氣球上的五星期 第十七章
氣球上的五星期－－第十七章
第十七章
月亮山——綠色的海洋——扔下錨——牽引氣球的大象——猛烈開火——厚皮動物之死——原野間搭烤爐——草地上就餐——陸地上過夜
星期一，早上6點左右，太陽躍出了地平線。烏雲四散，柔風吹拂著熹微晨光，空氣格外涼爽。
散發著清香的大地重新映入了幾位旅行家的眼簾。一直在對流氣團中轉來轉去的氣球幾乎沒有離開老地方。博士一邊讓氫氣收縮，一邊降低氣球，以企找到往北去的氣流。他費了很長的時間，仍沒有結果。風吹動「維多利亞號」向西飛去，一直到了望見月亮山的地方。月亮山呈半環狀，懷抱著半個坦噶尼喀湖。遠方近似青色的地平線上，清楚地顯現出較為平緩的山巒。可以說，它是到非洲中部去的探險家們難以逾越的一條天然屏障。一些孤峰披著長年不化的積雪。
「我們現在到了一個從未有人勘察過的地區。」弗格森博士開口說道，「伯頓上尉向西行進了很遠，但是沒能抵達這座名山下。他甚至否認有這麼一座山，盡管他的同伴斯皮克向他肯定過。他斷言這是斯皮克想象出來的。諸位朋友，對我們來說，這座山的存在不會再有任何疑問了。」
「我們飛過去嗎？」肯尼迪來了興致。
「但願別飛過去。我想找到一股能把我們再帶向赤道的順風。如果需要的話，我甚至打算等一等。事實上，我將把‘維多利亞號’當作一艘船來躁縱，逆風時就把錨拋下去。」
不過，博士的預言很快成為現實。在試了各種不同的高度後，「維多利亞號」終于以不快不慢的速度向東北飄去。
「我們的方向正對頭。」博士查了查羅盤說，「現在我們離地面將近200尺，考察這個地區再合適不過了。斯皮克上尉去尋找烏克雷維湖時，是更靠東些沿著卡澤赫北面的直線走的。」
「我們要這樣飛很長時間嗎？」肯尼迪問。
「也許吧，我們的目標是要推進到尼羅河源頭的岸邊。這樣算來，要到達由北方出發的探險家到過的最遠點，我們還必須飛600多英里。」
「那麼，我們不能著陸，活動一下腿腳再飛嗎？」喬問。
「是要著陸的，再說，我們必須節省食物。喂，勇敢的肯尼迪，途中你可要給我們提供些新鮮肉喲。」
「弗格森老友，只要你想要，隨時供應！」
「我們還要把水箱的水補充一下。誰知道我們會不會被帶到沒水的地方去？有備無患總好些。」
中午時分，「維多利亞號」飛到東經29度15分，南緯3度15分的地方。氣球穿過烏約夫村的上空。該村是烏尼央維基最北的邊界，離烏克雷維湖不遠。不過，在氣球上還看不見該湖。
靠近赤道居住的部落好像比較開化些。這些部落分別由一些權力無邊的獨裁君王統治著。部落最稠密的地區構成了卡拉瓜省ヾ的地盤。
ヾ位于現在的剛果境內。
三位旅行家決定下來，一遇到合適的空地就著陸。他們準備多停些時候。再說，氣球也需要仔細檢查一下。氫氧噴嘴的火頭調小了。從吊籃里拋出的錨很快就掠著了茫茫草原上的闊葉高草。憑高俯瞰，草原就像是一塊平展展的草坪，但實際上，這塊草坪上的草足有七八尺深。
「維多利亞號」如同一只巨大的蝴蝶，擦著草地輕輕飛過，甚至連草都沒壓彎。一眼望去，地上沒有任何障礙物，真像一片岩礁不存的綠色海洋。
「看來，我們得這樣飛很久了。」肯尼迪說，「瞅不見哪兒有樹能掛住錨。我想，打獵恐怕也要落空了。」
「等一下吧，親愛的肯尼迪。草比你還高，你是不可能在這種地方打獵的。我們最終會找到一塊好地方。」
這確實是一次愉快的漫游，一次十足的海上航行。這片大海是那麼的綠，幾乎透明，在風的吹拂下時時漾起微微的波浪。吊籃似乎成了名副其實的劃艇，正在這片海洋中劈波斬浪。一群色彩艷麗、歡快地歌唱著的飛鳥，從闊葉高草中不時驚起。垂下的錨隱沒在這片花海中，犁出一道淺淺的痕跡。如同水上泛舟激起的微波一樣，這道淺痕在錨的後面轉眼消失了。
突然，氣球猛地震動了一下。錨顯然勾住了這片大草坪遮蓋下的一塊石頭的縫隙。
「勾住了！」喬歡呼道。
「好極了！快放繩梯。」獵人迫不及待地吩咐。
話音未落，下面傳來一聲尖叫。緊接著，3位旅行家情不自禁地失聲驚呼起來。
「這是什麼？」
「叫聲好奇怪！」
「瞧！我們在往前進！」
「月兌錨了嗎？」
「啊，不對！錨還勾著呢。」喬拉了拉錨索，說。
「莫非石頭會走？」
草叢中，的確出現一大片蚤動。不多久，一個長長的彎彎曲曲的東西從草叢里露了出來。
「蛇！」喬叫道。
「蛇！」肯尼迪一邊喊，一邊給他的馬槍上膛。
「不對！是象的鼻子。」博士更正道。
「什麼，弗格森？是一只象？」肯尼迪思忖著，端起了武器。
「等一等，肯尼迪，等一等！」博士連忙叫住獵人。
「的確不錯！這個蠢貨拖著我們走呢。」
「而且，它的方向正對。喬，它正往我們要去的方向拖。」
大象快步往前移動，不多久到了一塊空地上。這一來可以看清大象的整個身軀了。博士從它巨大的個頭辨認出這是一只優種公象。它的嘴上長著兩顆曲線優美的白牙。這對牙可能有8尺長。錨的爪正好牢牢地鉤在兩顆象牙之間。
大象試圖用鼻子弄斷把它與吊籃連在一起的錨索，然而，一切努力均無濟于事。
「前進！勇敢點！」喬欣喜若狂地大呼小叫，使勁吆喝著這只奇特的「轅馬」，「這又是一種新的旅行方式！比用馬強多了！有象听您的使喚呢。」
「可是，它在把我們往哪兒帶呀？」肯尼迪揮了揮手中的槍問。他真想放上一槍。
「親愛的肯尼迪，它正帶我們去我們想去的地方。耐心點兒吧！」
「就像蘇格蘭農民說的︰‘Wigamore！Wigamore！’」喬興高采烈地叫道，「走啊！走啊！」
大象發瘋似地奔跑起來，鼻子左右甩動著，特別是它往前跳的時候，總要扯得吊籃猛地亂晃一陣。博士手里拿著斧子準備著，如果有必要，馬上砍斷錨索。
「不過，不到最後時刻，我們不把錨丟下。」他說。
大象拖著氣球跑了一個半小時，仍沒顯出絲毫疲憊的樣子。這種厚度的龐然大物很能跑。它就像塊頭和行進速度都差不多的鯨一樣，一夜之間可以跑很遠很遠的路。
「其實，」喬說，「它就是我們用魚叉叉住的一條鯨，所以，我們只要學著用捕鯨人捕鯨時用的手段就行了。」
可是，地面自然條件的改變迫使博士不得不改變移動的方式了。
在草原北面約3英里的地方出現了一片「卡馬爾多」樹密林。現在使氣球與它的「司機」分手，成了當務之急。
肯尼迪理所當然擔負起使大象在奔跑中停下來的任務。他端起了馬槍。要想成功地擊中大象，他處的位置可不大有利。第一槍打到了象的顱骨上，可是子彈就像打在鋼板上似的給撞扁了。大象看上去沒有絲毫反應，听到子彈的射擊聲，它的步伐反而更快了，速度變得像飛馳的賽馬一樣。
「真見鬼！」肯巴迪憤憤地說。
「多硬的腦袋！」喬驚訝地嘆道。
「我們再來試試打幾粒尖頭子彈。」肯尼迪說著，仔細地往他的馬槍里裝上子彈，接著開了一槍。
大象發出一聲可怕的叫聲，但跑得更快了。
「好吧，」喬說著拿起一支槍來，「肯尼迪先生，我該來幫您一把，要不然，完不了。」
兩粒子彈同時擊中了大象的雙肋。
大象停了下來，揚了揚長鼻，接著又飛速向樹林跑去。它晃著大腦袋，鮮血開始泉涌般從傷口流出來。
「肯尼迪先生，咱們接著打吧。」
「不僅接著打，而且要不停地打。」博士補充說，「我們離樹林只有20托瓦茲遠了！」
又響了十幾槍。大象拼命一竄，吊籃和氣球 啪亂響像散了架似的。博士手中的斧子也被這一晃，撞得跌落到了地上。
這時，情況變得十分危急。牢牢固定在吊籃里的錨索解也解不開，用旅行刀又割不斷。就在氣球靠近樹林，大象揚頭的一剎那間，眼楮挨了一槍。它停下來，身子搖晃一下，跪倒在地上。這一下，它的肋部正好朝著獵人。
「再給心髒來一槍。」獵人說著，射出了馬槍里最後一粒子彈。
大象發出了垂死的哀嚎。它又挺起身子站了一會兒，甩了甩長鼻子，然後重重地倒了下去。它那對好看的象牙，有一根在它倒地時拖斷了。大象終于死了。
「它的象牙斷了一根！」肯尼迪叫道，「在英國，100斤重的象牙值35畿尼ヾ呢！」「那麼值錢嗎？」喬一邊問，一邊順著錨索滑到地上。
ヾ英國舊時金幣名，1畿尼等于21先令。
「親愛的肯尼迪，惋惜有什麼用。」弗格森博士說，「我們是象牙商嗎？我們來這兒是發財的嗎？」
喬查看了一下錨。它仍然牢牢地卡在那顆完好無損的象牙上。弗格森和肯尼迪跳到了地上，膨脹一半的氣球在大象的軀體上方搖來擺去。
「多出色的大象！」肯尼迪欣賞地說，「多大的塊頭！我在印度還從來沒見過這麼大的象呢！」
「親愛的肯尼迪，這沒有什麼值得大驚小怪的。非洲中部的象是世界上最漂亮的象了。由于安德森和卡明兩伙人在開普敦周圍地區亂殺濫捕，大象都遷移到了赤道地區。以後我們在赤道附近會經常遇到成群成群的大象。」
「我想，我們暫且品嘗一點兒大象肉，怎麼樣？」喬建議，「我保證用這只大象身上的東西給你們收拾出一頓美味佳肴來。肯尼迪先生去打一二個小時的獵。弗格森先生去檢查‘維多利亞號’。我呢，就趁這段時間來燒菜。」
「安排得挺不錯。」博士贊同地說，「就這麼辦。你愛怎麼燒就怎麼燒吧。」
「至于我嘛，」獵人開玩笑地說，「我就去用掉這兩個小時的自由支配時間吧。這可是承蒙喬俯允我支配的喲。」
「朋友，去吧，不過要多加小心，別走遠了。」
「放心吧。」
于是，肯尼迪帶著槍，一頭扎進了林子。
這時，喬動手忙起他的事來。他首先在地上挖了一個2尺深的坑，里面填上枯樹枝。這東西地上到處都有，其中許多都是大象在林中經過時弄斷的。這一點從那些大象腳印上可以看出來。坑填滿後，他在坑上面堆起兩英尺高的一個柴垛，把火點著。然後，他轉身走到距樹林10托瓦茲遠的地方。大象的尸體就倒在那兒。他靈巧地切下靠近象鼻根部這一段最粗的象鼻。這一部分象鼻約2尺寬，是肉質最女敕的。另外，他又切下一只象掌。他選的這些，其實都是大象身上最好吃的東西，就像野牛里脊、熊掌或野豬頭一樣。
當柴堆燒完後，喬把坑里的灰燼和木炭扒出來。這時，坑里的溫度很高。他用有芳香氣味的樹葉把象鼻和象掌分別精心包好，放入這個臨時烤爐中，埋上熱灰。隨後，他在上面又堆起一個柴垛。等到這堆柴燒盡後，肉正好烤熟了。
喬從他的烤爐中掏出燒好的晚餐。他把這些香味撲鼻的肉放在綠葉上，擺到一塊優美宜人的草坪中。之後，他又從吊籃里拿來了餅干、烈酒、咖啡，還從旁邊的小溪里舀來些涼爽清澈的溪水。
擺放整齊的這「桌」盛宴讓人賞心悅目。但是，喬並沒因此得意忘形，他認為吃起來才會更加令人高興呢。
「既不累，又安全。這趟旅行太美了！」他滿意地嘮叨著，「飯按鐘點開；吊床隨時可睡，還想要什麼？可是，這位親愛的肯尼迪先生竟然還不想來！」
旁邊，弗格森博士正專心致志地細心檢查氣球。「維多利亞號」看上去沒有受到暴風驟雨的損害。塔夫綢和球囊外表涂的馬來橡膠都出色地經受住了考驗。測過所在地區的海拔高度，並計算了氣球的升力之後，博士滿意地發現氫氣一點沒少，氣球外殼至今仍然一點不透水。
算來，旅行家們離開桑給巴爾才五天。干肉餅還沒有動，餅干和罐頭肉也足夠維持一段日子的。剩下的只有儲備水需補充。直管和蛇形管看上去沒任何問題。幸虧中間裝了橡膠接頭，這些管子才能經得起氣球來回擺動的折騰。
博士檢查完後，就忙著整理筆記。他把周圍原野的景致畫成一幅相當不錯的草圖︰上面有一望無垠的草原，「卡馬爾多」樹林和飄浮在巨象尸體上空一動不動的氣球。
2個鐘頭後，肯尼迪回來了，隨身帶回一串肥肥的山鶉和一條直角大羚羊腿。這種大羚羊是羚羊中最靈活的一種。喬馬上去收拾，準備再把這幾道菜添上。
「晚餐準備好了。」不大會兒，喬扯著他那付好嗓子，高聲招呼道。
這時，3位旅行家才在綠草如茵的草地上坐了下來。象掌和象鼻的確鮮美可口，得到了大家的一致認可。像往常一樣，3人首先為英國干了杯。之後，這片世外桃源上空第一次散發出了芬芳的哈瓦那雪茄的香味。
肯尼迪吃得多，喝得也多，話更是比誰都多。他有些忘乎所以了。他一本正經地向博士朋友建議，在這片林中用樹枝搭間小屋定居下來，開創一個非洲魯濱遜王朝。
盡管喬自告奮勇，願意充當星期五的角色，可是建議再也沒有了下文。
整個原野顯得那麼祥和，那麼僻靜，博士決定在陸地上過夜。喬繞宿營地用枯樹枝圍了一個大火圈。這道火籬就成了抵御猛獸襲擊的屏障，因為，受到大象肉香的吸引，鬣狗、美洲獅、豺一直在附近轉來轉去。夜里，肯尼迪好幾次不得不抓起他的馬槍，向這些膽大包天的來訪者開槍。不過，這一夜最終還是平安無事地過去了。
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