「七兒，你剛剛不該和那位公子硬踫硬的，我看他衣著華貴，不像尋常人家，那家僕又生得孔武有力，萬一你被他們傷著了可該如何是好？」

遠離了方才那是非之地，莫香還是忍不住擔憂地道，想起剛剛的情景她心有余悸，不由得抓住喬淇的手。

喬淇拍拍她的手安慰道︰「讓你為我操心了，可我就是看不慣他們兩人那咄咄逼人的蝕樣，都說我是冤枉的，還硬說我是賊，實在欺人太甚!」說著，氣憤地踩一下腳。

「這也是沒辦法的事，畢竟那賊人早跑了，東西又是在你身上搜到的，唉，怎麼會突然遇上這種事？我看待會就去寺里上香，去去晦氣，求求菩薩保佑。」莫香雙手合十，向天空拜了拜，「幸虧那公子最後不計較，若是硬將你送官府可就大大不妙了。」

喬淇也覺得如此，只是對于此事心里還是有些疙瘩，撇撇嘴道︰「但話說回來，你不覺得那個沈公子很可惡嗎？什麼態度嘛，一下惡狠狠說你是賊要嚴懲，一下心情好了又說放你一馬，真搞不懂他在想什麼，根本是要人」說到一半，忽地想起沈天洛最後的那句話，「對了，香兒姊姊，你可知世子是什麼？」是她想的那個意思嗎？

「世子？」見她突然問這問題，莫香有些模不著頭腦。

「目前後那人跟我說話時，自稱本世子，這世子是什麼了不起的人？」

「本世子……姓沈……」莫香面色一變，惶惶不安起來，「不好了，七兒，我們可是得罪了不得了的人了!」

喬淇見她急得就要落淚，嚇得停住腳步，「這話怎麼說？你別急，慢慢告訴我，他究竟是什麼人？」

莫香深吸幾口氣，「那位公子姓沈，名字里有個洛字，又自稱世子，肯定是靖王世子沈天洛。」她急得哭了出來，哽咽道︰「怎麼辦，咱們蓮香樓才剛開張，居然又惹上這個煞星，難道我們莫家做錯了什麼，老天爺不高興，才要這樣懲罰我們……」

喬淇連忙攬住莫香的肩頭，見她哭成淚人見似的，不由得暗惱自己的魯莽惹事了。

「別怕，那姓沈的都說要原諒我們，不會再追究的，若再追究，就說明他這人也不是什麼君子，而是雞腸小肚的小人……啊，不說他了，你別哭，這件事是我一人引起的，怎麼說也不會連累蓮香樓和你，若他真的還要計較這件事，我會擔起這個責任!」

一人做事一人當……雖然，這件事並不是她做的就是。

「這可不成，你也是被栽贓的，這不是你的錯……」

見莫香臉上淌著淚，還善良地說不怪自己，喬淇備受感動，正要安慰她，就見一道黑影子從一旁的屋檐上跳下，幾個起落來到兩人面前。

對方突然出現，不僅令喬淇莫香一怔，也引起旁人的側目，但他並不在意，要兩人跟著他到一邊無人的巷子里。

來人是墨盡日，喬淇頓時想通了一些事，認出那個栽贓她的賊人的聲音就是他!她氣憤地罵道︰「墨盡日，你這是什麼意思？」

「東西呢？」墨盡日卻不理會她的怒氣，徑自問道。

「要東西就自己去拿，別假手他人，你一個大男人犯下了錯事，竟要女人庇護不成？」藏頭藏尾，小人行徑。

墨盡日狠狠瞪她一眼，卻依舊不做解釋，只關心那東西下落，「你把東西給他了？」語氣里壓抑怒氣，似乎就要爆發。

他這樣不講理，連莫香也看不下去，責怪道︰「這位公子，你既認識七兒，為何要陷害她，你可知她差點就被送到官府了……」說著又替喬淇委屈，聲音再度哽咽。

「香兒姊姊，不用跟這種小人多說。」喬淇回瞪他，「本姑娘可不愛做人家的代罪羔羊，你不管我的死活，我何必顧忌你，自然得想辦法自己月兌身了。」

「臭丫頭，你可知那東西有多重要!」他可是費了不少時間才逮到那家伙出府。

「臭小子，那東西多重要與我何干，我只知道某人惹火了姑女乃女乃我，現在正向我討打呢!」喬淇氣得口不擇言，壓根忘了自己比墨盡日矮小許多，真要動手起來，人家一根指頭就能捏死她。

「我不跟女人動手。」墨盡日冷嗤一聲，心底卻莫名地對凶悍的她感到讀賞。

「現在裝君子也沒用，根本就是個陷害女人以求自保的小人!」見他死不認錯還裝酷，喬淇更是鄙夷他。

「我跟你道歉，你別得理不饒人。」墨盡日見她連連罵自己小人，十分不悅，但也自知理虧，只得放軟態度。

「你道歉可得有誠意些，這麼隨便我不接受。」害她受了侮辱，又是這副跋扈態度，她才不肯輕易算了。

「隨便你!」難得放段道歉，沒想到吃了癟，墨盡日怒啐道。

「當然隨便我了，這回可是我救了你，難不成還要我求著跟你討道歉？」

「妳……哼，這回確是我錯了，只因情勢險急，才想將東西托給你，以為手腳快，應該不會被他發現才是……」他咬牙道，別別再扭扭地解釋。

「算了，我接受了。」喬淇並非咬著他人錯誤不放的人，退了一步地道︰「這回就當你救了我和八兒那回抵銷吧。」

墨盡日詫異的看她，「你怎麼知道那是我？」

「就憑你那副臭態度和那化成灰我也認得的可恨聲音，我想忘還忘不了。」喬淇哼道。

他也哼了聲，本來打算轉身就離開，卻被喬淇趁機敲詐，要他到蓮香樓當一日長工，幫忙砍柴，不知是否出于陷害喬淇的愧疚，他意外的答應了。

等他們回到蓮香樓，朱角和阿龍竟都來了，阿龍坐在大門邊等候，朱角則在園子里和八兒說話，兩人還擺著奇怪的姿勢。

「今天到底吹的是什麼風，你們這一個個都往我這里來了？」

自從喬淇成了蓮香樓的小掌櫃，適逢有天夜里下了雨，知道喬淇家里的破茅草屋頂沒修理，莫香干脆要他們姊弟和她一起住在酒樓後的自家廂房，反正她如今也是孤女一個，有人相照應也能心安。

「老前輩說要來看看八兒……」

阿龍回答到一半，就被朱角高聲打斷——

「哎喲!正等著你呢，老頭我今天特地來找你蹭飯，自從上回吃了那桌好菜，我作夢都想著它的滋味呢。」

喬淇笑道︰「今日你們來得不巧，酒樓里沒什麼好菜，中午我打算讓香兒姊姊弄道白玉百菇芙蓉粥簡單吃吃，不嫌棄是寒酸東西，就留下來一道用吧。」

「好，就吃這道!老頭我早說了，丫頭你的菜特別合我的胃口，你有什麼我就吃什麼，絕不嫌棄。」一想到有好東西吃，朱角興奮地擊掌歡呼。

「哈哈，我托了老前輩的福，連著兩回來都趕上有好吃的。」阿龍說著又狐疑道︰「你剛剛說什麼白玉芙蓉的，名字听起來好別致，究竟是什麼？」

「阿龍，這你就不懂啦，凡是酒樓客棧里的菜名都極為講究的，要取得動听還要寓意吉祥，才能討得客人歡心，豈能讓你一眼看出吃的是什麼。你問的白玉和芙蓉，依現在這個時節來看，白玉不是節瓜就是冬瓜，這兩樣瓜肉水煮之後如玉石剔透，至于英蓉就是指蛋白了。丫頭，我說得對不對？」

朱角有滿月復的美食經，一開口就滔滔不絕，喬淇懷疑他過去肯定是個大財主，大概是為了吃食散盡家財，晚景才這般窮途漂倒。

「老前輩說得不錯，那我和香兒姊姊就去準備了，你們先進屋吧。」她殷勤招呼。

朱角卻搖搖頭，「你們忙吧，別招呼我們了。」見八兒要隨喬淇進屋，又連忙喊道︰「欸，八兒你去哪兒？」

「我要和姊姊一起……朱爺爺你忙，我不招呼你了。」八兒憨憨一笑，抬腳就要走。

朱角趕緊拉住他，訕訕說道︰「八兒等等，我還有事要和你說呢。」

喬淇一瞧他似乎挺喜歡八兒的樣子，又想起剛剛進門前看到他和八兒擺那些姿勢，會不會在教八兒武功？心想巴不得他看上自己的傻弟弟，最好收他為徒，此時哪會阻止，笑道︰「八兒，你留下來陪老前輩吧。」

八兒听話地點點頭，朱角讓他又去練方才的動作。

等喬淇離開，墨盡日對朱角使了個眼色，兩人走到角落，低聲交談。

「師父，事情搞砸了。」

朱角一挑眉，不需多問對他所說之事了然于心。「不礙事，他既離了家，那下手的機會多得是，我們反而不可操之過急，那小子被惹毛了，可能比他老子還難纏。」

墨盡日師徒長期留意靖王的動靜，近日得知靖王找上一名老匠師，似是要仿造玉璽，意圖不明，但想來鐵定不是什麼好事，他們才想竊取世子印信，假作世子的人前去探听。

「再難纏我也不怕，我只要靖王府付出代價……」他聲音壓得更低了，語氣卻變得狠戾，話里的怨恨濃得藏不住。

「稍安勿躁，你的脾性不改改，恐難成就大事。」朱角拍了拍他的肩膀，語重心長地勸道。

墨盡日卻不領情，嘴角噙著嘲弄的笑意，「都淪落為乞丐了，還妄想成就什麼大事？」

朱角不以為然，「當乞丐有啥不好？以天為蓋地為輿，終日只需煩惱三餐和一處棲身地，壓根不需理會世俗那等糟心事，比那些富貴人家汲汲營營、忙于心計好多了。」

對于被徒兒駁斥，他不以為忤，此時看來不如平常瘋廳，像是個真正替徒弟著想的師父。

「師父眼下說這些，和你讓我去做的事情可不是自相矛盾？」

他問得犀利，朱角也只能露出苦笑，「唉，這些年過去，我很多事情都看開了，也就唯獨這一件放不下，老頭我一生只欠人這一次，卻重得壓在心頭上，時刻喘不過氣。」低低一嘆，眉間凝聚的憂愁更深了。

「師父沒忘記便好，我也不會忘了，直到那喪盡天良的老家伙得到報應為止。」墨盡日恨恨道。

朱角喟然感慨，「你年紀輕輕，遇事別盡鑽牛角尖，縱然這仇必然要報，但被仇狠蒙蔽雙眼，會使你失去很多東西，該看開時就得看開。」

墨盡日听了他這一番勸，提起低垂的頭與他對視，良久才道︰「我曉得了。」

「你曉得，也得做得到才行。」朱角話音剛落，就見小伍走過來，他遂收起凝重的臉色，恢復慣常嘻笑的神情。

「七兒姑娘找你呢，要你趕緊到柴房把柴劈一劈。」小伍說完便到前堂里干活了。

朱角聞言眼神露出奸詐的喜意，嘿嘿廚房的方向又瞧著徒弟，「喲，小墨子這麼好心要幫忙砍柴啊，那待會順便幫為師跑個腿，去街上那王二的酒鋪買體劍南春？」

墨盡日沒好氣的回道︰「想得美，我的錢可不花在酒鬼身上，還有不許再用那稱呼叫我!」

遭到拒絕，朱角立刻擺出臭臉，撇了撇嘴，「行了行了，你翅膀長硬了，老頭我可管不住你。」

「要不你老人家就收了那個傻小弟當徒弟，像他這樣才是永遠不會違逆你的好徒弟。」他斜月兌了在一旁練蹲馬步的八兒，見八兒小臉因努力維持姿勢漲得紅彤彤的，不由得輕笑，師父的那點心思，他這個多年的徒弟又豈會看不出？

朱角听他說八兒傻，不太服氣，辯道︰「說這什麼話呢，八兒傻歸傻，我看他挺有資質，我若收了他，將來好好鍛煉，必然能勝過你!」

他大聲說道，不過墨盡日已轉身走遠，對他搖了搖手，也不知究竟有無听見。

「臭小子!」朱角低罵一聲，卻拿他無可奈何。

約過了半個時辰，日頭轉到中天，淡淡的粥香也從廚房里飄了出來。

八兒和朱角在園子里蹲了一陣子馬步，早就餓得肚子咕嚕叫，不等喬淇來喊吃飯，早已進到前堂，隨意坐在一張桌子旁。

沒多久，去柴房劈柴的墨盡日也過來了，在朱角身邊坐下。喬淇從廚房出來，瞧見他們都已經在此等候，微微笑道︰「粥已經熬好了，我再讓莫香弄兩道小菜就能吃飯了。」

說完，她喚了小伍，轉身回廚房，而小伍捧著兩大碗粥送往二三樓給住店的房客們後，廚房里忽然飄出一陣惡臭。

「這是什麼臭味啊，丫頭不是說要弄兩道小菜，怎麼臭得像屎？」朱角掩鼻大叫，拉著八兒三兩步退到門邊大口呼吸。

「說不定是菜壞了，我去廚房看看怎麼回事。」阿龍也受不了，他們雖是乞丐，乞討人家吃剩吃食，卻也不吃餿掉的豬食。

來到廚房門口，他被臭味嗆得不敢進去，向里頭喊道︰「七兒，怎麼這麼臭？」

他看見莫香掌著油鍋，而喬淇手上抓個一塊灰黑的豆腐往鍋里丟，豆腐下到鍋里，立刻響起劈哩咱啦的聲響，隨之而來的是一股臭不可聞的氣味撲鼻而來，黑得他接連退了三步，心生狐疑，那塊豆腐之所以呈現灰黑色，分明就是發霉所致，七兒為何要拿發霉的豆腐給他們吃？

面上猶帶驚懼的回到前堂，見連墨盡日也避到門外，他吞吞吐吐地道︰「老前輩，墨大哥……」

朱角性急，最討厭人要說不說地吊人胃口，催促道︰「阿龍，你到底看見什麼？臉色怎麼這麼難看，快說來听听。」

阿龍撓撓一頭亂發，「你們誰何時得罪七兒，她居然要拿發霉的豆腐給我們吃。」

墨盡日听他問是否得罪了喬淇，頓時心虛，眉頭不悅地皺在一起，面上卻強作鎮定，只裝作毫不知情。

朱角咳聲嘆氣道︰「莫不是丫頭不高興我們來騙吃騙喝，這才拿臭掉的豆腐來整我們？」

「臭豆腐好吃，八兒喜歡。」八兒不曉得他們的心思，聞到臭豆腐的惡臭雖也捏著小鼻子，卻是一臉開心。

三人一听全訝異地看，向他。「八兒也吃過這比狗屎還臭的豆腐？」

不會吧，七兒一向疼八兒，怎麼會拿這壞掉的豆腐給他吃？

八兒還未回應，就見喬淇已端著一鍋臭哄哄的東西過來。

「你們怎麼都站在門口？」喬淇瞥了一眼心知他們定是被臭豆腐的惡臭嚇到了，偷偷好笑，卻故意道︰「快過來吧，菜要上桌了，馬上就能開飯。」

「你、你手上端著的是什麼東西？」親眼見到她手上端著悚目驚心、惡臭沖天的黑色物體，就連墨盡日也無法再保持淡定。

「這個呀，可是人間美味呢!」喬淇朗笑道，卻不想她溫和的笑容在三人眼里卻像七爺八爺的催命符般使人儡障。

「丫頭，莫非咱們真是哪里得罪了你，要給咱們餿食吃，這東西的味道如此可怕，怎麼會是人間美味？」朱角直挺挺地站在門口，絲毫不敢靠近，「你大人有大量，就別跟我們計較了吧，往後我不敢再上你這兒蹭飯就是。」

喬淇噗啼笑了出來，她走進前堂里，將臭豆腐放在桌上，再過去招呼著朱角，朱角不情不願地來到桌邊，以一臉看到怪物似的神情盯著那一盤臭豆腐。

「老前輩，七兒怎麼會惡整你呢，相反地我是有求于你，這才請你吃這一餐的。」

她說得誠懇，見朱角仍半信半疑，又耐心解釋，「你別看這東西臭，其實味道香酥可口，若不信，我先嘗一口給你看看，」

說著，她夾了一塊上頭灑著一點蒜泥、蔥花、油膏的臭豆腐，並夾了些泡菜，將豆腐送入口中。

她滿足的咀嚼著，臭豆腐一點都不臭，人間美味，至高享受。

阿龍見狀瑟縮了一下，嘖，看來這七兒真有當乞兒的天分，這麼可怕的東西也塞得入口。

「七兒，朱爺爺他們果然不敢吃吧？」莫香端著粥也來到前堂，見了朱角三人臉上驚懼的表情，心下明白，好笑地解釋道︰「這道菜叫臭豆腐，味道聞起來實在嚇人，我一開始也以為七兒怎會要拿饅豆腐做菜呢，禁不住她頻頻勸說，我勉強吃了一塊，口感酥脆，只嘗一次那濃郁的獨特香味真令人難忘，連八兒被逼著吃過後，也是喜歡得不得了，直喊好吃。」

「話是這麼說，但我看它黑抹抹的，忍不住頭皮發麻，怪惡心的。」朱角舉箸艱難，緩緩夾起一塊，又想轉移話題，「丫頭，你說有事要我幫忙，到底是什麼事情？」

喬淇笑道︰「咱們飯桌上不談公事，晚些再談也不要緊。」見朱角把臭豆腐夾進碗中就不再動作，她快手往阿龍、墨盡日兩人碗中也夾了一塊，催促道︰「快吃吧，若是怕這股臭味，可以多加點蔥蒜和泡菜壓壓味，敢吃辣的話淋些辣油也行，是男子漢大丈夫就別拖拖拉拉，不過是塊小豆腐也難得住你們？」

她索性用了激將法，三個愛逞面子的男人這才動了筷子。

不出她所料，才吃了一口，朱角就夸張地嚷嚷道︰「啊!燙……唔，這味道……天哪!又香又臭，這味道真是曠古絕今，外皮焦酥、內中軟女敕，配著調味料又酸又麻又辣又好吃!老乞丐要哭了……」

另兩人安靜的埋頭吃著，沒一會就主動動手夾三四塊，喬淇見狀，滿意的對莫香笑道︰「看來我這項實驗也成功了，往後酒樓里的菜單就加上這一道吧。」

「沒這麼簡單，你沒見他們剛才死命拒絕嗎？到時候我們可不能拿刀架著硬逼客人吃，光聞味道恐怕還是要嚇退一群人的。」莫香謹慎的道。

喬淇想想她所言也有道理，只得嘆了口氣，「你說得也是，看來這麼好吃的菜只能我們自己人獨享了。」

見他們幾下就把臭豆腐吃光，喬淇又為每人盛了一碗百菇粥，莫香也到廚房里端出其他的菜。

眾人正吃得胃口大開，沒多久又將這一桌好菜一掃而空，喬淇見朱角吃得眉眼帶笑，時機差不多了，于是開口道︰「老前輩，我瞧你對八兒挺照顧的，不知你覺得八兒如何呢？」

「好啊，小家伙雖腦袋不靈光，但手腳勤快，又听話，我覺得他比某些天資聰穎卻不懂得敬老尊賢的家伙好多了。」朱角說著瞧向墨盡日，果然見他一臉不悅地回瞪。

「老前輩記得曾說過要答應我一個請求的事吧？我想讓老爺爺收了八兒為徒可好？」

這念頭其實已盤桓在她心中多時了，那回從賭坊離開遇到麻煩的事，讓她深深覺得活在沒保鏢的古代，學些武功來防身是必要的，不過她懶，知道這武功學起來可不是一朝一夕的事，還是讓不聰明可耐心十足的八兒來學就好，反正他們姊弟形影不離，他有本事了她這姊姊自然就靠他保護。

再者，她看出朱角和八兒很投緣，願意教八兒武功，不如索性讓八兒拜他為師，定了這名分，往後八兒也好多個依靠。

之所以有這份心思，是因為喬淇慢慢想起七兒殘留的記憶，隱約知道八兒和七兒並非血緣至親，八兒是爹娘拾來的棄兒，不過關于八兒的真實身分、為何被父母舍棄，她一概不知，想得越多越苦惱，總而言之多些靠山準沒錯。

見朱角未置可否，喬淇又送上頂高帽道︰「我看墨大哥的功夫不錯，定是老前輩教得好，雖然八兒天生愚笨，但只要能得名師教導，也能開竅，就算不能上天入地，有功夫能防身也很足夠了。」

朱角沉吟一會，不知是在考慮什麼，片刻後笑著看，向八兒，點點頭道︰「就算丫頭你不提這事，我也正有這打算呢，我看八兒這孩子筋骨奇佳，是塊學武的料子，又甚投我眼緣，我其實也想收他當徒弟，就怕你不樂意讓他跟著我這老乞丐吃苦，嫌棄沒出息。」

喬淇聞言大喜，連忙對八兒道︰「快過來，給師父磕頭。」

「磕頭？」八兒一臉茫然，但向來姊姊說什麼他就做什麼，于是挪動身子來到朱角面前，雙腿一跪連磕了三個響頭。

「省了省了，我可沒這麼大的規矩……」

朱角拾須笑開懷，急忙拉起八兒，墨盡日卻在一旁直翻白眼，埋怨他是差別待遇。喬淇笑著又指示八兒，「要叫聲師父。」

「師父。」

憨直的八兒喊得響亮，朱角像得了金孫似的，眉眼笑得更開了，歡悅地指指墨盡日道︰「叫他小墨子師兄。」

「小墨子師兄!」

朱角樂極，又追加要求，「再喊我們兩個一聲。」

「師父、小墨子師兄!」八兒乖巧，一一應了。

「對對對，真乖……」

「師、父!」墨盡日忍無可忍，氣得臉色發黑。

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