虞家錢莊就位在縣城最熱鬧的市集上，然而說是最熱鬧的地段，此刻近晌午，在路上行走的人卻不多，和京城熙來攘往的人潮完完不能比，而且每個人皆是眉頭深鎖，一副天快塌下來的樣子。

這也難怪。

要不是她意外得到皇商令牌這個寶貝，回到這兒恐怕也只能啃野菜度日。

「艾大師既然有皇商令牌，大方走進去便是，竟還要我家大人陪同，簡直是把我家大人當隨從了。」八賢跟在身後，忍不住碎碎念。

魏召熒微側眼，目光森寒得教他不敢再多嘴。

「八賢，我是把你家大人當朋友，怎會是隨從？你鈶我扣這帽子也未免太大了。」艾然沒好氣道。

聞言，魏召熒微揚起眉。這身分听起來真是陌生又突兀。

「哪來的朋友，男女豈會以友相交？」

「不然所謂的紅粉失己、青山之交是怎麼來的？」她回頭，雙手叉腰等他賜教。

八賢閉了閉眼，姑且充當夫子，為她解惑。「每個朝代民風開放程度不一，艾大師，妳可知道為何王朝律例規定女子謢十未出閣，只能入府為奴度日？」

「不知道。」事實上，她很想把定下這可惡律例的家伙拖出來毒打一頓。

「那是因為女子年過雙十就無生產能力，一個無生產能力又無任何助力的女子留在家中能有什麼用？」

換言之，未婚女子地位不高，想與男子平起平坐簡直異想天開。

「喂……」誰家的女兒更年期來得這麼早？

「一個只會蝕米的姑娘自然要推出家外，留著能干麼。」

艾然嘴角抽搐。「誰說姑娘家只會蝕米？」

「要不然還能如何？」

「我從吞雲到將日城，可是親眼見過不少姑娘家開門做生意的。」她們也是有手腕有腦袋的，誰說她們只會蝕米？

「那是她們已經出閣……妳要知道，未出閣的老姑娘，就是一點用處都沒有。」八賢攤攤手。

艾然緊握粉拳，忍住扁人的沖動。「八賢，一個姑娘家的價值不是取決于出閣與否，或肚皮爭不爭氣，就好比一個人的價值並不完全在于成就，更是在于成就社會！只要律例不設限，姑娘家同樣可以有所成就，造福他人！」

「是嗎？」

「我就讓你看看，一個三十歲的姑娘，可以改變什麼？」賭上她艾然之名，她跟他拚了！

在這個女權如此低下的王朝，她會用實力證明，女人的價值絕對不在生孩子！

「好，第一步，錢莊自己去。」八賢立刻提議。

「好……才怪，我又不是笨蛋。」擺了個鬼臉，她二話不說地拉著魏召熒。「大人，你答應我了，可千萬不能食言。」

魏召熒懷疑自己何時答應了她，但放她獨自上錢莊，確實不妥。這兒雖說未受洪災太多波及，但物價哄抬造成生活困難，難保不會有人因饑寒起盜心。

「走吧。」他幾不可見地嘆了口氣。

「謝謝大人。」她朝八賢笑得挑釁。

她當然要善用弱質女流的身分，博取有力者的同情，明明有人可以提供幫助還硬撐著獨自奮戰，那是傻子才干的事。

八賢聳了聳肩，沒踏進錢莊，反倒到外頭走動，查探消息。

「八賢沒有惡意。」踏進錢莊，隨即有人引領入廳，魏召熒趁機淡聲替隨從解釋著。

「我想也是。」雖然八賢嘴巴很賤，可是他說的其實是這個王朝的普遍價值觀，同時也是在——「說穿了，他不過是在警告我，別對大人有非分之想而已。」

魏召熒愣了下，極意外她能將八賢的心思看得這般透徹。

他的反應教艾然笑了笑。「不管怎樣，嘴壞總好過心壞。」犀利之詞有時候反倒可以提醒她很多事。「不過他實在是想太多了，我真的是把大人當成朋友罷了。」

啐，以為她想要飛上枝頭當鳳凰？

不好意思，她本身就是鳳凰，就算在平地走，一樣是鳳凰！

魏召熒微揚眉，對她不著痕跡地撇清兩人關系，心里有種吊詭的在乎，不過倒是確定她和一般姑娘家極為不同。她夠嗆絕不退讓，一番唇槍舌戰，看似屈居下風，卻總能在最後打一記回馬槍。

和一般姑娘家的溫良謙恭美德完全背道而馳，但是……倒是挺新鮮的。

「不過八賢有一點說錯，王朝會有姑娘家雙十前須出閣的律例，是因為數十年前戰火四起，導致人丁凋零，為能延續子嗣，才用律例以為規範，事實上年過雙十未出閣的姑娘極少，當年設計的奴營也是從事軍衣制作。」

「是喔……」她撇了撇嘴。這種說法，她勉強可以信服，但還是不爽。

「客倌，請進。」錢莊伙計揚笑招呼著。

「我還以為錢莊有多可怕，看來是我想多了呢！」她原以為所謂的錢莊會像是地下錢莊那樣，哪知就跟一般的鋪子沒兩樣，而且這掌櫃還挺年輕的，面猈極為有型，一見人便揚笑，但不知為何那笑意總教她覺得有些發冷。

「不就是供商賈借貸或兌票的票號罷了。」

「是喔。」那不就跟銀行沒兩樣？不對啊，既然如此，那他干嘛還特地陪她來？跟她說一聲不就好了。

不由得偷覷他一眼，就見他直視前方，朝掌櫃頷首。

「兩位是想要借貸還是履票？」掌櫃溫聲問著。

「要提現銀。」

「那麼銀票……」

她從包袱里取出皇商令牌，小聲道︰「掌櫃的可識得這個？」

掌櫃取來一瞧，微愕地看了她一眼。「敢問閣下是？」

「艾然。」

「果真是艾大師。」

艾然一怔。「咦？」她名聲有這麼響亮嗎？

「皇商發出消息給各票號錢莊，言明持有這皇商令牌之人名喚艾然，要是簽名不對，不得提領，此外要立刻報官嚴辦，但只要是艾然本人，便可以無限兌領，也無兌領期限。」掌櫃說著，玩味地打量著她，「不知大師要取銀票還是現銀？」

艾然听得小嘴微張，震愕得說不出話，還是魏召熒出了個聲才教她回神。稍稍盤算了下，她道︰「三百兩銀子。」

沒想到衛爺如此盡心盡力，還發派消息給各票號錢莊，而且給她無限兌領的額度，最重要的是無兌領期限……天啊，她這不是拿到一張超級無限卡了嗎？

「三百兩便足夠？」掌櫃再問。

她掂算著如今的物價。「暫時先如此。對了，能不能將其中的一百兩換成碎銀？」

「好的，請稍等。」話落，掌櫃便轉進櫃台後方的一扇小門里。

「天啊，我真不敢相信衛爺竟完全說到做到。」艾然小聲說著。

「衛爺貴為皇商，豈有失信于人的道理？」魏召熒輕聲哼著，打量著廳里花架上的各種稀奇古玩。

雖說能夠開設錢莊，通常代表背後的金主財力雄厚，但有必要在這里擺上這麼多古玩？

「可是他沒規定兌領期限和上限，難道不怕我狠足了心吃垮他？」盡管對她來說，這真是個天大的好消息，但拿得太多，總覺得有些心虛。

「衛爺是個痴心人，哪怕用所有財物交換妻子，恐怕連眉都不會皺一下。」收回目光，他忖了下才道︰「我以為妳會提領更多。」

當初勸她將皇商令牌還給衛凡，以免再遇險事，她想也沒想地拒絕，以為她是個嗜財如命的姑娘，如令看來，倒是他帶著成見誤解她。

「我也在猶豫該不該再提領多一些，因為這兒的物價實在高得離譜，相信有許多人沒有飯吃，我也想幫上一點忙，可是……這錢又不是我自個兒的，要是提領太多，總是對衛爺過意不去。」

事實上，一口氣領了三百兩，已經是筆天文數字了呀！

「那倒是，這里的物價竟然比京城高上數倍，實在是不可思議。」京城一斗上等的米也不過五百文錢，可見在吞雲一帶，有人處心積慮哄抬價格，自以為天高皇帝遠，管不到這，甚至連發生洪災還不收手，反而變本加厲。

這種害蟲要是不揪出，百姓何以維生。

「就是啊……」她咕噥著。

一會兒，掌櫃取出一只木匣和一個錦囊，擱在桌面，打開匣盒，是白花花的銀子。

「請點算。」掌櫃拉開錦囊，倒出一桌面的碎銀。

艾然的眼閃了下，隨即縴指飛撥，不過眨眼工夫，就已將所有銀子點算完畢，並簽上大名。

「艾這手法好快。」掌櫃忍不住贊嘆。

「好說。」她本來的正職是銀行的理財專員，算錢是她的業專兼理想。「那麼，我們先走了，謝謝。」

她先握好錦囊，隨即又抱起木匣，那木匣頗有重量，教她身形稍偏了下，身旁立刻伸出一只有力的手臂，幫她把木匣接了過去。

「謝謝你，大人。」

「不用多禮。」說著，他回頭朝那掌櫃頷首，就見掌櫃揚笑恭送。

待兩人踏出穿堂後，掌櫃才微彈指，立刻跑進一名護院。

「去通知大人，大魚來了。」掌櫃換上冷冽的神色。

「是。」

離開錢莊，艾然就忙著采買，每到一處就被物價給嚇得咋舌不已。身上不是沒銀兩，實在是昂貴得買不下手。

可是，民以食為天，該買的還是得買，她只能盡量挑些便宜的菜。經過布莊時，又挑了幾匹樸素的輕羅，打算替那些孩子添夏衣，再挑一匹質料好些的織羅，打算帶回家孝敬老人家。

回頭再到米鋪結賬，托掌櫃把米送到友人屈心寧那，算了算，不過采買一些基本民生用品，那三百兩銀子就用去大半。

「妳不替自己做套新衫？」回程坐在馬車上，看她不斷地分配給誰的物品，魏召熒忍不住開口問。

「我？我不用啊！我這衣裳還很新，而且很耐穿。」除了質料有點粗糙磨皮，她挑不出該換的理由。

他眉頭微揚。「妳一心只為他人計劃，沒替自個兒打算？」

「我這不就是在為自己打算嗎？」

「打算在哪？」

「只要看他們開心，我就開心，我為自己的開心努力，這不就是在為自己打算嗎？」她好笑地看著他。「人生在世，求的不就是開心度日？就這麼簡單。」

一席話語藏著不忮不求的豁達，認魏召熒對她改觀，在腦海中，她這個人的面貌愈來愈具體。

「受教了。」他難得微掀唇角。

那笑意很淡，幾乎融進空氣里，但就一個向來面無表情的人來說，這笑儼然像是沖破雲層的曙光，眩了艾然的眼，也讓她的心不自覺顫了一下。

「怎麼了？」魏召熒被她注視得有些不自在。

「大人，你笑起來真好看，真應該多笑。」她由衷道。

說來，當初她沒設定他面癱啊，可他的表情真不是普通的少，眼下一揚笑，就像是泥偶變成了人，被注入了靈魂。

「妳……」魏召熒有些赧然。

「唉，是不是女人年過三十，就把羞恥心給丟進墳墓里了？」負責駕馬車的八賢听到這忍不住搖頭嘆氣。

「喂，你這話什麼意思？」是在拐彎罵她不知羞恥？

「待問妳呀！竟敢調戲我家大人。」

「拜托，這是贊美！」你嘛幫幫忙，如果這樣算是調戲，那在她的世界里，不就一大堆不入流的調戲？

「長人不論長相，妳夸男人長得好，是什麼心態？妳這是在挑逗這個男人！」八賢干脆把話剖白，省得這養在深山的道姑不懂人間規矩。「而且妳看大人的目光那般直接，根本就是打算誘惑他！」

「八賢，夠了！」魏召熒微惱地低斥著。

艾然倒抽口氣。

天啊，要是八賢所言屬實，光是夸獎人就會落得這種罪名，而且就連看人的目光都得要收斂，否則會被當成誘惑對方……那這段時日，她非但伸出咸豬手，還偷窺他全身，而且又誘惑他……難怪八賢對她頗有微詞，原來問題全出在她身上！

「大人，我沒有這個意思，我……」

「我知道。」他淡聲打斷她未竟的話。

如今她的輪廓總算是清晰地呈現在他面前。她並非對他有意，只是因為養在深山，不受禮教約束罷了，也因為如此，她的舉措才和一般姑娘大相徑庭。

這份認知像是摧毀了什麼，讓他的心微微發悶。

馬車內突然靜了下來，空氣中彌漫著一股化不開的尷尬。

慶幸很快地抵達城南屈家，艾然忙著挑菜洗菜，和屈心寧一起張羅午膳，也就讓她暫時淡忘這份尷尬。

可是用過午膳後，一上馬車，尷尬再起。

艾然再也不敢明目張膽地看他，甚至努力縮在一邊，免得不小心踫到他，八賢會說她打算王硬上弓。

啊！真是討厭，怎麼會這麼麻煩？

※※※※※※

離開廣源縣，趕在太陽西沈前，他們來到吞雲城西郊，撥雲山下的小村落。

馬車才剛停住，便引來附近幾位村民的好奇打量，艾然從馬車上跳下，立刻有人大聲喊著，「艾然，是妳！」

「欸，大叔，我爹娘呢？」

「這時分大伙都在準備晚膳了。」那人回答著，眼光還是不住地打量馬車。

「大叔，過來幫個忙，把馬車上的米給扛下來，大伙分一分吧。」她開了廂門，正使力要將米袋搬下，卻見魏召熒橫過手臂幫她。

但那手指不小心觸上她的，她嚇得趕忙松手。

那舉措像是一種拒絕，魏召熒眸色微沉了下。而艾然從頭到尾都垂著臉，不敢和他對上眼，謹守著八賢的教誨。

「艾然，怎麼會有米？」那大叔走近問，適巧化解這尷尬。

「我買的，大叔，你再找幾個人幫忙搬吧。」她笑嘻嘻道。

「是嗎？妳真是太有本事了。」聞言，大叔歡天喜地地找人幫忙。

艾然深吸口氣，若無其事地說︰「大人，把米和布搬下來後，你和八賢就可以先前往吞雲城，我這里忙完再去找你們會合。」

「不用，我可以多待一陣。」他淡聲道，徑自將馬車上的幾只米袋搬下。

「可是……」

「送妳一程，該不會連一頓飯都不請吧？」煩悶的思緒逼得他月兌口道出連自己都覺得莫名其妙的話。

微愣之後，他說服自己是為了確保計劃不會生變，才堅持守在她身旁。

再者，他一直以為她是養在深山的道姑，結果她卻說家就在撥雲山下，這也教他感到不對勁，必須探究。

沒錯，他留下是有目的的，定是如此。

「這當然不是問題，不過我家里很小……就請大人忍耐了。」她始終瞪著腳下的麻繩鞋，發現那繩頭都快要月兌開了，也許她該再買一雙。

魏召熒瞪著她的頭頂，直到村民領了幾個人走來，他才調轉視線，听著她輕描淡寫地說賺了些許銀兩，所以買些米回家。

村民們歡天喜地地抱著米袋回家，最終只余最後一袋米，她正準備要將它拖進家里。魏召熒見狀，不由分說地接過手，頭也沒回地問︰「妳家在哪？」

「就在那兒。」

魏召熒快步走向她比的那間老舊茅屋，才走到門口，便有名老婦走出來。

一撞見他，老婦明顯一頓，正感疑惑時，就听到有人大喊著，「娘！」

「艾然？妳回來了……」老婦激動喊著。

「娘，我回來了。」她跑上前，給了個大大的擁抱，反觀老婦像是有些不習慣，雙手僵在身側沒回抱。

這一幕看在魏召熒眼里，只覺她突然成了個小孩，出門在外許久，是如此渴望親情的慰藉，如此思念家中父母。

「艾然，這位是？」老婦輕拍著她的肩。

「喔，他是大……」

「在下姓魏。」他打斷她的介紹。「在下在將日城和艾然結識，要回吞雲，所以便送她一程。」

「喔，是這樣子，那……請進來坐。」

「對了，娘，我買了米和布回來，還有……」像是急著討要夸獎，艾然挽著她往屋內走，說著這陣子的所見所聞。

魏召熒站在門口，有種被忽略漠視的感覺，讓他不太舒服。

「艾大師是個道姑，她肯定是對大人下了什麼符。」八賢自動自發地搬布匹走來，一邊搖頭晃腦地說著，但一觸及主子警告的注視，立刻乖乖地閉上嘴。

唉，他又沒說錯……

※※※※※※

一到晚膳時間，茅屋里擠滿了人。

村民得知她回來，便端著飯菜過來湊熱鬧，一大群人簡直成了團圓飯，飯桌上只听艾然抑揚頓挫的敘述她這趟旅程，這是魏召熒未曾見過的她。

與如此多人一同用膳，大伙天南地北地聊，對他而言也是極為新鮮的體驗。

他默默用膳，听著旁人提起洪災之後的生活，提起城里發生的事情，還有何處哀鴻遍野卻無人理睬，他的心直往下沈。

又听熱情的村民提起，三月洪災，他們能逃過，全是艾然的功勞，直夸她是鐵口直斷。他有些意外，她竟是如此神機妙算。他不信光怪陸離之事，自然對她諸多提防，如今听來，她果真非凡。

「妳，妳怎麼了？」正和大伙聊得眉開眼笑的艾然，眼角余光瞥見娘親正不住地揉著額際，忙關心問著。

「沒事，只是頭有些疼。」

「我替妳按摩按摩。」在按摩店打過工的她可是有證照的。

說著，不容娘親推卻，她探手從她耳後的穴道往頸下徐徐推拿著。

如此來回數遍，只見老婦舒服地微瞇起眼。「好多了，妳歇手吧，要不待會就換妳手酸了。」她輕柔地模著她的頭。

「才這一下子，不酸的。」她笑瞇眼，繼續掐揉著。

魏召熒不由自主地打量她，瞧她燦笑如花，神采奕奕，彷佛訪里是最教她安心的歸屬。

有時光瞧她的笑，胸口就有股暖意流淌，那是種極為陌生的滋味，一時間他也理不出頭緒。

一頓晚膳，他吃得食不知味，待結束後，天色早已全暗，吞雲城門八成也已經關了。

「大人，你們今晚怎麼辦？」趁著村民收拾桌面，艾然小小聲地問。

「睡馬車上。」他淡聲道。

不過是一晚，再者已是五月天，入夜不再沁寒。

「還是我的房間借你好」她提議道。

魏召熒聞言一怔，那表情教艾然以為自己又說錯話，趕忙強調，「我沒有任何非分之想，我發誓！」這年頭想當好人也不是件容易的事，她還是少說少錯好了。

「我只是要說，不用了。」話落，他反身回馬車。

艾然想追上去，又覺得不妥，索性還是回屋里整理碗盤。

一個時辰過去，魏召熒在馬車內閉目養神，卻是了無睡意，正打算下馬車走走，卻听到輕巧走來的腳步聲。

窩在馬車前的八賢微掀眼皮又繼續打盹。

「大人，睡了嗎？」

「還沒。」

「要不要下來聊聊？」她掀開車簾問著。

那張堆滿笑意的小臉，教他拒絕不了。「好。」

下了馬車，就見她搬了兩張凳子擺在屋前，還拖來一張矮幾，又躡手躡手進屋端來一壺茶。

「今天是滿月喔，咱們一道賞月吧！」

魏召熒聞言，抬眼看向天空，果真瞧見盈月在天，而底下是滿山遍野的紫檀，眼看花季將至，他的心微微抽著。

怎會如此巧合？

「大人？」瞧他發愣地看著月亮，艾然不由得輕喚。

他回神，垂眼瞅著她，月光如雪灑在她身上，映照出她恬柔笑意，半晌，他才在她身旁落坐。

「妳的精神似乎不錯。」他伸手接過她遞來的茶杯。

「是啊。」時間已經很晚了，可她卻不覺得怎麼累。

這里多好，月光映照山林，天然的月光浴，沒有光害的世界還有熱情的村民。

「或許是妳今日沒一再地吐。」

「對耶。」經他一提，還真是如此。「不知道是不是一直跟大人說話，所以才沒那麼難受。」和他交談，似乎多少轉移她的注意力。

但這席話听在魏召熒耳里，卻令他微皺起眉。「妳這說法教人容易誤解，往後得改。」她總是不自覺地在他心底煽風點火，這讓他極為不快。

「嗄？」她無力地垂著臉，苦笑著。「唉，真是麻煩呢！」

大多繁文縛節，真是教人難以招架。

「以往以為妳是深居山中才不懂禮俗，但如今看來是妳的爹娘沒將妳教好。」他淺啜著茶水，神色如常，話里卻帶著些許責備。

艾然聞言，撇唇苦笑，喝了口茶，卻覺得苦澀得緊。

「他們不是我的爹娘。」她突道。

魏召熒不禁將目光移向她，听她再說︰「我呢，其實是個孤兒，一個沒人要的棄嬰，從小就是看著別人的臉色長大的。」

「我……」

不待他說完，她徑自道︰「這對老夫婦姓林，是我到這時，對我多加照顧的人，後來洪災發生，我帶著他們避難，所以我就厚著臉皮認他們做爹娘，因為……我沒有爹娘，我想要有爹娘嘛。」

避開道出她並非這王朝的人之外，她所言都不假。

她是個孤兒，比誰都還渴望親情，而來到這兒最令她開心的事，就是她有了爹娘，有了需要她的人。

「抱歉。」半晌，魏召熒才幽然嘆道。

這一刻他才驚覺自個兒有多可惡，兀自解讀，還遷怒于她。

「沒關系。所以呀，很多事我真的不懂，要是有所冒犯，還請大人多多包涵。」睨他，她淺淺勾笑。

「是我冒犯了。」

「大人這性子也好，一點架子都沒有，知錯能改可不是每個人都做得到的。」她由衷地贊賞，卻又忍不住問︰「我這麼說，沒有調戲或者是誘惑大人的意味在吧？」有些事總是要問清楚較妥，否則惹出誤會就麻煩了。

「我明白妳的性子，妳想怎麼做都成。」但想起八賢的嘴，他的頭就發疼。

「那可不成，要是八賢又誤會我，我就麻煩大了。」

她愈用力撇清，壓在他心口上的不悅就益發深沉。

不懂……他為何被這小事給困住？

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