寧為妃子不為後 第一章
「你叫柳昀兒？」
內侍官景公公，一雙犀利的眼神，上下打量著眼前這位姑娘。
「是。」
女子輕輕頷首，水潤的大眼直視著他。
只見她柳眉縴縴、眼若秋水，瓊鼻檀口、明眸皓齒，體態縴細而勻稱，膚質白皙而剔透，著實是個美人胚子。
他待在宮里快四十年，見過的美麗女子不在少數──不說別的，光是前皇後董若梅與四位公主，便全是教人為之驚艷的大美人兒，但這姑娘又稍有一點不同。
除了生得美麗，這姑娘還有股沉靜、惹人愛憐的柔弱氣質，舉止優雅，望著他的眼神溫和柔軟，教人打從心底舒坦。
他不自覺放柔語調說︰「好吧，既然你想進宮里工作，那你就留下來吧。不過現下太子和公主、駙馬那邊伺候的人都不缺了，你說你娘親以前是廚娘，你應當也會作菜才是，如果不嫌累的話，就先到御膳房里幫忙，等過陣子太子公主房里缺人了，我再調你過去。」
輕松、不必沾水的工作都是肥缺，要等缺額可不是那麼容易，不過因為私心里喜愛這個姑娘，所以景公公承諾會盡快替她換個輕松的工作。
「在御膳房里很好，謝謝景公公。」柳昀兒柔聲回答。
「你這丫頭真的不錯。」景公公稱贊道。「樣貌生得好，性子溫柔又不計較，不像有些丫頭仗著自己生得好，一進宮就指名要待在太子身邊伺候，作著飛上枝頭當鳳凰的春秋大夢。嗤！就算我肯讓她們進太子房里伺候，也得看太子看不看得上她們呢。」
對于景公公的抱怨，柳昀兒只是靜默不語。
景公公瞧著她，好奇地問︰「你說你是白眉鎮人氏，怎麼會跑到大理城來，還想進宮里幫忙呢？」
柳昀兒沒有回答，只是搖搖頭，輕輕一笑。
景公公知道她並不想說，也曉得每個人都有難以啟口之事，所以也不勉強她，大手一揮，便要人帶她下去了。
專司掌管宮女內務的嬤嬤安排她睡在竹苑里，梅、蘭、菊苑里的房間較為寬敞舒適，但大都住滿了，只剩竹苑里最邊間的一間房還有空床位，里頭三個小丫頭，都是剛進宮沒多久的小菜鳥。
「這是宮里的衣服，你等會兒換上，往後自己的衣服別穿了，在宮里只能穿宮里的衣裳。」內務嬤嬤將宮女的衣裳交給她。
「是。」
「今兒個你先好好休息吧，明日卯時起身，準時進御膳房開始干活。」體恤她剛入宮，她要她今日先好好休憩，熟悉一下環境，明日再開始上工。
「謝謝嬤嬤。」
內務嬤嬤走後，柳昀兒將小小的包袱放在自己的床位上，模模床單被褥，再環目四望未來的寢房，忍不住輕嘆口氣。
真不愧是皇宮，即使是個小宮女的房間，擺設、用品的等級也比一般平民百姓家里要來得好。
真是雲泥之別呀……
她面容黯淡，推開圓窗，外頭清風送爽，竹葉婆娑，霎時教人心曠神怡。
她仰望天際，竹葉之後的藍天，藍得像染的，她微眯起眼，想起心中的人。
此時他是否也正仰望著這片藍天呢？
不由自主地，她轉身朝外走去。
真正走入皇宮，才知道皇宮究竟有多大。
柳昀兒本來只想在竹苑附近逛逛，稍微熟悉一下環境，哪曉得這麼一走就迷路了，東兜西轉地，怎麼也找不著回去的路。
途中遇見的護衛見她穿著宮女的服裝，也沒阻攔她。她遇見了幾名宮女，但她心想自己竟然在宮里迷了路，覺得挺不好意思的，所以也沒開口問，心想她們應當是要回宮女活動的梅蘭菊竹苑吧，于是便悄悄跟在這些宮女的後頭。
跟隨著前頭的宮女走出香氣彌漫的花叢，眼前豁然開朗，一座好大的湖泊佔據了前方的土地，湖面上有著回旋曲折的九曲橋，湖心還有座涼亭。
原本應是悠然靜謐的美景，但卻被湖心四周站立的帶刀護衛們給破壞了，他們宛如防範敵人入侵般，精銳的眼不斷四下掃視。
「怎麼回事呀？」前頭有個年紀輕的小宮女，問出柳昀兒心中的疑惑。
這等大陣仗，所為何事？
「咦？你不知道嗎？太子人在這兒嘛！」另一名宮女回道。
「太子？」小宮女再度喊出柳昀兒心中的回蕩。
是……太子？！
柳昀兒朝湖心的涼亭望去，果然看見涼亭四柱飄動的薄紗簾中，有道挺拔的身影忽隱忽現。
真的是他！她的情緒立即激蕩起來。
「怎麼太子游鏡月湖，要帶這麼多人呀？」小宮女仍在狀況外，搞不清楚怎麼回事。
「你不曉得呀？這是四位駙馬的吩咐，听說有人覬覦皇位，可能對太子不軌，所以無論太子人在哪兒，身旁必定有大批護衛層層保護。」一名宮女說著宮里的八卦。
「是啊！畢竟先皇已經駕崩，而太子又尚未有子嗣，要是有個萬一，咱大理皇朝豈不是要斷後了？所以對于太子的安危，自然得格外謹慎小心。」
有人想對太子不利？柳昀兒听了頓時心頭一凜。
「听說太子不但未娶後妃，也尚未收任何人入房呢。若是能被太子瞧上了，收入房里，產下龍子，說不準有可能被立為皇後呢！」一位容貌秀美的宮女痴想著。
「你想得美！別說咱們身分卑微，進不了太子的房，就算進得去，太子還不見得願意理你呢！」另一名宮女嗤笑道。
「什麼意思？」貌美宮女可能消息不太靈通，對許多事根本未曾耳聞。
「雖然咱們不應批評，不過听說太子性子很孤僻，不笑不說話也不太搭理人，別說咱們了，連對幾位公主親姊妹也冷冷淡淡，極少主動往來。不單如此，大臣們為了讓皇嗣盡快開枝散葉，早在一年多前就送進幾位秀女，但听說太子沒踏進過她們的房門一步，連她們長得是圓是扁，也不瞧一眼呢！」
「有這回事？」
「我有個好姊妹就在太子房里做事，生得比你還美，原本也作著同你一樣的美夢，以為只要將太子伺候得妥妥貼貼，便有可能受到太子青睞。但是如今已經過了兩年，听說太子連她叫什麼名字都沒問過呢。」
「啊！怎麼會這樣呢？」美貌宮女大失所望。
「所以啊，你還是安分點做事，少作春秋大夢了。」
幾名宮女嘟嘟囔囔、嘻嘻哈哈地走了，而柳昀兒卻忘了跟上去。
她滿心只想著太子。
他在那兒！就在那兒……她只要再往前一點，就能見到他了……
她飄浮的腳步，不由自主地往通往涼亭的九曲橋走去。
她想瞧他一眼，只要一眼便行了！只要一眼……
「大膽！站住！你是什麼人？」
忽然，一聲大喝在她耳畔響起，接著手腕上傳來痛楚，她從茫然中回過神，才發現有兩把利劍架在脖子上，而自己的皓腕則被人粗魯地攫住。
「我……」她這才驚覺自己做了什麼事。不慎闖入太子的禁區，她慌張地連忙道歉︰「對不住，我是御膳房的人……」
「御膳房的人？既是御膳房的人，來這兒做什麼？」幾名護衛嚴厲質問。
「我……我是要……」柳昀兒不知該如何回答，因為她只是迷路了呀。
「你不知道自己是來做什麼的，卻想接近太子？！說！你可是奸細？！」那人使勁地抓緊她細弱的手腕。
她被誤認為奸細了？
柳昀兒倏然驚慌起來，急忙用力搖頭解釋︰「不是的！請您听我說，我並不是奸細，我是剛入宮的……」
「太子要離開了，你們還在這兒吵什麼？！」一位看來階級較高的護衛走來，厲聲質問道。
「報告統領，卑職發現這名宮女無端靠近，懷疑她可能是奸細，企圖對太子不利。」
「不！我不是奸細，我是在御膳房里幫忙的，我絕不可能對太子不利！統領大人，請您相信我呀！」柳昀兒慌忙解釋，急得快哭了。
她沒想到宮里對太子的護衛如此森嚴，她竟被當成心懷不軌的奸細。
萬一他們認定她是奸細，說不定會將她打入大牢，嚴加拷問，皮肉受苦也就罷了，怕的是，再也見不到他……
護衛統領見她面容清雅，神情慌亂，並不像個奸細，便道︰「我明白了。但你不能隨意靠近這兒，畢竟太子人在這兒──」
話沒說完，便听見九曲橋的另一端傳來內侍官的呼喊︰「太子起駕回宮！」
當下所有護衛全部傾身行禮恭送太子，柳昀兒也被那名攫住她的護衛強按著匍匐在地，不讓她有機會接近太子。
只是她雖被強按在地，卻敵不住強烈的渴望，悄悄側過頭，微揚起眼偷覷那個大步走來的尊貴太子。
他一身精繡白袍，頭戴冠玉，清俊的面龐上淡無表情，連斜過眼來瞄她一下都沒有，就這麼緩步自她身旁走過，然後逐漸遠去。
心痛的淚，潸然落下。
他一副置身事外的冷漠態度，刺痛了她的心。
他應當遠遠就瞧見她與幾名護衛在拉扯，卻完全沒問半句，好像壓根不在乎他們這些下人，或者──他不在乎的，其實是自己的安危？
她早听聞他性子冷淡，但卻沒想到，是這種萬事皆休的消極冷漠。他不該是這樣的……
不該是！
太子走後，大批護衛也跟著離去，護衛統領趕緊要手下將柳昀兒放開。
見她芙頰上有淚無聲地滑落，格外楚楚動人，他當下心口一蕩，語氣不由變得更加溫柔地安慰道︰「你別哭，我相信你不是奸細，不過宮里戒備森嚴，沒事最好別再亂跑，趕緊回御膳房去吧！」
「謝謝您，統領大人。」柳昀兒抹去臉上的淚，低頭道謝。
「那我先走了，你趕快回去吧。」統領護衛朝她揮揮手，然後追著前方的護衛隊，團團護衛著太子而去。
柳昀兒眼神激動，緊捏著手，痴愣愣地望著他們消失的方向，許久，許久……
一如景公公所言，御膳房的工作的確不輕松，每日不到卯時便得起身，開始準備一日的膳食。
先是太子、公主、駙馬以及小公主、小王爺們的早膳，然後是宮女護衛們的。緊接著準備午膳、下午的點心、晚膳……有時小公主、小王爺們夜里餓了，還得備妥消夜。
所以御膳房里除了深夜之外，里頭幾乎整日都人聲鼎沸，熱鬧得很。吆喝聲、叫喚聲、洗菜洗碗的水聲，鍋鏟飛舞的鏗鏘聲，吵得人耳朵都快聾了。
而光是主子們的膳食，便夠難伺候了，因為個人口味不同，有的愛吃肉，有的愛吃菜，有的不吃魚，有的不吃牛、羊，還有挑食挑得特別厲害、幾乎啥都不愛吃的，那才教人傷腦筋。
譬如──
「撤膳！」
外頭傳來高呼聲，原本正在清洗大鍋的柳昀兒趕緊先放下手邊的活兒，去幫忙撤膳。
傳膳與撤膳都不是一件小事，每餐端上桌的菜肴沒有上百道也有好幾十道，每回都需要許多人手幫忙。
今兒個也送了三四十道菜，當然被取用的不到一半，剩余的全由他們這些下人分食掉，大伙兒一點也不覺得委屈，還高興得很哪。
畢竟是太子公主所吃的山珍海味，即使是殘羹剩肴也教人口水直流。
確不是老當家之子，而是被人棄置于蒼山的棄嬰。一位樵夫上山砍柴時，從想吞噬他的野獸口中救了他，不過樵夫家中孩子太多，食指浩繁，實在養不起他，這件事傳入秦家鏢局老當家耳中，膝下無子的老當家便收養了他，將他視如親生兒子般養育。
這一點，也和當年未滿一歲的滄浪太子被國丈董合抱往蒼山祭天時，意外被野獸叼走不謀而合，因此，大家更加篤定他便是太子。
不過很可惜，走了一趟白眉鎮，看見他打小生長的地方成了那副慘況，他仍是半點記憶也想不起來，只是一顆心不由自主地陣陣怞疼。
他為過世的老當家夫婦以子嗣之名另行厚葬，恪盡人子之孝，然後黯然地回到宮里，繼續當他的太子，也任由自己的心繼續在茫然與迷惘之中漂蕩，找不到停泊之處……
「太子！」
他正要踏入御書房，忽然身旁竄出一個嬌俏的身影，她手上端著托盤，因為沖得太快，險些沒將上頭大碗翻倒在他身上。
「你是？」
他擰著眉抬頭一看，半晌才認出眼前的女子──不知是哪位大臣硬要送進宮的秀女之一，名叫……
他壓根不記得！
「太子，奴婢姓盧，是內部侍郎盧光洲之女，閨名喚雪靈。雪靈听聞太子午膳未用，心疼太子肚月復空蕩，所以親自下廚煮了碗面，是用翅蔘和鮑魚熬的湯頭，太子您嘗嘗吧！」
窈窕美麗的盧雪靈婀娜地捧高托盤，嬌滴滴地說道。
打從她們五名秀女入宮後，太子始終冷淡以對。從不曾進過誰的房，雖然這樣誰都沒撿到便宜，不過自然誰都心有不甘，拚命使盡渾身解數想引起太子的注意，好早日得到寵幸。
「我不餓，你端下去吧。」滄浪淡淡瞥了眼女子手中擺滿珍奇海味的湯面，他光瞧就覺得膩，根本毫無胃口。
「這可是雪靈花了幾個時辰親手熬的，口味絕對沒話說，請太子感念雪靈對太子的一片真心，嘗一點吧。」
見她說得泫然欲涕，滄浪只覺心煩。為了盡快打發她，不讓她繼續嘮叨，滄浪大手一揮，要身旁的人接下。
反正收下之後要不要吃，仍隨他的心情而定。
盧雪靈見他收下，以為自己打動了他，心中暗暗得意，竟得寸進尺地央求道︰「太子，讓雪靈陪您一塊兒用餐吧！咱們從來沒有好好閑聊過，雪靈想多了解太子您的一些……」
她故作羞怯地低下頭，又千嬌百媚地傾過頭，一雙明媚大眼眨呀眨地挑逗他。
滄浪閉上眼，全部的忍耐到達極限。
「來人！雪靈姑娘要回去了，送她安全回房。」
吩咐完畢，他隨即大步走入御書房，不再理會被擋在外頭痴痴叫喚的盧雪靈。
「太子！太子，您怎不理我了呢？太子──」
關上門，也將那些教人起雞皮疙瘩的「深情呼喚」隔在門外，這下他總算能夠松口氣，不用再應付那些別有居心的女人。
撥開珠簾，走向內院窗側的書案，眼一瞥，猛然煞住腳步。
他瞪著光潔如鏡的紫檀木桌，上頭擱著一個大瓷碗，瓷碗上覆著蓋，瞧不出里頭裝著什麼，不過看得出絕對是吃食。
怎麼又來了？！
到底是誰擅作主張送這些東西進來？他沒胃口就是沒胃口，他們為什麼就是听不懂？！
他惱怒地重重擰眉，大步走過去，不耐地掀起瓷蓋，想瞧瞧里頭又是什麼珍稀美食，非得送到他面前來。
但出乎他意料地，瓷碗里不是什麼高檔的食材，僅僅只是一碗普通的肉末粥。
這碗粥平凡無奇，沒有什麼昂貴的配料，看來就像尋常百姓的吃食，根本不該出現在皇宮里。
但好奇怪，這碗肉末粥再平凡不過，為什麼他卻覺得它看起來好吃得不得了？
光聞那肉末與青蔥的香氣，還有那濃濃的大骨香，他就饞得禁不住直吞唾沫。
他的食欲被挑起，忍不住拿起一旁的瓷調羹，試著舀起一瓢肉粥，送入口中嘗嘗。一嘗之下立即瞪大眼，大為驚艷。
好綿、好香的粥！
雖然沒有什麼高檔的配料，可是熬得濃透的大骨湯汁，全被米粒吸收了；細碎的肉末熬得軟爛，入口即化；青蔥不但增添了香氣，也解膩去腥，更添風味。
他吃過這道粥嗎？
他不記得自己曾經吃過這樣的肉粥，但就是覺得好懷念好懷念，好像他曾經嘗過無數次那般。
他顧不得熱粥仍有些燙嘴，忍不住一口接著一口吃……
沒多久，一碗肉末粥就被他吃個精光。
他放下空空如也的大碗，滿足地恬恬唇，溫熱的肉末粥飽暖了肚月復，也慰藉了他孤寂的心。
這是誰熬的粥？他曾吃過嗎？為什麼他覺得如此熟悉……
還有，為他熬了這碗粥的人，究竟是誰？
他想知道！
「來人！」
他走到門邊朝外頭揚聲一喚，貼身服侍的內侍官文福立即恭敬地上前。
「小的在。請問太子有何吩咐？」
「我問你，這碗肉末粥是誰送來的？」滄浪指著桌上的空碗，急聲問道。
「那、那是方才御膳房送來的。」內侍官不安地看著他，囁嚅地問道︰「敢問太子，那碗粥是不是有什麼問題？粥送來時我已驗過毒，安全上絕對沒問題，還是口味上不合太子您的喜好……」
「不，我只是想知道是誰熬的。你馬上將人找來！」
「是。」
文福不敢遲疑，立即遣人前往御膳房傳喚。