牛步夫人 第一章
盛唐時期有兩大富甲天下的牧場，一在北，一在南。
北方的是風家莊的「風家牧場」，南方的是牛家莊的」牛家牧場」。
由于生意場上的利害沖突，風、牛兩家世代交惡，至今亦然。
不過，老死不相往來的風、牛兩家，自風家年輕的大當家風霆捷接管風家牧場後，有了重大的轉變。
他向牛家當家老爺牛儒提親，想借締結婚盟改善兩家的惡劣關系。這事不但轟動天下，在風、牛兩家亦掀起前所未有的波濤……
北方•風家牧場
二當家風霆揚快馬加鞭的策馬回到位于風家總牧場的本宅風家莊。
「大哥，大哥，听說你要娶南方牛家牧場的千金過門，可是真的?」人還沒跨進大廳門檻便掩不住好奇的問。
坐在大廳中央看帳本的大當家風霆捷並未抬頭，只隨口答道︰
「我是派人去向牛老頭下了聘沒錯。」
「那老頭答應了嗎?」他最好奇的是這點。
「答應了。」
「耶——!?」牛老頭居然會應允這門親事?「大哥花了不少聘金吧?」
看來，有錢不但能使鬼推磨，還能讓牛老頭賣女兒。
風霆捷始終把心力放在帳本上，仿佛這婚事和自個兒不相關似的虛應︰
「不多，就三匹上好種馬。」
「咳——」風霆揚險些給方入喉的茶水嗆厥當場，「大哥，你不是在開玩笑吧?那個頑固的牛老頭會看得上三匹種馬?」
風霆捷維持漫不經心的口吻敷衍︰
「牛老頭就是答應了，而且答應得很爽快，一見到那三匹種馬就立即允婚了。」
「不會吧……」風霆揚愈來愈搞不清牛儒的腦袋瓜在想什麼了，居然這麼輕易的就把掌上明珠嫁給世仇?「大哥，牛家的千金該不會有什麼不可告人的隱疾，或者丑得連牛鬼蛇神都會倒退三步吧?」
肯定事有蹊蹺，否則牛老頭不可能輕易允了和他們風家的婚事。
風霆捷老神在在的說︰
「放心，我已事先派長年潛在牛家莊里的探子求證過，牛老頭有三個女兒，個個都如花似玉，也沒什麼不可告人的隱疾。」
「那就更不尋常了。搞不好牛老頭根本是在耍咱們，只怕到時嫁過來的是個冒名頂替的丫鬟什麼的。」風霆揚一點也不含糊。
「是有這個可能。所以二弟，就有勞你南下一趟，替為兄的把大嫂迎來北方。咱們風家可丟不起被牛家耍、遭世人嘲笑的臉。」說這話時，風霆捷總算肯多用點心。
風霆揚很夠意思的一口答應。
「沒問題，這事就包在我身上，我絕不會讓牛老頭詭計得逞。不過，我怎麼也想不通，大哥你干嘛娶死對頭的女兒進門?」
若非他知道自個兒的兄長向來是個實事求是的務實主義者，他真會以為他的大哥就像街坊巷弄的流言般，是看上牛家千金的美色呢!
風霆捷唇角微揚的冷淡哼笑︰
「老實說，咱們風家牧場的馬、羊之優良天下無雙，牛雖也不差，但比起擅長養牛的牛家牧場便差了一級。據長年潛在牛家的探子回報，牛老頭就只有三個女兒，後繼無人，且三個女兒自小便在牛家牧場幫忙，所以應該對如何養出最好的牛只頗有心得，甚至知道牛家養好牛的秘訣。如果我娶了牛家千金不就有機會套出牛家養牛的秘訣?且牛家千金長得也不差，娶了等于人‘牛’兩得，干嘛不娶?」
「高見!高見哪!」風霆揚比以往更加佩服兄長的精明了。
★★★
相較于風家兄弟的春風得意，位于江南的牛家莊之「盛況」可說是有過之無不及，只不過「熱鬧」的情況不盡相同——
牛家本宅的大廳里，不斷傳出牛夫人尖銳不滿的數落聲。
「我說孩子的爹呀!你怎麼這麼胡涂，居然為了三只畜牲，就草率葬送了女兒的終生幸福，你……你可是孩子的爹呀——」牛夫人心疼得不停埋怨。
牛老爺很慎重地更正︰
「孩子的娘，那可不是普通的畜牲，是三匹上好的種馬哪!」
「畜牲就是畜牲，再好還不就是畜牲，怎能和咱們國色天香的女兒們相提並論?而你居然為了三只畜牲賣掉自己的女兒，嗚——我的女兒命好苦呀……」牛夫人心疼得放聲大哭。
一向以疼寵夫人出名的牛老爺連忙安撫一把鼻涕一把眼淚的牛夫人︰
「夫人，夫人啊!你先別哭，你听我說，听我說喔!」
「你用三只畜牲賣掉女兒的終身幸福，這事已成定局，還有什麼好說的?嗚——我的命好苦哇……我的女兒也命好苦哇，有這麼狠心的爹，哇——」
牛老爺給牛夫人哭得六神無主，懊惱不已地重嘆一氣，無奈地嚷道︰
「我這麼做也是萬不得已之策——說到底也是為了咱們牛家的將來、咱們女兒的後半輩子著想哪……誰教咱們……咱們沒兒子呀……」
「孩子的爹，你這是在怪我沒給牛家生兒子嗎?你嫌我了?」
「天地良心!你模模自個兒的良心，咱們結縭幾十年了，我有怪過你沒生兒子嗎?」牛老爺急切的澄清。
「這……倒沒有……」給這麼一說，牛夫人總算安靜了些，不再哭哭啼啼。
牛老爺對她的疼寵，她豈會不知?
牛家可是大富大貴的人家，她這個當家夫人沒生下一兒半子，照理早就被休掉或者眼睜睜看著牛老爺再娶偏房進門，自個兒被埋沒一角偷偷落淚才是。
可，牛老爺卻沒休她也沒娶偏房，幾十年來就這麼獨寵她一人，這份恩情可一點也不假哪!
「你說是為了咱們女兒……這是怎麼回事?」想到夫君的好和無子的內疚，牛夫人終于冷靜下來听夫君怎生個說法。
牛老爺又是一長串重嘆才道︰
「夫人是知道的，咱們牛家牧場雖然和北方的風家牧場分霸南北，但事實上，自從年前那場江南大瘟疫，奪走了咱們牧場里最好的種馬之後，咱們牛家牧場就再也養不出上好的馬，只剩下牛只還算不錯，收入和實力頓時銳減了一半。相較于咱們的窘境，北方的風家牧場，本來就比我們多養了羊群，自從那場大瘟疫之後，他們的馬又成了全天下最好的馬，牛雖比咱們差了些，但整體實力相較之下，對咱們相當不利哪!再加上，風老頭有三個健壯能干的兒子，自從風家大兒子當家後，對咱們牛家牧場更是構成強大的威脅。」
「那咱們怎麼辦?」牛夫人愈听愈覺得事態嚴重。
對風家年輕的當家風霆捷她也有耳聞。
那個年輕人精明干練、野心勃勃，比上任老當家更有實力，再加上兩個弟弟也不是泛泛之輩。自這三兄弟當家之後，對他們牛家牧場造成相當大的威脅，光是近一年來，便已搶走他們牛家牧場三成的生意，再照這麼下去，只怕……
「那個風霆捷為什麼要來提親?」牛夫人愈想愈不妙。
牛老爺精明的道︰
「多半是想借婚姻取得咱們牛家獨門的養牛技術，好讓他們風家牧場的牛種品質提升，成為最上等的牛吧!」
「這樣一來豈不是對咱們牛家更不利，你為什麼還答應這門親事?」牛夫人突地頓悟訝道︰「難道你是想以那三匹上好種馬來改良咱們牧場的馬?可，就算如此，也不該出賣女兒的終身幸福呀……」
事情至此，她已不責怪夫君的做法，但一想到女兒的將來，身為娘的還是不能釋懷。
牛老爺輕拍牛夫人的手，語重心長的嘆道︰
「我的確想借那三匹上好種馬來改良咱們牧場的馬，但我允婚的真正理由不是這個。」
「那是為什麼?」
「夫人啊!你仔細想想，咱們年紀都大了，家中卻只有三個手無縛雞之力的女兒。哪天，咱們走了，誰來當家，替咱們守住牛家的家當和三個女兒的後半輩子幸福?」
「這——」牛夫人沒想到這一層。
牛老爺繼續分析利害得失︰
「別的不說，光說那些覬覦咱們家產的牛家親戚就夠女兒們受的了，外頭嘛!近年來興起的牧場也都想借婚姻來瓜分咱們牛家，單是這兩大威脅就不是丫頭們能應付的了，更甭論在北方虎視眈眈的風家牧場了。」
「老爺……」
「別急，听我說完。」牛老爺握握牛夫人變得冰涼的手，「在如此內憂外患的情況下，想保住牛家就得找個強而有力的靠山。風霆捷那個年輕人就是最強而有力的靠山，只要他和咱們家結成親家，就沒人敢動牛家，咱們牛家就能保住了。」
「可風家牧場正是最想吃掉咱們牛家的呀!把女兒嫁給風家豈不是送羊入虎口?」
「這婚事是極可能造成牛家被風家並吞沒錯，但至少可以避免牛家落得被瓜分的下場，咱們也只能兩害相權取其輕了。」所以他才說這是不得已中的萬不得已之策。
現實就是如此，牛夫人也只能認命接受了。
「可萬一那個風霆捷虐待咱們女兒……」
說到這點，牛老爺露出近日來難得的笑容︰
「夫人哪!咱們三個女兒都像你，那風霆捷再精明干練也是個年輕男人，你想，哪個男人不愛美人哪?」
經夫君這麼提點，牛夫人終于釋懷地笑開︰
「討厭，老爺取笑人家，不來了啦……」
老夫老妻倆又在一塊兒打情罵俏，相愛如昔。
不過，牛夫人真的是放心了。
自古英雄難過美人關，她夫君是，那個風霆捷也不會例外。
★★★
牛儒夫婦倆把三個愛女召來膝前。瞧著自個兒三個同年同月同日生的寶貝女兒，牛夫人就心疼不舍，但又萬般無奈，終究還是開口提了風家的婚事。
「你們爹爹已許了這門親事，風家的迎親隊伍再個把月就會抵達咱們家，巧心、巧言、巧靈，你們誰要嫁給風霆捷?」
「我不要!」大女兒牛巧心、二女兒牛巧言幾乎異口同聲的拒婚。
「我……」三女兒牛巧靈也要拒絕，可天生溫吞的她動作就是比兩位姐姐慢了一些。
最不幸的就是她才出聲，牛夫人又比她快了點兒的下了決斷︰
「既然巧心和巧言都明白拒婚了，那就是巧靈出閣了，」
牛巧心、牛巧言立即附和牛夫人，齊擁而上，用驚人音量淹沒牛巧靈的聲音。
「太好了，巧靈，恭禧你了!沒想到咱們姐妹三人最先出閣的是小妹你，咱們兩個做姐姐的一定會全力替你準備嫁妝，把你打扮得漂漂亮亮，讓妹婿為你神魂顛倒。嗯!說做就做，娘，咱們這就去替巧靈打點嫁妝。」姐妹倆幾乎是強迫性的把牛夫人架離大廳，省得「節外生枝」。
牛夫人也樂于順水推舟，不想留下來面對小女兒怨懟的眼神。
待牛夫人、牛巧心、牛巧言疾風似地逃出大廳後，天生慢郎中的牛巧靈才緩緩啟口道︰
「娘，請等一下，其實我也……」
話說一半，已連牛夫人的影子都瞧不著，牛巧靈只好轉向尚留在大廳的牛老爺牛儒表白心意。
「爹，女兒——」
哪知她才旋身，重新起了話頭，牛儒便搶白道︰
「乖女兒，你就安心等著出閣。一切的嫁妝行頭，爹和你娘都會幫你張羅齊全，讓你風風光光出閣。」最後便夸張的縱聲大笑，「太好了，咱們牛府終于要辦喜事了，可喜可賀!可喜可賀!」
人便在一句句「可喜可賀」中落跑。
「爹，請等一下，我——」牛巧靈又慢了半拍，出聲時，牛老爺已經不知去向。
獨自留在大廳的牛巧靈，呆愣了好一會兒，才慢吞吞的嘆了一口氣，喃喃自語的道︰
「我也不想嫁給那風霆捷呀!」
可，這會兒才說清楚已為時晚矣，事情已成定局了。
唉唉唉!
她好氣惱自己，為什麼天生就什麼都比人慢。
說話慢、走路慢、動作慢、反應慢，連吃飯都慢。
她的貼身丫鬟素素就經常取笑她，說她鐵定打自在娘胎里就比人慢了，所以才會跑輸兩個姐姐，變成三個姐妹中最後出生的ど妹。
方才，爹娘對她們三姐妹提起和死對頭北方風家的婚事，她和兩位姐姐一樣是不想嫁的，奈何她與生俱來的慢動作，讓她比兩位姐姐慢些拒絕，爹娘便以為她是要嫁那個風霆捷。
這可怎麼辦?
看來婚事已成定局，她非嫁那恐怖的世仇之子風霆捷不可了，待素素從廟里燒香回來知道這事兒，鐵定會笑死她，嗚——
★★★
哇——哈哈哈!
牛巧靈言中了。
素素從廟里燒香回來，听到主子的婚事，果然笑得人仰馬翻一點兒也不同情主子的不幸遭遇。
而且她不待主子把經過說完，便預卜先知的鐵口直斷道︰
「其實巧靈小姐你本來也是要拒婚的，可你一定又是動作太慢，讓大小姐、二小姐搶先拒絕了，所以老爺、夫人就以為你同意這門親事，對吧?啊哈哈!笑死我了，我就知道，像小姐這般溫吞，這種事要不發生實在太困難了，哈……」
牛巧靈雖然知道素素會笑死她，卻沒想到素素竟然一點也不同情她的不幸遭遇，不禁心生埋怨，溫吞吞的抱怨︰
「素素，我自小待你不薄，你明知我根本不想嫁給那個風霆捷，不幫我想辦法就算了，居然還幸災樂禍?」
素素听主子這麼一說，總算斂起笑意，大聲一嘆挑明道︰
「我說小姐呀，不是素素不幫你想法子，而是愛莫能助呀!」
「這根本是你的推托之辭。」牛巧靈很努力的「立即」反駁——雖然還是足足慢了半拍。
素素深知主子的個性，平時雖然很好說話也難得生氣，然，一旦耍起牛脾氣可是會叫人吃不完兜著走的，所以，不敢輕忽的加以解釋︰
「那好吧!我告訴你，你若想悔婚眼前只有兩個法子。其一就是‘一哭、二鬧、三上吊’。可根據經驗，小姐哭的時候也是慢吞吞，連眼淚落下的速度感覺都比人慢些；相反的，大小姐、二小姐哭起來都是梨花帶雨，泛濫成災。小姐想想，一旦你提出拒絕就會變成大小姐、二小姐都有可能出閣，你們三個比哭功，先是比誰眼淚多、比誰哭得凶，你就鐵定被大小姐、二小姐給比下去，她們哭的樣子看起來一定比你傷心、比你更加死去活來，是不是?」
事實，牛巧靈只能緩緩頷首。
素素又連珠炮似的接著分析︰
「再來就是‘鬧’。論音量大小、論說話速度，大小姐、二小姐都比你大聲又快，她們鬧起來是驚天動地、呼天搶地，而小姐你不但聲音小、說話又慢，一點也感覺不出你是在鬧，氣勢一比，你又給大小姐、二小姐比下去了，是不是?」
也是事實，牛巧靈只能又緩緩頷首。
素素更上層樓的口沫橫飛︰
「說到上吊嘛!大小姐、二小姐動作快又狠，卯起來撞柱子或上吊都十分驚心動魄、震撼力十足，足以嚇昏老爺、夫人，絕對能達成恫嚇老爺、夫人之效。反觀小姐你，溫吞吞的，撞柱子嘛，只怕才準備往柱子的方向起跑，就給老爺、夫人發現攔下來了；上吊嘛!只怕還沒把脖子擱到繩子上，就給老爺、夫人發現搶救下來了。所以到最後，鐵定都不成，是不是?」
還是事實，牛巧靈只能再緩緩頷首。
素素又接著暢所欲言︰
「用‘一哭、二鬧、三上吊’的法子，小姐鐵定爭不過大小姐、二小姐，所以只剩另一個法子——逃婚。」
「那——」
牛巧靈喜出望外的才想說這法子一定可行，素素偏又搶白的潑她一大盆冷水︰
「就算大小姐、二小姐那般身手敏捷的人，想逃婚都困難重重，小姐你就更甭提了。依小姐的慢動作，肯定還沒逃出牛家大門，老爺、夫人便已發現而把你捉回來了。這捉回事小，小姐依舊得出閣也事小，最糟的是，小姐逃婚的事萬一傳進那個風霆捷耳里，他鐵定會懷恨于心，那小姐嫁過去之後，日子鐵定更不好過。」
「那怎麼辦?」牛巧靈心里很是著急，可溫溫吞吞的語氣讓她的焦急大打折扣。
素素看在眼里，暗嘆在心里——反正小姐的慢動作改也改不了，說了又如何?
「所以最好的法子，就是小姐你認命的乖乖嫁給風霆捷了。」
「可是風家和咱們牛家世世代代交惡，那個風霆捷傳聞又是個極恐怖的男人，大家都說，他向咱們牛家提親這事本身就大有問題，萬一我嫁過去被他欺負，那怎麼辦?」
「安啦!素素會陪小姐嫁到風家去，不會讓風家任何人動小姐一根寒毛的。」素素雖然從小就愛欺負主子，可卻重情重義、忠心耿耿。
牛巧靈一听，頓時安心不少，笑逐顏開的再三確定︰
「你要陪我出閣?」」當然呀!否則人生地不熟的，誰來侍候小姐、陪伴小姐呀?」
「素素，我就知道你對我最好了。只要有你和小乖陪我出閣、壯膽，我就不怕了。」牛巧靈緊抱著素素興奮的直說。
「小乖也要陪嫁?」素素怪腔怪調的低叫。
「對呀!它是我的寵物，當然陪我一起出閣，否則以後誰來照顧它?」
「也對……」除了小姐，怕是沒人肯照顧那「怪胎」了。