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白兔驍衛 第一章

陸懷楠轉過街角。

他儀表堂堂,整潔有度,柳綠色的軟料袍衫穿得合宜大方,左腰系的玉玦綢帶晃動著,步伐略略嫌快。

一個灰布衣小廝亦步亦趨跟在他後面,垂頭很是安分。

他拐彎,抄小徑走到京畿大街,一出了陰暗巷弄,眼前光開,熱鬧喧嚷。

按理說人多的地方錢也多,他該高興才是,此刻卻凝起眉峰。

他定定看了走動的人群,目光搜索,不意外發現路上多了許多年輕漢子,有的還穿著低階士兵的灰綠棉袍。

「嘖,綠柚你下回要是敢再幫著賀掌櫃拖延隱瞞,干脆就月兌了我陸家下人的衣服,改去從軍算了。軍里缺人,正好報效朝廷。」

「……小的不敢了,不敢了……少東家您別生氣呀,小的不想離開陸家,不想離開您的……」

「記住你現在說的,也記住我說的。再有下回,別怪我不講情面。」

「是、是,小的知道了。」

陸懷楠不再看人群,迅速地在攤販後方走動,穿過商肆門前,盡量往邊上走,熟諳地避開人多之處。

他走進陽鳳酒樓,環視熱鬧談笑的客人與忙碌的伙計,隨手抓了一個經過的伙計問︰「賀掌櫃在哪里?」

「噫?少、少東家?」伙計吞吞吐吐。「賀掌櫃在二樓議事間……」

「嗯,做你的事去,五桌的茶水還沒上,別老是讓客人等。」

「欸,是。」伙計把抹布甩到肩頭,垂首趕緊去忙。

陸懷楠從右側樓梯上去,見二樓零星幾個散客,三個雅間包廂有客人,伙計都在收桌或端茶遞點心,沒有人偷懶,臉色這才稍霽。

有伙計看見陸懷楠,匆忙去議事間通報。

賀掌櫃听了消息慌張跑出來,神色驚疑,拱袖含笑到他身旁。

「少東家,您今天怎麼沒通知一聲就來了,前不久不是才剛收過帳?」

陸懷楠嘴角抬了抬,皮笑肉不笑。「怎麼,我前天來過,今兒就不能來?」

「哪的話。小的只怕您要來,沒事先知會,會怠慢了您。」賀掌櫃揚手一請。「少東家別站著,請進來說話。今早剛進一批春雨茶,剛好給您品嘗。」

陸懷楠瀟灑跨步,利落地先進房,直接找了鋪有軟墊的椅子坐。

賀掌櫃倒了一杯春雨遞上,小心翼翼。「少東家,您嘗嘗。」

「嗯。」陸懷楠捧過,捏著杯蓋滑過杯緣,湊唇啜了口。味道濃郁不失清新,香氣漫延齒喉,的確是上品。「不錯。打算下一季開始賣?」

「是。下一季入秋的時候,會請烹茶小倌來煮茶,先讓客人們試飲一回,再來就正式賣了。」

「嗯。」他淡淡一聲,眼眸自始至終都盯著賀掌櫃瞧,卻不說原因,已讓對方如坐針氈。

賀掌櫃暗暗捏把冷汗,客氣詢問︰「不知道少東家今天來,是不是因為又想到增進生意的好法子了?」

「若我說不是呢?」

「呃,那就……」

陸懷楠交疊兩腿,手指在幾案上一下一下敲叩。

「賀掌櫃在家父底下做事也十余年了,家父向來信任您,我也對您很是敬重,只是不知陸家哪里薄待賀掌櫃了,讓您呈上造假的帳本來?」

賀掌櫃模模胡須,覷了眼綠柚,後者一臉慘樣,偷偷指著陸懷楠搖手。

賀掌櫃一頭霧水,不知綠柚意思,事到如今,也只能硬著頭皮承認了,橫豎他敢做敢當,這陸懷楠是新上任的東家,很多事情不熟,還要他們這些老手擔待著呢。思及此,鎮定了些,穩穩應付起來。

「少東家此話何來?小的作帳,向來是干淨的,否則老爺也不會用老賀這麼多年了。」

陸懷楠深深皺眉。「我看過陽鳳上個月的帳,支出部份記載分明,但在收入部份,錢莊那頭分明沒有如實收到銀兩。」

「咦?每月盈余小的確實派人送過去了,不知少東家說沒有,是全無呢,還是短少?」

陸懷楠眯眸,凜聲︰「少了二十五兩。」

賀掌櫃噗哧笑出來。

「小的還以為是什麼大事。少東家,這短少是慣例呀。陽鳳送回去給東家帳房的帳簿,那絕對是記得清清楚楚,哪一天進了什麼貨、賣了什麼、總共多少客人、伙計們的支薪,全部都寫明了。送到錢莊的盈余會有少,那是客人賒的帳,這部份算是體恤客人,也不是不補齊。」

「我分明說過不能再讓客人賒帳,咱們是做生意的,可不是做人情。」

「區區二十五兩……」

「您這頭二十五兩,加上晴凰酒樓楊掌櫃讓人賒的七十五兩,足足一百兩。楊掌櫃那邊還有賒了半年有余的帳,月月白食,總共欠了三十二兩銀。您說,我到底是開食宿鋪子的,還是開善堂的呢?」

「這……那積欠半年的著實有些嚴重了,小的回頭跟楊掌櫃商量,該如何收回這筆,至于其他的……都是光顧陽鳳多年的主顧了,楊掌櫃那頭約莫也是如此,一去收,恐怕要扯壞面子情分。」

「罷。我也不為難你,回頭你派人去收帳,就說是新東家的主意,往後不讓賒欠,如果他們有怨言,直接衙門見。」

賀掌櫃略驚。「少東家如此強橫,萬一砸了生意,小的擔待不起。」

「誰要你擔待了?」陸懷楠斜睞他,鼻子哼聲。「真要讓他們欠下去,才會砸了生意。」

「……是。那麼往後就沒這慣例了,小的會交辦下去。」

「嗯,好好做事。另外記載欠賒的帳簿也送到陸家帳房去,我要親自過目。」

「欸。」賀掌櫃手心當真冒汗了,這暗底下的帳簿可是秘密,老東家信任他們,往常不大管,少東家上任才兩個月,就把他跟老楊的底全揭光了,那雙眼著實犀利得可怕。

陸懷楠點頭,交疊的腿松開站起,隨口慰勞幾句,這便如來時一般,氣魄非凡地下樓了。

經過櫃台時,他驀地止步,綠柚跟在後頭險些撞上他的背。

「怎麼回事?」揚聲,眉宇凝重,頗有當家的威嚴。

櫃台前,五個灰綠棉袍、右胸口以白線繡著虎字的軍兵,正跟伙計僵持著。

「回少東家的話,這幾位軍爺在咱這兒吃酒,可朝廷的餉銀還沒下來,幾位軍爺說要先欠著,改日領了餉銀,再來光顧結帳。」

陸懷楠思索了陣。白線是不久前得勝歸朝的征北軍的標記;虎字,大概是哪個營或哪一師吧。他端出笑,客套道︰

「多謝各位軍爺厚愛,但敝店是做生意的,不給賒欠,各位軍爺若真付不出銀子來,要麼就在敝店打下手,直到償清酒錢,或者先抵押等值的物事,改日餉銀下來了,您再來取回。」

幾個軍兵橫眉虎目,臉色難看,體格最魁梧的走上前說話。

「沒有咱們征北軍,有你太平日子嗎?這會兒不過欠幾天,還要抵押,你是不當咱們是英雄好漢啦?」

陸懷楠哈哈一笑。「外族魚肉我朝邊境,而今征北大軍得勝歸朝,反過來吃百姓的、用百姓的,難道就是道理了?」

「你--好個不知感激的東西!沒有老爺我們,你哪能在這兒囂張!」

「呵,我陸懷楠長住京畿,可沒到過北郡讓您保護。況且要是能選,百姓應當也不想讓仗勢欺人的諸位保護吧?」

「好你個小子,你當在跟誰說話!」說著就抬臂想揍人。

「大哥!別計較,咱們請頭兒來吧。」一旁同伴拉住他。

「啊!」陸懷楠驀地訝聲。虎字,他想起來了。「我記得,邵家軍中有個虎字營,幾位莫不是邵家軍的吧?」

「老子幾個就是!」最魁梧的軍兵道。邵家底下練出的軍隊可是赫赫有名,屢建軍功,連聖上都極為看重厚待。

「喔。」陸懷楠長長吟哦。「那好,還請幾位留下姓名,我待會兒就遣人把帳單往邵家送,幾位這就可以走了。」

五人臉色微變。

「大哥,千萬不能讓他送去將軍府,萬一將軍知道了生氣,恐怕不是跑校場五十圈就能算了的;要是再慘一些,連累全營兄弟,咱們日子就難過了……」

「是呀,不如照他說的,先押東西吧。」

「咱們身上有東西可押嗎?眼下能押的不就只有一件破軍袍?哼,回來到現在,哪個攤販老板不是對我們感激稱贊的,哪回要過銀子了?偏偏上了這陽鳳酒樓--」

陸懷楠糾正︰「敝店可是經過京兆府衙評定的二級酒樓,酒好、菜好、房間好,可不是路邊小攤小販。」

被稱作大哥的魁梧軍兵又哼了聲,一旁矮個兒的軍兵道︰

「大哥,咱們還是先請頭兒過來,頭兒手上總有些銀子吧?」

「哼,頭兒那人向來及時行樂,就算有,恐怕也花光了。」

「那、那該怎麼辦?千萬不能送到將軍府去呀……」

「總得先試試。咱們出事情,頭兒首先要擔待的,還是先找頭兒來,也好多個人商量。」

那魁梧軍兵已然敗興,郁悶道︰「那好吧,誰去?」

「我!我知道頭兒今天去哪,離這邊五條街而已。」

「去!咱們在這兒等。這總行了吧,老板?」

「可以。」陸懷楠點頭,轉對伙計吩咐︰「找張桌子安置幾位爺。」

「欸,幾位軍爺請隨小的來。」伙計低頭哈腰,趕忙找了角落地方讓四人坐下。

陸懷楠嘴角哂揚,也坐在櫃台後邊等,邊估算著這個月來,全城商肆讓軍兵欠的銀兩有多少。一千五百軍兵涌進京畿,在朝廷尚未發餉之前,是大麻煩。

***

離陽鳳酒樓不遠的玉翠街上,除了賣翠壁美玉的玉石鋪子與古玩店,巷子里還隱密藏著一家垂掛竹簾與紗綾的高樓,店名「煙花」;貨真價實的煙花之地。

煙花樓有兩層,一樓都是美麗花娘,二樓則有面貌姣好的男子迎客。店中花娘與男倌只陪客飲酒作樂;風雅些的,則作詩下棋,紅羅帳里的艷事,得要倌人與客人自行談妥了,到煙花樓外邊去辦。

此時二樓靠窗的雅座,姿顏姝麗,身段妖嬈,長發撩人的邵家軍虎字營驍衛--陶恩靜,正坐在男倌舒蘭的大腿上,縴縴長指滑過他的襟口,往上移指,圈畫著他喉間突起,就近欣賞這副斯文俊秀的五官。

舒蘭神色泰若,不驚不動,一身清高的氣質,陪客時卻不顯傲氣,反惹人心動憐惜。

舒蘭右手環在她腰肢上,守禮地相隔寸許,沒直接摟上,只是怕她不穩。

兩人面前的棋盤上密密麻麻地星羅棋布,黑子白子相爭,看不出高低。

對面執白子的羅玉為難地笑了笑。他一身藍衫,磊拓爽朗,是在舒蘭之後,煙花樓排名第二的男倌。

「恩靜姑娘,您每次遇險就找他指路,這盤棋壓根兒不公平,我不服氣。」

陶恩靜笑出聲,脆嗓銀鈴似地美妙好听。

「呵,舒蘭听見了沒?他輸給你,不甘心呢。」

舒蘭柳眉細眼略抬,並不理會她的挑撥,張口吃了她捏喂的紫葡萄。半晌後,薄唇吐出一籽,擱在縱二直五。

陶恩靜杏眼晶亮,很快地出手將籽換成黑棋。

「嘿,這招好,堵死你下兩步。羅玉,沒忘記咱這回打賭什麼吧?我贏了,不用付你倆的陪客費跟酒錢哪。」

羅玉搖頭,笑得無奈。「唉,大不了拿我的存銀來貼。」

舒蘭聞言淺笑,徐徐慢言︰「我出一兩。」

「啊?」羅玉拍額。「好吧,總比沒有好。」挽起兩袖,拿起旁邊幾案擺的棋譜,亡羊補牢地翻翻翻。「等等呀,我記得分明在哪看過這一手……」

「哈哈哈……」陶恩靜被逗得笑到前仰後合。

此時,有人撩簾進來,與舒蘭附耳說了幾句。

舒蘭一手穩著她,一邊听著點頭。「知道了,下去吧。」

「是。」小廝點頭退下去。

「怎了?是不是劉家那個剛死丈夫的寡婦又來找你了?」羅玉問。

舒蘭搖頭。「是恩靜姑娘營中的兄弟來了,說有要事。」

「咦!哪個臭小子敢在我假中來擾?不想活了。」陶恩靜啐念。

舒蘭微笑。「您下去就能看到了,似乎挺急。」

「唉。」她百般惋惜,流連不舍地瞅著他。「舒蘭你要潔身自愛,若讓旁的人這樣近你身呀,我可是會嫉妒的,到時別怪我殺過去。兩個女人吵架很難看哪。」光天化日、眾目睽睽之下,說著霸佔他的話,不意外惹來幾個同來尋歡的女人側目。

舒蘭頷首,極為順從,用眾人能听見的清朗聲量道︰

「我只讓姑娘踫的。」

「那就好、那就好。」陶恩靜粲笑,拍拍他俊臉,躍起身,伸了伸懶腰。「這盤棋給我留著,改日再戰。羅玉,你洗干淨脖子等候。」

「您把我抹了,找誰付您的陪客費跟酒錢去?」羅玉苦笑。

「哈哈,也對。」她爽朗笑兩聲,揮了揮手就要下樓。

「我送姑娘。」舒蘭起身。

「不用。底下那些自以為是的大老爺看不慣咱們相好,少不得酸兩句,本姑娘今天沒興致應付。」

「是。您請慢走。」

「噯。」陶恩靜颯爽地挑起擱在桌腳邊的銅劍,負手走下樓。

舒蘭與羅玉兩人送到樓梯口。

只見她下去遇了小兵,听罷來由,破口大罵,直敲小兵腦門,捏了對方耳朵就走,那小兵是哀號著出去的。

他倆不禁失笑,俱是絕俊,引得女客紛紛贊嘆。

兩人四目相顧,有了默契,各自與方才受冷落的女客寒暄。

***

陽鳳酒樓里,氣氛冷凝。

「說吧,欠了多少?」陶恩靜叉著腰,煩躁不耐。

陸懷楠以袖掩鼻,仍是難擋她一身酒氣。他使了眼色,讓伙計搬出算盤,單手在算珠上喀喀踫踫一會兒後,拿給她看。「一共一兩三文,請付帳。」

陶恩靜軒眉,拿出荷包,倒出三文錢。「你也看見了,我身上就這些,一兩銀先欠著,明天我就送來,再吃個一席酒,這總成了吧?」

陸懷楠嘴角抽動。「果真是有怎樣的領頭就有怎樣的底下人,枉費我等了近半時辰,白等了!」他一拂袖,轉頭對伙計吩咐︰「去百業胡同找劉狀師來,這事要進衙門解決。」

陸懷楠才要離開,陶恩靜一掌搭上他肩膀,將人留住。

「朝廷下個月就會有餉銀陸續派給士兵,虎字營不久就會發派到,老板您等一個月,這陽鳳酒樓也不會倒,就不能給個方便?」

陸懷楠很愉快地笑。「不、能。」

陶恩靜極緩地眨眼,漂亮的水眸因生氣而睜大。

她氣呼呼,踹了來傳話的小兵一腳,又踢了其他四個的小腿骨,痛得幾個男人哇哇叫,抱腳亂跳。

「白教你們了!沒听過恃強欺弱嗎?你們哪個地方不去,欺個強的來?光給我找麻煩!去!小六你去邵家找李驍衛,實話實說,跟他拿一兩銀子,他若沒有,請他幫忙先跟邵家帳房支借。」

「是!小的這就去。」小兵揉著腿,眼角含淚,急匆匆跑了。

陶恩靜大方找了空位坐,敲敲桌子,美面不善。

「本姑娘吼人累了,至少來碗水吧?」

伙計瞧瞧陸懷楠,見他揚手揮了揮,這才幫陶恩靜張羅。

陶恩靜大口飲水,狀似閑聊。

「陽鳳酒樓在京畿也挺有名氣,不知道有哪些好酒好菜?」

幾個軍兵听見這話,面色古怪。

陸懷楠看在眼底,心下有了計較,照實回答︰「酒有三醴,橙郡五花液、清郡劍南春、衡郡蘇汾酒;菜有四鮮,各是甕雞、翡翠橙鴨、嗆椒羊肉、魚香鍋巴。」

「哦?听起來不錯。這三醴四鮮,陽鳳酒樓今天都拿得出來嗎?」

陸懷楠皺眉。「這要問廚房。」

「那勞您問問去。」她笑得無辜誠實。

片刻後,伙計回來報,只有魚香鍋巴因為灕江香魚都用完了,要明天才能進貨以外,其它都能現點現做。

陶恩靜好不快活。「好極了!那麻煩給我五花液、劍南春、蘇汾酒各來一壇,還要甕雞、翡翠橙鴨、嗆椒羊肉這三鮮。」

「姑娘確定吃得起?」陸懷楠揚眉。

「多的是付帳的法子,老板不必擔心呀。」她笑吟吟,很是挑釁。

「哼!送上來。」陸懷楠道,拂袖坐到櫃台後方點帳。

又過半個時辰,陶恩靜酒肉在口,小兵送來一兩銀子。

「頭兒,李驍衛說這事情他會幫著壓下來,先瞞住將軍……」

她眼眸彎彎,嘴里的好滋味讓她享受開懷。

「太好了,果然是我換帖的好兄弟。」

陶恩靜嘻笑,把一兩碎銀拋到櫃台後頭去。

陸懷楠快眼快手接住,這才沒給砸到,沒好氣地瞪了她一眼。

她眸露欣賞,笑得幾分醺然。「老板收錢羅,你們可以走啦。」

「這……那頭兒您呢?」

「去!沒見我還在吃嗎?難得的好酒好菜,別想我分給你們幾個闖禍的!」繼續擺手,五人抱拳離開後,她把筷子當竹簽用,戳了羊肉、雞肉、鴨肉,烤肉串似地混吃,酒更是三甕混著倒成一杯,咕嚕一口喝完。

陸懷楠見了這幕,額角抽呀抽,不住地頭疼。蹧蹋,好蹧蹋!他的心好痛!

他壓住火氣,直到她吃完了打飽嗝才走到桌邊。

「姑娘好肚量,這整桌子一共三十七兩銀,請姑娘結帳。」

「我不結。」她笑。「老板不是想殺雞儆猴嗎?我來當那只雞吧。」

「你--」

她抬手,很客氣地制止。「我也不為難老板,方才您和我底下弟兄說了什麼話,原原本本再說一遍就成了。」

「好,既然姑娘發話了,那我也不客氣,看姑娘要找人借錢、抵押等值的東西、干活還債,選一個吧!」

她吃飽了,站起來拍拍肚皮扭扭腰。

「邊關無戰事,剛好閑得慌,不知老板這兒工錢怎麼算?」

陸懷楠臉色難看,咬牙切齒道︰「一天一兩。」

「那麼就三十七天羅。」她歡快笑,翻袖卷起銅劍,有禮抱拳。「我明兒就來,請老板多多指教。」

半個多時辰前,曾出現在五名軍兵臉上的奇怪神情,這會兒正重現在陸懷楠臉上。他簡直驚疑無比,不敢置信!分明每個月初一、十五都按時拈香祭拜,怎麼接了東家位置兩個月,卻招惹來這一尊?

***

是福不是禍,是禍躲不過。

難得陸懷楠掌管兩家酒樓以來萬事順利,而今好運似乎到了頭。他大老板蹲在櫃台後面,只探出半顆頭,露出兩只眼楮,緊盯著穿粗布藍衫、還風情萬種的輕佻美人看。

瞧,那飽滿圓臀,那挽起袖子好工作的藕白臂膀,那喝招呼的嬌脆嗓音,那對客人拋去的眉開眼笑……還有那偷看她而撞在一塊兒的伙計!那光賞美女佔著位子不點菜的無賴!那听說她是邵家虎字營驍衛,特地來關切的京畿府尹!

他開店做生意,照規矩清楚算帳,招誰惹誰了?為什麼朝廷發餉慢,消息傳到天子耳里去,牽扯負責軍隊餉銀的四王爺受聖上責備,吩咐嚴查嚴辦,回頭又鬧到他這兒來?追根究柢,都是那女人惹事--

「嗯?哎唷,背好癢。」陶恩靜手伸到後頭抓背,微皺眉的困擾模樣也可愛得緊。她看見臨窗第四桌客人招手,忙迎了過去。「這位爺需要什麼嗎?」

京畿府尹苦笑。

「麻煩陶驍衛再給我來壺江湎春茶。」

「噫,好咧,您稍待。」她巧笑倩兮,扭腰轉過身子,盈盈款款到茶具間準備,沒一會兒就端出來,利落能干。「客官,您的茶,當心燙口。」

「多謝。」府尹道,趁她還沒被叫走,趕忙說兩句︰「您當真還要做伙計?四王爺撥來銀子,陽鳳酒樓老板也說好一筆勾銷--」

「噫,那頭有人叫我啦,您還有什麼吩咐嗎?」她看見七桌招手羅。

「陶驍衛,您就饒了大伙兒吧。四王爺吩咐您在此一天,我就得天天來呀!征北軍的有功將領沒錢吃飯,淪落在酒樓干活兒,已經激起民怨,都說朝廷賞罰不彰,沒愛才惜才,但這麼大筆款項撥下來,本來就耗時間……」

「我知道,大人們忙嘛,又層層把守,自是要十天半個月的,我趁這期間撈外水,沒礙著誰呀!您甭費心照顧我,哪里來哪里去--哎唷,來啦!」她把抹布甩到肘上,熟絡地去七桌點菜。

府尹搖頭,無奈之下喝完茶,到櫃台結帳。

「大人,她肯走了嗎?」陸懷楠急站起身,焦躁地問。

「哪這麼容易。邵家出來的將領里,她率兵殺敵的功夫一流,出了名的難纏,據說守關的時候,八方不動,萬夫莫敵啊。」

「大人!請大人想想辦法。這半個月來,我兩家酒樓的生意一落千丈,街坊鄰居紛紛奚落,臭罵我陸懷楠是個死愛錢的尖嘴猴腮紈褲子弟。我受盡苦楚啊。」

府尹哀傷地望著他。「唉,你也是個不好過的呀。我明天再來,看看她是否改主意吧,可依我看是很難。」搖頭走人。

「大人!大人!」陸懷楠欲哭無淚,真正知道請神容易送神難是啥滋味。

「唷,老板躲在這呀?我才想今兒還沒看見您呢。」陶恩靜笑嘻嘻湊到櫃台後,與他一同倚在櫃台桌上,看著離去的府尹背影。「您如此叨念顧大人,他一定會深受感動,天天來的。」

陸懷楠瞪她。「我瞧是身受其苦,萬般不得已。」

「哈哈!」她好開懷,暢朗無比。「真逗!我瞧著顧大人挺好的呀,高官多俸,百姓愛戴,地位名望都有啦。」

陸懷楠頰肉又抖了兩下,巍巍指著她。

「我決定了,我要辭退你,你明天不許來了!」

陶恩靜杏眸眨呀眨,呆呆望他,芝容純麗,透著一股質樸憨氣,漂亮地咧嘴笑。

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