信州金融界的巨頭，犬神財閥的創始人犬神佐兵衛，似乎預期骨肉相殘似的，留下條件苛刻的遺囑，以八十一歲的高齡與世長辭了。
　　當然，他應該留下龐大的財產給三個同父異母的女兒，包括長女松子，次女竹子，三女梅子，以及她們的兒女佐清，佐武，小夜子和佐智。可是令人意外的是，他卻把犬神家的全部財產和代表犬神家的全部事業繼承權的犬神家三件傳家之寶菊琴斧，贈送給他的恩人野野宮大貳的孫女珠世，並且要求珠世必須從他的三個孫子中選擇結婚的對象。
　　而在這一封遺囑尚未宣布以前，古館律師事務所的若林豐一郎，寫了一封信給大家熟悉的名偵探金田一耕助。
　　信的內容是說︰“犬神的一家人，即將發生悲慘的命案，而且犧牲者可能不只一個人。”于是，金田一耕助立刻趕到那須市來了。
　　然而，耕助抵達後不久，就親眼看到了珠世在小艇上遇難，因此，他有了一種不祥的預感。
　　緊接著，是看到寄件人若林豐一郎的尸體。
　　這就是這部作品的開端。就狀況的布置和謎般的設計而言，幾乎沒有其他作品能寫得這樣高明而巧妙。
　　換句話說，在“犬神家族的悲劇”中，橫溝正史一開始就設下了懸疑，向讀者挑戰，而不是犯罪者自己的設計，這就是這部作品最成功的地方，也是將來的推理小說應該走的路線。