步步糕升 第六章
過了晌午，惜竹才幽幽醒來。
清晨，元梅緊急去請了大夫，把脈一診，才曉得脈象微弱，氣血不足，連著幾夜未曾闔眼，加上營養失調，昏倒是必然的事。
壓力過大，自我要求過高，都是造成惜竹不支倒地的主因，但倔強成性的她，哪听得進大夫的話，盡管岳楊隨侍在側，要她別把這回的比賽看得太重，她一樣置若罔聞。
「我知道你一直想我躺在床上，就是不希望我太用功，怕我會贏過你，對不對？」她又嫌惡地喝進一口湯藥，隨即再開口說道︰「你這藥會不會加一些讓腦筋遲鈍的藥，我告訴你，你如果害怕的話，可以提早告訴我，我會手下留情，不會讓你輸得太難看的。」
「勝敗乃兵家常事，何必一定得爭得你死我活，凡事盡力而為即可，犯不著和自己的身體過意不去啊！」岳楊說得輕松，可惜竹並不這麼認為。
「哼，你少在那說風涼話，你一定想看我輸給你，我相信只要努力，就可以獲得成功，吃得苦中苦，我就能成為人上人。」自信的火花在惜竹內心熊熊燒著，他真不想潑她冷水，看到斗志那樣高昂，他更是一句泄氣的話也不敢說出來。
「像你這種弱不禁風的體質，怎麼跟我比賽呢？如果你還想要繼續努力，那先把藥給喝完，再睡個好覺，醒來之後，我替你熬鍋枸杞人參雞湯，你乖乖喝完它，體力恢復後，我再接受你的挑戰。」對付惜竹，好言好語是沒用的，激將法絕對行得通。
「好，你敢說我弱不禁風，等我體力恢復，你就知道我的厲害。」才剛醒過來，體力都未完全恢復，犀利的口齒依然不變。
「那……這些藥……」他指著還有半碗的湯藥，眼帶疑惑。
「喝就喝，等我體力恢復你就完了。」
她搶了過來，咕嚕咕嚕兩口就喝個精光，岳楊看了有著莫名的喜悅，興奮地在她額上點吻一下，以示嘉勉。
「喂，誰準許你親我的！死北方佬，膽敢這麼放肆……」她很想推開他，可是她兩只手真的好軟喔，加上對方的身體硬得跟牆一樣，推也推不動。
「你乖乖休息，醒來後，我會請丫環將雞湯替你端來。」他站起身，準備離去，這時外頭剛好走進一位風度翩翩，體態瀟灑的男子。
「杜大哥！」
杜乘風依舊一襲月牙白絲綢長衫，依舊是笑臉迎人，依舊是風度翩翩，絕世的容貌，就連岳楊看了也不禁感到此人儀態不凡，絕非一般世俗之輩。
「听聞我們最可愛甜美的竹妹妹生病了，我怎麼可以不來探望呢？」他朝著床邊走來，在看了岳楊一眼後，這才將目光轉移到他身上，「這位是……」
「在下岳楊，來自京城。」他簡單自我介紹，逢人只說三分話，凡事謹慎為上。
杜乘風走遍大江南北，多少也听過岳楊的名氣，但他今天前來，並非為了岳楊，而是惜竹。
「在下杜乘風，來自杭州，與陸家有著世誼之交，今聞竹妹妹身體不適，故前來探視。」他不顧岳楊的感受，一個箭步便擋在他的面前，還伸出手背，貼貼惜竹的臉頰。「好多了嗎？」
「嗯，杜大哥，我好多了，你每次來都找大姐，都不找我聊聊，你好偏心喔！」面對杜乘風，惜竹真把小女孩那種撒嬌的樣子，展現得淋灕盡致。
「杜大哥生意忙，全國的布莊都得經由杜大哥之手，不過我向你保證，以後一有空，我一定會來看你。」他無視岳楊在後頭吹胡子瞪眼，還一直撥撥惜竹的頭發，模模她的小臉，而惜竹也偷看到岳楊兩眼瞪得眼鐘旭一樣，心里不禁飛上一陣快意。
「真的嗎？那太好了！對了，是誰告訴你我身體不適的，是大姐嗎？」甜美的笑一直掛在臉上，在她的心里，杜乘風就像個親切體貼的大哥哥，她的刁蠻之氣，在他面前完全展現不出來。
「不是你大姐，而是……」他點著她的鼻頭，笑笑說道︰「李商隱有過這麼一首詞，身無彩鳳雙飛翼……」
「心有靈犀一點通。」
「對了！真聰明。」他捏捏她粉女敕的小臉頰，開懷的暢笑讓後頭的人終于忍無可忍，直直地走上前來。
「她現在需要休息，請杜公子別再干擾。」岳楊渾身散發著醋意，濃到屋里的每個角落都可聞得到。
「人家杜大哥老遠從杭州來看我，你怎能說人家干擾我呢？只要我覺得不受干擾就成了，你管那麼多做什麼？」拿杜乘風來氣氣岳楊，惜竹認為這是千載難逢的好機會。
說穿了，不過是一般的兄妹情誼，但岳楊怎麼看這畫面就是怎麼不舒服，而這姓杜的也真是的，探病就探病，還模模頭發、模模小臉，那只祿山之爪，真想把它給剁掉。
「不知這位岳公子與竹妹妹是……」
「他是大姐的客人，前來洽談公事的，跟我沒太大的關系。」
「姑且不論有沒有關系，現在她身體不適是事實，若是杜公子疼惜惜竹，可以等她完全康復後，再來與她閑敘。」岳楊正色嚴聲，宣示惜竹的一發一膚，他都要嚴管到底。
這不友善的聲音，透露出濃濃的警告意味，杜乘風此番前來，就是要趁著元梅前去鎮江點收新米，來與惜竹商談一件大事，哪曉得半路跑出個程咬金，硬是從中作梗，阻撓他的好事。
「那……這樣的話，我僅有一事想與竹妹妹商量，不知……岳公子能否圖個方便，我話一說完，馬上離開。」
「好，那你現在說，我在這等著……」
看到岳楊完全不肯妥協，杜乘風心亂如麻，而惜竹更是張著一雙天真的大眼，直勾勾地看著他。
「杜大哥，你有話就說，這里又沒有外人。」
听到這句話，杜乘風更謹慎了。
「那無所謂，反正這事也不急在這一時，改天等竹妹妹病好了，我再來談也不遲。」他起身向岳楊道別，便踏步走了出去。
「他真的跟你很熟嗎？要不然，為何可以這樣對你動手動腳。」等杜乘風一走，岳楊表現得相當吃味，與他以往冷靜自若的個性，有所出入。
「很熟，熟得不得了，熟到可以煎蛋了。」
岳楊一把火細到喉嚨，正想好好教訓這蠻橫的小丫頭，忽又想到，她現在身體還沒恢復元氣，不宜再與她大動肝火。
「在你還沒完全康復之前，我會要求丫環們，不準再讓你見半個客人。」免得又跑來一些阿狗阿貓來讓他生悶氣。
「你敢！」
「要不試試看！」
不等她回應，他徑自將身子一轉，從容地走出房門。
兩名丫環早已等在外頭，不管惜竹怎麼好說歹說，兩名丫環說什麼也不敢開門。
「所以這麼說，他來找惜竹，是要游說她將彩饌齋這塊商譽賣給他，好讓他以此名稱，在杭州開設另一家點心樓了？」
「沒錯，我從鎮江回蘇州的路上，就听了幾戶商家這麼傳著，他應該是看到彩鏍齋生意好，所以想要趁熱時，分食這塊大餅。」元梅心有余悸，想不到才跑了一趟鎮江點收新米，杜乘風這家伙就趁虛而入，要不是岳楊把關得好，依惜竹那點小功力，一定馬上著了他的道。
「商場上爾虞我詐，真真假假讓人看得是眼花撩亂，虧惜竹看到他，還喚他一聲杜大哥，沒想到，他竟然抓住惜竹天真善良的性格，而設陷來利用她。」岳楊感慨良多，為了利益，世人良知全被遮蒙，有幾人能做到「無欲常在心似水」呢？
「他一心想要跨越到我們的商業領域，總認為我們做的生意，比他們的還要賺錢，這不嫌繩短，只怨井深的心態，就是他們杜家人的作風。」
「不過杜家在杭州也算是富甲一方的大戶，光是京城里，就有好幾十家布莊、古董店，規模之大，仍不容小覷。」岳楊侃侃而談，說起杜家，三天三夜也談不完。
「好了，咱們別談這個了，惜竹她……」
「我已經麻煩羅師傅，從現在到明天比賽前，寸步不離待在她身邊，免得又發生類似昏倒的事件。」再來一次他可受不了。
「比賽結果已在你我心中，但我這小妹就是天生好強，只希望這一回，她得失心別太重的好。」元梅擔心，麼妹的個性，不知會發生什麼驚天動地的大事來。
「在她休息的那段時間，我已去拜訪過陶寶亭陶大人，希望他能以較為客觀的評語，來評論這回的比賽。」
「連這點你也考慮到，可是心細如針啊！」
「去找陶大人時，他正與秋娘游寒山寺，兩人在楓橋上有說有笑，我還真怕打擾了他們的雅興。」岳楊臉上，莫名地浮出一副羨慕的笑靨。
「哦，你也看到秋娘了。」真不曉得當時秋姨會是什麼表情。
「是啊，不過她可沒空理我，眼里全是陶大人的身影。」他樂見其成。
「看來，他們應該是挺契合的才是，想必陸家好事將近了。」依元梅的觀察，這兩人對彼此都有著高度意願，這讓她松了一口氣，至少秋姨不會再把工夫下在岳楊身上。
听到「好事將近」四字，岳楊突然像是如臨深淵，整個人呆滯了起來。
「岳爺……」她見他整個人都愣住了，不免再叫了一聲。「岳爺，你沒事吧？」
「喔，我沒事……」
說沒事是騙人的，听京里的探子來報，這回皇上南巡時，恐怕十七格格也會隨侍在側，那個女人要是知道他和惜竹之間的事，鐵定不會簡單善了。
以往在京里，皇上有意無意就要撮合他與十七格格，雖然沒有以聖意逼迫，但總會有意無意間提起，只怕這回十七格格前來，肯定又要讓他不勝其擾了。
他先行告退，望著岳楊的背影，元梅不難猜出，他心里頭一定有著難以解決的事，而且……此事跟惜竹，一定息息相關。
「岳哥哥，你這炸丸子好脆好酥喔，我從來都沒吃過這麼好吃的丸子耶……」
「端康格格，你別再吃了，這是給你皇阿瑪的御膳，你吃光了我就沒時間再做一份了。」岳楊心里又無奈、又緊張，瞧這小格格滿嘴吃得鼓鼓的，心里頭就是怎麼不舒服。
「哇，你這棗泥糕也好好吃喔，還有這煎餃子……嗯，還有桂花糖藕喔，這些都好好吃……」小格格吃得滿嘴都是，鼓脹的兩頰，肉餡都被擠到嘴巴外頭了。
「你不要再吃了，這都是為皇上準備的。」他一氣之下，將小格格手上的糕點全都搶了下來。
「哇嗚……你……你不讓我吃……我要去跟阿瑪說去……」小格格馬上就淚水汪汪，一旁岳楊的父親見狀，立即斥責岳楊。
「小格格要吃就讓她吃，你這樣欺負她，萬一傳到皇上那去，這還得了？」岳弼仁當場斥責，還不忘安慰哭得淅瀝嘩啦的小格格。
「爹，每次她只要想吃，你就讓她肆意妄為，這擺好的菜肴被她這樣一抓一拿，我又得再重新排一次，這樣不是增加我們的麻煩嗎？」在御膳房工作已經夠累了，還來個小惡魔折騰人。
「拿了再擺不就行了，況且小格格也吃得不多啊！」
「吃得不多？」他認為父親是不是在睜眼說瞎話。「一個七歲的小女娃，就吃得這樣圓滾滾，你瞧瞧她這手臂，都比咱們的蹄膀還大了，這叫做吃得不多!」
岳楊每回上工，只要看到十七格格前來，他的心情就變得特別惡劣，老是在還未用膳時跑來偷吃，等到真正要叫她用膳，卻一溜煙的跑到外頭去玩，害得他必須耽誤自己吃飯的時間，跑遍整個紫禁城，去把這淘氣的小格格給找回來。
「皇上是她的父皇，這天下也是她父皇的，她想怎麼樣你就隨她去吧，我們只是做廚子的，食君之祿，做好本份的事就行了。」
父親的訓誡，一點也弭平不了他心里頭的忿忿不平，這樣調皮又沒規矩的小女孩，竟沒半個人敢糾正她、教導她，任由她恣意妄為，看在他的眼里，對這目中無人的小女孩，可是一點好感也沒有……
兩人就老這樣大眼瞪小眼，在十年前的紫禁城御膳房內，天天上演著同樣的戲碼……
一想到這段陳年往事，岳楊臉色便整個黯沉下來。
他嘆了口氣，獨自站在煙波樓的憑欄處，想不到，這十七格格在成長的過程中，竟然越來越黏著他，即使斗斗嘴，也還是巴在他身邊不走，每當吵完架後，又裝出若無其事的笑臉，嘻嘻哈哈出現在他面前……
而令他感到更頭疼的，是這十七格格對他情有獨鐘，別的男人她怎麼都看不上眼，偏偏就要定他一人，他搞不懂，他是哪里吸引她了……
就這麼想著想著，不知不覺地，天已經亮了。
到了中午時分，小廝前來通知，只見一到彩饌齋，惜竹將陣仗擺得特別大，廣場之中，東、西兩處各有料理食物的平台，後頭則是炊煮食物的灶鍋，前頭另搭一處棚架，棚下坐的正是廣東巡撫陶寶亭、秋娘和陸元梅。
其他受邀的鄉紳名流，則分坐在陶寶亭身後，這十多個人都是惜竹主動去邀請來的，她不能讓陶寶亭一個人的舌頭，就決定一切，要是讓他一舌定江山，對誰都不公平，非得要多點人才有其公平性，也才能真正測試出她的實力。
只是惜竹這樣的舉動，明眼人都替她擔憂，她把場面搞得越大，只是越讓自己難堪，憑她的手藝，怎麼跟岳楊比得上？
這使得岳楊十分為難，這是要贏她也不是，不贏她也不是。
「岳大掌櫃，今天在眾貴客面前，希望你能信守你說過的承諾，只要我的手藝勝過你，你就得服氣，並且以後不得有以言語誣蔑彩饌齋之行為，你能做得到嗎？」站在廣場中央，她說得鏗鏘有力，似乎對自己這幾天來的努力，信心滿滿。
「可以。」岳楊平心靜氣說道，「那要是我勝呢？」
「那……那大不了跟你到京城里，虛心學習嘍……」這話她可說得沒剛才意氣風發，並且很不苟同說道︰「這是不可能的事，我跟羅師傅學了許多在調味及煨煮的技巧，一定能讓在場的貴賓，吃得贊不絕口。」
這話一說出口，除了那些不知情的鄉紳名流鼓掌外，其余的人都面有難色，這做事沖動、欠缺考慮的竹姑娘，鐵定忘了羅師傅還是岳楊所教出來的，唉，口氣竟還敢這麼狂妄。
至于羅師傅，他更是坐在下頭不發一語，連頭也不敢抬起來。
「好，不過在比賽之前，我能不能提出一個要求。」
「行，你說吧!」惜竹挺起胸，直視岳楊。
「要是我贏了今天的賽事，我要你即刻與我回京。」
「勝敗都還未見分曉，你就篤定你會贏？」
「我也不會佔你便宜，若是我輸你的話，我便在彩饌齋門口，當場舉行封力儀式。」
此話一出，全場嘩然。
大家都議論紛紛，竊竊私語，沒必要搞得這麼水火不容吧，好勝心讓惜竹根本忘了岳楊真正用意，她只想保住彩饌齋這塊招牌，其他的，她無暇顧及。
「好，就這麼說定。」
兩方協議一旦定妥，比賽便算正式開始。
全場瞬間一片寂靜，全體的人，皆屏氣凝神在觀看這場比賽。
只見惜竹以矯健的身手，進行和面、柔面、甩面功夫，在桿好面皮的同時，立刻將五丁包所需的五種餡料，分門羅列在五塊砧板上，並以利落的刀法，在五塊砧板上來回切剁，不管在速度與技巧上，都拿捏得分毫不差，台下幾位鄉紳看得是大開眼界，有些還鼓掌拍手叫好。
「好哇，竹姑娘，果真是不同凡響。」一位看來白發蒼蒼老者，叫喊起來還挺中氣十足。
惜竹听到底下有人對她贊譽有加，那股自滿的神情全寫在臉上，嘴角上的笑更形明顯。
另一邊，岳楊並沒以太多素材來取勝，他先將糯米粉與大米粉混雜一塊，加入少許鹽後，再以適當清水攪和，在放水同時，一邊以弧圓型的旋轉方式，均勻地將這兩種原料混合，使其慢慢成為細粒狀。
然後將這些糕粉團，取其中三成左右，仔細平鋪在大蒸籠上，以大火悶蒸，等蒸到竹籠氣孔已透出白氣，再放入剩余的兩成，等到第二層糕粉團熟透前，再把事先用鹽腌制好的咸豬油，放入剩余的糕粉團中攪拌，讓淡淡的豬油香，滲入糕粉團之中。
最後等第二層糕粉團也蒸熟後，再將最後的一份平鋪在第二層上頭，在蒸煮的過程中，糕粉與咸豬油那股相結合所發出的味道，隨著裊裊蒸發的白煙，彌漫在空氣中，就連一旁的惜竹聞到，也不禁感到香味撲鼻，令人食指大動。
「他到底在做什麼啊？怎麼從來都沒聞過……」滿腦子的疑惑讓她開始緊張，包餡時的功夫更是謹慎萬分，不敢從容大意。
直到第三層糕粉團也蒸成如玉白狀的顏色後，他選用當地早晨運至的新鮮青蔥切段後，平均排列在最上層部份，加蓋悶緊約一小段時間，便將籠內的糕粉團取出，放在潔淨的白布上頭，包住緊壓，使其更為扎實有咬勁，最後再切成菱塊狀，平擺在盤子上頭。
另一邊，惜竹所做的五丁包，也接近蒸熟的最後關鍵，她看著岳楊的速度已然加快，開始出現手忙腳亂狀況，之前在五種餡料方面，花費太多時間在切剁與柔合上頭，因此在蒸煮時間上頭，便晚了岳楊一步。
這情形，看在底下的羅師傅和元梅眼里，對她的情況感到相當不樂觀。
過了一個時辰，兩人將做好的五丁包與北京咸豬油糕，分別排在評比的桌上，隨之第二道菜也緊鑼密鼓，跟著上場。
惜竹取出洗淨過後的山芋，削皮切塊後，用細火先慢慢悶煮，者到山芋呈現出半酥松軟狀況時，加入上好的白糖，再熬到糖味透心，過程中，她先行融煮糖油，淡淡紅糖味香氣四溢，不過，底下羅師傅卻發現惜竹將柴火添得過多，以至于糖油在鍋緣四周不斷發出糖泡，這樣，鐵定會影響到糖份黏稠的程度。
惜竹，改用小火，這樣糖很容易焦苦掉……
羅師傅在內心吶喊著，額上汗珠滿布，再這樣下去，就算山芋的味道再怎麼香甜，也會被焦苦掉的糖油給蓋掉，吃不出天然的香芋氣味。
而岳楊為了迎合陶寶亭不愛太過甜膩的特性，在清香的咸豬油糕後，準備以清淡淺香的桂花交實來與惜竹的糖油龍頭山芋較量。
他取出一顆顆白圓的艾實，以溫水洗淨，瀝干，接著在一大鍋中放入清水燒開，以文火慢慢將英實煨軟，實至一顆顆小艾實表皮微裂開來，再取出一節甘蔗，當場削皮榨汁，他邊酌量倒著蔗汁，邊試著其中甜味，他考量到待會兒加入桂花與橘瓣後，甜味會不會太過，而在場來賓，皆以年長者為多，所以在甜度的輕重上，他更是不敢掉以輕心。
這次比賽，岳揚並不想以太過繁瑣、重味道的點心為主軸，簡單、淡雅的清香，更能獲得這些吃過山珍海味的評審青睞，當整鍋的蔗汁已滲入英實後，他再以當季采收的桂花，均勻撒在甜湯上，當起鍋後，再放入一片片甜橘，便算大功完成。
剛好惜竹也將悶煮過後的山芋從鍋中取出，淋好糖油，在岳楊將甜湯端至桌上時，惜竹尾隨而至，兩人可說是在同一時間內，一同完成兩道點心。
不過短短兩個多時辰，兩道點心已全數完成，奴僕們將桌上的四道點心，分別盛入盤碗內，一一端到每位評審前頭，每位評審前頭各有一杯水，好讓每位評審在吃過一道點心後，能以清水將原先的味道去除，以免使味道混雜，影響到評比的標準。
看著每個評審在吃著兩人制造的點心，岳楊顯得氣定神閑，而惜竹面色凝重，看來是有點緊張，特別是看到每位在吃她的糖油山芋時，臉上紛紛出現不同的詭異表情，甚至有些人還當場將一杯水喝光，要求奴僕再為他倒上一杯。
而她最在意陶寶亭大人的感覺，當他在品嘗她的五丁包時，她發現，他只咬了一口，便馬上放著不動，而岳楊所做的咸豬油糕，他則全部吃完，她不懂，這五種味道柔合而成的包子，會輸給單一味道的豬油糕嗎？
再者，那道桂花芡實，陶寶亭喝完後還不停對著一旁的秋娘點頭道好，至于她的糖油山芋，陶大人只小小的挖一小角，便將筷子放著不動了。
其他的鄉紳倒還挺捧場，大多數的人都將她所做的東西吃完，而岳楊所做的，則一盤一碗也不剩。
見到這狀況，她的心當場涼了半截，她把目光看向羅師傅，發現他的表情也很僵硬，眉頭像是上了千百道鎖。
在綜合所有人的意見匯整後，評分結果交由陶大人一人來宣布，當他站在會場中央時，目光認真嚴肅，表示這是經再三討論，才得出的最客觀結論。
「這場比賽，經過大家一致評分加總後，岳楊岳公子以十分，小勝惜竹姑娘的九分，所以這場比賽，岳楊公子獲勝。」
這……這根本就是給她做台階下，她只輸給岳楊一分？
桌上擺剩的全是她做的東西，沒有一樣是岳楊的，表示岳楊做的一定比她好上十幾二十倍，又怎麼可能只贏她一分呢？
她的努力化為泡影，幾天的辛勞，全是白費的了……
站在廣場中央，她一一掃向在場的眾人，似乎所有的人都帶著一種欺瞞的眼神看她，明明就是她大敗大輸，而小輸一分，一定是大家商議好，做給她的面子。
「其實竹姑娘的點心也很好吃，主要重點是……」
「不用再說了，這些虛偽的評論就不必了。」惜竹怒氣填胸，她才不想听陶寶亭說些言不由衷的慰語，輸了就輸了，沒什麼好但是可是的，對她陸惜竹而言，大可沒那必要性。
她一個轉身，帶著傷心的淚水跑出會場，岳楊緊追在後，他早料到，這是必然會有的結果。