皇後的秘密 第十七章
第十章
如意完全沒料到，會在上林苑遇上烏老妖，還被擄回芳宮。雖然她想大叫，可惜嘴巴塞了布，只能發出徒勞無功的單音。
「唔——」救命啊！
仔細檢查過繩索，確定這妮子無法自行月兌困，烏嬤嬤丟下一句「晚點再來收拾你」，就離開柴房。
雖然不清楚烏老妖為何要抓她，可如意再笨，也知道不能坐以待斃。但因手腳被牢牢綁住，她只能像只蟲子般，歪歪扭扭地朝門邊挪移。
突然，那扉門又呀地打開……
是錦兒。
「唔、唔！」身軀扭得更加厲害，為乍現的一線生機而欣喜。
她猶豫了下，才扶起如意，拉掉那團軟布。
「謝天謝地！」重獲自由的小嘴，馬上嘰里呱啦道︰「錦兒姐姐，那烏老妖莫名其妙就把我抓來，幸虧你出現了。快點幫我解開繩子，否則吉祥等不到我，一定會心急的。」
但錦兒卻雙手未動，「對不起……」
「你干嘛跟我說對不起？」見她滿臉愧疚，如意不禁猜測︰「難道……約我見面的人，不是吉祥，而是烏老妖？」
「……」低頭默認。
「你、你為什麼要騙我？
「我是逼不得已的！」錦兒忍不住哭了，「娘娘說，我若不以計行事，就只有死路一條。」
又是德妃？
「可我不懂，為什麼她三番兩次想害我？」如意實在想不透。
「我起先也不明白，直到無意間听見娘娘和烏嬤嬤的談話，才曉得是因為你曾撞見她與使節大人在林里幽會，娘娘擔心丑事外傳，所以想取你性命。」
「我哪時候撞見他們——」她腦中驀然閃過一道靈光，「啊，莫非是那一夜在後花園……」
抹了抹淚，錦兒又道︰「實不相瞞，今晚娘娘要除掉的不單是你，還有吉公公。因為她懷疑，皇上許久不來德芳宮，就是被男寵給迷惑，所以叫我用你的名義，約吉公公二更時到日月湖相見，以便嬤嬤下手。」
這驚人的內幕，可嚇壞了如意。
「姐姐，我不怪你出賣我，但吉祥有恩于我，我不能眼睜睜讓他送死，求你念在咱們交情一場，趕快去阻止他吧！」
「很抱歉，我幫不了你……」烏嬤嬤會殺了她的。
「這不是在幫我，而是幫你自己。」如意殷殷地分析道︰「你想想，皇後那麼疼我，而皇上又對吉祥十分倚重，一旦我倆死于非命，主子必會追查真凶，屆時你可月兌得了干系？」
「這……」錦兒不安的神色，似乎已經動搖。
「再者，德妃個性乖戾，烏老妖手段殘酷，等殺了我和吉祥之後，哪有可能獨留你一個活口？如此淺顯的道理，連我這麼笨的人都想得到，你怎會相信她們的鬼話？」
「可是我——」
「你在這里做什麼？」
陰沉的男嗓，打斷兩人的交談。
「使節大人？」見戈爾泰立于門口，錦兒連忙把布團塞回去，解釋道︰「我听到有怪聲，就進來瞧瞧，原來這賤婢想逃跑呢。」
他勾了勾唇，「有我在，諒她插翅也難飛，你下去吧。」
第一次在後花園看到如意時，他只覺得這丫頭樣貌普普，沒想到相隔兩個多月，她竟像換了個人似的，變得這麼漂亮。
「可嬤嬤吩咐，要我看緊她……」
「沒關系，我剛才跟嬤嬤講好了，這丫頭就交由我處置，而且她已經前往日月湖去獵殺那只兔崽子了。」跨入屋內，戈爾泰將囚犯抱到旁邊的小床，又瞪了錦兒一眼，「還不出去？」
「是！」盡管憂心好姐妹的安危，錦兒也只能听命告退。
支開了嚇人，戈爾泰就支起如意的粉顎，故作同情地道︰「瞧你難受的，這樣吧，我拿掉這塊布讓你喘口氣，可你千萬不能大聲張揚，否則驚動到娘娘，我就慘了。」
「嗯。」不知戈爾泰起了色心，她一能說話，就天真地向黃鼠狼求救︰「使節大人，你跟娘娘的事，我毫不知情，求求你放我走吧。」
「哈哈哈，傻瓜才會放掉到嘴的鮮肉。」
克蘭公主豐滿的體型，固然是戈爾泰的最愛，但日盛姑娘的縴柔之美，他也頗感興趣。
不過，德芳宮的奴婢都太清瘦，看了就倒胃口，而如意則綜合了各方的有點，該突的突、該翹的翹，又兼具南方女子的嬌滴神態，所以他才忍不住想對她下手。
「放心，只要你乖乖順從，任我爽個夠，我答應待會兒下刀時，不會讓你痛苦太久的。」說著月兌掉外袍。
頓時明白他的企圖，如意不禁抬腿往他踹去，「不要踫我！」
「噢！」冷不防被踢中要害，戈爾泰痛得冷汗直流，一等痛感稍緩，他立即捂住她口鼻，怒罵道︰「你這賤人，敬酒不吃吃罰酒，就別怪我。」
「唔——」好、好痛苦，不能呼吸了……
就在如意快窒息時，他倏地松手，接著就瞪著眼楮，砰的倒下來。
猛吸了好幾口氣，如意才發現戈爾泰腰上插著一支玉簪，而錦兒則一臉驚愕地站在後方。
「我、我居然殺了人……」顫聲自語的錦兒，隨即恢復神智，過來幫她松綁，「你沒受傷吧？」
「沒有。」她搓搓發麻的手腳，謝道︰「多謝姐姐相救……」
「這是我應該做的，要不是我，你也不會身陷險境。」兩人互相攙扶，正要離開，突然一只大手抓住錦兒的腳踝。
「休想逃……」戈爾泰瞪眼道。
那支玉簪恰巧傷及他脊椎，導致下半身癱瘓，可他長年拿弓的臂膀，卻依舊有力。
錦兒掙月兌不了，于是道︰「你快走，否則就趕不及救吉祥了！」
時間緊迫，的確不容遲疑，如意只好先丟下錦兒，撐起麻感未褪的雙腿，跌跌撞撞地逃離柴房。
幸虧德芳宮的偏門無人看守，她才能順利逃月兌。想到肩負著兩條人命，她就好著急，即便半途摔了一跤，還是拖著扭傷的腿拼命跑……
「如意？」帶著妹妹回宮的何少祺，遠遠瞧見她跛行的身影，連忙飛奔過來，「你怎麼弄得一身狼狽？」
「快……吉、吉祥危險……」她上氣不接下氣。
同行的東方旭，立即追問︰「什麼危險？」
「在、在日月湖，烏嬤嬤想殺他——」
如意話未說完，他就如一陣旋風般，咻的不見了……
世事難料，烏嬤嬤正要對吉祥下手，突然跑出一位蒙面黑衣人，不但點住她穴道，還用她的匕首殺人。
而遲一步趕至的東方旭，立即劈了那刺客一掌，並把墜入湖心的吉祥撈上岸。可惜混亂之中，竟被黑衣人乘機溜掉。
另一方面，何少祺也救回了還困在柴房里，並與戈爾泰互相拉扯的錦兒。
有她和如意的指證，烏嬤嬤終于坦承是受主子指使，還爆出克蘭公主暗結珠胎的丑事。
東方旭大為震怒，本想處以極刑，但基于維護兩國和平的考慮，最後只能把烏嬤嬤等人打入大牢，再遣送克蘭公主回羅剎國。
至于吉祥，由于那把刀深及肺腑，加上他差點溺斃，讓傷勢雪上加霜，即使太醫止住出血，卻退不了他的高燒。
為此，如意憂急如焚，還日夜向菩薩祈求，希望神明保佑昏迷不醒的他，能平安度過這個劫數。
焦慮等了五天，總算傳來吉祥蘇醒的好消息，又苦苦熬了三天，皇上終于準許她進龍華殿探病。
可在此同時，她也獲悉一項天大的秘密——
「天啦，你真的是個女的？」
盡管在來時的路上，何少祺已告知約略的情況，可當她看到換回女裝的摯友，仍驚訝得快凸出眼珠。
「抱歉，瞞你這麼久，你會不會……很氣我？」吉祥虛弱地問。
從鬼門關回來的她，臉色還很蒼白，卻有種病懨懨的美感，令人油然生起一抹憐惜。
「怎麼會？是我太眼拙了，與你相識三年，竟未發現你是女兒身。」想到自己的白目，如意也忍俊不住。
無須胭脂花粉修飾，吉祥精雕玉琢的五官，就宛若芙蓉初發，動人至極，再配上鳥木般的青絲，更襯得膚白似雪、點點晶瑩。
難怪皇上對她如此珍視，不僅借調朱兒和碧兒過來照料她，他自己也連日守著病榻，寸步不離。
「我一直想謝謝你，若非你通過皇上趕來搭救，我肯定沒命了。」
關于好友那天所遭遇的凶險，吉祥事後全听說了，也因此她更加感激如意奮不顧身的義氣。
「何必言謝呢？」如意拉起她的手，道︰「咱們可是肝膽相照的知交，況且你也曾救過我呀。」
吉祥淺淺一笑，但隨即逸出嘆息。
「唉，可惜你大喜當日，我沒法子去喝你的喜酒……」
昨兒早期，皇上突然宣布要收如意為義妹，冊封「樂善公主」，並指婚給何國舅，婚期就定在下個月初。
得知如意將有美滿的歸宿，她固然為之欣喜，可她的傷怎麼能在十天內痊愈？想到無法親身到場祝賀，她就覺得好遺憾。
「沒關系，我會讓少祺為你留幾瓶美酒，等你調養好身子，再來找我們痛飲一番。」如意安慰道。
「那就一言為定。」兩人勾了勾手指，吉祥又問︰「不過，何國舅干嘛急著成親？難不成……你‘有’了？」
小臉驀地一熱，「你、你別瞎猜，那是因為何夫人催得緊，他才向皇上請求賜婚的。」
沒想到，東方旭不但慷慨允諾，還讓她以公主的身份出閣，如此一來，雙方就不再有門戶上的差距了。
「別淨聊我的事了。你呢？皇上可有提及要如何安置你？」如意迫切地想知道。
出事至今，東方旭只對外宣稱，吉公公是為了護主而遭刺客重擊，因感念其忠心，才將之留在龍華殿養傷。
雖然她看得出來皇上是真心喜歡吉祥，可他為何極力封鎖吉祥的性別秘密，不讓這段感情化暗為明？
「沒有。」翦翦水眸蒙上黯然薄霧，「經歷了生死大關，我也想開了。只要能跟喜歡的人在一起，其余的……都不重要了。」
盡管吉祥說得很瀟灑，但那牽強的笑容，仍泄漏了對未來的不確定感，以及身不由己的無奈。
「啊，對了，這是我送你的賀禮。」她順手從床邊取來一只錦盒，「祝你跟何國舅——早生貴子，百年好合。」
「謝謝你的禮物和祝福。」如意欣然接過，就要打開。
「慢著！」吉祥卻按住盒子，「現在還不能看，等到新婚之夜，你們夫妻再一起開啟。」
「為什麼？」
菱唇神秘地一彎，「因為……」
原本以為，吉祥是因為聖命難違，被迫與皇上偷偷模模，直到那次去探視，如意終于明白，她根本是愛慘了東方旭，才甘心當他的「男寵」。
能與心愛的男人廝守，固然是世上最幸福的事，但如果得和一群女人共同擁有這個男人，那絕對是世上最痛苦的事。
何況，「色衰愛弛」乃後宮不變的生態，不論多美的人，一旦年華老去，寵愛即跟著斷絕。
前朝的君王如此，相信當今的聖上大概也不例外。或許，吉祥就是體認到這殘酷的現實，才說自己想開了吧。
畢竟她出身寒微，親生母親還是花樓里的老鴇，這樣的背景，莫怪皇上一時間難以給她定名分。
想到好友堪慮的前景，如意就擔憂不已，連帶影響待嫁的心情，即便到了大喜當天，她仍揮不開這片愁雲……
「敢問公主，是否對皇上的賜婚有所不滿？」
「嗯？」赫然發現新郎倌站在眼前，她才慢半拍地回答︰「沒有啊，你怎麼會這麼問？」而且還故意叫她「公主」？
「方才我喊了聲‘娘子’，你沒回應，而我一揭開頭巾，又見你皺著眉頭，我以為你不想嫁給我呢！」
何少祺表情雖然不悅，但還是體貼地為她取下厚重的鳳冠。
「對不起啦，」吐了吐舌，如意坦言道︰「我因為想事情想得分神了，才沒注意到——咦？其他的伴婦呢？」
厚，連喜房的人來人往都沒察覺，她神經也大條了吧。
「我剛進門就示意她們退下了。」擔心嬌妻會餓壞，何少祺先拉她坐上椅子，吃幾口菜肴，再問道︰「你剛剛在想什麼？該不會是想著如何度過今夜的良宵吧？」
「才不是咧！」她羞窘地否認，「人家是在擔心吉祥啦。」
「她有什麼好擔心的？」
盡管已經知道吉祥的性別，不過在這重要的洞房花燭夜，老婆還把手帕交放第一位，何少祺難免有些不是滋味。
不成！從今兒起，他要這小妮子的心里眼里，都只剩下他一個人，沒有沒人能霸佔她。
「雖然聖上對她百般呵護，但後宮目前有皇後及淑妃，將來也不曉得還會納多少新秀，我真不敢想象，萬一她失寵的話……」
「你想太多了。皇上看似冷情，實則是個專情之人，否則也不會為了保護一個女子，讓那個人非議他有‘龍陽之癖’。」何少祺以客觀的角度分析。
「少祺，你是不是很……氣皇上？」如意忍不住問。「因為他只顧著吉祥，都沒到鳳儀宮看皇後……」
「當日他告訴我吉祥的事，還打算把她留在身邊時，我的確很不滿，畢竟少姈還沒回來，他就另擁新歡，未免太超過。但後來看他為了吉祥，把自己搞得面目憔悴，我就明白了皇上無法失去她，猶如我不能沒有你。」何少祺笑笑地捺了下她的頭，「所以呀，你是瞎操心了。」
「可皇後又該怎麼辦？」她雖然希望好友享盡榮寵，但也不忍心見小姑飽受冷落。
「那你更不用煩惱了，皇上已做好安排，不會委屈少姈的。」
事實上，妹妹心里早有了人，還懷了身孕，因此他與東方旭研商後，決定讓她以「詐死」的方式，卸下皇後的枷鎖。
可這麼一來，何家就得辦「喪事」了，而唯恐延誤到兒子的喜事，何夫人才急著把媳婦娶進門。
「什麼安排？」水眸燦然放亮。
「這……不說了，再聊下去，咱們的春宵就泡湯了。」
猴急地喝了交杯酒，何少祺立刻抱她上床。
這陣子，他忙于追查黑衣人的身份，以及安排妹妹的後路，同時還得籌備婚禮，根本無暇跟如意說上幾句話。如今終于抱得美人歸，嗯哼，他非得纏她個三天三夜不可。
「意兒，你真美……」
捧起被精心妝點，而展現艷麗風采的嬌顏，他熱切啄著她的眉眼唇鼻，再沿著粉頸往下巡禮，眷顧每一寸香肌。
……
芙蓉帳暖，滿室旖旎。
全書完