絳梅 第一章
一直到離開了京城，褚尋陽還是擺月兌不掉皇上存心耍他的感覺。
他無法不覺得自己是白痴，放著太平日子不過，人海茫茫、漫無頭緒地去尋個不知是生是死的小姑娘——不，更正，小公主才十五六歲，應該算個女乃娃兒！那他又算什麼？女乃娘嗎？
這要尋得著，別說皇上了，連他都佩服自己的「英明神武」！
忍不住長長地嘆了一聲。他，褚尋陽，皇上親封的寧遙侯，官居一品，馳騁沙場，南征北討多年，立下了多少汗馬功勞，如今，卻淪落到當女乃娘的地步，這還有天理嗎？
早說了要辭官退隱嘛，皇上明知他生性瀟灑，無意于功名利祿，才封他個「寧遙侯」，解釋得白一點，就是寧願逍遙的意思，偏偏皇上知道歸知道，仍是說什麼也不放人。
就說皇上一定是氣他動不動就鬧辭官，存心整他，肯定是！
「侯——」
身旁傳來恭敬的叫喚，褚尋陽一抬手，制止了他。
徐觀濤自知失言，連忙改口︰「少爺。」
褚尋陽這才回他一記「孺子可教也」的眼神︰「想說什麼？」
這次離京，他只帶了名追隨他多年的隨從。此行是明察暗訪嘛，豈可驚動太多人？
「屬下是想，這小鎮挺熱鬧的，少爺要不要在此停留幾日？」
褚尋陽想想，也好，尋人一半也是憑運氣的。
沿著大街一路走走逛逛，正想找個地方歇歇腳，思考下一步該怎麼做時，眼前正好出現一家客棧，迎風飄揚的布旗上只寫了簡單的「永康客棧」四字。
他正欲跨人——
「公子請留步。」
褚尋陽停了下來，不怎麼確定地回頭︰「老丈是叫我？」
那是個簡陋的算命攤，攤子破舊到風一吹就得四處找木塊拼回去的地步。
「是的，公子，要不要算個命呢？」年約六旬的算命仙搖著簽筒問道。
徐觀濤在一旁蹙了下眉。侯爺向來最排斥亂力鬼神之說，江湖術士之言，也是從不理會的。
就在他以為侯爺會二話不說地甩袖而去時，褚尋陽聳聳肩︰「有何不可？」
就在徐觀濤錯愕的注視下，他很輕、很輕地在攤子前坐了下來——真的很輕很輕哦！實在是太怕這既不中看，又不中用的木椅經不起摧殘，就這麼當場垮掉。
反正閑著沒事做，再多做樁蠢事又何妨？就當他銀子太多，怕壓死自己，用來接濟一下眼前這個看起來快要餓死的老人家好了。
像是看穿了他的不以為然，那算命仙也沒多說什麼，笑笑地問︰「公子要看相還是測字？」
「測字。」
算命仙將紙筆遞給了他︰「那麼，請寫下一字。」
褚尋陽凝思了會兒，瀟灑揮墨，勾勒出豪邁蒼勁的字體。
尋——他的名，也是他此刻正在做的事。
算命仙看了眼，問道︰「公子想問什麼？姻緣？仕途？還是——」「都不是，是尋人。」
「那麼，恭喜了。近日之內，公子必可尋獲伊人。」
褚尋陽玩味地挑眉︰「怎麼說？」
「您瞧。這‘尋’字由下往上拆解；不正是告訴您，‘寸’步之內，只消開‘口’一問，必可不費‘工’夫地成就一個‘尋’字。」
不愧是江湖術士，反應夠快，拗得也夠妙。
褚尋陽不置可否地笑了笑︰「要成就‘尋’字，可不單一個‘寸’、‘口’、‘工’便能完成的。」
「當然，我還沒說完呢。」算命仙在最後一個字上頭加了幾筆，便成了「伊」，「伊人、伊人，人在尹旁，老朽敢篤定，公子欲尋之人，必然遠在天邊，近在身旁。」
這下，褚尋陽更是不客氣地直接拆招牌︰「我人在此，也開口問了你，可身旁只有你和我的隨從，你們都不是我要找的人。」
「稍安勿躁。公子那‘寸’步尚未跨出呢。」算命仙不氣不惱，笑笑地回他。
「我就不信多走兩步路會有什麼差別！」褚尋陽嘆了口氣，更加認定自己做了件蠢到極點的事。
沒打算多費唇舌和他辯，褚尋陽留下銀兩便要離開。
「若算得不準，歡迎公子隨時前來砸攤子。」正欲跨出步伐，身後傳來這麼一句話。
算了吧，他不至于沒風度到這種程度，算命之舉，打一開始便是抱著打發時間听笑話的心態，還不至于當真，轉眼就已忘得一千二淨了。
他依著原先的打算走進那家客棧，點了幾樣小菜先填填肚子，一面計劃著下一步該怎麼做。
徐觀濤見他始終不發一言，沉不住氣地開口道︰「少爺，那江湖術土之言，分明是信口開河，不足采信，您千萬別——」褚尋陽微愕，戲謔地揚眉︰「你以為我信？」
「呃？」不然少爺怎麼都不說話？不是在思考那算命仙的話嗎？
「不可否認，那術土有一套——」見屬下張口欲言，他笑笑地抬手阻止，接續道，「我是說隨機應變的本事有一套，要在這麼短的時間內編出一套理論，而且還說得頭頭是道，的確不容易。」
「少爺不信？」呼，還好、還好！沒讓人給騙去。
褚尋陽訝然失笑︰「我根本沒把他的話放在心上。算命嘛，向來是報喜不報憂，不然他賺什麼？」
「那麼少爺如今做何打算？」
「向掌櫃的要兩間上房，咱們在此停留幾日，明天一早去拜訪此地縣官，過濾出年滿十五的少女，找找有沒有符合條件的，若是沒有，再另做打算。」
「屬下這就去辦——」
「不急，先吃飽再說。」褚尋陽微笑著將竹筷重新塞回徐觀濤手中。
他跟對了主子。徐觀濤再一次肯定了這一點。
他本是江湖中人，年少血氣方剛，便愛逞凶斗狠，一回受了傷，性命垂危，就在他以為這輩子就這樣完了時，他遇上了褚尋陽，並將他由鬼門關中救回。
此後，他便恪盡忠心、肝腦涂地地誓死追隨至今。
雖然，褚尋陽一再強調救他是隨興所至，不要他報恩，但他所報的，其實不止救命之恩，還有一分知遇之恩。
之後，褚尋陽的官愈做愈大，待人處事的態度卻始終未變，情緒再怎麼糟，都不曾盛氣凌人、擺臉色給下頭的人看，甚至由一些無意的動作之中，都可以感受到他對部屬的體恤。
隨主子征戰沙場數年，徐觀濤曾目睹他威儀颯爽的馬上英姿，以及破敵時一夫當關的磅礡氣勢，縱使受了再重的傷，也不曾見他哼過一聲，說他是條鐵錚錚的硬漢，任誰都不會有意見。
本以為，一名武將本該如此，可後來，無意間瞥見他夜里靜坐書房，持卷細讀之態，竟是如此地沉靜悠然，一身白袍更加襯得他清雅出塵。之後才漸漸發覺，他亦有滿月復文采，若去考文官，那麼，文狀元之位也肯定非他莫屬。
如此文武兼修、風華出眾的人才，也難怪知人善任的皇上如此器重他，說什麼都不讓他辭官而去，能為這種人效命，徐觀濤著實有著滿月復與有榮焉的驕傲。
扣除自身的才干不凡，褚尋陽亦有張出色的俊逸容貌，徐觀濤自認已算美男子了，但與眼前的主人一比，再好看的相貌都不算什麼了，一直到現在，他都還不曾見過能與俊偉絕輪的褚尋陽一較高下的人。
他的出色，很難用言語形容。俊美，卻又不失凜然的男子陽剛氣息，所謂的亦狂亦俠亦溫文，大概便是如此了吧？
想著、想著，沒留意到自己竟又瞧呆了。
感受到強烈的凝注目光，褚尋陽似笑非笑地抬眼望去︰「怎麼？本王秀色可餐？你不吃東西，光瞧我就會飽了嗎？」
「呃？屬下失敬，冒犯王爺——」
沒等他說完，褚尋陽揮揮手︰「得了、得了，本王從沒拿你當外人看，你也用不著這麼拘禮。」
要不是太清楚他這屬下的性向，他準會誤以為徐觀濤有斷袖之癖，老是動不動就痴愣愣地看著他，只差沒流下口水。
大概是被調侃得無地自容，徐觀濤匆匆填飽肚子起身︰「屬下去問問還有沒有空房。」
「唉——」褚尋陽還來不及開口，他已一溜煙地跑掉了。
「急什麼呀？」褚尋陽搖頭嘆笑，喃喃自語，「就算來不及吞下嘴里的食物，好歹也清理一下嘴角的飯粒嘛！」
他能體諒徐觀濤滿嘴食物，已無那顆飯粒的「容身之處」，可就這樣抓著筷子、掛著飯粒到處招搖，那也未免失禮了些，他開始慎重考慮，等一下要不要擻清關系，假裝他不認識這個人。
才剛站起身，正準備跟上去提醒徐觀濤別將他這個當主子的臉丟光了，沒想到一轉身，都還沒來得及意識到發生了什麼事，一樣不明物體便在忽然之間朝他撲來。他後退一步，穩住跌勢，順著本能搶救傾跌的嬌小身子。
一陣頭昏眼花後，喬浣兒認命地緊閉著眼，可是等了半天，就是沒等到預期中的疼痛，她疑惑地張開眼——「喝！」眼前怎麼多出個「龐然大物」？
「沒事吧？姑娘？」似乎對她呆愣的表情不感意外，都怪他這張臉太容易「惹禍」了，印象中，第一眼見到他的女人，似乎沒有不在他卓絕出眾的相貌下失魂的，唉！他也知道長這麼俊美很罪過，偏偏——他是「天生麗質難自棄」呀，真是傷腦筋。
從沒這麼近距離看過男人，喬浣兒覺得新鮮極了，眨巴著大眼瞧著。
他的眉毛比她粗，但是很好看，如果不是太麻煩了，她其實很想數數看，到底要幾根，才能組合成這種恰到好處的濃淡適中；還有眼楮，很深很亮，就像晚上的小水潭一樣，丟顆石頭下去，還會有波光閃動，她差點就要伸手去戳戳看他的眼楮有沒有同樣的「效果」——「你做什麼？」褚尋陽蹙眉，伸手阻止了她，不曉得自己驚險地避過了失明的危機。
熱情女子他是見得不少，可也不曾踫過第一眼就在光天化日、眾目睽睽下對他「毛手毛腳」的。
「啊？」喬浣兒回過神來，意識到自己差點干了什麼「好事」後，不由得心虛地悄悄吐舌。
唉，她就是有這毛病，太投入于思考某件事情時，行為上就會不知不覺地為自己的揣測做驗證，而那些個「驗證」，十件有九件都是蠢事——剩下的那一件呢？就不蠢了嗎？不，那叫沒意義。
見他皺著眉，她趕忙以傻笑粉飾太平︰「呵，呵呵！別介意，我不是故意的哦，克制不住自己的行為，我也很困擾耶！」
克制不裝非禮」男人的行為？她——她花痴啊？他無法想象，在他之前，還有多少男人曾慘遭她的蹂躪與染指……思及此，想保護自身「貞躁」的意念更是堅定了。
奇怪，她都解釋過了，怎麼他表情還是沒多好看哪？喬浣兒嬌憨地眨了眨燦燦靈眸︰「嘆，你——」「姑娘，你還打算在我臂彎里靠多久？」他搶先打斷她的話。沒辦法，再這麼和她耗下去，他懷疑，日落西山後他們仍會在這里凝眸相望。
「呃——也對哦！」她偏偏頭，傻氣地笑了笑，然後像是終于發現了什麼，瞪大了眼，直盯著被他握住的右手。
褚尋陽也留意到了，趕忙松手，退開一步，急著解釋︰「姑娘別誤會，在下並無冒犯之意……」喬浣兒根本沒听到他吱吱喳喳地說了什麼，用力再眨了幾下眼，死盯住仍留有他余溫的小手——「姑娘，請別想偏了，事情絕對不是你想的那樣。」不是他自戀，實在是他天生命犯桃花，走到哪兒都避不掉紅顏劫，次數多到連他都怕了，也難怪他會早作聲明，怕她會錯了意。
「你、你還想辯解！明明就是你——」喬浣兒小嘴一扁，可憐兮兮地指控。
「我都說我不是故意的了，你可別——」褚尋陽鬢角隱隱怞痛，老天爺！可別又來了，他自身麻煩已經夠多了，可不想再添筆桃花債！
「不管！這種事怎麼可以說一句‘不是故意的’就算了？」愈說愈委屈，眼看已淚兒汪汪。
「那你到底要我怎樣嘛！」難不成為了維護自身「貞躁」，不小心握了下她的手，就要他負責娶她嗎？別笑死人了！
「我要你賠我醋溜魚來！」她仰起小臉嚷道。
「醋……」一不留神，讓口水給嗆了下，「醋、醋溜魚？」他在說什麼？她又在說什麼？褚尋陽思緒一下子接不上來。
「對！」她重重點頭，伸長了手，「想賴呀？明明就是你偷去的，賠我醋溜魚來！」
褚尋陽像看妖怪似地死盯著眼前的小手，懷疑到底精神錯亂的人是她還是他。
她磨了他這麼久，為的就是一尾醋溜魚？而他居然還以為……這是哪門子的爛笑話？！
「我沒偷你的魚。」用著不知該哭還是該笑的口氣，他鄭重澄清。可憐他褚某人的魅力，居然不及一尾魚？
「騙人！人家的醋溜魚明明端在手上，怎麼會不見了？說，你是什麼時候偷吃去的？偷吃也就算了，還連盤子都不留給我，真是太惡劣了……」「我沒有！」強忍住想嘆氣的，他打斷那一連串令人哭笑不得的長篇大論，「是你剛才撞到我，不小心打翻的，你沒留意嗎？」
他以眼神示意她往某個方位瞧去。
果然，地面上正躺著一尾「晚景淒涼」的魚兒。
「那那那……」喬浣兒結結巴巴地說不出話來。
褚尋陽心想，這女人終于意識到是他伸出援手幫她，懂得感恩了吧？
或者，她是因為誤解了他而愧疚得難以成言？
不管是前者或後者，那都無妨，只要別死賴著要他負責就好。
「姑娘別放心上，誤會解開就好。」他也預備很寬宏大量地原諒她。
那、那、那的那了半天，終于給她那出下文來了︰「那你更不可原諒！吃掉就算了，起碼沒浪費食物，可是現在……你知不知道外頭有多少人餓著肚子沒東西吃啊？嗚嗚嗚！都是你害的，我一定會被雷公爺爺打死的啦！」
褚尋陽閉了下眼，命令自己從一數到十，確定自己夠冷靜，然後才反問她︰「難道你認為我應該先搶救食物，任你跌傷？」
「本來就是啊！食物可以吃，我又不可以。」她理所當然地回道。何況跌一下又不會怎樣，她從小摔到大，早就摔到皮粗肉厚不怕疼了。
「好，那麼是我的錯，我道歉。」他咬牙擠出話來。
站在一旁的人實在看不下去了，不想她再丟人現眼下去，忍不住開口︰「浣兒，你又闖禍了。」
喬浣兒心虛地吐吐粉舌，很可恥地把事情撇得一干二淨︰「不關人家的事哦，大姐，你听到了，他自己都說是他的錯了。」
听听，這是人話嗎？
「那是人家公子風度好，不和你計較。何況，你沒忘記這是你今天砸掉的第十二盤菜吧？」喬織艷不給面子地直接拆她的台。
「人家又不是故意的！」喬浣兒嘟嘴，「是他突然站起來，我又——」她指向閑閑看戲的褚尋陽，忘了另一手還端著溫酒，就這樣盡數往他身上倒去所有人全傻了眼，而褚尋陽因為太過驚愕，居然沒能避開。
不會吧？她她她……剛才沒能將那盤醋溜魚往他身上砸，她覺得很可惜是嗎？非得再來這麼一手？
不用等雷公爺爺劈她了，她相信，他現在就很願意直接劈死她！
由他眼中，浣兒讀出了這樣的訊息。
這一刻，除了傻笑，她什麼話都說不出來了。
她果然是天下第一麻煩精——在場所有的人都能證明這點。
女人果然個個麻煩，尤以喬浣兒為最！
褚尋陽盯著胸前的酒漬，悶悶地低咒。
倒不是說他有多介意她將酒往他身上倒，而是——在那之後趕回來的徐觀濤看了看情況，很快地說了句︰「屬下搭救來遲，少爺恕罪。」
他連一個小丫頭的「攻擊」都要靠隨從「搭救」，而凶器只是一瓶酒……真是丟臉到令他說不出一句話來。
若當時面對的是敵人，他早死千百回不止了。
喬、浣、兒——這個名字，是他在不久前知道的，一個令他威儀盡失的名字。
在客棧中所有人同情且習以為常的神情下，客棧的女當家——也就是那個小麻煩精的姐姐——出面代為致歉，並且將他請進了這間上房里來。
他感到不可思議，這兩個人真的是姐妹嗎？怎麼會差那麼多？一個是嬌艷絕麗，顧盼間風情盡展，應對談吐更是溫雅得宜，玲瓏慧心，另一個呢？姿色勉強可評個清秀可人，而性情更是——唉，不提也罷！
一陣亂無章法的敲門聲打斷了他游走的思緒，褚尋陽前去開門，在見著門外的人後，立刻防備地退開好幾步︰「你你又想干什麼了？」
「姐姐說，禍是我闖的，要我自己過來賠罪。」
喬浣兒雙手捧著熱水盆，噘著小嘴說道。
賠罪是嗎？有待商榷。
可讓人站在門外又不是他的待客之道，他抿抿唇，想試著再信任她一次︰「進來吧！」
馬有失蹄嘛，他只要能試著把之前「陣亡」的十一道菜，外加砸向他身上的第十二道……噢，對，還有一壺酒——這些全都當成意外的話，那麼，他還是有勇氣再冒一次險的……然而，下一刻，他立即為這個蠢到極點的決定，懊悔得連自己都無法原諒自己！
不曉得她是怎麼辦到的，反正事情就是發生了！
她才跨出一步——真的只有一步而已唷，整個人就往前僕跌。他要是沒良心一點，可以側身避開，甚至也可以解救那盆水，然後任她去跌個七葷八素，但——唉，少之又少的良心不容許。
他張手一攔，全盤接收了她傾跌的沖撞力，就算接下來她又要指責他「多少地方鬧旱災沒水喝，他該先解救那盆可以喝的水，而不是不能喝的她……」諸如此類的話，他也只能認了！
然而這回，他可沒那麼幸運了，她突如其來的跌勢太猛，他一時穩不住身子，竟陪她跌了個暈頭轉向。
水花濺得滿地都是，當肉墊的他幾乎撞散了骨頭，而壓在上頭的她……人說禍害遺千年，她都還沒活過一千歲，因此，他預估她應該是沒事的。
「發……發生什麼事了嗎？」喬浣兒眨眨眼，望著身下的他，像是也對如今的局面感到不解。
「喬姑娘——」他嘆了口氣，用相當、相當無力的口吻回道，「我也正準備等你給我一個合理的解釋。這究竟該死的是怎麼一回事？」
「解釋？」當下，她果真專注地思考起來，眯著眼努力回想，「我記得——我正要進來時，不小心左腳絆右腳，右腳又絆到門檻，然後……」褚尋陽閉了下眼，只覺無語問蒼天。
這麼高難度的動作，她也做得出來？他褚尋陽甘拜下風！
一愣一愣地解釋完，她將視線移回他臉上︰「我說完了，那你呢？你又為什麼躺在地上？想睡覺要回床上去，睡地板會著涼的哦……還有，你為什麼一副很想哭的樣子？誰欺負你了？」
她……不會吧？雖然那只是一瞬間的事，而他也能理解她的反應遲鈍到有多麼人神共憤的地步，但——她會蠢到不明白他又做了次英雄救美的低能舉動？
「沒有人欺負我。喬姑娘，麻煩你——」「不用客氣啦，喊我浣兒就可以了。」她甜甜地回應。
「好。」他不經思考地改口，「浣兒，麻煩你先起來好嗎？讓人看到會誤會的。」
「噢。」她乖巧地點頭，掙扎著想起身，但偏偏找不到著力點，她抓呀抓地不經意扯著了桌巾，瞬間，桌面上的物品，包括茶壺、茶杯，以及燃燒中的油燈等等大小雜物，全都乒乒乓乓地一傾而落，他不禁看傻了跟——所幸，驚愕歸驚愕，反應及行動力仍是十足，褚尋陽摟住她，迅速滾向一旁，雖然還是慢了一點點，但他以身子護住她，所以讓瓷杯給砸到頭、幾乎快痛斃的人，只有倒霉的他，而始作俑者依然很沒天理地毫發無傷！
油燈滅了，房內陷入一片黑暗。
褚尋陽癱在地上，放棄掙扎，他已經泄氣得無力再表示任何意見了。
這丫頭何止是小麻煩？簡直就是名副其實的大災星！
「褚……大哥，你還好嗎？」久久听不到一絲聲響，她緊張地戳戳他的胸膛，低聲喊道。
「托你的福，還沒死。」但是若再讓她這麼搞下去，他就不保證了。
「真的嗎？」听不出他的嘲弄，喬浣兒一臉興奮，迭聲道，「可姐姐都說我是生來制造麻煩的耶，你真的有托到我的福嗎？」
當然有，托到她的福，差點和閻王套交情去。
褚尋陽嘆上長長的一口氣，很慎重地詢問︰「你確定，你是來賠罪的？」不是來謀殺他的？
明知他一身的酒漬，還將油燈往他身上砸……他承認，是有很多人說他是人中龍鳳，但，他一點都沒有興趣當只浴火的鳳凰啊！
他再也不打算拿身家性命，來和她那顆迷糊到根本只能當裝飾用的腦袋賭運氣。身形一翻，利落起身，擺月兌糾纏不清的曖昧狀況，她小姑娘遲鈍，不曉得要害羞，他一介血氣方剛的大男人可禁不住她在他身上磨磨蹭蹭的。
盡管在黑暗中，他仍是有相當的敏銳度，知曉她並未起身，只好朝她伸出手︰「要我扶你嗎？」
喬浣兒坐起身，雙手環抱住曲起的雙腿，良久，悶悶地傳來一句︰「我是不是很笨？」
褚尋陽微愕，答不上話來。
「我知道我很笨，什麼事都做不好，所有人都說，我只要不闖禍，對他們來說就是天大的恩賜了，可我是真的很想幫大家的忙呀，我也不曉得，為什麼明明很簡單的事，到了我手上，就是會搞砸……」是很不可思議，這丫頭簡直就是闖禍高手、奇葩一株。
縱然心里十分認同，但見她一副傷心到無以復加的模樣，實在于心不忍，也不曉得哪根神經搭錯線，居然開口安慰她︰「也……也沒那麼糟啦，你只是迷糊了點，只要多留神，就不會有問題了。」
「真、真的嗎？你是說，我也可以很聰明？」她仰起小臉，尋求保證似地問著。
「應……應該是吧！」褚尋陽昧著良心，僵硬地回道。
「對嘛，我就說我是很聰明的，大家都不信。」
忘了前一刻才難過到快要死掉的情緒，她沾沾自喜地發表高論。
褚尋陽不小心讓口水給嗆了下︰「是……咳、咳！是嗎？」
「好了，我要回房去睡覺了。」拍拍離去前，又突然回過頭來，「對了，我明天再來看你。」
「啊？！」他瞪大眼，趕忙用力搖頭，「不、不用了——」「你討厭我對不對？我就知道——」就著微弱的月光，褚尋陽看清了門邊低垂下頭的小臉掛滿失落的神情，突然冒出頭的良知，強烈地鞭笞著他的「鐵石心腸」。
「不是這樣的，我是說——你如果太忙，就不必麻煩你多走一趟了。」他硬著頭皮說出一串違心之論。
「不麻煩，一點都不麻煩！」水靈大眼再次燃起光彩，「我明天一定會再來看你的！」說完，也不等他回應，便蹦蹦跳跳、開心地離開了。
一等她走遠，他又開始後悔得想一拳打昏自己。
他真恨自己，沒事干什麼如此心軟，再任她這麼胡搞下去，他這條命要是被她給玩掉了，那也實在不必太驚訝。
柔柔被她撞出的滿身酸疼，再回頭看了眼一屋子的雜亂，他認命地嘆了長長的一口氣。