掌家小閨女（下） 第四十三章 殿前奏對
日升月落，冬日的大雪一場接著一場，眼見就要進十月中旬，家家戶戶的農田里，麥種已經蓋著雪白的被子開始蒙頭大睡。
自回來後，楊誠和王君軒在家里歇了七八日，史先生那里早派了老僕來催問何時動身去皇都，雖然這次史先生不能隨行，但對兩位得意門生殿試這樣的大事卻是心心念念，生怕他們耽擱了前程。
即便再不舍，楊誠和王君軒也不得不再次出門上路。
這次楊家眾人倒沒有先前那般不舍惦記，一來誰也不知王君軒的身世有變，二來楊誠已經是舉人了，即便殿試表現不佳，眼前的富貴也跑不掉，這次皇都之行就權當去閑逛了，得了大造化更好，不得也沒什麼。
這般想著，眾人都一臉輕松，唯有楊柳兒知道一些內情，強忍著心里的忐忑不安，幫忙拾掇行李。
先前縫好的羽絨被子、羽絨棉襖、坎肩、長衫、大氅，甚至里衣都帶上，還有鹿皮靴子、兔毛手套，大有把兄長和心上人包成冬瓜的架勢。
蜂窩煤和爐子也是必帶之物，還有各種干糧、壇肉、小咸菜，通通交代給隨車的謝暉和家安。謝暉是個聰明的，又在家里養了大半年，如今終于能跟著主子出門，而且去的還是皇都，他歡喜得覺都睡不著了。
車隊又再次上路了，楊家人送到村口，楊柳兒借口進城看嫂子，又同車賴了一個時辰，最後還是到了不得不分離的時候。
王君軒顧不得師兄在場，伸手把楊柳兒抱在懷里，兩人都沒有說話，良久才分開。
楊柳兒笑得燦爛，朗聲說道︰「連大哥，我等你回來娶我。榮華富貴就是錦上添花，沒有也罷，只求你平安無事。」
「好！」
城門外，馬車一輛接著一輛，轂轆轂轆冒雪向著遠方行去了，不到片刻就消失在白茫茫的天地里。
楊柳兒有那麼一瞬間心里空的厲害，她想說，不要去皇都了，姓連也好，姓王也罷，只要兩人都平安無事，家長里短，活到老就好。但這話最終一個字都沒說出來，她不能那麼自私，對于男人來說，有些東西是必須承擔的……
「小姐，咱們趕緊進城吧。」春分上前替自家小姐拍去肩頭的雪花，小聲勸道︰「二少爺他們很快就回來了。」
別過王君軒他們後，楊柳兒顯得意興闌珊，做什麼都沒了興致，說道︰「不去城里，直接回家吧。」
春分也不敢再勸，趕緊雇了輛馬車，打馬回家。
雪下的越發大了，山路又難行，楊柳兒主僕兩個足足比往日多花了半個時辰才到村口。
那車夫多得了十文的賞錢，連連道謝，直說踫到善心的貴人了。
村里有出門走動的老婆子，遠遠見到楊柳兒主僕，趕緊迎了上來，討好笑道︰「小姐，您這是進城看大少夫人了吧？這麼冷的天，可是受苦了。」
楊柳兒認出這是桃花的舅母，就笑道︰「王嬸子這是去哪里走動了？雪下的正大呢，路上都沒什麼人。」
那老婆子听見楊柳兒喚自己嬸子，樂得眉開眼笑，連道不敢，末了卻是道︰「小姐是矜貴人，可不好凍著。我們這些苦哈哈，皮厚不怕冷，方才還有一個貨郎來村里轉悠呢。」
聞言，楊柳兒心頭一動，假作不經意的笑問︰「沒想到這時候還有貨郎過來呢，他都賣些什麼？早上四嬸托我買繡花針，我不小心忘記了。這貨郎若是還在，可就太好了！」
「哎呀。」王嬸子一拍大腿，後悔道︰「那貨郎走了，早知道就多留他一會了。」說完，她生怕楊柳兒怪她，又道︰「不過我看他挑的擔子不大，上邊都是些糖片子和小零嘴，沒見到針頭線腦。這也是個傻的，賣吃食在城里不是比咱們這村子容易？」
楊柳兒笑著點頭，心里卻是更警覺。她想了想就道︰「嬸子若是順路，一會幫我去里正大伯家走一趟吧。就說我阿爹怕雪大，山上的野牲口下來禍害村子，想請他張羅些人手繞村巡邏呢。」
「真的？那可是大事，我這就去！」王嬸子听了心里也在盤算著，楊家富庶又大方，作為主家挑頭要村人巡邏，就算沒有工錢，每日也少不得供上兩頓飯，到時候把自家小子塞進去混日子，家里也省了糧食了，她越想越歡喜，扭頭就跑去里正家。
楊柳兒主僕回到大院，楊山正好閑不下來，抓了一柄大掃帚打掃院子里的殘雪，父女倆站在一處把方才之事說了一遍。楊山不是吝嗇的人，糧倉又裝得滿滿，不差村人吃那一兩袋麥子。先前听小女兒說要防備山上的野獸下來禍害牲畜，還有些不以為然，但後來又听說村子富庶，小心外人眼紅起壞心，他立刻爽快應了下來，畢竟有鐘家那事在前，他可是不願再吃苦頭了。
因此等到里正趕來，楊山便出面商量巡邏事宜，楊柳兒也就不再費心，春分生怕她閑下來又胡思亂想，趕緊抱了帳本放到炕桌上，笑道︰「小姐，魏掌櫃送來的帳冊都放兩日了，你趕緊算一算啊。奴婢看魏掌櫃回來的時候可是歡喜著呢，怕是煤球的生意又賺了不少銀子。」
冬雪正好送熱茶進來，聞言就湊熱鬧道︰「小姐快看看吧，若是當真發財了，過年時也賞我和阿姊做套新衣裙。」
楊柳兒早月兌了斗篷，這會正抱著雕花鏤空的黃銅手爐暖手，听到這話就打趣道︰「好啊，要是發財就給你們做新衣裙，若是賠錢了，就賣了你們頂帳！」
「不要啊小姐，奴婢死活就賴在楊家了，你把招財進寶賣了吧。它們太能吃了，一個頂奴婢倆！」听著冬雪怪模怪樣的抱怨，讓楊柳兒和春分都是笑起來。
楊柳兒喝了杯熱茶，也覺得自己不能頹廢，于是打起精神開始撥算盤、查帳本，結果這一算還真算的眉開眼笑。
托老天爺的福，今年冬日特別冷，大雪一場接著一場。農家人有玉米秸稈和豆秸，還有山上砍下的樹枝，所以也沒什麼感覺，倒是城里人忍耐不住，往日里三五文就能買一捆的柴禾，如今直接漲到十文還沒處買，這時楊家囤積了幾個月的蜂窩煤，還有鐵匠鋪子打造的幾千只蜂窩煤爐子就成了大救星。
二兩銀子一只爐子，兩文錢一塊蜂窩煤，一日里，連取暖帶做飯燒水，有個十幾文就足夠了。最主要的就是方便又省事，不需要人守在旁邊添柴禾，只要在晚上添幾塊蜂窩煤，就能暖和一宿，等到早起時把煤灰掏出來往外邊路上一灑，走路還省得摔跤了，如此一舉數得，楊家的生意怎麼會不紅火？
由于銷路好，魏春忙得恨不得能長出三頭六臂，先前那些囤貨早就賣光了，于是他又抓緊時間在各個縣城就地找鐵匠鋪子打蜂窩煤爐子，拓蜂窩煤球，他這會也顧不上泄不泄密了，想著左右都是一錘子買賣，明年肯定有人跟風，今年就卯足力氣賺一筆吧。
蜂窩煤爐子一只賺大半利潤，煤球幾乎是沒有成本，楊柳兒看著算盤珠子上的數字，難得覺得有些心虛，這錢實在來的太容易了……
「冬雪，過年給你做兩套新衣裙。」
冬雪正趁姊姊沒看見時，偷偷往嘴里塞了一塊點心，突然听到自家小姐喚她還嚇了一跳，轉而卻是歡喜拍手，「太好了，過年有新衣衫穿了。」
春分猜到自家小姐許是賺了銀錢，心里也是歡喜，先狠狠瞪了小妹一眼，可還沒等她開口，程大娘和程大妮就抱了孩子進來了，隱約听見新衣兩字就笑道︰「咦，冬雪怎麼知道我們給你們小姐送新衣衫來了？」
見到來人，楊柳兒趕緊讓這娘倆上炕暖和著，又把裹得跟肉球一樣白胖的小弟抱在懷里逗弄，這才說道︰「我們在開玩笑呢。」
程大娘也不在意，笑咪咪的說起楊柳兒的及笄禮。
說起來，大宇的女子到了十五歲都要辦個及笄禮，同親朋們表明成人之意，家里也可以張羅親事了。
這原本該是母親的職責，但陳氏去的早，陳老太太年紀大又離的遠，楊山無奈之下就把這事托給了程大娘。好在，農家禮節本就不繁瑣，楊誠又在外趕考，便準備了兩套新衣和首飾，再宴請親朋吃頓酒席就罷了。
至于楊柳兒，她整顆心都跟著飛去皇都了，自然更是不在意。
到了行及笄禮這日，楊志夫婦抱著剛滿月的小丫頭，還有大著肚子的楊杏兒一同坐馬車回來，倒是陳老太太帶著陳家舅舅和舅母早到了。
而史先生夫婦身為貴客，被楊山親自接了過來，史夫人指點著楊柳兒簡單行了禮、換了衣裙，又把頭上兩個花苞打散，綰成發髻，插上金釵就算禮成了。
眾人分了男女落坐吃酒席，說不到幾句話，話題又被拐到皇都趕考的楊誠和王君軒身上，人人都是惦記不已。
史先生嘴里說著話安慰眾人，手下的酒杯卻是頻頻端起，最後竟把自己灌醉了，散席後被人扶上馬車，馬車不停，一路回城去了。
楊杏兒在家里留了兩晚，最後放心不體剛剛好一些的公爹，也跟著大哥、嫂子上了馬車，返回縣城。
楊家再次回歸寧靜，楊柳兒日復一日的忙碌，得了空閑就坐在窗邊發呆，惹得春分跟冬雪絞盡腦汁的想辦法逗小姐歡心。招財、進寶倒是因此享福了，不但被允許進屋玩耍，還得了兩件棉馬甲，一紅一綠，穿在身上很是可愛。
不說楊柳兒如何思念惦記，只說楊誠和王君軒一行人緊趕慢趕的，終于在大考前到了皇都，照舊住在了連家別院。
連老爺子听了連東的報信，高懸了幾個月的心終于落了地，忍不住罵道︰「臭小子，就是讓人不省心。」
「二少爺看著性情倔強了些，但心里很有成算呢。」武伯在一旁勸著，末了低聲問道︰「那事是不是該動手了。」
連老爺子點點頭，「去吧，該打點的時候不要心疼銀子。宮里那位雖然愛錢，但只要應了就會把事情辦得滴水不漏。」
「是，老爺子放心。」武伯躬身應了就下去安排，連東則安靜地站在門口，好似方才那些話半個字也沒听見一樣。
連老爺子掃了他一眼，滿意的打開手里的信封，結果這一看卻是驚喜道︰「這臭小子，真是好運氣！如此……大事可成啊！」
「連東，回去告訴那臭小子，安心備考，其余之事我自有安排。」
「是，老爺子。」連東應了，躬身退出書房。
這一年來，皇上龍體欠安，時不時就要招御醫進宮，大宇皇都因而蕭條了很多。當然高門大戶之內照舊是夜夜笙歌，但城外落花河畔卻是難得安靜。但好在皇上隆恩，加開了恩科，天南海北的才子們再次齊聚皇都。
但凡文人墨客出沒之地，怎麼可能沒有美人美酒，于是落花河畔連同城內的酒樓、茶館都重新熱鬧起來。
許是吸取了去年凍倒無數學子的教訓，今年的貢院明顯提前修葺過了，就是炭火都備得很充足。一眾學子們都做好了抗寒的準備，有人甚至帶了一張虎皮趕考，見狀卻也長長舒了一口氣。
三日兩夜彈指而過，考官們又批閱了整整五日，一百名舉人老爺再次新鮮出爐。有去年折戟沉沙，今年終于如願以償的，也有鋒芒畢露的考場新秀，加上先前的一百名「幸運兒」，這一日皇宮內院的承德殿里就擺滿了案幾。
正殿一百，東西偏殿各五十，所有舉子都忐忑地等待九五之尊開口點考題，當堂揮灑他們的滿月復才華。
緊鄰承德殿的陽明堂里，身形瘦弱但難得神色不錯的皇上，正同一眾文武重臣們說笑，听到太監總管來稟報舉子們全都就坐，皇上就開口道︰「眾位愛卿，今年的考題可有好提議？」
眾人都是朝堂上混跡多年的老油條，這時候怎麼可能不開眼的奪了皇上的鋒頭，于是都推拒道︰「陛下為國選才，臣等聆听聖訓。」
這話讓皇上滿意的直點頭，垂頭沉思半晌，眼角掃到桌角上擺著的一把黃金長頸壺就皺了眉頭。這把壺是三皇子前不久進獻上來的，只看雕花紋飾就知道是在西疆之外淘換來的。
這令皇上不由得想起多年前曾經重創大宇元氣的那一戰，當下皇上就有了主意，抬筆在準備好的宣紙上寫了幾個字。
太監總管趕緊吹干墨汁，末了小心卷起，親自捧著送去了承德殿。沒有人注意到，當太監總管路過連老爺子的面前時，竟微不可見的點了點頭。連老爺子嘴角輕輕翹起，低頭重新研究起皇宮的茶葉為何這麼好喝的問題。
皇上親書的考題被監考官高聲誦讀之後就供在大殿中間，無數小太監穿梭在案幾間遞送草紙。有的舉子抓耳撓腮，有的愁眉苦臉，有的奮筆疾書，有的更是臉色煞白、兩眼無神。
王君軒抬頭望向旁邊同樣看過來的楊誠，兩人眼里都是三分驚喜七分坦然，末了齊齊低頭提筆沾墨……
今日是個難得的好天氣，太陽高高掛在正空照著皚皚白雪，很有幾分雪趣。皇上同一干文武大臣說說朝政、說說市井雜事，氣氛倒也很是愉悅。
一個時辰很快就過去了，三位考官帶著幾個小太監抬著裝滿考卷的箱子從殿外走進來。
其中一個小太監不知是不是第一次見到龍顏，雙腿一軟就倒了下來，連帶著手里的箱子也傾斜掉出了幾份試卷。
見自己闖了禍，那小太監立刻跪倒，哆嗦著磕頭求饒，一眾文武群臣都是低頭喝茶，裝作沒有看到。
倒是太監總管趕緊上前，喝斥著攆了那小太監出去，末了捧著那幾份掉出來的試卷笑道︰「皇上，這幾個舉子許是日夜盼著您朱筆御批啊。這不，試卷都急不可耐的自己從箱子里跑出來了！」
他這話說的有趣，又解了自己馭下不嚴的尷尬，惹得皇上笑著對他道︰「你這老奴，嘴巴太甜！是不是早起到御膳房偷吃蜂蜜了？」
太監總管趕緊做了吃驚模樣，應道︰「皇上如何知道？奴才喝了足足一罐子野蜂蜜呢。」
皇上听了這話笑得更厲害了，文武百官見機又湊趣幾句，這事就遮掩了過去，而那幾份掉落出來的試卷也當先擺在皇上面前。
皇上饒有興趣的挨個打開通讀，不曾想眉頭卻是微微皺了起來，看得底下偷偷盤算的官員們都在心里打鼓。好在，看到最後兩份試卷時，皇上終于換了臉色，甚至隱隱有些興奮之意，閱畢即大聲贊道︰「好，這兩篇文章實在是好。一個踏實嚴謹，一個銳意進取。」
說話間，他又隨手打開簡單糊在一起的卷頭，露出里面的名字和州府，更是驚訝的道︰「甘隴那處偏僻之地，居然出了兩個好人才！」
聞言，太監總管就笑咪咪的上前湊趣，「這也是托了皇上洪福，偏僻之地出英才，實乃大宇國運昌隆之兆啊！」
「好，好一個國運昌隆！」皇上被這記馬屁拍的是心情大好，文武百官趕緊跪地磕頭高呼，哄得皇帝更是大笑不已，于是大手一揮，「宣這兩個舉子進來問話。」
太監總管立時高聲沖著殿外喊道︰「宣甘隴楊誠，甘隴連毅進殿面聖！」
小太監一層層把話傳了出去，楊誠和王君軒很快就在一眾舉子的艷羨中進了陽明堂。兩人跪地三叩九拜，听的一句「平身」後這才起身，半垂頭站在大殿正中。
皇上仔細打量兩人，只見都是俊秀男兒，一著藍衣，銳氣天成；一著石青，穩重儒雅，心下難免就又添了幾分喜愛。開口問話也溫和許多，「朕方才見你們二人的文章，不但文筆華麗，難得的是言之有物。可是平日常與商賈走動，听說過西域之事？」
楊誠同王君軒偷偷對視一眼，楊誠當先行禮答話，「回皇上，學生同連師弟皆在甘沛書院讀書，師從同一先生。初夏之時有感于先生教導，讀萬卷書不如行萬里路，所以結伴西行四個月，大半個月前剛剛趕回，正巧皇上出此試題，學生兩人才僥悻過關。」
王君軒隨後也是行禮，附和道︰「全賴皇上洪福。」
听到這話，所有文武百官都忍不住感嘆這兩個舉子的好運氣。
皇上卻難得是個明理之人，點頭贊道︰「西行之人想必不少，但能如同你們二人一般，把西疆風俗民生看在眼里的卻是不多。」說罷，他掃了楊誠一眼，又問道︰「楊誠，你在文章里曾寫「換種試種」一事，仔細給朕說說！」
「是，陛下。」楊誠趕緊應下，心里飛速斟酌一番，這才溫聲道︰「回皇上，學生的娘親過世得早，家境貧寒，學生有一麼妹，雖自小身體虛弱但很是聰慧明理，曾在街市賣水供學生讀書。所以學生待麼妹很是疼愛。西行之時，本來捎帶了一些絲綢瓷器等物，也盤算著賺取薄禮，幫忙家計。可是到了西疆之外，踫巧遇到紅發番人的海船擱淺，一時起了惻隱之心，就把貨物都換給了那些紅發番人。
「紅發番人的船上帶了一種番邦的物種，同咱們大宇百姓常吃的土豆很像，但蒸煮之後味道甘甜，學生想起麼妹嘴饞，就討了兩筐。後來回到家里，麼妹卻說她在一本破舊的海外異志上看到過這洋土豆，其實它名字叫番薯，畝產能達到七八百斤，而且不挑地，種植也不算難。學生同連師弟商量過後，來皇都的時候就一同把番薯帶了過來，想著把此物獻給陛下，這才有了換種試種的說法。學生魯莽，還請陛下恕罪！」
皇上同文武群臣听見楊誠初始幾句，還覺得很好笑，心想這楊誠雖然才高、運氣也好，可到底出自偏僻之地，聖前奏對居然還有閑心提及亡母和幼妹，可听著听著卻慢慢被他們兄妹的情義感動了，千辛萬苦趕去西域，尚且不忘給小妹帶些新奇吃食，這份疼愛之情，別說是皇家，就是高門大戶都不見得能遇到一個，但這些盡皆比不上最後一句，那句「畝產七八百斤」簡直是石破天驚！