冷掌櫃的選擇 第一章
楔子
「唐城」向來是兵家必爭之地，其富庶繁華在走一趟大街便可一窺一二。然而在經歷幾次的戰爭後，由席氏祖先首先佔領這個大城，奠定了後代的國祚基礎，一直到一百年後的現在，唐城物產豐饒依舊，甚至更勝過往。
在這歌舞昇平的年代里，唐城不乏許多英雄豪杰、文學才子以及鉅富商賈，但是在這人才濟濟的大城里，卻無人不知「唐城四杰」。
其四人之豐功偉業，不需找當地的萬事通打听，隨隨便便拉一名居民，就可以滔滔不絕的背誦出四人的來歷以及作為，讓遠道而來的人們只消一踏入城門，便知曉四人的故事。
這就是唐城，一個坐擁政治、軍事、經濟要塞的城市，而唐城四杰的故事，依舊在人們的嘴里流傳著，從未停止。
第一章
秦凜愛覺得上天真是不公平。
她明明文韜武略樣樣精通，什麼孫子兵法、三十六計她都可以倒過來背，但是老是英雄無用武之地。
身為秦家的子嗣，秦凜愛已過世三年的父親秦崗是著名的大將軍，而秦家三代個個皆是軍旅出生。
秦家祖譜最早可追溯至她的先祖父，一直到她的父兄都是剽悍的大將軍。
唯有她，擁有三位兄長的麼妹想要從軍卻總是被拒絕。
原先她多想大喊，皇天不負苦心人，就在半年前，她的大哥也是當朝一品大將軍總算答應她的苦苦哀求，分派了訓練新兵事宜給她，並為她求得四品官的將軍職務，讓她開心了好一陣子。
當時，每日都有事情可以做的生活讓她樂不可支，豈知這樣的好事只僅僅維持了半年。
「你看，就是她啦！」一道細碎的女聲在牆邊響起。
「她就是秦凜愛將軍？怎麼衣服穿得不像女人，倒像男人呢？」另一道刻意壓低音量的女聲接著響起，話里滿是對秦凜愛的嘲諷。
秦凜愛佯裝沒听見其他人對她的品頭論足。
誰教她耳力好，入睡時連一絲風吹草動都可以讓她驚醒，更何況是這些在不遠處傳來的聲音呢！
她真不知道自己怎麼會如此出名，明明只是小小的將軍，走在路上卻老是被人認出。
就連現在，她退去鎧甲，穿著褲裝，馬上就被眼尖的百姓認出。
她想，她那位居一品官的大哥都沒她這麼有名氣吧？
不過站在她身旁的晴天就沒有這麼好性子了。
身為秦凜愛的貼身丫鬟，晴天噘著小嘴，黑瞳蓄起水霧，「小姐，您看看，那些人干嘛躲在牆角邊對您指指點點的？我現在就去打掉她們的手。」
晴天護主心切，不用想她就知道，這些人一定在說主子的壞話。
「不用了，咱們還是趕緊辦事得好。」秦凜愛拉著就要往巷子里沖去的晴天，急忙阻止她鬧事。
「可是……」要晴天咽下這口氣，她說什麼也不服氣。
「沒什麼好可是的了，距離咱們約定的時間只剩下半盞茶的時間了，咱們沒時間惹事。」秦凜愛拉著晴天的手往前拽去，不給她說話的機會。
壽慶非十分重視時間觀念是眾所皆知，而秦凜愛派人多次下拜帖約見他，總算在前天成功讓他答應見她半個時辰，所以她絕對不能遲到，要不然他再次點頭見她，就不知何時了。
晴天嘟著小嘴，心不甘情不願地跟著走，粉唇不斷嘟囔著，「我真不懂大爺的心思，小姐您明明就喜歡帶兵打仗，而且弟兄們都非常愛戴您，但是為什麼突然要您放棄帶兵而改派這個工作給您呢？」
秦凜愛偏頭淺淺地微笑著，話里頭雖然有不甘心，卻有更多的心暖。
「這也沒辦法呀！誰教我是個女孩子。其實大嫂說得對，我一個女孩子家跟一大群男人混在一起，的確是不太妥貼，而大哥也不舍得我這妹妹跟哥哥們一樣在太陽底下辛苦操兵，所以才改派這工作給我。」
她知道大哥是心疼她而非瞧不起她，所以她在大嫂的一番勸阻以及大哥的循循善誘下，總算答應將訓練士兵的工作交給三哥，自己改做後勤的工作。
反正只要工作有利于秦家軍，她什麼都願意做，就算是被逼著跟壽慶非打交道，她也願意硬著頭皮去做！
「其實說得也是啦！瞧小姐老是跟那群士兵混在一起，我看了也感覺奇怪。」晴天望著年長她兩歲的秦凜愛，心底有許多的不舍。
小姐明明長得如此貌美，但她老是將烏黑長發紮成俐落的馬尾，一對柳眉有別于其他女子的柔弱，反而多了些剛毅的霸氣。
她略顯狹長的黑眸閃著睿智光芒，高挺的鼻尖下那一雙粉唇柔女敕女敕的，讓人忍不住將目光鎖在上頭。
這樣的小姐既美麗又帶著英氣，怎麼會被那群不懂她的女孩們說成是男人婆之類的呢！
秦凜愛輕扯著笑不語，向前走去，不稍多久，她仰頭望見「第一繡坊」的黑底金字招牌出現在眼前，心底五味雜陳。
她已經多久沒有來過這里了？記憶中她還是七、八歲的孩提年紀時，是她的爹親拉著她小小的手越過第一繡坊的門檻，帶著她入內談生意。
而如今物是人非，許多從前她總是認為理所當然的事情早已轉變。
「小姐，您不進去嗎？」晴天站在人來人往的大門前，偏頭疑竇地望著自家小姐。
被晴天這麼一叫，秦凜愛回過神，看著五扇對開大門全部敞開的第一繡坊滿是川流不息的顧客，他們越過她與晴天進進出出，里頭的伙計們忙里忙外，生意好得不得了。
「嗯！咱們進去吧！」秦凜愛輕扯微笑，抬腳跨過從前總是感覺與山一般高的漆紅門檻，走入滿是顧客的繡坊里頭。
「請問這位小姐需要什麼布料？還是您要訂制衣裳呢？」一見秦凜愛領著女婢入內，年輕的男伙計急忙上前招呼。
「我們是來見壽掌櫃的，煩請小哥通報一聲。」晴天有禮地說話。
「要見掌櫃？請問有與掌櫃約時間嗎？」伙計謹慎的問話。
他們家的掌櫃可不是說見就見的，如果沒有事先約好時間，忙碌的掌櫃可不是願意見人。
「有的，我們家小姐已經與掌櫃約好了。」晴天急忙從懷里取出拜帖，呈給伙計，「您看一下，這是拜帖，就麻煩小哥幫我們家小姐拿給掌櫃。」
伙計接過拜帖，打開看了一下，發現上頭娟秀的字跡寫著「秦凜愛」三個字，他急忙抬起頭，話里滿是恭敬。
「原來是秦將軍，您這邊請。」
「有勞了。」秦凜愛溫柔地輕笑，跟著伙計來到繡坊的後頭。
當她跨出繡坊的後門，花木扶疏的林園隨即映入眼簾，那整修得宜的花草樹木、以奇異石林堆砌而成的假山流水，令她心曠神怡。
這里的一切沒有多大的變化，秦凜愛不懂，是壽慶非太過念舊，還是他懶得在生活環境多下一些工夫？
就她所知，五年前他的母親過世後，他的父親就將掌管繡坊的事情全部交給他來打理。
雖然目前的當家依舊是他的父親，但是實際上掛名為掌櫃的壽慶非才是第一繡坊以及壽家的主導者。
一主一僕隨著伙計穿過回廊，最後來到四周環繞著竹子的獨棟屋前。
「掌櫃已經在里頭等秦將軍了，就請秦將軍自行入內。」伙計有禮地說話，交代完畢後便旋身離開，留下秦凜愛與晴天站在屋前。
「小姐，您看，這里真美呢！」晴天興奮地四周張望著，接著再深深吸了一口清新的空氣，頓時，腦子清醒了許多。
瞧晴天如此愉悅的模樣，秦凜愛只有微笑，沒有多做評論，「你在這里等著，我進去里頭與壽掌櫃談些事情，馬上就會出來了。」
「嗯！我會在這里等小姐出來的。」晴天一說完話，便一坐在屋前的五道階梯上，有長期等待的打算。
秦凜愛越過晴天，走至掩蔽的房門，抬起白女敕手掌輕輕地拍了拍門，「壽掌櫃，我是秦凜愛，我已經依約前來了。」
就在她有禮的聲音話落後，一道冷冽、瘖的男聲由里頭響起。
「進來。」
一听主人邀她入內，她才推開門扉，跨步走入里頭。
她首先望見的，是簡單中卻帶著質感的木制家具擺設，尤其是窗戶下方放著竹制的躺椅，擄獲她的目光。
想必，午後躺在上頭，閉上眼享受微風輕撫過的沁涼，會是多麼的舒暢與愉悅。
秦凜愛站定在離房門只有三步路的距離，沒有打算再深入里頭，直到見到壽慶非為止。
她想，畢竟她只是依約前來的客人，怎麼好意思走進刻意用屏風遮起，好分隔前廳與後房呢？
四周靜悄悄，久到讓秦凜愛懷疑方才的聲音其實只是幻听。
這時，她開始猶豫，是要放大膽子走入里頭，還是再次敲門，確定一下自己的听力是否失靈？
她決定不厭其煩，悄聲走出屋外，再敲一次門展現她的誠意與禮數。
心下一有此想法，秦凜愛轉過身就想走出尚未闔攏的木門。
一道冷冽中帶著疑竇以及不耐煩的口吻突然響起。
「去哪？」低沉的聲音停頓一會，在她還來不及回頭時又再響起，「把門帶上。」
秦凜愛很听話的上前將門關上，頓時，屋內顯得有些陰暗。
「進來里面。」聲音又再次響起，話里頭依然冷絕。
「喔！」秦凜愛就像乖巧的小貓，用力點個頭後轉過身，卻怒火沖沖的發覺她身後哪有人呀！
他是怎麼搞的？為什麼要把自己搞得像游魂一樣，讓她只聞樓梯響不見人下來呢？
是沒錯啦！她今日前來的確是拜托他的，但是又不是讓他吃虧。
她可是雙手奉上賺錢的好機會，準備送他白花花的銀子，所以他不該這樣無禮的對她。
沒錯！秦凜愛是想通了。
雖然她先前有對不起他那麼一次，但那也是八百年前的事。
更何況她今日前來，是擔任送財童子的角色，沒有必要這麼听他的話吧？
再怎麼說，她好歹也是四品官，基于尊重官吏的態度，應該是他這老百姓上門迎接她才對。
怒氣與鳥氣加在一起，混合而成的怨氣支持著她，令她毫無猶豫地越過繡工精美至嘖嘖稱奇地步的繡屏，走入里端。
在她的眼里，原先應該寬敞的空間，被環繞四周的貼牆書架給佔去大部分，書架上頭整齊地擺著與女工織法或是染絲以及圖監有關的書籍。
她的視線由四周轉向眼前，一張漆紅木大書桌就擺在壓迫感十足的書架中間。
一名高大的男人穿著寬敞黑衣，坐在書桌前，隨意紮起的過腰黑發略顯凌亂地遮住他狹長的黑眸。
他的喉頭滾動了一下，最後以冷冷的聲音打破沉默，「坐。」
「坐？」秦凜愛望著他，呆傻地跟著他說話。
「我叫你坐下來，你不是有話要跟我說？」她何時變成一只鸚鵡了？怎麼淨學他說話。
壽慶非沒有表露自己心底想法的習慣，冷淡的俊顏找不到與多年友人甚至是愛人重逢的喜悅，只是輕動了下頦，提醒她，後頭有椅子可以坐，別像個傻子站在他面前。
「喔！我知道了。」秦凜愛搬椅子來到他面前，與他隔桌面對面而坐。
壽慶非波瀾不興的黑眸，冷冷地盯著她搬來椅子坐下的模樣，他望見她穿著深紫色褲裝打扮，隱藏了她衣物底下的好身材。
高高束起的烏黑發絲僅僅以金色發簪當成裝飾，相較之下，與現下外頭興盛女子插上金步搖比起來少了許多嬌媚，卻多了她特有的柔中帶剛。
但讓他感到不悅的是，秦凜愛那細長又白皙的頸子沒有黑發的掩蓋下，完全地顯露出來供人欣賞，著實令他心底很不是滋味。
「我現在可以開始說話了嗎？」她想，要是她都不開口說話，他有可能會與她無語地相望一、兩個時辰都無所謂。
「你說，我正听著。」她終于是要說話了。壽慶非淺淺地扯了個微乎其微的笑容。
面對他的冷漠，雖然秦凜愛早已料想得到，但心底還是滲出惆悵以及急著想達成任務的著急情緒。
「我今日前來，是因為想拜托壽掌櫃一件事。」
相較于她急著想達成任務，壽慶非顯得氣定神閑，望著她不語。
他不接話是吧？那她只好繼續說下去。
「我希望壽掌櫃能參加三日後的競標活動。」
「什麼競標？」壽慶非擰眉不解。
他對官府辦的競標活動沒有興趣，因此也不會費心打听。
「是……幫秦家軍做鎧甲以及穿在里頭的單服方面的競標活動。」秦凜愛很努力地想從他波瀾不興的臉上找到一絲想法。
只可惜，不管她再如何審視，他的表情依舊沒變，找不出絲毫感興趣的模樣來。
「我相信壽掌櫃也明白，承攬官府的工作需要參與競標，但是我已經私下跟哥哥們達成協議了，若第一繡坊來參與競標的話，我們絕對會把工作交給貴坊的。」秦凜愛很努力的解釋著，她只希望他能幫幫她的忙。
「第一繡坊已經很久沒有做鎧甲以及單服了，現在我們的營運方針早已改為布料買賣和普通衣飾訂制，對于官家的事情，我們一概不踫，所以很抱歉，我幫不上你的忙。」壽慶非冷冷的拒絕，冷淡的模樣根本找不出轉圜的余地。
「我知道第一繡訪已經沒在做了，但是拜托你！」秦凜愛站起身，慎重請托，「以前壽伯伯願意破例參加競標，你也就學你爹幫我們一下。」
若不是第一繡坊在五年前，為秦家軍特別制作的鎧甲與單衣十分輕盈以及通風，讓弟兄們穿上厚重的鎧甲都不顯得笨重，她怎麼可能會來求他呢！
「我不是我爹。」壽慶非擰著粗濃黑眉，眼底滲出怒火，彷佛對秦凜愛的話語有著濃濃不悅。
「可是……」
「更何況，先前我爹是看在你爹的面子上才承攬下來的，如今早已物是人非，就別拿以往的情分來壓我。」他不給她說話的余地。
面對他突如其來的怒氣，秦凜愛顯得不解，她抿了抿唇，將那粉色唇瓣抿得泛白，還想不出該怎麼與他繼續周旋。
「還有事嗎？若沒事，我可以請你離開嗎？」壽慶非望著她，決然的下逐客令。
「我……」秦凜愛雖然料到他會是冷淡的對待她，卻萬萬沒想到他對她竟會如此堅決。