御前換妃 第一章
第一章
薛青竹蒙著眼楮由人牽引著，也不知走了多久，依稀感覺是進了三重門，再穿過了一道長長的走廊，庭院里似乎種著晚香玉，傳來一陣迷離馥郁的味道。
「姑娘當心，前面有一道門坎。」引路的婆子在她耳畔道。
她頷首，小心翼翼地抬腳邁了過去，眼前好似明亮了些，燭光透在眼罩上，本來的一片漆黑生出光亮來，蒙朦的。
「姑娘，到了。」引路的婆子替她將眼罩摘下來。
薛青竹揉了揉雙眸，好半晌，才適應屋內的光亮。不出她所料，這的確是一間大戶人家的華廈，光是那琉璃燈罩絢麗無比，映得滿室亮堂璀壤。
她雖是說過，不會上門替人算命，不過，對方卻抬來了一只沉重的木箱，一打開里面是滿滿的金元寶，讓她覺得，就算為此喪命也值了。所以，她這才上了這戶人家派來的馬車。
對方似乎十分神秘，不肯透露姓氏，還硬讓她蒙上眼罩，要把她帶往幽冥世界。
「啟稟太妃，薛姑娘帶到了。」屋內一名婢女躬身對著簾後道。
太妃？！薛青竹瞪大眼楮——哪里來的太妃，是她听錯了嗎？
簾後傳來一陣響動，步出一名絕麗的女子，若非她那眼角淡淡的皺紋出賣了年紀，說她正值芳齡，薛青竹都相信。
「見了淑太妃還不快快跪拜？」婢女對著薛青竹高喝道。
薛青竹一陣慌亂，也不知該行什麼禮，當下屈了膝，磕了兩個響頭。
「快起來吧，別嚇著了。」淑太妃笑道︰「這是在肅王府，又不是宮里，不必如此拘禮。」
肅王？薛青竹覺得有些耳熟，對了，肅王為當今聖上同父異母的弟弟，而淑太妃……好像便是肅王的母親吧？
所以，她此刻真到了王侯之家？怪不得此間這般富麗堂皇，給她的賞銀又如此豐厚……
薛青竹連忙道︰「民女不知是太妃娘娘召見，多有失禮，還請娘娘恕罪。」
「你便是京中有名的女神算？」淑太妃擺手要她別介意，對著她上下打量，「如此年輕的女女圭女圭，真是人不可貌相啊。」
「太妃娘娘過獎，民女哪里敢稱什麼女神算，不過混口飯吃罷了……」她垂下頭，有點後悔走這一趟。
她那點小伎倆騙騙普通百姓尚可，若是騙到王侯將相頭上，會不會一個不留意就被砍了腦袋？
怪只怪她最近的生意太好，說來也奇了，自從開張那天遇到了那位貴公子，此後她的鋪子就旺得不得了，客似雲集，蜂擁不絕，她的名氣也漸漸傳開，成為了京城第一女神算。
說來她還真感謝那位公子，給了她好兆頭，只是從那以後就再沒見過他了……
她還特意到附近的酒樓打听過，希望能再見他一面，然而，就像夏日的酷熱消失在初秋的長風里，他也消失無蹤。
「本宮打听過了，」只听淑太妃又道︰「你是出自京郊薛家莊？」
薛青竹一驚，連忙道︰「太妃娘娘怎麼知道……」
「這薛家莊第一大戶薛員外家，本有位小姐，」淑太妃微微笑，道出薛有竹的過去，「因是妾室所生，八字與父相沖，自小被養在無極寺中，听說去年竟無端端離寺而去，不知下落。想不到，竟成為京中第一女神算了！」
「太妃聖明……」薛青竹愕然，「竟連民女的身世都打听得一清二楚……」
「你會成為女神算，倒也不奇怪，」淑太妃道︰「听無極寺的住持說，你從小就有些通靈的本事，他們都叫你巫女來著。」
「民女哪有這般厲害……」薛青竹小心翼翼地回答，「坊間傳聞都太夸張了……」
「听說，你的母親原也是聞名京城的女神算，還會一些法術？」淑太妃挑眉。
薛青竹沒有回話，提到她的母親，她的神色不由得一斂，眼前彷佛竄起一道火光，灼傷了她的心尖，痛苦的回憶如泉涌般難以自抑。
不，她的母親與她一樣，皆是普通人，不會什麼法術，卻因為太懂人心，淪為嫉妒的牲品。
她恨薛家莊，恨父親，更恨父親的正室妻子，是他們聯起手來，將她的母親送進了火場……
「說來，你的母親最不該的事就是嫁與你父親為妾……」淑太妃頗感嘆地道︰「八年前，先帝自圍場狩獵歸來，路過薛家莊，卻被一黑熊所傷。京郊素無黑熊出沒，于是坊間便有傳言，說是有人施了巫術。薛氏正妻向來嫉妒你的母親，而你父親也任由其妻連同幾個族中兄弟，說你的母親為弒君元凶，將她活活燒死……」
薛青竹垂下頭，十指糾結，指甲深深掐陷掌心。
那時候，她也不過八九歲，眼睜睜看著母親死狀淒慘，而父親卻袖手旁觀，她哭著、叫著，嗓子都傷了，卻彷佛沒人听見她的聲音，沒人理睬她的痛楚。
母親的尸體用一副草席包了，扔到亂葬崗上去。每一年清明，她想給母親上墳，卻找不到燒紙錢的地方。尸骨早就與落葉糾纏在一起，一同腐爛了，化為泥濘。她總是能夢見這些事……總是能夢見……
她以為沒人知道她的秘密，今天卻被當面揭穿。沒有準備，無從招架，她只是僵立在原地。
「孩子，你受委屈了，」淑太妃嘆一口氣，竟上前輕握住她的手，「放心，本宮會替你作主的。」
「太妃娘娘……」薛青竹錯愕，弄不清這葫蘆里賣的什麼藥。
「你若肯為本宮效力，本宮自當作主替你清查當年一案，為你母親洗冤。」淑太妃道︰「反正本宮不信你母親是弒君元凶，因為，根本就沒有理由。」
是啊，天下又有幾個人會相信，她母親會平白無故弒君，只是欲加之罪，何患無辭？這些年來，又有何人肯替她作主。
「若太妃娘娘真能替家母洗刷冤情，臣女定當為娘娘盡忠，就算一死，也心甘情願！」薛青竹當即跪拜道。
她看到淑太妃眉尖舒展的笑意，似乎對她的回答十分滿意。
可她仍舊疑惑，自己有何用處，值得淑太妃親自會見，曉以利益……她有種預感，作為交換條件，淑太妃一定會讓她去做一件極為艱難的事，輕則傷身，重則喪命。
不過，為了她的母親，無論什麼事，她都會去做。
「司祭？」太皇太後蕭氏將手中的茶飲擱下，詫異地問︰「宮中素來只有司珍、司儀、司膳、司歷……何來司祭一職？」
「從前沒有，往後便有了。」淑太妃笑道︰「臣妾想著，宮里的確需要這樣一個人。」
「祭祀之事向來有太卜廟掌管，」太皇太後道︰「何必再設司祭？」
「祭祀之事，倒在其次。臣妾是希望有這樣一個人，既有通靈的本領，又會夜觀天象，平日里替後宮消災解憂，豈不是好事？」淑太妃答道。
「這是欽天監的差事。」太皇太後不以為然。
「欽天監都是一群老臣子，出入後宮不便，」淑太妃耐心解釋，「不似六司，皆為女子掌事。若司祭一職由一位女子擔任，隨傳隨到，豈不自在些？」
「听來倒是不錯，」太皇太後終于點頭，「可到哪里找這樣一個人呢？」
「臣妾倒有一個人選，她算起來也是大戶人家的千金，還是京中名聞遐邇的女神算，」淑太妃笑盈盈地說著，「臣妾想著，將她召進宮來，定能稱職。」
「女神算？」太皇太後挑眉，「哀家倒是有興趣見見她，但不知她有如何神通？」
「她就候在殿外呢，」淑太妃道︰「臣妾斗膽將她帶進宮來，面見母後，至于是去是留，得看她自己的福氣了。」
「淑太妃真是準備周當，」太皇太後不動聲色地道︰「看來，為勸說哀家新設司祭一職，淑太妃你下了不少功夫啊。」
「臣妾一切皆為宮中著想，」淑太妃鎮定答道︰「新皇登基不久，皇後處理六宮之事尚顯生女敕，臣妾覺得，宮里多添些有用的人才，方能鞏固宮闈，替吾皇分憂。」
「但願如太妃所言吧。」太皇太後半信半疑地道。
此刻，薛青竹正候在殿外，望著懸掛在樹頂的太陽。她將長發高高束起，一身寬衣長帶，儼然是一個女道士，乍看之下，倒比實際年齡大了好幾歲。
她告訴自己要沉著，可是心底仍舊緊張，畢竟長這麼大，還是頭一次見到這樣的世面。
她不太確定今天真能糊弄過關，一直擔憂，假如太皇太後看穿了她，要砍掉她的腦袋，她該怎麼逃……
她思忖中，便听宮中女官傳喚道——
「宣薛青竹晉見——」
她回過神來，匆匆跟著女官步入太皇太後的宮閣之內，在一眾肅然的目光中，跪在座下。
「民女給太皇太後請安！」薛青竹叩拜道。
「你就是那個女神算？」太皇太後上下打量著她，「看來年紀輕輕嘛，真有通靈的本事？」
「她母親當年也是有名的女神算呢，」淑太妃從旁補充道︰「想必她亦是繼承了母親的靈力。」
「哀家從不輕信傳言，除非親眼所見。」太皇太後道︰「太妃，哀家打算考考這位薛姑娘，你道如何？」
「若能化解母後心中疑慮，又有何妨？」淑太妃一邊笑著，一邊給薛青竹使了個淡淡的眼色，彷佛在提醒她要當心。
雖然不知道會是怎樣的考題，不過，這一道難關遲早是要過的，若過了，將來的日子也就順遂了。
「不過，該出什麼題目才好呢？」太皇太後凝眉深思，「讓哀家想想，好好想想……」
四下正一片靜寂，忽然，門外傳來一陣女子的隱隱哭泣之聲。薛青竹正錯愕，只听宮人稟報道︰「皇後娘娘求見——」
太皇太後顯然對那哭聲再熟悉不過，當下嘆氣道︰「麗華那孩子又怎麼了？快傳她進來！」
未過片刻，便看見一個鳳釵華裳的女子，滿臉淚痕地快步而入。
「給皇祖母請安——」女子俯身大哭，一皇祖母，可要給孫媳作主啊！」
這位……便是當今皇後曹麗華了？听聞這曹皇後是將門虎女，昭皇翟無忌能坐穩天下全仗她父兄相助。
「麗華，這是怎麼了？」太皇太後連忙慰問，「你啊，都是做皇後的人了，怎麼還像小孩子一樣哭鬧？」
「孫媳自知失禮，可是……」曹麗華瞄了淑太妃一眼，「有人暗中搗鬼，傷及皇嗣，還請皇祖母替孫媳作主啊！」
四下諸人皆听得一頭霧水，太皇太後詫異道︰「什麼傷及皇嗣？皇後，你別急，先把話說清楚！」
「孫媳一直想為皇室開枝展葉，可惜久無喜訊，愧居後位。因此上個月特從南海求得一尊送子觀音像，小心翼翼送進宮來，誰知……」曹麗華再度淚如雨下，「早上打開錦匣一看，觀音像竟被打碎了！」
「什麼？！」聞听此言，四下皆驚，太皇太後立刻起身道︰「怎麼會碎了？如此貴重之物，竟無人看管嗎？」
「這觀音像請入宮後暫且放在天喜閣供奉香火，只等良辰吉時，臣妾再將其請出。這幾日，臣妾派了侍衛在天喜閣四周好生看護，無人敢靠近。」曹麗華道。
「那又如何會打碎？」太皇太後听得狐疑。
「听說，昨夜肅王湊巧路過天喜閣附近……」曹麗華說著，一邊看了看淑太妃。
「皇後，你這話是什麼意思？」淑太妃不由得慍怒，「難不成，你認為是肅王暗中使了什麼手腳，故意打碎了那觀音像？」
「孫媳不敢妄加揣測，只是天喜閣素來人跡罕至，怎麼肅王偏生要走到那里去？」曹麗華道。
「天喜閣不是有侍衛守護嗎？」淑太妃反唇再駁，「肅王如何進得去？」
「肅王武功不弱，輕功更是踏雪無痕。」曹麗華道︰「孫媳若長久不孕，最受益之人，將會是誰？」
「你……」淑太妃大怒，「你是說，肅王有覬覦皇位之心？」
「好了好了，別吵了，」太皇太後喝道︰「這里還有客人在呢，成何體統？」
「這是誰？」曹麗華這才注意到薛青竹的存在，斜眼看了看她。
「正好，听聞這位薛姑娘有通靈的本事，」太皇太後道︰「哀家方才正想考考她，如此，就請薛姑娘來算一算，這觀音像到底是如何碎的？」
如何碎的？就算是通天的神探，一時半會也查不出個端倪吧？薛青竹自認沒那麼大的本事，不過，依當下的境況，也只能硬著頭皮上了。
「民女這里有女媧娘娘的小像一枚——」薛青竹從衣領中拉出一條紅線，上面系著一尊小小的石像。
這隨身之物是小時候娘親親手雕給她的。別人信佛拜觀音，娘親的家鄉卻獨尊女媧，隨身帶一尊女媧小像據說能祈福避禍。她也不知靈不靈驗，只是把它當成懷念娘親的紀念，一直佩戴著。
今天，算是派上用處了。
「女媧娘娘最能洞察人間謊言，」薛青竹將小像呈到太皇太後面前，「民女想問當事者幾個問題，若有人說謊，此像自會顯靈！」
「真的？」太皇太後瞠目，「好，你有什麼就盡避問吧。」
一時有宮人上前，將那女媧小像奉入絲絨托盤之中，恭恭敬敬地捧著。
「請問皇後娘娘，觀音像送入宮後，可經過誰人之手嗎？」薛青竹一臉鎮定，上前問道。
「自送入天喜閣後，一直由侍衛看管，並無經過他人之手。」曹麗華答道。
「請娘娘仔細想想，真的再無別人了？」薛青竹復問道。
「早上本宮派貼身宮婢妙兒去將錦匣取來，不過，此事肯定與妙兒無關，因為她經手的時候都有侍衛在場，證明沒出過什麼岔子。」曹麗華道。
「民女能見一見這位妙兒姑娘嗎？」薛青竹提出要求。
「她就在殿外候著，」曹麗華點點頭，高聲吩咐，「來人，傳妙兒進來！」