鐵釘案 第四章
北國的冬天薄暮時分早已渾黑一片。狄公的官轎出了州府衙門向朱達元宅邸緩緩而去。同時，喬泰、馬榮兩騎則分道去邀角抵大師藍大魁一同赴宴。他倆最近已拜藍大魁為師，認真學著角力、拳術。藍大魁對他倆也甚是看重，故彼此已成了密友。
狄公坐在轎里對洪參軍道︰「太原來了令人煩惱的消息，岳母大人患了急病。七十多歲的老人了，夫人為之放心不下。她明天便啟程回太原，我讓二夫人、三夫人也乘便一同回太原省親，我也可吃住在衙舍，專一對付眼下這案子。今夜正不巧湊上這宴會，朱達元盛情邀請，我早已答允，豈可因內眷之事，不守信約，貽笑州民。」
洪參軍道︰「平昔我見喬泰、馬榮與朱達元過往甚密，衙里無事時經常相邀一起去村間山里打獵，或是上他宅邸聚飲。朱達元為人豪爽慷慨，不拘小節，與他兩人最是投契。我听說他雖有八房夫人，但尚未生下一個兒女，這委實也是朱員外的一塊心病。」
狄公听罷，半晌無言。他掀開轎簾向外一張望，見遠遠鼓樓上白皚皚一片積雪，彤雲密布下顯出黑黝黝巍峨的輪廓。
「朱達元的宅邸馬上就要到了。」狄公道。
官轎在一幢重歇山檐的雕磚門樓前停下，門樓下四盞大紅燈籠顯赫明亮，一排侍役角巾皂服門邊站定。衙役掀開轎簾讓狄公、洪亮下轎。陶甘騎馬也隨後跟到。朱達元早在門樓前盛裝恭候。狄公見朱達元身穿狼皮大氅，頭戴紫貂皮帽，偉干豐軀，體魄雄壯。
朱達元鞠躬恭請狄公大安，狄公欠身長揖以示還禮。朱達元親自掌燈為狄公一行引路，朱達元的朋友廖文甫和朱府管事于康則在影壁後二門肅立恭迎。
狄公見此兩人不由微微一怔。他早已听說于康就是廖蓮芳的未婚夫。莫非這岳婿兩人乘今夜酒宴之際催衙里盡快尋人，想到此心里不免有些掃興。
朱達元將他們引到一個露天的青石平台。平台四周用氈幕圍了一圈，點起了幾十支火把，照得如白晝一般。平台上早擺下四張桌子。四張桌子隔開相同的距離，正組成一個正方形，中央是一個巨大的火盆。火盆里炭火熊熊，上面支著的鐵架上垂下一個一個的鐵鉤，正燻烤著野豬、獐子、野兔和山羊，油脂淌下到火盆里，不時發出「嘶嘶」的聲音。鐵架下放著鐵叉、鐵簽和牛耳尖刀。
四張桌上早坐下了許多來賓，只是還未動杯箸。狄公一登上平台，四張桌上的賓客慌忙站立，紛紛向狄公表示敬意。熱氣騰騰的菜肴，開始一道一道從後院的廚房里端上桌面。
朱達元笑吟吟說道︰「狄老爺見笑了，北鄙鄉野之民無什麼款待老爺，今夜備下這精肴薄酒聊表小民敬仰之意，伏望老爺及街里諸位相公賞光則個。」
朱達元讓狄公坐了首席，他本人與廖文甫分坐狄公左右。其他人等也紛紛就座。大家一番寒喧，相互斟了酒正待動杯箸，喬泰、馬榮擁著藍大魁到席。酒席上一陣喝彩鼓掌，馬榮、喬泰在狄公後首一桌坐下，藍大魁坐了狄公左首一桌，與洪亮、陶甘為鄰。
狄公第一眼見藍大魁，不禁一聲喝彩，心里先信了喬泰。馬榮眼力。藍大魁人材雄偉，風神俊爽，果然豐采非凡。一張光光的腦袋不蓄一點頭發，手臂和腿脛上的肌肉一塊一塊凸出著，配上濃眉下一對大眼，正如一尊威武的天神。听喬泰、馬榮說，他尚未娶妻，但不近，過著十分節制的生活，傾全力在拳術、角抵上。教授徒弟也以正心誠意為則，但謀自衛和健身，不許恃力作惡，更不可為豪門鷹犬凌虐弱小。狄公臉上露出滿意的微笑，他為喬泰、馬榮在這短短的時間里能交上像朱達元、藍大魁這樣的朋友而感到高興。事實上，這對于他治理一州政事至為重要。
朱達元先敬了狄公一杯酒。狄公一嘗，辣得眼淚頓時滾了出來；一面強忍了，又笑臉向東道主回敬了一杯。朱達元仰脖一飲而盡，面不改色。狄公見他手上戴著一副白手套。
朱達元道︰「狄老爺，听說南城發生了一起殺人案，殺了一個女子。為此我的朋友廖文甫先生深感不安，擔心他的女兒也會撞上歹徒生出不測。老爺無論如何得趕快想法子找到廖小姐。這不僅是為了我的朋友廖先生，而且是為了我忠心耿耿的管事于康。老爺，你知道廖小姐早已許配給了于康，而今她突然失了行蹤，弄得這後生整日神思顛倒、有心沒魂的。」
狄公料到東道主有這番話要說，也早月復中打了草稿，應景說了些衙里正作努力的話。
盡管天氣異常寒冷，酒席上卻熱氣盎然，笑語歡聲一片。狄公覺得周圍濃烈的土酒味和大蒜味嗆得他惡心陣陣，月復中翻騰，腸子「咕咕」直叫。又怕廖文甫和于康親自再來苦苦糾纏，便告個方便說要去茅廁。
一個侍僕擎著一盞燈籠，引狄公穿過曲曲彎彎的走廊，來到一個小院，後邊正是茅廁。狄公進入茅廁，吩咐侍僕自去，說他完了想在院子里散散氣，慢慢自回酒席。
狄公完事出了茅廁，乘著月色模索著轉過小院，沿來時那條走廊往回走。突然他看見前面有一扇圓洞門。信步出了這圓洞門，卻見是一個花園，四周豎起著一排木柵；木柵前高大的樹木被沉重的積雪壓得彎下了枝條。——來時他並未經過這個花園，他明白自己走錯了路。月色皎潔，他索性獨個慢慢走走，乘便也可舒散舒散喉嚨間的腥羶。
這時一陣冷風吹來，花園里的樹木颯颯亂響，狄公感到一種莫名的恐怖。他听到風聲里似有「嗚嗚」的鬼哭聲，鼻子也似乎聞到有血腥之味。他猛見花園牆角堆起一個大雪人，活像是一個和尚盤著腿在那里坐禪。那雪人的一對眼楮沒有插上木炭，兩個空窟窿瞅著狄公正咧著嘴傻笑。
狄公心中好一陣不安，只覺昏沉沉神情恍惚，他疑心自己得了病，或是烈性土酒吃壞了肚子。他蹣珊著循原路模索著回酒席，剛拐到走廊盡頭，見一個侍僕正打著燈籠向走廊尋來。
侍僕攙扶著狄公重新走上平台，朱達元見狀忙問︰「老爺為何臉色難看？」
「大概是感了點風寒，無甚大事。噢，朱員外你後花園里那個雪人嚇出了我一身冷汗。」
朱達元哈哈大笑，說道︰「那雪人是我習射的靶垛，一天不知要吃我多少支箭，老爺倒被它嚇了？來，我再敬你一杯酒暖暖身子，驅了寒氣，再發一身熱汗便好了。」
正說話間，一個侍僕引著衙里巡官來酒席上見狄公。巡官見了狄公忙叩頭稟道︰「巡騎在州城去山羊鎮的路上抓到了潘豐，此刻已押回衙里大牢監禁。」
狄公大喜，回頭對朱達元道︰「下官失陪了，我得趕緊回衙問理此事，諸位先生務必盡興。」說著，示意洪亮隨他回衙。——陶
甘、喬泰、馬榮正酒酣耳熱，姑且讓他們酒足飯飽盡興再歸。
狄公回到州衙便問典獄︰「從潘豐身上搜得何物？」
典獄道︰「他兩手空空，只有幾兩散銀。」
「有沒有見到一個皮囊？」
「沒有。」
狄公點頭，命典獄引他去大牢。
典獄打開牢門，狄公見潘豐已用大枷枷了，老態龍鐘，兩鬢斑白，低垂著頭好像在自怨自艾，他的左頰上新落了一道鞭傷。
潘豐看了狄公一眼，嘆息了一聲，又低下了頭，只是沉默不語。
狄公問道︰「潘豐，你知罪嗎？」
潘豐抬眼看著狄公，囁嚅道︰「我早猜出是什麼事了，必是葉泰他上衙里誣告了我。他老是纏住我要借錢，我拒絕了他，他懷恨在心。只不知他在公堂上誣告了我什麼？」
狄公道︰「訟訴鞫審要待明日公堂上進行，此刻我只想問你一句話，近來你與你妻子發生過爭吵沒有？或是鬧了別扭？有什麼不快？」
潘豐口中叫苦，說道︰「看來她也參與一起誣告我了，難怪她近來神色慌張，鬼鬼祟祟，卻原來日日與葉泰一起商議著法子算計找——」狄公覺得潘豐果然不像是殺人犯，便揮手止住潘豐的話，命典獄鎖了牢門。