離家將近四個月的秦鳳戈，在風雪中返抵京城，盡管思兒心切，還是得先進宮面聖，上奏此趟到各地視察防火安全的改善成果。

經過一個時辰，皇上斜臥在龍椅上，俊眸半瞇地听完口頭上的稟報，又瞟了一眼堆在面前的數本奏章，上頭詳細列出所陳之事。

「……愛卿這事辦得很好！」

皇上右手托腮，一臉似睡未睡的慵懶神態，身邊一干太監宮女連大氣都不敢喘一口，只因天威難測，時時都是如履薄冰。

「為皇上分憂，是微臣分內之事。」秦鳳戈不卑不亢地回道。

不知是天冷，還是懾于帝王的威儀，似乎連空氣都凝結了，更沒有人敢發出半點雜音，只听得見白雪飄落地面的微細聲響。

過了良久，皇上才緩緩地啟唇。「愛卿想要什麼賞賜？」

他既不受寵若驚，也不敢沾沾自喜。「微臣不敢。」

「朕要給你，你就得收！」正因為是一國之君，不容有人拒絕。

秦鳳戈喉結上下滾動，斟酌再斟酌，更將利害關系全在腦中想過一遍。

「微臣……可否將賞賜保留，待想到之後再稟奏？」這是何等尊榮，自然得用在該用之處，現在還太早。

「準！」

「謝皇上恩典。」秦鳳戈暗吁了口氣。

皇上拿起一本奏章。「退下吧！」

「臣告退！」他朗聲說道。

一直到出了宮門，秦鳳戈這才快馬加鞭地趕回自己的府第，心想離家這麼久，說不定硯哥兒已經忘了他這個爹了。

「將軍回府！」

奴僕的通報從大門一直傳到內院，大管事、二管事偕同一干奴僕無不出來迎接主子的歸來。

「將軍一路辛苦！」大管事拱手說道。

秦鳳戈拿下頭上的盔帽，交給伺候的奴才。「府里都沒事吧？」

「回將軍，一切平安。」

「我去看看硯哥兒……」

他想快點見到兒子，秦鳳戈邁開大步，來到一座院落，在進門之前解上的斗篷，免得落在上頭的雪花會凍著了兒子。

房里的女乃娘和老嬤嬤見他進門，欣喜地上前見禮。

「不必多禮了……」說著，秦鳳戈已經三步並兩步地來到床前，看著躺在那兒，一個人比手畫腳還吱吱喳喳說著話的兒子，將他一把摟進懷中，才驚覺到長大不少。「硯哥兒，爹回來了！」

硯哥兒皺了皺眉心，抬頭看著他，有些困惑。

「不記得爹了嗎？」他真的離家太久了。

「呃呀……達……」小手模了模父親的臉孔，細女敕的手心感到刺刺的，已經想起他是誰了。

「想起爹了嗎？」秦鳳戈嗅著兒子身上的女乃香味，喉頭緊縮。「若不是有皇命在身，爹真不想離開這麼久……」想起那一回差點失去兒子，至今余悸猶存。

不過硯哥兒似乎不太喜歡被人抱著，于是掙月兌父親的懷抱，改為攀住肩膀，接著還用兩腳站了起來。

見狀，秦鳳戈萬分驚喜。「硯哥兒會站了？」

女乃娘笑說︰「是，將軍。」

「我的硯哥兒會站了……」秦鳳戈心中不禁百感交集。「你娘要是能夠親眼見到，定是十分欣慰。」

「達達……」硯哥兒開心地說著話。

秦鳳戈哈哈大笑，一掃連日來的疲憊。「不愧是爹的兒子！相信再過一陣子，便會走路了。」

父子倆不由得相視而笑。

「可惜我錯過了硯哥兒的周歲禮，沒來得及趕回來。」那是他心中的遺憾。

老嬤嬤笑呵呵地接腔。「回將軍，就在周歲禮那一天，老太君還讓小少爺抓周，想不到抓了一把小劍，人人都說將來小少爺定會子承父志，成為保家衛國、驍勇善戰的大將軍。」

「是這樣嗎？」秦鳳戈滿臉身為人父的驕傲。「太好了，希望硯哥兒真能不負我的期望。」

硯哥兒站得兩腳有些酸了，小便往父親腿上一坐，小嘴說著旁人都听不懂的話，很能自得其樂，也逗得大家十分開心。

見過兒子，確定他安然無恙，在更衣之後，秦鳳戈立即趕到秦府向祖母請安。

「我的鳳哥兒，你可終于回來了，快過來讓祖母瞧一瞧……」外頭寒冷，窩在寢房內的老太君听見通報，連忙要廚房去熬些雞湯、補品，好幫孫子補補身子。「還真是瘦了不少，這一路奔波勞頓，一定很辛苦。」

秦鳳戈挨在祖母身邊坐下。「為皇上辦事，談不上辛苦，只是擔心祖母的身子，每到冬天，一些老毛病總容易再犯。」

「府里有這麼多人伺候，不會有事的，你就安心地去替皇上辦差，要辦得妥妥當當，才不負皇上所托。」她輕撫著孫子英氣勃發的臉龐，與過世的長子極為酷似，也更寄予厚望。

秦鳳戈回了一聲「是」。

又陪祖母說了一會兒話，還當著她的面喝下雞湯，好讓老人家得以安心，秦鳳戈才退出祖母寢房。

正走出院落時，年紀比秦鳳戈小了兩歲、與正室所出的兄長在五官和體型上有六、七分神似的秦鳳鳴喚住了他。

「大哥！」

「原來是二弟……」見這位庶出的弟弟走路姿勢有些怪異，身為兄長，語出關心地問︰「腳是怎麼了？」

秦鳳鳴自嘲地笑了笑。「也沒什麼，只是前些日子不小心從馬背上摔下來，扭傷了腳踝。」

「地上積了雪，不宜騎得太快，更不能分心，往後小心點。」秦鳳戈板起臉來訓了兩句。

他頷了下首。「是，往後會多加注意的，大哥要回去了？」

「有事嗎？」

「大哥不在京里這段日子，姨娘天天惦記著，若是大哥不急著走，可否去看看她？」生母白姨娘最常掛在嘴邊的人不是他這個親生骨肉，而是大房正室所出的兒子，讓秦鳳鳴心里總是不太好過。

秦鳳戈瞅他一眼。「也好。」

于是，他便和二弟來到一處小院，不同于趙姨娘的為人，白姨娘生性喜靜，也不愛與人爭，謹守分寸，他對這位姨娘自然也多了幾分敬重。

瞥見跨進門來的高大身影，彷佛又見到深愛的男人來屋里探望她，父子倆的影像重迭，讓白姨娘顯得有些激動。

「大少爺總算平安回來了。」她起身相迎地說。

他在椅上落坐。「多謝姨娘關心。」

「來，喝口茶。」白姨娘親手倒了杯茶給他。「瞧你當真瘦了不少，身在外地，連吃食都不方便，既然回來了，可要好生地調養才行。」

「我會的。」見屋里只有白姨娘一個人，連個丫鬟都沒瞧見，秦鳳戈便開口問了。「怎麼沒個伺候的人？」

白姨娘攢起眉心，面露悲傷之色。「伺候奴婢多年的荷花，前些日子回家探親，想不到卻得了急病死了……」

「原來是這樣，生死由命，姨娘也別太傷心，不過身邊沒一個伺候的人總是諸多不方便……」秦鳳戈沉吟一下。「這事我會找機會跟祖母提，請她命管事再派個丫鬟過來。」

秦鳳鳴也想為生母做些什麼，急忙開口提及。「還不只有這件事，大哥也知曉姨娘就是面皮薄，又不好意思跟廚房要些補品，到了冬天，手腳就顯得冰冷，氣血也不順。」

「二少爺不該拿這種小事來讓大少爺煩心。」白姨娘責怪地說。

「我說的也是事實。」秦鳳鳴黯然垂眸，他只是想盡為人子的責任。

「二弟有這份孝心也是應該的，回頭我會一並跟祖母說的。」秦鳳戈倒是不以為忤，當場就允諾了。

待他起身告辭，秦鳳鳴跟在後頭送他出門，神色透著復雜。

「不過是小事一樁，以後盡管跟我說，兄弟之間不必客套。」秦鳳戈特別交代，拍了拍二弟的肩膀說。

「多謝大哥。」即使大哥待他一向好，但秦鳳鳴仍是神色不豫。

在生母眼中，只有嫡出的兄長，並沒有自己這個親生兒子，又有誰能夠體會他此刻的心境？

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