數本以圖畫構的食譜。
甜兒拿過信展開一看，發現里頭寫著數行話。
「寶哥，麻煩你幫我看一下。」她識字能力不足，因此將信遞給上過私塾的許正寶。
許正實接過信一瞧，字跡蒼勁有力、颯然不凡，簡潔有力的交代著
甜兒︰
我去意已決！你毋需勞心掛念，我自會保重身體。你娘親尚在人世，姓張，閨名月華。我於你幼時曾騙你娘親早逝，實則不然。你娘現居京城，若你有意前往尋之，攜此詩言兩句，她必然知情相認，望珍重！
李善仁
「寶哥，信里面到底寫了什麼？」楊玉紅焦急問著。
他搔頭想了想，勉強翻譯道︰「嗯！好像是說他走了，叫甜兒不要擔心他。還說他在甜兒小時候騙她說她娘已經去世，其實沒有。她尚在人世，閨名叫張月華，目前住在京城，如果甜兒有意上京城找她，只要帶兩句什麼詩，她娘就會明白。還有希望甜兒要保重。詩……詩，有了！」他解釋完後，發現書信尚有一頁，因此又繼續念道︰「月色如水酒當飲，華衣沾露夜向明！嗯……這是什麼意思呢？」他再次搔了搔頭，這麼深的詩句，他已經解釋不出來了。
「沒關系，寶哥，甜兒知道了！」將信自他手里接過，甜兒就傻愣愣地盯著信紙頁瞧。
「我娘真的還活著嗎？」她失魂落魄地踱步到窗邊，喃喃地說。
她真的不曉得該如何是好。同一時間里，她失去了父親，卻得到娘親還在世的消息。
「爹，你是騙我的吧？說娘還活著，其實是你不想要我了，才要我去找娘對不對？」內心想法逐漸扭曲，甜兒直覺是爹在找藉口離她而去。
「甜兒！」許正寶以及楊玉紅看見她泫然欲泣的模樣，不由得同時走向她，輕摟著她縴弱的臂膀。
「甜兒，不會的！你爹他不是這樣的人，他一定是有苦衷的！」楊嬸也不忍看見她這副模樣，走上前去安慰道。
「唉！」財叔嘆著氣，搖了搖頭。
不想讓眾人的情緒繼續低落，許高升接著說道︰「好了、好了，我們就讓甜兒一個人靜靜。甜兒，如果你有什麼需要，就到酒館來說一聲，我們大家都會在那兒的。」
臨走前許正寶深深看了她一眼，楊玉紅知他放心不下甜兒，但眼前這等情況，外人也幫不了什麼，於是便扯著他的衣袖走了出去。
「正寶哥，你就讓甜兒靜靜吧！如果你放心不下，我們晚些再來看她。」
「唉！也好。」許正寶只得同意，又嘆了口氣，才與眾人回去酒館。
此時房里只剩甜兒一個，她緊緊揣著那封信，往前廳走去。
「或許爹會臨時改變主意返回家中呢！」懷抱著微小的希望，她搬了張椅子坐在門前等著李善仁歸來。
隨著紅日西斜，她看著屋前被夕陽染成橘黃色的小徑，再看向膝上數本李善仁留下的食譜，每一本都是圖多於文，甜兒相信這是她爹特意為她寫下的。
「我知道了，爹。甜兒不會辜負你的期望的！」
從這幾本親繪的食譜，她讀到李善仁對她的不舍以及掛念。她想爹一定是要她練好廚藝後，再去找娘，而他一定是先去找娘了，因為爹對娘是那麼的念念不忘。
「爹、娘，你們等著。甜兒會趕快將這幾本食譜里的菜式學起來，到京城跟你們會合的！」
強忍著孤單的淚，甜兒自椅中振奮站起。她相信，那天，將會很快地到來！
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何季展一身白衣袍子，手里搖著把摺扇，颯然地走在這個他自幼生長的城鎮街上。算算他離開至今也已經七年了，不過鎮上風貌沒變，往來的人群里似乎還夾雜著幾張熟悉的面孔，可是認出他的人卻是一個也沒有，這也難怪，畢竟離開那年，他還只是個體弱的十三歲孩童。
七年前，何畢為了讓他們三兄弟有更好的讀書環境，在嫁到京城的妹妹勸進下決定舉家搬進京城。經過多年苦讀，何家老大不負眾望考中「狀元」光耀門楣，何畢因此決定回鄉祭祖，感念何家列代祖宗的保佑。
延安城里所有居民知道何家大少爺高中狀元即將返鄉祭祖的消息，在他們到達前數日便已準備好一切歡迎儀式，尤其是城里的士紳耆老反應更為熱烈，從他們進城至今邀約不斷，何季展幾度想要月兌身，卻苦無機會。如今，返京期限在即，何府家中上下忙著打包各路賀禮忙得不可開交，他才終於有機會單獨外出，尋訪心頭掛念多年的人兒——李甜。
其實在回來當天，他就著手打听這些年來關於甜兒的種種消息。當他听到高升酒館的大廚李鐵鍋酗酒成性導致店內生意一落千丈，他不禁替她感到十分憂心。直到听說多月前她頂替她爹掌廚，憑藉高超的廚藝讓高升酒館咸魚翻身、重振名聲，他才放下心來，也替她感到欣喜。
這時，他已經來到高升酒館門前，不料眼前竟是一片人山人海，他只得鑽進人群，穿過無數人牆，勉強才在窗邊找到一個空位坐下。
「這位大叔！今天是什麼日子，怎麼酒館里擠了這麼多人？」何季展環顧整個大廳，發現除了本地人，還有許多從外地來的客人，不禁好奇地問著同桌的一位大叔。
「年輕人，你一定是外地來的吧，才會不知道今天是高升酒館每月一次的新菜品嘗大會，像這樣的日子，每位顧客只要繳交一兩銀子，便能吃到酒館大廚獨創的新料理。這位酒館大廚不僅廚藝一流，還是個嬌俏美麗的姑娘，所以才會吸引了四面八方的客人前來。」他說得是口沫橫飛，想必是這里的常客。
何季展听見他的形容，內心卻是隱隱覺得不快，不由得希望能回到與甜兒在河邊游玩，那段只有兩人的過去。他又回想起離去那天，甜兒為他做的金黃脆蜜桂花餅上些年來，即使身在飲食薈萃的京城，卻也沒能再吃到那麼好吃的甜品。
「甜兒！準備好了嗎？」許高升興奮地在廚房外頭來回踱步，不時將頭探進廚房窗戶詢問。
「好了、好了！」甜兒穿著一襲月牙色白袍子，秀發挽起，在廚房內忙碌地轉來轉去，還要不時回應許高升的問話，而一旁的楊玉紅則是忙著裝盤，準備出菜。
這一年來，高升酒館在甜兒以及大夥的努力之下，重新成為城東第一大酒館。酒館里的人手也增加到了十人之多，在楊玉紅成為甜兒的助手後，送菜的工作便落到兩名新進員工巨張雄和謝銘身上。新來的店小二王平分擔了財叔的工作，還有一個八歲的小皿，負責廚房提水、燒柴的工作，另外還有一些上菜、洗碗的廚工。
至於許高升，也已經將店老板以及收租的擔子全都交給獨生子許正寶打理，自己則是負責招呼客人，以及為每個月的新菜品嘗大會擔任主持。
「喂、喂！開始了。」坐在何季展面前的另一位中年漢子，興奮地向同桌眾人說著。
原本鬧烘烘的大廳逐漸安靜下來，大家聚精會神注視著前堂正中央的許高升，等著他開口介紹。
「各位客倌，上菜時間到嘍。」許高升看著座無虛席的酒館，內心十分得意。
雖說這個品嘗大會是由甜兒提出的，不過隨著酒館名聲逐漸遠播，他許高升也順理成章地沾光，成了城里響當當的人物，因此也愈來愈意氣風發。
「咳！各位客倌，又到了我們高升酒館一月一次的新菜品嘗大會。本酒館大廚——李甜姑娘研發了一個月，終於想出一品極為獨殊的料理，今天的菜式相信絕對會大出各位意料之外。待我敲響第一聲銅鑼，活動就正式展開，如果你吃完手邊的料理想再品嘗，只要舉起放在桌上的「續盤」竹牌，我們夥計就會再為你端上，這樣大家明白了嗎？」
「明白了！」今天第一次來見識的客人，十分興奮地叫著。
而每次必到的老顧客，則是故意糗著許高升，「知道啦！等你宣布完，我媳婦昨天剛生下的胖小子都會開口叫爺爺了！」
「哈哈！」全場一片哄堂大笑。
許高升不以為忤，反而開心說道︰「老孫啊，真是恭喜！你媳婦兒又幫你添丁了。」
「上菜嘍！」負責上菜的張雄和謝銘各捧著一只大木盤，盤里裝著不下十餘份或盤或碗的器皿，上面覆著蓋子，準備遞到每桌客人面前。
「慢著！阿雄，你知道今天的料理是什麼嗎？」許高升攔下剛從廚房走出的張雄問道。
點著那顆金字招牌的大頭，張雄咧著嘴笑道︰「老板，今天這道是甜品呢！」
「甜品！這不是甜兒最拿手的絕活嗎？」許高升一喜，興奮地向眾人宣布，「各位客倌，你們今天真是有口福了！今天這道新菜，是咱高升酒館李甜師傅最拿手的絕活——甜品！」
「哇！」一听，熟悉的常客立即一片嘩然。
第一次共襄盛舉的新客人，則好奇地向其他人探問︰「老兄，怎麼你這麼興奮？」「當然興奮，你不知道嗎？甜品是甜兒師傅最拿手的料理。我記得上次吃到她精心制作的甜品已經是兩個月前的事，那甘甜獨特的滋味，即使過了那麼久，現在想起還是回味無窮呢！」
「是啊、是啊！雖說甜兒師傅其他菜肴亦是一絕，但提起她的特制甜品，在我們鎮上可說無人不知、無人不曉，還有人說，即使是宮里御廚做出來的甜品，遇上她的甜品也會相形失色！」
「真是如此美味？」
「當然！不跟你多說了，東西上來了！」
何季展默默听著客人間的對話，內心不禁感到又驚又喜，沒想到當年那個天真迷人的小女娃，如今真的成為獨當一面的廚娘。
他們這桌的客人，不待張雄將菜送至，便迫不及待地起身，伸手從他背後自行端取。「爺兒！您請小心，今兒個可是甜湯呢。」張雄別過大頭對那桌客人提醒道。
「知道了！」何季展身旁的那名大叔，也順手幫他取了一份放在他的面前。
看著眼前的瓷碗，何季展滿心期待地將碗蓋掀了起來。
「哇，」
「哇！」
「哇！」
只听見滿屋子的驚嘆聲，隨著甜湯碗蓋掀起，此起彼落地傳了開來。
「這是什麼啊？」
大多數的客人掀開碗蓋後，沒有馬上動手品嘗，反而目不轉楮地緊盯著眼前品相怪異的甜品。
「這、這是……」何季展訝異地看著那碗色彩鮮艷的甜品。
在白色瓷碗內的冰糖甜湯上，浮著三顆不同顏色的糖球！紅、綠、黃。再仔細一瞧，不對，原來糖球本身是透明的，卻因為里頭包里的糖心顏色不同，才會看起來這麼色彩繽紛。碗里甜湯飄出一陣宜人的特殊甘香，對食材稍有研究的人都知道，這看似無色的甜湯，其實是由上等白玉冰糖熬煮炖成。
何季展慎重地拿起一旁的白瓷調羹，自碗里舀起一顆紅色糖球，放進嘴中。霎時，竟覺一陣冰涼透心的感受自背心生起。原來這碗甜湯是用井水冰鎮過的！輕輕一咬，糖球在嘴里喀地一聲脆響爆開，糖心內餡立刻流了出來。
「嗚！」一股強烈的酸味在嘴里迅速蔓延，接著又和糖球碎片融為一味。
「是梅乾醬！」堂上已經有人率先品嘗出來。
梅乾醬帶著一絲微咸的酸味，與包裹它的糖衣形成一股咸酸甜的特殊口感，梅乾醬的酸香味能夠中和糖球的甜膩味，微咸更加帶出糖衣本身的甘味，滋味美妙得讓人想飛。
那黃的呢？何季展依依不舍地將紅梅吞下去，再次舉起調羹舀起黃色糖球送進嘴里，這次竟是甜菊。
想必甜兒是將去年秋天采收的甜菊，一朵朵的曬乾儲存，直到要用的時候，才以紅糖熬煮，最後包於糖球中。甜菊除了本身天然的清新味，還帶著微妙的苦味，讓整個糖球的甜味更上一層，叫人回味無窮。
而綠色糖球就更絕了，它里頭包的是經過糖漬處理過的薄荷草。獨特的冰涼滋味冰鎮過後更加提神，撲鼻的香氣令人精神為之一振！硬是將暑氣趨出體外，更是食補兼俱。
眾人醉心的享受著眼前的美食。不到一會兒，續盤竹牌在大廳各個角落不約而同地舉起，張雄與謝銘忙得像是不停轉動的陀螺，在諸多客人的招呼聲中來回穿梭。
何季展也為這令人難忘的美味所著迷，一連吃了三碗，他滿心期待品嘗大會結束後，甜兒會出來與各位支持她的客人見面，不過一直到最後，都沒有看見她的身影，他不禁感到有些失望，於是，忍不住招來夥計詢問︰「小二哥，怎麼你們酒館的大廚不會出來露個面嗎？」
張雄搖著那顆不停冒汗的大頭回道︰「這位客倌，真對不住，今日我們大廚臨時有事已經先行離去了。」
「這樣啊！謝謝。」何季展禮貌地向他道謝。
「不客氣！」張雄又急忙去收拾杯盤狼藉的桌面。
返京在即，難道他真無緣再見甜兒一面？帶著失落的心情步出酒館，內心盤算按下來該如何是好。走著走著，不知不覺走出城門，來到當年與甜兒相約游玩的河邊。
由於這條小河是延安城外主要河流的小支流，所以平時鮮有人跡，不過來到雜草叢生的河畔時，他卻發現一道窈窕的背影，坐在昔日他與甜兒常促膝長談的大石頭上。
烏黑亮麗的秀發如雲瀑般宣泄而下，月白色的衣衫裙擺在風的輕拂下微微飄揚著，那人听見背後傳來的腳步聲也不回頭，一逕定定地看著眼前流水。
她一定就是甜兒！強自按下內心激動，何季展緩步走到她的身邊，跟她一起坐在大石頭上觀看緩流而下的河流。
突然地，她開口了，「季展哥哥，你看那邊的那條魚，像不像我們放生的『半袍將軍』？」她舉起縴手，指向河流中一尾體型中等的魚。
雖然訝異她平靜的反應，但他仍是順著她指的方向看去，輕聲說道︰「我怎麼會忘記。」
他們的思緒，同時回到八年前的那個夏天。在甜兒八歲那年，何季展為了讓她練習廚藝，便從家中廚房帶了條活繃亂跳的鮮魚，到河邊給她。可當甜兒動手刮掉魚鱗的時候，它竟然從石頭上蹦起，在兩人一陣手忙腳亂之下，竟讓那魚逃回河里。原以為那條魚再活也活不了多長時間，沒想到經過一個月，他們倆偶然發現它竟優游自在地在河里游來游去，身上只剩下半邊魚鱗，所以他們便為那大難不死的魚起了個名字——半袍將軍。
「季展哥哥，你想它現在還活著嗎？」甜兒清脆柔軟的嗓音聲猶似當年，緩緩地傳進何季展的心里。
再也無法抗拒心中多年來對她的思念，何季展帶著哽咽對她說道︰「一定的，它一定還活著！就像我離開這麼多年，卻依舊惦記著你一樣。」
他這番坦言，讓甜兒瞬間紅了眼眶。她何嘗不也惦著他？自從他搬離延安城，她日日夜夜都盼望他再回來的那天。
去年，她听說何家大少爺考上狀元要回鄉祭祖，便無時無刻不盼著他回來。然後，好不容易熬過了這幾個月，隨著迎接的人潮還有鞭炮，她擠在人群中，終於看到牽掛多年的他一面。她知道會有很多人邀請他們上門作客，於是她天天忙完酒館內的事，便會在這條河邊等待，她相信如果季展哥哥還記得她的話，一定會來到這充滿兩人回憶的地方，果然，終於讓她等到了！
「季展哥哥，為什麼你離去那天沒有跟我說？」
「對不起，我、我怕你傷心，而且不想看到你哭泣的樣子。可是搬到京城後，我幾乎每年都會寫信給你，我知道你不大識字，所以還在旁邊畫圖說明。可是你卻從來沒有給我回覆，我還以為你已經把我忘記了。」
「信？什麼信？」
看著她疑惑的臉，何季展這才知道自己寫的信從來沒有到她手里過。他剛到京城便被爹逼到書院和兩位哥哥一起讀書，所以只能以書信來抒發對她的思念，可是每次他托人帶信回延安城，始終沒有收到任何回應。久了，他以為甜兒還在氣他不告而別，也就逐漸減少寄信次數，直到五年前才完全停止，卻沒想到她根本不知道有這麼回事。
甜兒听見他的說明，馬上知道問題所在。一定是去年離家的爹做的，只不過，為什麼？
「我想應該是我爹吧。」她說完後！不禁輕輕嘆了口氣。
對了！甜兒的爹不是一向不準甜兒做菜的嗎，如今怎麼會讓她負起高升酒館大廚的位置？何季展不由得想起這事正欲開口詢問，甜兒已先一步說明。
「季展哥哥！我爹、我爹在去年丟下我一個人走了。」
「怎麼會？」听見這驚人的答案，他一時間無法相信。甜兒的爹竟然忍心丟下相依為命的女兒離家出走，究竟發生什麼事了，
「是真的！季展哥哥，這是我爹離家前留下的信，你看。」她自懷中小心取出隨身攜帶的留書遞給他。
何季展接過後馬上展開詳讀，卻不禁為李善仁蒼勁有力的字跡感到吃驚。一名普通廚子是不可能寫出這樣有力的字的。
「月色如水酒當飲，華衣沾露夜向明。甜兒，你爹說你娘還活著。」
「是啊！可是我、我真的不知道該怎麼辦才好。季展哥哥都是我不好，是我不听他的話了心想學做菜，爹他真的不要我了嗚嗚……」
自從在李善仁離家那天哭了整夜後，甜兒再也沒有在任何人面前留下一滴眼淚。一直故作堅強的她，卻在見到何季展後崩潰了！她的淚水不停自臉龐滑落，他看了不禁為之心疼，將柔弱的她擁進懷里，任她盡情宣泄。
彷佛想將這些年來強制壓抑的心酸以及不安一古腦宣泄出來，她的淚水像潰堤的河水般涌出，哽咽的哭聲讓何季展不斷自責。要是知道這些年來她所受的痛苦，他一定會不顧一切回來陪她。
腦中忽地浮現一個想法，他柔聲地勸著，「甜兒，你別哭了，跟我到京城去。你爹不是說你娘在京城嗎？只要人還在，我一定有辦法幫你找到她的！」
這次他絕不會再離開她的身邊。他發誓，無論如何都要好好保護她。