永定王朝的東、西、南方分別有南塘、中若、楚三國環伺，多年來和永定維持著微妙的平衡局面，原因無他，因為各國政治都處在不穩定的局面上，內耗太多，自顧不暇，哪來的力氣去挑釁、攻打別人。

居中的永定王朝因為這樣的互相牽制拉扯得到休養生息的大好機會，也不忘在外交上和各國維持通商、通婚，互表友好的關系，但私下鴨子劃水儲備戰力，鼓勵人民增產報國，哪天想反噬這三國一口才不會一點勝算也沒只不過這二十幾年，永定王朝看似是民生樂利，但皇帝老了，皇子們也成年了，三宮六院生的皇子們一個個自命不凡，各個都有問鼎江山的大抱負，誰也不願意屈居人下，結黨拉派，諸多泯滅人性的事明著暗著都沒少做就為了奪嫡坐上龍座。

現任的皇帝要是擺不平這些對寶座虎視眈眈的兒子們，永定王朝也會和其他三國一樣倫為虛耗的國家，最後就算沒有被他國吞並，滅亡也不遠了。

「王儲怎麼可能流落在外？」褒曼心里一想，別又是為了那爭一根骨頭的老套戲碼吧？

「他和我一樣無意天下，只想偏安一角，但是他的皇兄不信他沒有野心，視他如眼中釘，層出不窮的試探令他厭倦，所以他游戲花叢得了貪花之名，又拋棄權位來替我打理產業，得了自甘墮落的名聲，但是他是個怎麼樣的人，沒有人比我更明白。」

「貪花？」褒曼懷疑。她怎麼能把這樣的人介紹給姊姊？別問姊姊肯不肯，她頭一個不答應。

「咳，他的內里是個潔身自好的，無論游戲花叢還是游戲人間都是迫不得已，為了自保罷了。」

這樣一個看盡後院的貪殘酷烈從來無意婚姻的人，好不容易看上一個女子，他能不助吳涼一臂之力嗎？那他這朋友也不必做了。

「這件事還是問問姊姊吧。」他們夫妻說了這麼多，當事者壓根不知情，總歸還是問了褒姒再說。

她要是點頭，萬事大吉，要不願意，誰也勉強不了。

攸關褒姒的終身大事，褒曼很快又遞帖子請姊姊進王府。

頻繁的進王府，褒姒直覺肯定有事。反正馬車都是王府來的，她只要邁動雙腳出了大門就是，不用費什麼心，便也不嫌麻煩地來了。

只是她完全沒想到妹妹讓她來，是為了撮合她的婚事。

褒姒從一開始就是八風吹不動的神情，其實這也尋常，她本來就是這樣雷打不動，只是身為妹妹的人都喝完一盞金絲燕窩粥了，她還是連眉毛都沒有動一下，更別談反應了。

褒曼心想，看起來吳涼做她姊夫的希望不大了。

老實說，褒姒對日前與她擦身而過的男人還是有一兩分印象的，畢竟能在王府里隨意走動的男人不多，因此她還多看了對方一眼。

她倒是想知道他看上了她哪里？怎會對一個頭戴紗帽的女子上心？莫非因為她是側妃的姊姊？這樣也太奇怪了吧？

但綜觀他給她的第一印象，不像是那種攀權附勢的人，這般昂揚的男人是為了何故要她？

「我想和他見上一面，妹妹安排吧。」她從來都不是嘴快過心的人，這回卻心還沒理出個子丑寅卯來，便開口了。

褒曼啊了聲，慢了半拍才反應過來。「那當然、當然。」男女是要經過實地相看才行。

殊不知，褒姒哪里是想相看吳涼，她只是對這男人好奇，想知道他究竟看上她哪里？什麼男女感情的，她還沒想那麼遠。

男女見面這種事，北越可比京城爽快多了，這里沒有京里那套羅哩八唆，迂回曲折的規矩，吳涼既然有心求娶褒家大姊，當然是爽快的應允。

褒曼出不了門，為了滿足妻子的參與感，獨彧把見面地點設在距離長樂院不遠，冬暖夏涼的暖閣里。

當然，前提還必須得到巫太醫的許可，倘若巫太醫搖頭，就算褒曼把美眸眨出水來，使盡渾身解數的美人計兼苦肉計也沒用。

巫太醫沒說成或不成，只道不能離床。

獨彧這寵妻無上限的妻奴，很快讓人打了一張適合移動，以羽毛鋪成的軟榻，再全神貫注小心翼翼地親自將褒曼從床上移到軟榻上，褒曼離開那張床的時間不過一個起和落而己。

這也不算違逆巫太醫的意思，對吧？

二十個人將床榻移到暖閣，不讓褒曼覺得有一絲顛簸。暖格從中隔了十二折雨過天青面繡的屏風，私密性顧到了，褒曼也不怕漏听了什麼，也許還能給褒姐出個餿主意什麼的。

不是她愛湊熱鬧，實在是不放心。爹是男人，巴氏快要臨盆了，她這妹妹不張羅，難道都讓姊姊一個人來嗎？

沒那回事！

在褒曼印象中，吳涼就是那種一表人才，高大英俊，從街上走過，大嬸、小媳婦、大姑娘得瞧上好幾眼，瞧不夠還要頻頻回頭看的那種青年才俊。

要能成為姊夫，褒曼是挺滿意的，再看坐她邊上的褒姒，只見她恍惚中帶著幾分羞涅，雖然一直垂著頭，臉色卻還挺紅潤的。

「人都來了，出去見個面，有什麼話盡管問，不用客氣。」褒曼本來就不是什麼古板的思想，直慫恿褒姒出去見吳涼的面。「如果有什麼不對就喊人，妹妹和你妹婿都在這呢。」

吳涼要有什麼不良舉動，看她不把他打成肉泥才怪！

褒姒也不扭捏，從屏風處轉了出來，大方得體的給吳涼行了個福禮。

吳涼也起身還禮，一派翩翩風采。

重新落坐的吳涼直朝獨彧丟眼色。

獨彧接收到吳涼的眼色，不免在心里啐他，這個見色忘友的家伙，八字才得了一撇就想把媒人拋過牆，名符其實的現實！

他按兵不動，可吳涼的眼色已經變成了眼刀直往他身上戳。

他是沒在怕吳涼的小刀亂飛，不過都已經明顯到只差沒開口叫他回避，他哪能繼續不識相下去。

「我在這，你們看了也別扭，暖閣就讓給你們。」

沒有人留他，顯然男女雙方都覺得他是多余了。

獨彧自然也把褒曼拎了出去，呃，應該說是公主抱地抱了出去。

「他們……」褒曼回過頭。

「他還沒有那膽子吃了令姊，你回去好好地睡上一覺，一覺醒來他們也該談出個所以然來了。」他對褒曼的休憩時間非常看重，就怕她少睡了一點，肚子里的孩兒又折騰她。

獨彧大步流星的把褒曼送回院子，喂她喝了一盞人參老母雞湯，把空盞交給丁香，又替她掖了被子這才輕手輕腳的退出房間。

褒曼這一覺睡得香甜，等她醒過來，褒姒垂著頭坐在繡凳上，手里揪著帕子有一下沒一下的揉著玩，臉蛋始終紅撲撲的。

「你醒了。」還沒等她動，在碧紗蔚外听到動靜的丁香和阿汝已經入內，替褒曼把各式各樣的軟枕墊到身下，替她披上外衣，問她要不要喝點什麼，一通服侍下來，沒半樣給褒姐插手的機會。

「你們都別忙，讓我和姊姊說說話。」褒曼揮退眾人，她可是急著想知道兩人相談的結果。

幾個丫頭放下手邊的東西退到一旁，空出一大塊的空間來。

至于，出去？

不行！

王爺勒令她們不能離開側妃的視線範圍內，就算側妃要她們出去，也只能隱身到不起眼的地方，以不礙側妃的眼為最高原則。

「姊？」干麼一直不抬頭？

褒姒抬起了小臉，眼神里沒有什麼不好的情緒，反而帶著幾分輕松和釋然。

她加大了聲量，「你和吳公子談得可好？你對他印象怎樣？」

褒姒的臉蛋更紅了，歪著頭卻半天不說話，是褒曼接著又追問了一句，她才說了一句，「他說，他能護我周全。」

這是對他心動的意思嗎？

褒姒知道自己不小了，早到該說親的年紀，之所以還待字閨中，是因為找不到合適的對象，還有怕自己這張臉給身邊的人招禍。

基于此，才多方考慮和退縮。

但是那男人又橫又霸的說他不是唐突向她求娶的，他見過她，初見那時是在同安縣的衣舍，他發現她和京里的任何一位名門淑女都不一樣，大大方方的替客人解說衣服的質料和做工，沒有扭扭捏捏，不見退縮。

即便那位夫人龜毛得要命，就連她為什麼覆面不見人也有意見，她卻耐著性子，笑著解釋說她長得不好看，怕嚇壞了人才用薄紗覆面。

吳涼一個字都不信，尤其她那雙清冷如某人的眼神，給了他既熟悉又陌生的感覺，往後他只要想到她那弧度絕美瑩潤的下顥，那氣質、那眼神，就連獨樹一格的說話聲音，不知怎麼地就覺得心跳加速。

他想，雖然她覆住的臉無法窺見，可光那露出來的眼眸就簡直美得傾國傾城，那可是他夢想中妻子的模樣啊！

這麼多年過去，沈頡娶妻生子，就連獨彧這位親王也有了意中人，而他呢？即便要應酬的機會多不勝數，想尋花問柳的機會俯拾皆是，卻也不願和那些逢場作戲的女子有什麼糾葛，為的就是等待像褒姐這樣一位年紀相當，又符合自己審美標準的妻子，與他恩愛白頭偕老。

如今他中意的女子就在眼前，他哪能不竭盡所能的坦露自己的感情？

他毫無隱晦的將南塘那亂糟糟的爭儲、及自己是二皇子的事情都說了，並很明白的告訴她，她如果真的嫁給他，將來勢必會受一些磨練。

但是為了她，他決定不再躲避皇兄的追殺和引發的種種事端，他要回去面對那紛擾的一切，當他把政局穩定下來之後，要用最大的格局來迎娶褒姒。

褒姒笑著對褒曼說，她的腦袋一定是被驢踢了，那瞬間她已經決定要嫁給這個男人，不必等他爭奪到大位給她無上的榮耀再嫁他。

雖然是手無縛雞之力的溫婉女子，可她並不軟弱，心思非常縝密，就算真的跟著吳涼到了那復雜的家庭也不一定會受到傷害。

兩情相悅，彼此相攜，日子才能真正過得好，但是褒曼仍設身處地的多勸了褒姒幾句。「吳涼這樣的人品相貌才能，雖然樣樣得體，但你們就只看過彼此一眼，還不夠了解對方。最重要的是……姊姊，南塘可是遠嫁，妹妹心里舍不得。」

褒姒輕拍褒曼的手，表情認真極了。「雖然北越民風開放，但是能在說親前彼此見上一面已經是稀有的，不能要求更多了。」

她保留了吳涼曾在同安縣見過她的事，這點微妙和曖昧她不想告訴旁人，就算最親的妹妹也一樣。

看一個人到底怎樣，雖然不能僅憑一兩眼下定論，但是女子的直覺告訴她，這男人會是她的良人。

褒曼凝視姊姊那堅定的神情，看來姊姊是真心滿意吳涼的。敢情好，自己這是多此一舉了，男女雙方對彼此都有了共識，她也沒道理當那根打鴛鴦的棒子。

就算萬般不舍，褒曼隨即又自我安慰，一個蘿卜一個坑，像吳涼這樣精明能干的男人，老天爺就會安排像姊姊這樣的女子來配他，一點也不含糊。

這樁婚事想來是能成的。

當褒正濤得知大女兒的婚事有了著落，並沒有很高興。

不久前才送走了個閨女，如今這一個也要遠離身邊，想到大女兒就要遠嫁到那人生地不熟的南塘，他就看誰都不順眼。

看夫君一臉不舍的模樣，巴氏撐著快要臨盆的肚子溫言軟語的勸著丈夫。「女兒養大了，早嫁晚嫁都得嫁，趁妾身還能動，趕緊把大姑娘的嫁妝準備好，等我生了就只能靠你自己去張羅了。」

褒正濤這一想也是，看向妻子的眼光充滿柔情。「咱們的孩子也快出來了，你別累著了。」

六禮走得快卻不代表草率，吳涼的身家驚人，拿出手的東西沒有一樣不精致，褒正濤收下之後全部添在嫁妝里，讓褒姐當成壓箱底帶走。

唯一的插曲就是，褒姒婚禮那天花轎剛出門，外頭在宴賓客，巴氏卻要生了。本來沉浸在離別情緒的褒正濤正鼻酸不己，乍然听到妻子己經被扶進產房，再顧不得什麼，把一應賓客全交給獨彧，自己趕了過去。

巴氏生得快，不過兩個時辰便誕下雙生子，母子均安。

連同嫁女一樁，褒府是三喜臨門。

褒正濤又哭又笑，他又有後了，一次還兩個！

這一天，他心中百味雜陳，永生難忘。

吳涼身家不凡，住的宅子自然也不尋常，就算娶妻之後不久便要往南塘趕，但是新房一樣也沒落下。

所有人里面，最哀怨的要數孕婦褒曼了。不說這些喜慶之事她插不上手，幫不上忙也湊不了熱鬧，甚至露個臉去替姊姊送嫁都沒辦法。

她唯一能做文章的地方只有盡可能給褒姒添妝，這一給就給足了十萬銀票，老實說她還嫌少了些。

獨彧回來後，她听聞巴氏生了雙生子這才一掃郁悶，繃了整天的小臉總算去了陰霾，拉著獨彧的手嘀咕著該送什麼禮得體。

這可是她第一次當姊姊呢，禮哪能少。

不過，她爹應該是樂壞了吧？一舉得男，還雙子。

喜訊沖淡了褒曼一些和褒姒分開的離然，獨彧見她露出笑顏，原本寡言的男人不禁更賣力的把兩邊的喜宴如何又如何，加油添醋的給妻子說上一遍。

他一邊得代替妻子去女方家，一邊又身為男方好友得代替男方家人，委實忙得不可開交。

褒曼見他為了逗她笑，額頭都冒出汗來，心里不禁冒出蜜來。哎呀，娃都快生了，怎麼自己就頂不住他那直愣愣看過來的眼神？

她主動的拉了獨彧的手，把已經稱不上苗條的身軀偎進夫君懷里。

孩子洗三那天和褒姒的三朝回門重疊，褒家又大肆的操辦了一回，免不了的，喜氣洋洋中又帶著淡淡離別的憂郁，褒姒即將隨著夫婿回南塘去。

這一去，不知何時才能再見。

褒姒和吳涼要走的那天特地進了王府來見褒曼，姊妹倆拉著手互道珍重，希望下次見面不要等太久。

褒女敕倒是想得開。「只要能活著，總會有見面的一日。」

姊妹倆緊緊擁抱，道了再見。

獨彧覺得這幾年是他過得最快活的日子，身邊有了心愛的女人陪伴，皇帝因為那群覬覦他皇位的兒子們無暇牽制北越的動向，他得以休養生息鞏固實力，也獎勵農耕、開闢道路，努力建設讓百姓安居樂業。

人不能沒有憂患意識，他不忘要整頓軍備，為了日後立于不敗之地，就要有萬全的準備。

來到封地，他最初只有數萬沒造冊在案的私兵，隨著北越的繁榮，人口多了起來，他的軍備也越發整齊，不會有人知道他己經屯了將近三十萬的軍備，各個都是猛士精英。

接下來，他的孩子又快出生了，他還有什麼不滿足的？

唯一能牽動他神經的，只有京城濃重的血腥味。

不得不說獨予的能力不俗，他一恢復太子之位，再也不掩飾自己得意的嘴臉。臥榻之側，豈容他人酣睡，他開始變本加厲的排擠弟兄，忙著你咬我我咬你的互斗，對于政事、百姓生計全然不顧。

如今清除異己才是要務。

為了加快腳步，他手段蠻橫粗暴，中箭下馬的二皇子落得被幽居圈禁，大皇子因為私藏龍袍玉璽慘遭放逐，連帶皇後也被牽連，閉關自省百日。

也不知道他是不是高興過頭了，以為大事底定，放眼京城再也沒有誰和他搶大位，于是再也不掩飾他的放浪形骸，夜夜笙歌，酒池肉林，某天一早太監要去伺候他晨起卻發現滿室腥羶，他全身赤果躺在錦床上暴斃了，旁邊還有兩個變童也死狀淒慘。

淑貴妃遭此打擊，瘋癲了。

明明是要到手的肉，就差那麼一步有什麼好忍不住的？她那不懂事的孩子啊！就這樣，皇帝的成年兒子剩下一個三皇子。

三皇子是誰？

牟妃的大兒子，也就是獨彧的哥哥。

是的，恭親王獨彧有個親哥哥，但是在他的成長生涯里，娘和哥哥其實有跟沒有一樣。

毫無懸念的，繼承皇位的人應當就是三皇子。

牟妃的鋒頭一時無二，她兒子不需要對付任何對手，只要能籠絡皇帝的心就能穩坐帝位，天下再也沒有這麼便宜的事情。

這是老天爺為了回報他們母子屈居人下，受盡委屈嘲笑多年的報酬。

而她即將成為永定王朝最尊貴的女人，她的兒子是皇帝，到時候唯我獨尊，想怎樣就能怎樣，多年被皇後和淑貴妃壓制，隱忍多年的不甘和痛楚終于有了加倍奉還的一天。

她也要讓那些看不起她的人嘗到什麼叫做低到泥土里的滋味。

皇後嘛，她暫時還不能拿她怎樣，畢竟她是一國之母，背後還有個皇帝。

牟妃沒讀過兵書，但是多年的宮斗教會她要打擊主要敵人就必須聯合次要敵人，成功後，回過頭來再收拾另外一個。

她不過稍加利用皇後對淑貴妃的痛恨，就順利的和皇後達成協議。

皇後視淑貴妃為死仇，此恨不死不休——身為皇後，皇帝一個月卻二十幾天都睡在淑貴妃這賤人那里，縱得她目中無人，囂張跋扈，這些年她這後位坐得實在憋屈，皇後形同虛設。

這會太子倒台了，失去兒子也失去帝心，不趁機整倒淑貴妃還等什麼時候？

皇後也不是笨人，她知道牟妃這是要利用她的手拔去眼中釘，但那又何妨？她也想要淑貴妃死得難看！

于是她很快和牟妃沆瀣一氣，將痛失兒子生無可戀，只顧著舌忝舐傷口的淑貴妃打壓到底，沒多久，曾經寵冠後宮的淑貴妃便被人發現溺斃在太液池中。

前朝後宮，空前地得到一種詭異的平靜。

皇家穢事太多了，百官人人思危，京里彌漫著山雨欲來風滿樓的室息感。

就在所有人都以為這奪嫡大戲會消停好一陣子的當口，牟妃的娘家人發難了，他們用盡三寸不爛之舌唆使三皇子逼皇帝禪讓皇位。

皇帝大為不滿，他又不是七老八十了，他這兒子說賢沒有賢名，要能，能干比不上他任何一個兒子，他憑什麼要讓位給這樣一個人，還是在逼迫的情況下？

雷霆之怒不可小覷，皇帝循了個由頭，把一心急著要吃熱湯圓的三皇子給端了。

若問牟妃的娘家人干麼這麼不能等，搞得到手的鴨子就這樣飛了……其實，這回是獨錦出的手。

他讓潛伏在牟妃娘家已久的探子煽動牟家人，這里煽動一下、那里添把火，就把他們已經急不可耐的心烘得更加火熱，不管不顧的兵行險招了。

皇帝黜陟了三皇子，京里頭已經沒有成年皇子了，年紀最相近的八皇子如今也才九歲，直到這時，皇帝才想到他還有兩個皇子在封地。

到底要叫誰回來？

他陷入深深的沉思。

老實說，對兩個去了邑地的皇子雖然打小不親近也不待見，他卻記得一個是不堪入目的圓球，一個是陰氣森森的鬼子。

一個父親把孩子形容為球和鬼，可想而知不喜的程度到了哪里。

一粒r肉亂顫的圓球坐在朝堂上，能看嗎？

另外一個起碼有震懾人心的效果，他苦思多日，還把朝臣叫來詢問，這一問才知北越那不毛之地在獨彧的治理下欣欣向榮，蓬勃昌盛。

「把他叫回來！」

然而，不管京畿的煙硝味多嗆人、多不堪，恭親王府這里全然不在意，因為有更重要的事一一褒曼要臨盆了。

早就備好的穩婆、郎中、太醫一個不落的守著，萬事俱備。

獨彧如臨大敵，對老九勸阻說什麼男人不可靠污穢之地太近，根本左耳進右耳出，他就是要守在產房外，不親眼看見他的小妻子平安，他絕對不走。

北越的秋天已見蕭瑟寒意，主子不肯進到溫暖的室內，獨自在風中挺著，老九莫可奈何，唯一能做的就是讓人拿厚氅給獨彧和自己裹了個結實。

獨彧在外面熬著，屋里的褒曼也不好受，她從來不知道生孩子這麼難，翻來覆去喊得嗓子都快啞了，肚子也痛得死去活來，痛到後來，她咬牙下定決心只要肚子的崽仔出清，她一定要好好的把他痛揍一頓。

她痛了兩個時辰，從開指到孩子出生這段時間拚命的吸氣吐氣、吸氣再吐氣，全身的力氣都用光了，最後只覺得有什麼東西從產道滑了出來，而她一口氣松得太快，眼一黑就昏了過去。

獨彧一听到幫忙的穩婆喊「側妃昏過去了」，不假思索就往里頭沖，誰也攔不住，就連洗淨裹好襁褓送到他面前的兒子也沒搭理一下。

產房里因為獨彧沖進來驚聲連連，他卻對那些髒污血腥視而不見，握住褒曼的手抵死不放。

「曼曼！」他被她蒼白的臉色和全身宛如水里撈起來的模樣嚇到了。

「王爺，側妃只是太累暈了過去，沒事的。」一個膽子大的穩婆說道，其他的人頂不住，紛紛有多遠退多遠。

他那駭人的表情差點把穩婆給嚇出一泡尿來，但是她始終死死捏著大腿告訴自己要撐下去，直到獨彧把目光轉到巫太醫身上才松口氣。

巫太醫一看見王爺的眼珠子飄過來，連忙道︰「王爺還是回避一下為佳，臣立刻著人替側妃整理，好送她回院子歇息，屆時王爺再去看側妃和世子就是了。」

「不許弄痛她。」

「絕計不會。」

獨彧得到保證這才三步一回頭的離開產房。

長樂院這邊歡喜連天，粹芬院自然也接到側妃產下世子的消息。

「名不正言不順，什麼世子……」何妍芝情緒激動，消瘦到近乎尖刻的臉滿是嘲笑。

自從施嬤嬤走後她就開始纏綿病榻，時序寒涼了，她卻經常讓人開著大片窗戶，下人勸阻也不听，原本就抱恙的身子接連咳了幾次血，身子越發不濟，整個人都不好了。她不想活，這是抱著死意了。

整個粹芬院的人都看得出來王妃時日無多，下人去把這事回報了獨彧，他什麼都沒說。

如今褒曼產下王爺的世子，何妍芝感覺得出來整個王府彌漫著一股喜孜孜的味道，唯獨她這王妃住的處所冷寂淒涼。

本來就無人聞問的何妍芝心灰意冷，她想起了施嬤嬤死前的那句話，自作孽不可活。

她終于明白話里的意思了。

她如果珍惜和王爺的緣分，興許就是整個王朝除了皇太後、皇後以下，最矜貴的王妃，只可惜她被鬼迷了心這個冬天還未過完，王妃何妍芝香消玉須，爭了一世，最終得到的只有一座華麗卻冷清的院子。

她始終沒能撐到回京的那天到來。

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