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金火山 第十四章 經營

金火山--第十四章經營

第十四章經營

薩米-斯金的樂觀態度只持續了一個夜晚。第二天,他一覺醒來,頭腦中立刻又充滿了以前的想法。這些想法受到莫名其妙的影響暫時跑掉了。當他發現他憂慮的事情成為現實時,他又像他的性格所決定的那樣悶悶不樂了。

這樣,在地塊被賣出去之前,本-拉多要經營它啦。誰知道他以後會不會罷手呢!……

「這是難以避免的,」薩米-斯金自言自語,「啊!喬賽亞斯舅舅!……如果我們變成礦工、淘金工人、勘探者,(不管人們給淘金者冠以什麼名稱,我都稱之為淘若者)那是您給我們造成的……手一旦伸進這個齒輪傳動系統,整個身體就會進去,冬天來臨時,我們也不會踏上返回蒙特利爾的道路!……在克朗代克過冬!……天氣冷得要制造零度以下的刻線比以上的刻線還要多的溫度計!這是什麼前景,啊!……啊喬賽亞斯舅舅,喬賽亞斯舅舅!……」

薩米-斯金這樣思忖著。不過,不論是因為他自我標榜實踐的哲學思想的作用,還是由于其他的原因,他的信念失去了從前的咄咄逼人的特點。那麼,薩米-斯金是在變化嗎?綠谷安穩的紳士——農莊主對冒險的生活產生興趣了嗎?

對育空的金礦來說,開采的季節剛剛開始。地面解凍、河流淌凌,使礦上的工作可以進行最多不過剛剛十五天的時間。被嚴寒凍硬的土地用鎬來刨還是很困難的,但畢竟能夠挖開了。並且更容易到達含金的礦層,因為不必擔心被凍結實的井壁會坍塌下來。

沒有先進的設備,沒有本-拉多會使用的、效益很高的機器,他只好使用盆或者盤子,礦工們的土語叫「面」。不過,這些原始的工具用來淘洗四十里河附近的泥土也足夠了。

總而言之,必須工業化生產的是形成礦脈的礦井,並非河邊的地塊。在克朗代克山里的金礦上已經使用了搗碎石英石的機器,和加拿大、不列顛、哥輪比亞的礦區使用的一樣。

為了實現這個計劃,本-拉多找不到比工頭提供的更好的幫助了。只要放手讓這個人干就行了,他很有經驗,對這類的工作非常熟悉,並且能力很強,能夠完成工程師向他建議的完善設備的工作。

不管怎樣,應該抓緊時間。129號地塊停產太長時間會引起管理部門的抱怨。後者貪婪地從金礦的收益中提取稅收,在美好的季節里,它很樂意宣布收回在相對而言較短的時期內放棄的地塊。

工頭在招募工人時遇到了比他想象的要多的困難。在本縣多姆峰下的一些地方發現了新的金礦,那里吸引了不少礦工,因為那邊的工資據說較高。當然,解凍之後,從湖上過來,沿育空河順流而下更方便了,因此人們將不斷地到達道森城。然而,當時機器的使用尚未普及,到處都需要勞動力。

在洛里克努力召集到足夠數量的工人的同時,本-拉多趕緊兌現對簡-埃杰頓的承諾。他和薩米-斯金不再遲疑,翻越將他們的產業與女鄰居的產業分隔開來的山丘。

鄰居的地塊被分為兩層,上層在上游,下層在下游,這種奇特的現象立刻引起了工程師的注意。他一直走到河邊,仔細觀察了河岸的走勢,然後清楚地發表了自己的意見︰

「沒人能估算您的地塊真正的價值,小姐,」他對簡-埃杰頓說,「但是,無論如何,我可以肯定地說︰您企圖開采下層是一個錯誤。」

「為什麼呢?」簡問,「我的選擇不是由礦井的位置確定的嗎?」

「正是因為礦井的存在,」本-拉多回答,「使您偏離了正確的方向。這不是很明顯嗎?在一個被那麼多礦工刨來刨去的地區,這些礦井挖出之後又被放棄,是因為收益一直不大。在別人失敗的地方您為什麼會成功呢?」

「的確如此。」簡承認,這一觀察的正確性令她驚訝。

「還有另外一個理論,」本-拉多接著說,「不過,為了使您感受到這種理論的全部力量,您必須清楚地明白你我開采的金礦層形成的過程。這個礦層只不過是很久以前,四十里河的河水還不是在現在的河道中流過時留下的沉積物。當時的河流更寬闊,覆蓋了129號地塊和周圍的其他所有地塊,甚至咱們現在所在的位置;您在下面開發的那條山溝構成了一個水灣,被將咱們的地塊分開的山丘改變方向的水流猛烈地沖入這個水灣。當然,水首先要通過上層,因為上層在上游;接著從石頭屏障上方以瀑布的形式跌入下層,然後繼續向前流去。這個石頭屏障當然是一個障礙,水撞碎在上面並形成旋渦。因此完全可能在通過屏障之前,水將攜帶的所有重物,特別是金砂丟在了屏障的里側。顯然,屏障里側形成的窪地就漸漸地被這些沉積物填滿了,直到有一天含金的沉積物開始溢出而落到下層去;不過,可以推測,正在這個時候,地殼的變動使大量的石塊塌落下來掩蓋了我估計存在的砂層,同時使河水向北流去,從而放棄穿越咱們今天看到的河岸。」

薩米-斯金毫不掩飾贊賞的態度。

「真知灼見!」他大叫一聲,「本,你是個地道的專家!」

「話不要說得太快,」本-拉多回答,「不論怎樣,這只是一些設想。不過,我認為我沒有搞錯,我可以肯定,如果1272號地塊有金子的話,也只能在覆蓋著其上半部的碎石下面。」

「咱們去看看吧。」簡以慣有的堅定的口氣說。

兩兄弟和同伴沿著山谷向上走了大約200米,然後來到石頭屏障明顯地從最深的谷地線突出出來的地方,接著向河流的方向走,走到上層。上面全是大大小小的石塊,在其間行走極為困難。他們走了近一個小時才來到河邊。

盡管本-拉多耐心細致地尋找,也沒有在一個地方找到一點點砂子。到處除了石頭還是石頭,在石頭之間還可以看見埋得更深的石塊。

「用實驗的方法證明我的理論是困難的。」本-拉多到達河流上方如懸崖一般刀劈斧砍的岸邊時說。

「也許不那麼困難,」薩米回答,他在幾米遠的地方,似乎有了令人感興趣的發現,「這不是沙子嗎,本。」

本-拉多走到表兄旁邊。果然在兩塊石頭中間出現了一小塊沙子,剛剛和手帕一樣大小。

「是極好的沙子!」本在審視片刻之後大聲說,「沒人在咱們之前發現它真是奇跡。看看它的顏色,薩米。您看看,簡小姐。我以一百比一打賭,這樣的沙子每盤可淘出50美元的金子!」

在現場無法證實工程師肯定的說法。他們趕緊將口袋和帽子里裝滿寶貴的沉積物,然後按原路返回。

他們來到河邊之後,金子就被淘洗出來了。本-拉多滿意地發現他的估計太保守,少了一半,每盤的收益至少100美元。

「100美元!」欣喜若狂的簡和薩米大叫起來。

「最低的估計。」本-拉多斬釘截鐵地說。

「這麼說……我發財了!」簡結結巴巴地說,盡管她鎮靜、沉著,不免還是有點激動。

「咱們別激動,」本-拉多說,「咱們別激動……當然,我的意見是您的地塊的這個部分應該蘊藏著價值不菲的金塊,不過,除去口袋里裝的沙子富含金砂可能是偶然的之外,還要考慮清除地表的土石所需要的巨額資金。您需要人力、工具……為了清除堆集如山的石頭,炸藥也不是多余的。」

「我們今天就開始工作,」簡力量十足地說,「帕特里克和我,我們試著不在任何人的幫助下清理出一個小小的角落。我們從那里得到的金子可以使我雇用勞力、購買必要的設備,以便加快工作的速度。」

「這個想法是明智的,」本-拉多同意,「剩下的只有祝您運氣好啦……」

「同時請接受,還有薩米先生,我的誠摯的謝意,」簡補充道,「沒有你們的幫助,我將決定越過國境,深入阿拉斯加月復地,沒人知道……」

「既然我是您的合伙人,」本-拉多有些更加冷靜地打斷說,「埃杰頓小姐,從自身的利益出發,我也應該幫助您找到最好的方法,盡可能減少您所代表的資本的損失。」

「這是對的。」簡承認,她露出滿意的神情。

薩米-斯金打斷顯然刺激他的神經的這番談話。

「你們兩人是什麼要命的商人啊!你們真是超群出眾!……我不是‘合伙人’,但這並不妨礙我也十分滿意!」

兩兄弟讓簡-埃杰頓開始新的開發,雙雙返回129號地塊。這時,已經來了幾個工人。傍晚時分,洛里克用很高的工資招募到三十來個工人,一天的工資常常超過10美元。

這是當時博南扎地區的工資行情。不少工人每天收入75至80法郎,其中不少人發了財,因為這筆錢掙著容易花著難。

工資的提高並不奇怪。舉例說吧,在蘇庫姆礦區,一個工人一個小時可以淘洗100美元的金子。實際上,工人只提取了收益的百分之一。

前面說過︰129號的設備是最簡陋的︰只有盤子和盆。不過,喬賽亞斯-拉科斯特不認為必須補充過于原始的設備,他沒有做的事情,他的外甥要做了。在工頭的幫助下,又出了個好價錢,129號的設備中增加了兩架搖汰台。

搖汰台很簡單,是一個長3尺、寬2尺的盒子,像是裝在搖架上的棺材。盒子里面有一個帶一塊方毛氈的篩子,篩子濾掉沙子將砂金留下。搖桿裝在這個器械下部頂端,使之產生規律性的震蕩。如果砂金的顆粒太小,用手拿不起來,那麼,一定數量的水銀就在搖汰台的下部與這些細小的砂金混合起來。

與搖汰台相比,本-拉多更想安裝一個金砂淘洗槽,他沒有買到,就打算自己制做。這是一個木制的水槽,每隔6尺有一個橫的溝。將泥水注入槽中後,因比重不同,泥土與石英被水沖走,金砂則留在了橫溝內。

這兩種方法都相當有效,其結果都不錯。但是,它們都需要安裝一台水泵將水提到淘洗槽或搖汰台的最高處,這就大大增加了設備的價錢。倘若地塊在山里,有時可以利用自然的瀑布,然而河邊的地塊必須使用機械方法,這是一筆不小的開支。

因此129號的經營在更好的條件下重新開始了。

薩米-斯金一面按照自己的方式思考問題,一面不知疲倦地觀察本-拉多以怎樣的熱情與激情投入這項工作。

「顯然,」他自言自語,「本未能逃過這個正在流行的傳染病,願上帝保佑我不要被傳染上!我擔心這種病不會好,哪怕是發了財之後,金子永遠也不會嫌多!……不!要有過多的黃金,也許過多也不夠!」

129號的主人們還沒到這一步,差得遠呢。如果相信工頭的話,這兒的礦床是富礦,就算是吧!不管怎樣,它不會慷慨大度地交出自己的財富。要到達地下的含金礦層有許多困難,金礦層的走向與四十里河的水流方向一致。本-拉多發現礦井的深度不夠,還要往下打井。這個時期已經解凍,井壁不再堅固,因此,打井是一項大工程。

不過,說實在的,投入到這些昂貴的工程中去明智嗎?讓購買地塊的公司或者個人去干不是更好嗎?本-拉多不是應該滿足于盤子和搖汰台的收入嗎?

的確,每盤的收入剛夠1/4美元。付了工人的工資之後,所剩無幾;並且,工頭的精確說法是否有可靠的根據也令人懷疑。

整個六月,天氣不錯。下了幾場暴雨,有時夾著狂風,但很快就過去了。沿著四十里河,中斷的工程很快就又開始了。

七月初的幾天里,129號地塊的主人們所能做的事情就是將3000美金寄往道森城,存入美國貿易與運輸公司他們的賬戶上。

「為了多給他們寄錢去。」薩米-斯金說,「如果我的口袋里有錢,我就掏出來加上,讓他們對失去129號地塊感到遺憾……不過,3000美元!……他們會嘲笑咱們的。」

「耐心點,薩米,耐心點!」本-拉多回答,「這一天會來的。」

像工程師說的那樣,為了這一天的到來,必須加緊行動。到了七月,美好季節只剩下兩個月了。十點半落下的太陽凌晨一點之前又出現在地平線上。並且,在日出日落之間,還有黃昏,那時剛剛可以看見拱極的星星。用第二組替換第一組,勘探者就可以不間斷地工作。在國境的另一側,在阿拉斯加的金礦上,人們就是這麼干的。美國人的干勁兒令人難以置信。

令本-拉多十分遺憾的是根本不可能向美國人學習。盡管洛里克到處搜尋,他只招募到40名工人。

在1272號地塊上,簡-埃杰頓也遇到了同樣的困難。她不得不滿足于十來個工人,不管出什麼價錢,再也找不到更多的人了。

每天晚上,她都把自己努力的結果告訴薩米-斯金和本-拉多。地塊的含金量鼓舞人心,並沒有保持在初次試驗的水平上。每盤的平均收益上升至4美元,10美元一盤的也並不罕見。在這種情況下,十個熟練的工人保證季節結束時有幾十萬法郎的收入也就夠了。

遺憾的是,簡-埃杰頓的工人幾乎全部用于清理地面,盡管帕特里克忠心耿耿、力大無比,這項工作仍然進展緩慢。不過,隨著石塊不斷地落入下層,露出沙子的面積漸漸擴大;可以預測,七月中旬,1272號地塊將開始為其主人提供可觀的收益。

盡管本-拉多全力以赴,129號地塊的前景不如1272號地塊樂觀。

鑒于他的性格,他有時直接參加勞動都不足為怪了。他在監督工人的同時,也放下架子和工人們一起干活︰手持盤子淘洗129號的泥巴。他經常親自躁作搖汰台,薩米在一旁以嘲笑的神態望著他。至少此人保持著鎮靜,表弟竭力將自己的熱情傳給他一點,但是沒有成功。

「那麼,薩米,你不來試試嗎?」他說。

「不,」薩米-斯金總是一成不變地說,「我沒有這個天賦。」

「可是,這並不難。搖晃一個盤子,將砂石用水攪和,盤子的下面就是砂金。」

「是這麼回事,本,你要怎麼樣呢,我不喜歡這個行當。不,盡管一小時付給我兩美元!」

「我肯定你的手氣會很好的!」本嘆口氣說,同時作了個遺憾的表情。

然而有一天,薩米-斯金終于屈服了。他老老實實地拿起一個盤子,裝上剛從礦井中挖出來的土,將土變成泥水後再慢慢倒出去。

連薩米-斯金不停地咒罵的這種金屬的影子都沒有。

「一無所獲!」他說,「甚至連一袋煙草的錢都沒有。」

薩米打獵時運氣好多了。盡管追逐獵物的偶然性幾乎天天——似乎他是故意的——使他來到1272號地塊,在那里他等著簡-埃杰頓停下工作,使他浪費了寶貴的時間;但是他回來時一般獵囊總是滿滿的。無庸置疑,這種持續不斷的成功得益于他的狩獵才干,然而附近平原上與山谷中豐富的飛禽走獸也起了某些作用。樹林中沒有駝鹿,他沒有看見過駝鹿;但是馴鹿卻經常見到。至于沙錐、雪雞和野鴨,在四十里河兩岸的沼澤地里成群結隊,多得是。因此,薩米-斯金在克朗代克的逗留時間延長之後,可以從狩獵中尋求安慰,然而對綠谷鄉下眾多的野生動物也不無遺憾。

七月的前半旬,淘洗獲得了更好的結果。工頭終于到達了真正的黃金礦層,並且越接近國境線含金量就越高。盤子和搖汰台生不出數量可觀的砂金。盡管沒有收獲價值不菲的金塊,這半個月的收益不低于35000法郎。這就證實了激起本-拉多野心的洛里克的說法。

根據在129號地塊的工人們中間流傳的消息,隨著德克薩斯人亨特的131號地塊不斷向東開發,他也發現了礦床的含金量在提高,和129號的情況一樣。毫無疑問,根據礦層在兩個方向上的含金量不斷豐富這個情況,可以肯定在邊界附近,可能就在邊境線上有一個口袋,一個「博南扎」。

受到這個前景的刺激,亨特和馬洛納的工人、兩個加拿大人的工人面對面地前進。他們在兩國爭議的現在的邊境線上踫頭的一天很快就會到來。

德克薩斯的工人們都是祖籍的美國人,有三十來個人。很難聚集到一群更可悲的冒險家了。他們的表情令人不安,類似野人,凶猛、殘酷、喜歡爭吵,一句話,與他們在克朗代克地區臭名昭著的主子們十分相配。

此外,一般來說,在金礦上工作的美國人和加拿大人有所不同。加拿大人通常更听話、更安靜、更遵守紀律。因此,大公司喜歡聘用他們。但是美國公司還是使用自己的同胞,盡管他們凶猛、有造反的傾向、幾乎天天打架斗毆;毆斗是在黃金產區泛濫的烈性酒類引發的。很少有一天警察不出動、到這個或那個地塊上去干預。刀光閃閃、槍聲時有所聞,有時還會死人。至于傷者,必須送到道森城的醫院去;那里因持久的傳染病病人不斷送去早已人滿為患。

在七月的第三周內,開發經營的效果繼續看好,但是,本-拉多、洛里克和他們的工人們一直未發現有價值的金塊。不過,收益終于大大超過了支出。7月20日,一筆12000美元的現金又寄到了美國貿易與運輸公司薩米-斯金和本-拉多先生們的帳戶上。

薩米-斯金搓著手說︰

「威廉-布羅爾先生要露出尷尬的樣子啦!」

勿庸置疑,今後的收益將大大超過十萬法郎。那麼,如果有買主上門,就可以堅持要高價了。

在1272號地塊上,形勢也向好的方向發展。簡-埃杰頓在清理出一小塊地方之後,終于進入了收益時期。屬于她的價值3000多美元的砂金存放在兩兄弟的小屋內準備下次送到道森去。本季節結束後,盡管開始時有不少困難,日進展緩慢,她完全可能從地塊上收入五萬法郎。

七月末,薩米-斯金提出了一個表面上看不無道理的建議。

「我看不出為什麼,」他說,「咱們必須呆在這兒?為什麼簡小姐和咱們不把地塊賣了呢?」

「因為,」本-拉多回答,「在國界修改之前不能賣個好價錢。」

「喂!」薩米反駁,「去他的141度經線吧!可以通過信函、通過中間人出售,在蒙特利爾斯納賓先生的辦公室里和在道森城一樣。」

「在這麼好的條件下就不一樣。」本-拉多說。

「為什麼?現在,簡小姐和我們,咱們已經知道了咱們地塊的價值。」

「在一個月或者六周之後,咱們知道的就更多了!」工程師宣布,「別人的出價就不止千萬美金,而是8萬、10萬美金了!」

「咱們要這麼多錢干什麼用呢?」薩米-斯金大叫。

「有好的用途,請放心,」本-拉多肯定地說,「你沒有看見越往西礦層的含金量越高嗎?」

「看見了,一直向前走,最後會到達131號地塊,」薩米-斯金注意到,「當咱們的人和那位有趣的亨特的人接觸時,我不知道會發生什麼事情。」

的確,有理由擔心那時雙方的人員可能發生械斗,他們每天都在逼近兩個金礦共有的分界線。甚至互相已經開始謾罵,有時還听到強烈的威脅。洛里克與美國工頭有過爭執,後者是個野蠻粗俗的大力士。當亨特和馬洛納回來時,這些謾罵也許就會變成行動了。互相已經投擲了不止一塊石頭,他們沒有察看石頭中是否有金砂。

在這種形勢下,洛里克在本-拉多的幫助下,竭盡全力阻止他的工人們。與此相反,美國工頭卻不停地刺激他的工人,不放過任何一個機會找洛里克吵架。

此外,美國領土上的勘探結果不是很好,至少就目前而言,131號不如129號。甚至,金礦層的富礦走向有向南轉的趨勢,同時離開了四十里河的河岸;人們可以認為被尋找的那個口袋︰「博南扎」將在加拿大的領土上。

7月27日,兩隊工人之間的距離只有10米了。用不了15天,他們就會在分界線上會合。因此,薩米-斯金估計並且擔心發生沖突不無道理。

因為正好在7月27日,一件事情使局勢特別嚴重了。

亨特和馬洛納又出現在131號地塊上。

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