好色勝女 第十二章．【瘟疫橫行】
魏召熒踏進廳里，負手而立，看著他們六人笑道︰「本官已經查到一筆藏在薪炭中的金條。」
話一出，幾人神色揪變。
「就藏在廣源縣虞家錢莊里。」他說著，同時出示身上暗察使的令牌，「另外現在告訴你們也無妨，八賢的確是我的隨從，本官才是聖上欽點的暗察使。」
邢去憂立刻掀袍跪下。「下官有罪。」
「何罪之有？」
「廣源縣乃下官管轄，但下官卻完全未發覺知府大人竟和錢莊有掛勾，是下官疏忽，下官願辭官贖罪負責。」
魏召熒聞言撇唇冷笑。這席話听似剛正不阿，但卻已將所有罪都推到楚行身上，清楚地劃清界線。
「下官也有罪，知情不報，任知府大人貪贓枉法！」
「下官也有罪……」
一個個像是套好招似的，集體把罪往身上攬。
垂眼看著單膝跪下的六個縣令，魏召熒撇唇道︰「既是楚知府大人所為，又怎會與六位有關，何來有罪？起來吧！」
五個縣令垂著臉偷瞧旁人，見邢去憂沒動作，其他人也跟著靜默。
「如今知府已歿，所以由本官暫代吞雲知府一職。」他說著朝主位坐下。
邢去憂聞言，不由得問︰「大人要暫代知府一職？」
「因為本官要立查知府之死。」
邢去憂聞言，眼底閃過一抹厲光。
「本官剛要八賢剖開楚知府的肚子，竟發現在他的胃里有一張紙。」他略張手，認人一張還沾著血的紙。
幾個縣令頓時慌了手腳，不懂為何會有這張紙，更怕因為這張紙累得自己難逃死罪。
「這上頭寫了點東西，所以本官……」魏召熒似笑非笑道︰「已經知道凶手是誰。」
「大人明察，不是下官。」
「也不是下官啊，大人，下官就算吃了熊心豹子膽也不敢行乳。」
一個個縣令沈不住氣地喊冤。
唯獨邢去憂沉默不語，那神情正氣凜然，要不是魏召熒心里有底，恐怕會教他給騙了過去。
「幾位大人急什麼呢？本官又沒說是你們所為。」見眾人又鴉雀無聲，魏召熒又道︰「可是本官認為，你們必定知道凶手是誰，所以本官要你們寫出來。」
為了演這出戲，他還特地割傷楚行的腳，借他一點血用用。
邢去憂神情不變，思緒卻是急速運轉。
「大人，下官並不知情。」有人高聲喊道。
「不，你們一定知情！」魏召熒神色一凜，目光一一梭連六張臉孔。「只要你們寫出凶手是誰，或許可以將功抵過，但要有人不寫，被扣上包庇的罪名，便是自找的。」
幾位縣令互看，為求自保，只能推出另一人攬下全部的罪責。
而事發廣源縣，將事推給邢去憂，無疑最合情合理。
邢去憂垂眼，突然掀唇低笑，彷佛已經猜到結果。
驀地，他身手利落地搶過八賢手中的劍。
「拿下邢去憂！」見魏召熒喝道。
被搶了劍的八賢惱火地追上去，幾名衙役也立即跟上，一行人瞬間消失在雨夜里。
魏召熒走到廳口，暗嘖了聲。
他忘了邢去憂雖是文人出身，但卻身懷武藝，要是讓他給跑了，就怕危及他人的性命，尤其是于懷。
「大人，我等早就發現邢去憂一直向楚知府進言，不管是哄抬農糧價格或是暗吞賑糧，全都是他的主意。」
有人靠近編派邢去憂的罪行，隨即又有另一人稟報邢去憂的惡行，魏召熒听得只想笑。
真是樹倒猢孫散，這些人倒戈得還真快。
「那麼……晉平縣內的路旁尸骨，劃底是誰至今未曾處置過？」他問。
被點名的晉平縣令隨即顫巍巍地跪下。「下官知罪，下官立刻回縣衙派人處置。」
「不，不勞大人。」魏召熒斂笑的面容森冷威厲。「來人！」
守在廳口的衙役立刻上前。「大人。」
「將五位縣令全部押進牢里，擇日再審！」
「大人！」
求饒無用，五個縣令一個個如喪考妣，被衙役往外拖著走。
魏召熒別開眼，一思及百姓流離失所，甚至家破人亡，而這些官員還在飲酒作樂，通宵達旦，他就怎麼也原諒不了！
※※※※※※
半夜，八賢和幾名衙役歸來。
「大人，小的失職，讓他給跑了……」八賢懊惱得要命，簡直不敢相信自己連一個文人縣令都逮不著。
「算了，既然已經封城，他就注定逃不出這座城，逮到他是遲早的事。」彷佛早料到結果，魏召熒反應平靜。「先回耿府吧。」
「是。」
進了門，卻見耿于懷竟還在廳里候著。
「這麼晚了，你怎麼還未去歇息？」魏召熒疑問。
「召熒，情況如何？」
「讓邢去憂跑了。」他邊說邊走往客房。
「是嗎？」
「你不意外？」他回頭望著好友。
耿于懷猶豫了下終究道︰「我知道他做了一些事，但並不確定。」
「但你的表情像知道了許多卻沒讓我知道。」于懷是他推心置月復的好友，也是安插在吞雲的內應，關于吞雲的大小事，都是透過他得知的，但他卻有隱瞞……
「知道得多，不見得是好事，況且有些事我不說，你終究也會察覺。」耿于懷略微閃避著他的目光。
「于懷，我一直忘了問你，為何你可以得知邢去憂那麼多事，而他又是為何沒對你起疑？」他和于懷的好交情，就算于懷不說，總會有耳語傳進邢去憂的耳里，在這種情況下，邢去憂又怎能夠信任他？
「我……」耿于懷苦笑連連。
要他怎麼說？說他有把柄落在邢去憂手上，也因此他必須出賣一些消息給邢去憂？
他多希望召熒可以將邢去憂繩之以法，好讓他不再受他控制，偏偏被他給逃了……
「待你想說時再跟我說吧！」魏召熒嘆了口氣，輕拍他的肩。「于懷，不管發生任何事，你都是我的兄弟，沒有什麼不能說的。」
耿于懷沒應聲，看著他離去的背影，手緩緩地輕觸被他踫過的肩頭。
「正因為是兄弟，我才不能說……」低低的呢喃隨風吹散。
※※※※※※
「艾姑娘，時候不早了，該起了來，大人等著和妳一道用膳。」
耳邊是丫鬟的輕柔催促聲，可她就是張不開眼，整個人昏沉沉，連動手指都覺得無力。
「艾姑娘？」
清涼的觸感撫上額際，她舒服地微展眉，但也是這動作教她發現，她的頭好疼。
「艾姑娘！」丫鬟的嗓音變了調，之後是一陣腳步聲，她听到丫鬟喊著，「不好了，艾姑娘生病了！」
生病？不會吧！不是她自夸，她一直是個健康寶寶，幾年來連感冒都沒有得過，怎會在這當頭生病？
可是她真的好不舒服……感覺身體像是被灌了鉛無法動彈。
她腦袋混沌，思緒混亂，覺得自己像是要死掉般難受。
不知道過了多久，腳步聲由遠及近，一道熟悉的氣息逼近，伴隨著溫熱的掌心，教她盡管難受，還是奮力地張開眼。
「找大夫。」魏召熒沈聲吩咐著。
「是。」尾隨而來的八賢立即領命而去。
「怎會突然病了，該不是昨兒個淋到雨了吧？」魏召熒坐在床畔，柔聲問著。
她虛弱地閉上眼，輕搖著頭。
「還是昨兒個上萬花樓替花娘診治的關系？」
耿于懷的揣測教她驀地張開眼。花娘……難道說她被傳染了？可她的抵抗力有這麼差嗎？
忖著，感覺小手被魏召熒握著，顧慮耿于懷的感受，她用盡氣力抽回手。
魏勉熒頓了下，不解地看著她。
「會冷。」她散著謊。
她只是不願意在耿爺面前和他太過親熱。耿爺已經很難捱，她不想落井下石，像在炫耀什麼。
魏召熒目光微轉，睨了耿于懷一眼，狀似沒發覺異樣地問︰「和萬花樓有什麼關系？」
「昨天找她幫忙的姑娘是萬花樓的花娘，後來艾姑娘回馬車上時說，有其他花娘也病了，要是一個不小心，可能傳染開來。」
「傳染開來？那是什麼意思？」魏召熒輕撫她燒燙的頰。「艾然，妳說得出話嗎？」
「傳染開來……指的是會變成大流行。」難道他們這兒沒有這個詞？還要解釋真的好麻煩，她不想說話。
「大流行？」
那嗓音充滿不確定，像是根本听不懂她的話意，艾然只好多用點氣力解釋，「就是一個人生了這種病，要是防護沒做好，有的病是具有傳播性的，可能透過唾沫、身體接觸而使身邊的人跟著發病，慢慢地有所接觸的人都會生病。」
說這麼多還不懂的話，她也沒辦法了，她現在只想好好地睡一覺。
說完，她又迷迷糊糊地跌進夢鄉。
聞言，魏召熒驚詫地和耿于懷對看一眼，彼此眸中閃動的皆是擔憂。
「會是如此嗎？」耿于懷眉頭緊蹙，就怕艾然一語成讖。
魏召熒沒開口，只是垂著眼不語，旋即讓人端來水盆，以濕手巾敷在她的額上降溫。
但她身上的高燒卻頑固得可怕，熱度不斷上升，教他感到不安。
慶幸的是，八賢終于回來了，可卻不見他帶回半個大夫。
「大夫呢？」
「大人，大夫走不開。」八賢一臉無奈。
「什麼意思？」
「吞雲城的大夫能找的我都找了，結果城里的醫館要不是門庭若市，要不就是大門緊閉，問了街坊，就說出診去了……好像一夜之間，這城里的人全都病了。
魏召熒心頭一緊。「八賢，派屯兵出城去找大夫，越多越好。」
「大人，艾姑娘一個人生病，犯不著找那麼多大夫吧？」八賢憋著笑，主子真是關心則亂了。
「這不是艾然生病的問題，而是城內恐怕爆發瘟疫了！」魏召熒話一出口，耿于懷驚恐地抬頭看著他，八賢也是一臉錯愕。
「瘟疫？」
「還不快去！」
「是！」
八賢一走，房內突然靜默下來。
良久，耿于懷才啟口道︰「好端端地怎會爆發瘟疫？」
「恐怕是洪災時罹難的百姓尸體始終沒有處置所致。」魏召熒微惱地握拳。
他未上過戰場，可他听說過戰場上的尸體要是曝曬多日未處置，便可能引發瘟疫。
該說慶幸嗎？吞雲三月洪災過後，大雨小雨不斷，推遲了瘟疫爆發的可能，但既是水氣充沛，這瘟疫又是從何而來？
「三月洪災，四月暑氣逼人，五月又綿雨不斷，眼前都六月了，也是終日灰蒙蒙……這種狀況又怎會引發瘟疫？」耿于懷也想到同一件事，喃喃道。
「四月暑氣逼人？」他微愕。
他是五月才回到吞雲的，壓根不知道這之前天候如何，若是如此那就有可能引發瘟疫。
而眼前恐怕得先走一趟萬花樓，將花樓封了，再追問發病之前她們去過何處，如此才有法子遏止瘟疫蔓延。
垂眼看著昏睡的艾然，他心疼不已。早知如此，昨晚他就不該讓她前往萬花樓，偏偏他有公務纏身，又拒絕不了她的請求。而如今處理瘟疫為首要，擒拿邢去憂的事也只能暫時擱下。
瞧他心憐不舍地撫著艾然的頰，耿于懷內心有些發酸地問︰「召熒，既然你認為這是瘟疫，那麼，你打算怎麼處置艾姑娘？」
「她由我照顧。」
「你要追查邢去憂所犯的罪，再者現在你恐怕得先尋找瘟疫的源頭，你哪有時間照顧她？」見他垂眼不語，耿于懷只好把臉抹黑當壞人。「看艾姑娘這狀況，她已然發病，我府內除了家眷、僕人，還有邊防軍，人口眾多，要是如艾姑娘所說的傳染開來……這問題可就大了。」
他說得委婉，但話里透出非將艾然送離的意圖。
魏召熒沈吟著，尋找最佳的法子。
「召熒，我不是要趕你，你也知道瘟疫茲事體大，要是在戰場上一旦染上瘟疫，是要……」
「這里不是戰場！」魏召熒沈喝著。
「不管是不是戰場，我們的時間必須用在搶救百姓性命和找出瘟疫源頭這兩件事上，而不是顧慮兒女私情。」
「我知道孰輕孰重。」他知道身上背負的責任，但是要他棄艾然不顧，那是斷不可能的。
「那你打算怎麼做？」
「我帶她回魏府。」
耿于懷先是一詫，之後了然。「也對，伯母雖然不足大夫，卻精通各種偏方，要是你能請她幫忙，說不準就連瘟疫也能輕易解決。」
多少年了，他總是過門不入，彷佛忘了在這座城里有著他真正的家，如今他為了艾然願意回家……雖然教人有些不服氣，但這結果是他樂見的。
「我娘嗎？」魏召熒托著額似笑非笑。
對他而言，天底下最困難的事，便是向母親低頭。
可是于懷說的也沒錯，想要萬事兼顧，他也只能低頭請母親幫忙了，盡管很難，盡管母親可能不會理睬他，但他沒有辦法了。
※※※※※※
闊別十年，站在家門口，魏召熒竟有些近鄉情怯。
一刻鐘前，他特地差人持帖告知母親，他要帶人回府，雖說回自己家根本沒必要如此大費周章，但不這麼做，他好像就踏不進這座宅邸。
「大人，您終于回來了。」伴隨馬車停下的聲音，朱大門立刻打開，露出一張含淚的老臉。
「善福，你氣色不錯。」魏召熒露出溫煦的笑。
打從他有記憶以來，善福就是家中的總管，如今他已年近三十，善福霜白了雙鬢，不過身子看來倒是健朗。
「大人，都十年了，善福能不老嗎？善福還等著您回來，當然要照顧好自己。」善福又哭又笑，用力揩去臉上淚痕，想要接過他抱在手上的姑娘家。「大人，交給老奴吧，老夫人已經差人清了一間客房安置姑娘了。」
「不用，善福，你別靠得太近。」他摟緊懷里人兒，就怕她身染瘟疫會殃及家中老總管。
善福輕呀了聲，瞬間意會這姑娘在主子心里的分量，立刻上前引路。「大人也真是的，回自己家中，哪還需要呈帖，這事要是傳出去，豈不是要讓人笑話咱們？」
「我要是不派人遞帖告知，你要如何提前準備？」他踏上記憶中的小徑。
紅磚砌的小徑上紫檀花正盛開，哪怕只有一日鮮艷，也要完美落幕。
不知怎地，他心里突然恐懼起來，不由得摟緊懷里早已失去意識的人兒，可摟得再緊，恐懼還是從四面八方滲進心底。
他怕來不及，一如十年前，他光耀門楣而歸，卻只等到飄動的白幡。
「大人，就這間房，老夫人已經派人清掃過，被褥都是新的。」善福一進門就掀開被子。
魏召熒立刻將艾然擱在床上，抬眼便問︰「老夫人呢？」
「看完大人的帖子後，她一直在後院忙著。」
「後院？」
難道娘沒打算要救艾然嗎？他明明已在帖子上說明了嚴重性，結果娘還是氣怒他的不孝而寧可在後院看她的那些花草？
「人到了？」
比記憶中還要沙啞的嗓音出現在身後，魏召熒頓時一僵。
反倒是善福迎上前去，接過木桶。「老夫人，大人帶回的那位姑娘確實病得極重，一路聞瞧她連眼皮子都沒掀動。」
「是嗎？」關氏走到床邊，輕觸艾然的面頰，雙眉皺起。「善福，備涼水。」
「是，老奴馬上準備。」
她往床畔一坐，拉起艾然的手診脈。
魏召熒睇著她，覺得她既熟悉又陌生。母親待他一直很嚴厲，從小到大只要不順她的心，她可以整整一年無視他的存在，母子情感本來就不和睦，在他忤逆她的意思決定考取功名、娶淑嫻為妻時，關系更嚴重惡化。
幾個月後，上京赴考的他風光歸故里，妻子卻已魂歸離恨天。
母親說淑嫻是急病而死，可打听後得知根本沒有大夫過府診治，況且母親本身也擅長一些偏方醫術，沒道理淑嫻會就這麼死了，除非母親惡意放任淑嫻病情惡化。
為此，他無法原諒母親而不曾再踏入家中一步。
然而十年過去，母親一頭青絲竟染上霜雪……面貌已顯老態，原本噙在眉宇間的剛烈已被歲月磨損得看不見。
「怎麼，十年不見，連人都不用叫了？」關氏沈聲質問。
他胸口一窒。「娘……」
「魏大人果真是彬彬有禮，就連回自家也要先投拜帖，不知情的人瞧見這一幕，豈不是要以為魏大人是被我給逐出家門的？」平板無波的敘述帶著幾分自嘲。
「娘，我是……」
「老夫人，浴桶到了。」
善福領著幾名家丁，搬進檜木大浴桶，再將已經備好的幾桶井水倒進浴桶里。
關氏起身，將方才帶來的木桶往浴桶里一倒。
魏召熒回頭望去，就見木桶里是些早已熬過的藥材。
「你們都出去吧。」關氏準備妥當，擺手要僕人離開房間，但一回頭卻見兒子還站在床邊。「你杵在那兒做什麼？還不出去？」
「娘，妳是要讓艾然浸藥浴？」他拂過水面，觸手沁涼，就怕艾然撐不住。
「這法子是最快的，當然還要佐以湯藥雙管齊下。」關氏淡漠解釋，瞧他還是不肯移動雙腳，不禁沒好氣地問︰「怎麼，怕我傷她？要是信不過我，你可以帶她走，我無所謂。」
「不是，我只是想幫忙。」他皺著眉，不想在這當頭和母親針鋒相對。
他該要感謝的。不過是派人呈帖，母親便已將藥材備妥……他心痛暖得發痛，因為自己之前誤解母親而愧疚。
「幫什麼忙？既是要浸浴，你就該知道我要月兌去這位姑娘的衣裳，你杵在這里，豈不是要毀她的清白？」
「我和她，早有……夫妻之實。」他硬著頭皮撒謊。
他想要伴在艾然身邊，再者，憑母親一個人要抱動艾然，也太為難母親了。
「你！」關氏悻悻然地瞇起眼。「好個守禮的魏大人，未婚先毀人家姑娘的清白，這就是你一生秉持的禮教？」
「我倆已經許諾終身。」
「許諾不等同媒聘！你總是自作主張，到底是把我這個娘當成什麼？為何每一件事，我總是最後一個才知道？」
「因為我說了，娘一定會圖止！」他微惱道，「不是一向如此嗎？不管我要做什麼，娘總是反對。」他不想翻舊帳，可是母親卻咄咄逼人。
聞言，關氏唇角微掀，那笑意淒愴不已。
這瞬間，魏召熒才驚覺自己反應過大。「娘……我不是……」
「放心，人命關天，該救的我還是會救，不需要你求。」關氏語聲淡漠，回過身。「好了，把她的中衣月兌掉吧，想必你已是駕輕就熟。」
面對母親冷言相譏，魏召熒一臉赧然卻無法反駁。是他自己毀艾然的清白，如今還能說什麼？
徐緩地解著艾然的中衣，才驚覺她竟然沒穿肚兜，教他滿臉通紅，不知道要把目光擱到哪去。
「都什麼時候了還婆婆媽媽，你到底打不打算救她？」關氏干脆接手把艾然的中衣月兌掉，就連中褲都扯下。「動作快，把她抱進浴桶里！」
「唔……」被翻來覆去的艾然不斷發出申吟，身子也一直縮著，不自魏召熒身上偎去。
「還不快放下去，還是你打算和她一起泡？」關氏不耐地催促著。
魏召熒沒轍，為了救艾然，只能將她的身子擱進浴桶里，豈料才一沾水，她就發出急促的喊聲，「冷……好冷……」
「乖，待會就沒事了，我在這兒。」魏召熒安撫著她，將她擱進浴桶內，壓根不管水濺濕了自己一身。
「嗚，我要回家……」她開始低聲啜泣。
「艾然，不哭……」他柔聲哄著，大掌抹去她的淚。「我在這里，就在這里，別怕。」
冷眼看著兒子對一位姑娘如此溫柔呵護，關氏冷冷地撇撇唇。「好了，去辦你的正事，這兒交給我。」
看艾然瑟縮起身子，不斷低泣，魏召熒心疼不已，哪走得開。
「她的癥狀確實是因瘟疫而起，你現在應該先想辦法找出瘟疫的源頭，而不是在這兒女情長。」關氏毫不客氣地指責他。「要是瘟疫無法控制，死的可是無以計數的百姓，你一心為官，到底要為百姓做什麼？」
「我知道。」他咬了咬牙，松開艾然的手，但她卻下意識地緊抓著他，吸了口氣，他又拉開她的手，看向母親。「娘，我把她交給妳了……她將是我的妻，娘的媳婦，請娘照顧了。」
「放心，這一回哪怕用我的命換她的命，我都會保住她。」關氏冷哼了聲，握住艾然不斷揮舞的手。
「娘，我不是……」
「要是這法子有效，很多百姓也跟著有藥可醫，而你去做你現在應該做的事。」關氏連瞧也不瞧他一眼。
「我知道了。」他幾不可察地嘆了口氣，離開之前，低聲道︰「不管如何，娘不計前嫌地救艾然，我很感謝娘。」
門開門關，關氏始終沒抬眼，狹長的鳳目浮現一層水霧。
「謝我做什麼？不恨我就好……」她這個當娘的，還能要求他什麼？