浪子柔情 第一章
丹佛，科罗拉多州，一八八三年
“她根本没胸部！”
“闭嘴！查斯！”博登歌剧院的舞台经理贺路特，瞪着坐在他旁边的高大男子：“你和朗尼根本不应该在试唱的时候出现，你们会害我被炒鱿鱼的！你知道，万一史先生发现的话，我就只得再回去打扫你的酒吧。”路特用手帕拭去眉头上紧张冒出的汗珠。
芮查斯露出迷人、充满自信的笑容，众所皆知，他的笑容足以融化淑女们的心，“好吧。”也许不是“淑女”的心，但至少大部分的女人都难以抗拒。他的微笑，能安抚他所经营的高级酒吧“北极光”里不悦的客人，还可以迷倒生气的母亲们。因为她们太常发现自己的孩子在那里赌博喝酒。
“原谅我这么说，路特。不过，如果想到歌剧院卖弄才艺，却又唱不出个屁，那最好得有对德州尺寸大的胸部来弥补，我想说的不过是如此。”
“好吧，但别在这时候说。”路特没好气地哼着鼻子回答，往舞台上瞄了一眼。心里希望那个正在演唱的无辜年轻女子，没有听见查斯的话。
查斯如果有意的话，可以表现得相当轻率、伤人。当然罗，因为他长得实在是天杀的太好看了，以致许多女人都忽略了这个小小的缺点。
“她真的很漂亮。”查斯的堂弟芮朗尼说着。孩子般的笑容令他脸孔发亮，但笑容背后，隐藏在蓝眼珠之后，却有一种茫然空洞的神情。而那却是与生俱来的神情。如果你看到这个身长六尺四寸的巨人，一定会以为他是个成熟的男人，很多人都犯了这个错误，很多人也因此后悔了一辈子。
芮朗尼不按牌理出牌，正如查斯自己常说的。但只要一谈到他弱智的堂弟，查斯就像母鸡照顾小鸡般的护着他，绝不许别人这样说朗尼。朗尼在北极光和店里最棒的赌保一起负责牌九和蒙特牌戏，一种猜谜底牌的西班牙式纸牌赌博，但没人敢真的确定，芮朗尼了解这些赌博的基本游戏规则。
查斯全神贯注地凝视着舞台，虽然听得连脖子上的寒毛都竖起来，那个小金发美女演唱的歌曲，大概只有上帝和它的天使大乐队能听得懂，不过如朗尼所说，她的确是个漂亮的女人。
她有张能够安抚最凶猛野兽的脸，而像这样的野兽在“北极光”可以找到很多。大部分查斯见过的金发女子，如果发色能拥有像她那样特别的光泽，大多拜染发剂之赐，但查斯知道她的秀发是天生丽质的杰作。
查斯很得意自己能一眼看出谁是郎中、冒牌的艺术家，或者是不是处女。舞台上这个娇小的女人，天使般的容颜写满童贞的纯洁。
该死的胸部！查斯心想，女人要有一对健美的才能吸引客人，尤其是针对那些喜欢把钱花在赌博、喝酒，游憩的客人。没有的话，女人就别想在这个猥亵的丹佛市找到工作，更别说在博登歌剧院。
歌剧院的史老头是个自大、吝啬的龟儿子。不过，查斯倒愿意用最后一块银币打赌，老威勒喜欢厚颜放荡的女人，任何女人，只要是那一类的。
查斯嫌恶地摇摇头，所有的赌徒都知道，女人代表十足的楣运。
“你们两个最好趁现在赶快离开！”路特告诉查斯：“马小姐已经快唱完了，而史先生随时都会从银行回来。”他回头看戏院的后门，那里一片漆黑，还没有那个老浑蛋回来的迹象，路特松了一口气。
路特实在不明白，查斯为什么会认为这些试唱非常有趣？而且还坚持要来，对路特来说，试唱就像地狱一样难熬，他必须老实告诉所有像马小姐这样的不幸者，他没办法录用她们。
史先生已经指示过好几次，只有清澈能够引起共鸣的音质，才可以在博登歌剧院演出。当然，假设那个女人在试唱的时候，愿意表演一场“特别秀”给史先生看，那她被雇用的速度，会比路特吐口水还快。姓史的是头的老山羊。
“这可不是招待朋友的态度，路特。”查斯好整以暇地倾靠在天鹅绒椅背上，胸前抱着双臂，一副拥有全世界时间，而且绝对不打算离开的样子。“要不是我，还有那个没名的女歌剧家，你也不会获得现在这工作。”
路特面露羞惭。“这我知道，查斯，我也尽全力给你和朗尼方便，可是这可不是什么人肉场，你每个礼拜跑来这里，筛捡这些年轻甜美的女孩们，仿佛她们是挂在莱纽特屠宰店的牛肉一样。这样做是不对的，查斯，即使是小弟也知道这样不对，虽然他完全不知道是怎么一回事。”这位舞台经理向大个子道歉似地笑笑，朗尼对他的批评并不以为意。
查斯投以路特嫌恶的一眼，故意制造出吵闹的声音，喃喃咒骂后起身离去。如影子般，朗尼跟在他背后行动。
就在同时，舞台上的女人刚好唱到最后一个高音，查斯捂住耳朵以便掩盖那尖锐刺耳的声音：“上帝圣母、圣子！你最好叫那个女人闭嘴，而且要快，路特！”查斯用大声得足以盖过舞台上哀嚎的音量说：“否则半径五十哩内，每只天杀的猫和狗都会被引来这里！”
洛莉从舞台上所站的位置透过脚灯看过去，勉强看出是哪个男人在她演唱的时候说话。他是三人之中最无礼的一个，甚至还捂起了耳朵，真是太大胆了！
她知道长的瘦瘦的是贺先生，负责戏院人事录用的舞台经理，所以她也不太好批评他，但是另外那两个，发出的声音大得就跟他们的身高一样，完全不受洛莉欢迎，希望他们是正要走了。
洛莉两天前才抵达丹佛，虽然疲惫不堪，但她决心要找到演唱歌剧的工作。她并没有花时间去上课，深信即使如此，自己一样会有得体的表现。在家乡有很多护花使者说她的声音是天赐的礼物。
自洛莉有记忆以来，唱歌就是她唯一想做的事。上个月，也就是五月，父亲的去世驱使她西行。她发现丹佛和堪萨斯州萨利那市寂静的农业社区迥然不同，大平原上摇摇欲坠的草皮屋，是她这辈子整整生活了二十年的地方。
虽然马家三姐妹都很敬重父亲临死前的心愿，希望她们离开农场，出外找个金龟婿嫁了，但她们三个没有一丁点儿这样的念头。
大姐海瑟已经出发到旧金山，想找个插画家的工作。罗丝则留在农场等新买主到来，她会一直待到上东部女子高级美仪学校前，海瑟已经帮她注册安排好一切，令罗丝大为惶恐。
洛莉怀疑凯美女士为年轻淑女办的高级美仪学校能够成功地“美化”罗丝！罗丝在许多方面都还很粗野，倒有可能是罗丝会把凯美女士给“丑化”了！
唱完了试唱歌曲，洛莉紧张地站在那儿等着，看着贺先生将比较矮的那个男人推出门外。对于贺先生的作法，她毫不反感。
门打开时，一束阳光倾泻而入，洛莉瞥到那个男人黝黑的头发和宽厚的肩膀，洛莉心想，刚才她好象听到这个男人低吼着什么猫啊狗的，但她没办法肯定。
贺先生诚挚地向落莉致歉，表示歌剧院不打算录用她。他诚心诚意的态度，并不能让洛莉更坦然接受这个挫败。洛莉一直很自信，认为只要贺先生一听见她的声音，就会迫不及待的想跟她签约。
虽然他没有多说什么，但洛莉认为贺先生会拒绝录用她，一定和自己缺乏演唱经验有关。她下定决心多加练习，再试一次。
熟能生巧，母亲总是这样说。洛莉的母亲似乎总有适用各种状况的陈腔滥调和至理名言。
试唱完后饥肠辘辘，洛莉到了疾蜂咖啡店吃午餐。她惊人的食量和娇小的身躯不成比例，父亲常揶揄道：要喂饱洛莉，就好象用谷粒填满谷仓。想起父亲所讲的话，洛莉难过地笑笑。窗户旁边有铺着蓝方格布的桌子，洛莉在其中一桌迳自坐下，桌面中央摆饰着陶红色的花瓶，里面插了一束可爱的野花。
餐厅里相当拥护，人声鼎沸，到处都是用餐者热切聊天的声音。如果她所闻到的香味，可以代表食物的美味程度，那她可要点一份好好享受。刚煮沸的咖啡令空气弥漫着一股迷人的香气。肉桂和豆蔻粉的芬芳，则保证饭后甜点有苹果派可吃。一想到这，洛莉的肚子就饿得咕噜大响，她看看四周，确定没有其他人听到。
洛莉才刚吃了第一口牛排和浇满肉汁的马铃薯泥，一位衣着整洁，穿鲜绿色西装的绅士就走向她桌边，红色的浮花锦缎背心前挂着一条黄金表，他留着黑色、薄薄的短胡，低头凝视着洛莉，脸上有种很奇特的神情，仿佛正对着猎物前进，但洛莉马上谴责自己怎会有这种不友善的想法。
“对不起，小姐。”他用很重的鼻音说：“请问，能不能和您聊聊天？”
洛莉早被警告过不要跟陌生人谈话，不过，这个男人看起来并不会伤害人，他询问的态度彬彬有礼，而且这是有很多人的公共场所。洛莉决定把警告先丢到一边，从现在开始，凡事都可以自己作主。她点头微笑道：“可以呀，请坐。假如您不介意我继续用餐的话，因为我实在是饿坏了。”
就在餐厅另一端，朗尼注意到那个刚在歌剧院的美丽女孩，他推推查斯的手：“你看那边那个女的，是那个漂亮女孩。”
看到郝艾尔后，查斯眯起了眼睛。郝艾尔——丹佛市了恶名昭彰的妓院老板。难怪他能在人声鼎沸的餐厅中，清楚嗅出洛莉浑身散发的童贞气息。洛莉铁定可以成为这个人渣旗下，妓女窟中另一个吸引人的号召，这点倒毋庸置疑。
很不悦每周日必大快朵赜一番的上好炸鸡晚餐被打断，查斯叹口长气。摇摇头，感觉身边好象有一股楣气缠绕着。这种楣运要立刻铲院才行，如果有什么东西是赌徒最不需要的，那就是楣运。
“我怀疑那个小美女知道自己卷进了什么麻烦。朗尼，我们最好过去把那个人渣赶走。”查斯走到桌边，一只手警告性地搭在艾尔肩上，另一只手轻触帽沿向洛莉致意。
“滚开！姓郝的！这位小姐正在用餐，而且我不相信她需要你作陪。”
洛莉睁在眼睛瞪着大个子，他是那位英俊黑发男人的同伴。有生以来，她第一次看到像他那样白的头发，犹如被太阳漂白过，就好象麦子摆在田里曝晒过久的样子。
“没关系，”洛莉说，察觉自己这样瞪着人家是相当无礼的。“我正跟这位先生说，如果他想聊天的话，只得一边看着我吃饭，因为我实在是太饿了。”
“我跟谁讲话实在是不关你的屁事，姓芮的，现在，你为什么不……”郝艾尔不悦。
朗尼威胁似地向前跨了一步，郝艾尔闭上嘴巴，将椅子推了回去，试着不管流到短胡上的紧张汗珠。他转向洛莉，低头道歉：“很抱歉打扰您了，小姐，也许我们还有机会再见。”
“在我的葬礼上碰面吧！艾尔！”查斯声音冰冷。
“这倒很容易安排，姓芮的！”艾尔在走之前邪恶地笑着。洛莉惊恐地喘息，双手抚住脸庞。“我的天啊！我想我应该谢谢您，嗯……芮先生。不过，刚才那个人并没有真的骚扰我，他只是想聊聊。我知道我不该和没有经过正式介绍的人说话，但他看起来似乎不会害人，而且也很有礼貌。”
“那你不该再犯第二次同样的错误，小姐。我叫芮查斯，这是我的堂弟芮朗尼，而您是……”
“马洛莉。”
“现在我们已经过正式介绍了，马小姐。我认为你应该想知道，刚才那位十分有礼貌和你谈话的绅士是谁，他是科罗拉多州最大的皮条客。”
“皮条客？”洛莉茫然地瞪着眼睛，摇着头：“我恐怕不……”
查斯抬头看看朗尼，不可置信地耸耸肩，然后坐下：“小姐，皮条客就是老鸨。”他静静地说。发现她仍然没有反应，又说：“你知道妓女！出卖灵肉赚钱的女人。”
“我不晓得，为什么……喔！多可怕！”查斯解释得愈清楚，洛莉湛蓝的眼睛也愈瞪愈大。
“你的意思是，那个看起来应该是好人的男人，以为我是……”由于倍感羞辱，她知道自己已双颊绯红。
查斯摇头：“不是，不过他倒希望你能替他工作。”
“太荒谬了！为什么我会想去做那种事？我甚至不知道该怎么做妓女，况且，我来这里是为了可以在歌剧院唱歌。”
她是个处女，正如我猜测的，查斯心想。
“我们知道，”查斯还来不及踢他一脚暗示，朗尼已月兑口而出：“我们今天有听到你唱歌。”
洛莉仔细端详他二人，她不记得以前曾见过他们……但查斯宽厚的肩膀却错不了，洛莉肯定自己看过他的背景。突然，她想起在哪儿了：“那个人就是你？”洛莉语调中有明显的指控，眼睛微微斜睨查斯。
查斯很窘地说：“那是你第一次在歌剧院试唱？”他试着要改变话题。这位动人的金发美女天生不适合当歌剧家。她的声音太刺耳了，而且表情生涩僵硬。查斯可以想象她在酒吧厕所里引吭高歌的样子。但独唱表演歌剧“阿伊达”？他认为不必了。
“你唱的可真大声。”朗尼评论道。被他堂哥严厉地瞪了一眼。
“您得原谅朗尼，马小姐，他说话常常不经大脑。”
“比起某人在别人演唱进行中捂住耳朵，我倒认为他还好得多。”洛莉推开盘子，她已经食欲全无。
餐厅另一端的某处，有个服务生打翻手上的托盘，他咒骂的音量比玻璃餐具铿锵碎裂的声音还大，拉开了马洛莉的注意力，查斯借机转移话题。
“是……嗯……你是镇上新来的？我不记得以前在这一带见过你。”
“我两天前到的。”
“你现在住在哪里？”
“我不明白这关你什么事，芮先生。”认识他愈多，洛莉就愈对这位英俊男子没好感。
查斯一展他迷人的微笑，可是并没有抚去洛莉的蹙额。他自己也皱起眉头，将洛莉有违他常例的反应列入特别考量，被异性拒绝可不是芮查斯习惯的事。
“我们只是想，你可能需要护花使者护送你回旅馆，马小姐。”他解释道：“虽然丹佛市表面上很安静，实际上仍是一个相当紊乱的城市，落单女士更应该要特别当心，尤其在这一带。”
同样的话，洛莉离开堪萨斯州前，海瑟就已经说教过了，但洛莉根本不放在心上，因为她知道自己的姐姐有过度保护人的天性。但现在她不得不承认，也许海瑟的诸多警告还是有些所言不假。洛莉被迫必须在歌剧院附近找到暂居之所，一个离丹佛市的罪恶之窟只有几条街远的地方。她手边的现金有限，当然不可能把自己安顿在美仑美奂的温莎旅馆。
“这个镇的酒吧的确有点太多，”她抿紧嘴唇，“除了整天把时间泡在酒吧，我不相信人们没有更好的事可以做，这些男人到底用什么时间处理日常的琐事？”
洛莉一派天真的话语，令查斯吞回笑容。
“查斯的酒吧是最好的。”朗尼开口。
洛莉听见大个子的话，弯起金色眉毛，“你有一家酒吧？”她凝视查斯身上剪裁得无懈可击的黑色呢料西装，手指上惹眼派头的黄金、白银戒子，和别着红宝石别针的领带。洛莉纳闷自己怎么没把两者联想在一起：“你是个赌徒，对不对，芮先生？”
查斯微笑，洛莉的心差点从胸口蹦出来。
“见鬼的没错，小女士。我很骄傲自己是北极光酒吧的老板，科罗拉多州最好的赌博酒吧。”查斯保持一贯笑容。
“查斯很诚实。”朗尼又开口。
查斯慈爱地拍拍堂弟的肩膀：“谢啦，朗尼。”他转向洛莉：“我以自己的正派经营为傲，我不在酒里搀水，店里的庄家也不诈赌。如果有人在酒吧输掉辛苦赚来的钱，那是因为他赌技不够高超，没办法赢过赌场。”
“而且你也拉皮条，芮先生？”她瞪大眼睛，天真无邪地等着查斯回答，害查斯喝水差点呛到。
“没有，小姐。”查斯摇摇头，漆黑的头发闪耀着，犹如阳光流过窗户，照在褐缎上闪闪发亮。“北极光不是妓院，只是赌场和酒吧。当然，客人私底下想做什么，那是他们个人的事。”他不是警察，如果雇用的女员工想要赚点外快，他又不是谁，凭什么干涉？
再说，近来要赚点钱谋生可真困难，因为那些来自禁酒联盟的社会改造人士，正密不透风地监督着他们。
他们自称是丹佛市禁酒互助联盟会，一群自以为正直，滴酒不沾的老巫婆，整天闲着没事，就只会骚扰辛苦经营酒吧的老板、底下的员工和那里的客人。
洛莉花了一点时间，消化查斯全部的话。过了一会儿，她说：“对不起，芮先生，朗尼，”她对那位大个子友善地微笑：“我最好上路了，如果得再试唱给贺先生听，那还有好几小时的练习等着我呢。”
“路特……贺先生有提供你再一次试唱的机会吗？”查斯听到洛莉的话后大感惊讶。毕竟他听过她的歌声，而且他晓得史老头绝不会录用洛莉，因为她没有大胸脯值得推荐。
但另一方面，查斯知道酒吧可以再雇用一个驻吧女歌手。即使马洛莉的歌声尖锐得像刮沙纸，刺耳得像发情母猫，但酒吧里大部分的客人，一定会忙着赌博，喝酒，根本不会注意，而且她的容貌会为店里增添新鲜的气息。很多男人容易被脸孔甜美貌似无辜的女人所骗，大部分的男人都是这样，但他可不。
“嗯……没有。”洛莉承认。她的笑容是如此甜美，查斯仿佛能尝到她嘴上的蜜。“但是我母亲总是说熟能生巧。而且我知道只要能再演唱得好一点，贺先生就会想要录用我了。”
这件事会发生的话，地狱早就先结冰了。查斯纳闷怎么会有女人这么天真？他执起洛莉的手，碰触时传来一股强烈的电流令他惊愕不已。但尚能自持。“祝你幸运，马小姐，假如路特那边行不通的话，欢迎你来北极光找我，酒吧永远都可以雇用像你这么漂亮的女孩为客人演唱。”
朗尼热切地猛点头，洛莉却觉得这是个骇人的建议，仿佛手被烫到似地猛抽回，但她的确也有这种感觉，刚才短暂的接触，她的手指到现在都还有微麻的感觉。
“我是个正当的表演艺术家，不是什么歌舞女郎。我绝不考虑到像你那样的地方上班。”
“别轻易说出‘绝不’二字，天使，我相信你我一定会再见面。”事实上，查斯倒是很想为此大笔下注。
“你慢慢等吧，芮先生。”
“查斯保有憋气的最佳纪录。”朗尼很骄傲地对洛莉宣布，毫不隐藏崇拜之情看着查斯。
“去年独立纪念日的庆典上，他创下两分半钟的纪录。”
查斯向洛莉得意地微笑，拿起帽子向她致意后走向原来的桌位，留下这位想要成为歌剧家的小歌手，目光诧异地尾随他。
他的眼珠是绿色的！洛莉走向未铺碎石的宽广街道，这个突然的发现令她像被闪雷击中般战栗，而且还差点被正好经过的啤酒货车撞到。
“喂！看好路，小姐！”狰狞的卡车司机对着洛莉挥拳大吼：“想找死啊！”
洛莉脸色发白，浑身颤抖地赶紧跳回人行道，心跳激烈得连耳朵都听得到。
那么多人中，她居然特别想着他作白日梦！那个男人……那个芮查斯……下流而且惹人厌，如果她不小心一点行事，他一定会成为自己的致命伤。
就算他的眼睛是绿色的，那又怎样？反正她也不会再见到他。
别轻易说出“绝不”二字，天使。查斯自信满满的声音，令洛莉差点喘不过气来。
“别想了！马洛莉，你这个笨蛋！”她喃喃自语，再度试着安全穿过街道，这回她注意到左右来车。“这个男人可是个赌徒，老天！而且无疑的是个公子，专门勾引玷污年轻女孩，就像你这种。”
但——一个多英俊的公子！
她嫌恶地摇摇头。离开咖啡馆后，洛莉朝一幢雄伟壮丽的砖墙建筑走去，她已经留意很久了。哈德逊百货公司宽广的橱窗与漂亮的方格窗，和家乡的麦隆购物中心一比，是截然不同的两个世界。难怪有一种她很喜欢的香皂，在这里的售价就贵了许多。但自从用过盖柏旅馆供应的可怖肥皂后，她想，多付些钱买其中的差异应该是值得的。
“我能为您服务吗？小姐？”一进店门，就有位蓄着鬓胡的男士，彬彬有礼地询问洛莉。他西装翻领上别着一朵白色的康乃馨，镶边的眼镜突出了他的眼睛，鼓鼓的双颊也因此更明显。他让洛莉想起了莱特，一只罗丝养在盒子里的牛蛙，罗丝常常把它摆在床底下。“是的，麻烦你。”洛莉纳闷着，难道他一整天就只要站在门口指挥交通，还是有其他更重要的事可以做？“我要买肥皂。”
“肥皂？小姐？”他似乎很困惑，仿佛没听说过这二字般。
“我以为丹佛市的人和别地的人一样，都用肥皂洗澡？”
他正要回答时，门上的铃当声响起，走进一位动人的红发美女。她穿着时髦的长袖蓬裙礼服，虽然选择衣料的品味……大红绞缎，以洛莉的眼光看来有点太过艳丽。她搭配着和礼服同款色系的阳伞，阳伞周围滚着白色花边，洛莉觉得她看起来十分迷人。
门房立刻涨红脸露出鄙夷的表情，他站到女郎面前阻止她继续往店里走：“本店不允许让你这种人进来，小姐，你必须马上离开。”
这位当事者看来仿佛黯然接受批评，一点都不像受到了侮辱，而且还歉然地看了洛莉一眼。
这女人不可能比她大，如果猜的没错的话，或许还小她几岁，洛莉心想。
当那女人毫无异议，正准备转身离去时，洛莉月兑口大叫：“等一下！”她转向青蛙脸的男人说：“为什么这位女士不能进来？难道你们不打算做生意吗？”
“你不明白，小姐。”门房解释道。其他客人开始注意着这边，他压低声音、神秘兮兮地耳语：“像她那种女人是不受欢迎的。”
“她那种？”洛莉再看看那个女人，不觉她有什么异常之处，除了那一头火红的头发，反倒让洛莉感觉很有魅力。“只因她有一头红发，并不表示你就可以禁止她在这里购物，到底这还是个自由的国家。”
门房深叹一口气：“我并不期望像您这样的淑女能够了解，小姐，但这个女人不适合和淑女待在同一座建筑物。”他凸出的眼睛仿佛在请求洛莉谅解。
但洛莉并不领情：“为什么不行？如果我不反对她在这里，为什么你要有意见？”
“没关系的，小姐。”那个年轻女郎柔声道，伸出手轻触洛莉：“我可以到别的地方买东西。”
“为什么你得到别的地方，这家百货公司门口又没有公告说：红发女人不准进入。就算有，那也是违法的。科罗拉多州在一八七六年宣布独立，成为美国联邦政府的一部分，就我所知，这代表它属于自由国家的一部分。”感谢老天，洛莉心想，多亏有海瑟一直要求她们要了解时事动态。当然罗，每晚她和罗丝在睡觉前被迫要看报纸时，心里可不是这么感激。
因为过于震惊，那女人无言地凝视着少莉。
“小姐。”门房戴着手套的双手挪到削瘦的身后，用他所有的耐心说：“这女人靠不正当的手段赚钱。”他侮辱性的眼光掠过那女郎身上，嘴唇变得更薄：“她不适合和像你一样高尚的淑女在一起。”
洛莉转身面向女郎，对门房刚才的指控感到难以置信。以不正当的手段赚钱！她心想，意谓着她是妓女，但她看起来如此清新甜美，实在令人难以想象会和那种事有任何关系。
洛莉看过妓女一次，八岁时，她从绣钉酒吧晃动的门板下偷看。看到那个女人丰满得可以说是肥胖，胸脯大得像西瓜一样，仿佛快要爆裂，浓妆艳抹的脸像小丑似的。
不，她不可能是妓女，就算她是，同样拥有在任何地方购物的权利。
年轻女郎涨红了脸：“他说的对，我不应该进来这里。”
无视女郎明显难堪、痛苦的自白，洛莉抓紧她的手，转向门房宣誓般说道：“如果这位小姐不受你店里欢迎，那我也只好被迫到别的地方买东西。”
“可是，小姐，高级的百货公司不允许讨夜生活的女人聚集出入，反正就是不可以。”门房仍欲解释。
“这是我听过最愚蠢的事，”她抓紧女郎的手给予决心：“她的钱跟别人的一样好用，跟她的职业有什么关系？”洛莉明知道这跟每一件事都有关系……妓女在萨利那也是一样不被社会接受，但她决心要说出看法：“如果我不认为她冒犯到我，那你又为何多事？”
“这是公司政策，小姐，我想你应该先了解事情真相，再为她辩护，很显然的，你是刚到丹佛市的外来客。”
“很显然的，我是。在堪萨斯州，我们一样也有从事这种行业的女人，我倒没见过麦隆先生命令过任何人离开他的店，你了解吧，麦隆先生是个实际的人，而且他认为，如果生意人叫客人离开，那就犯了一辈子的罪，以后将不会再有很多常客上门买东西。”
洛莉从门房旁边擦身而过，紧抓着惊愕不已年轻女郎的手臂，拉着她跟着走进让完全不理会门房试图发出异议声，所幸的是，那个男人惊讶得目瞪口呆，根本无暇阻止她们，只能发出和他长相匹配蛙鸣般的沙哑声。
“小姐，你实在不应该这么做。“女郎说道，转头看看那个忿忿不平的门房：“你可能会和我一块被赶出大门。”
洛莉耸耸肩：“我根本不在乎，我只不过是来这里买个肥皂，况且这附近可能任何地方都买得到。”
年轻女郎感激地笑：“我叫可灼……康可灼，真心地谢谢你，从来没有人像你刚才那样维护我。”
“真的吗？”洛莉摇着头，似乎难以相信：“我们那里的人比较有人情味，并不是说完全没有像青蛙脸先生一样心胸狭窄的人，但至少他们会在背后，而不是在人前说人是非。”她想起布万亚，有着鹰钩鼻的老布万亚，姐姐们封她为……萨利那市最恶名昭彰的大嘴婆。
可灼咯咯轻笑，感染洛莉也微笑道：“我叫马洛莉，”她伸出手，“我刚来镇上，所以我会善待每个能交得成的朋友。”
“可是，马小姐。”可灼低声道，很显然被洛莉大力的友情吓了一跳：“你是个淑女，淑女不该和我们这种人在一起。”
“我不认识这个镇上的任何人，除了贺先生，还有一位男士……”她蹙眉：“我敢断定他一定认识很多不同的女人，而且我怀疑有谁会对我们的结伴有意见，不管怎样，我真的不在乎。我判断人的根据是，认识他们是谁，感受他们对待我的态度，而非看他们靠什么维生。”这是洛莉从父母那里学来的教训，谨铭在心的其中一项。
她们终于走到陈列着各式香皂和化妆品的小柜前，洛莉拿起每块香皂嗅嗅味道。可灼伸手挑出一个以鲜花图案包装的香皂：“试试这个，远从法国巴黎进口的，味道闻起来好极了。”
一闻到茉莉馨香的诱人香味，洛莉愉悦地整个脸都亮起来。香味令洛莉脑海中浮现出从书本上看到的，穿着礼服、优雅的南方美女；也回想起温暖的夏日黄昏，在萨利那市，坐在老旧的木制滑翔机里……是父亲以无比的爱心为三个女儿亲手制作的；也想起母亲藏在抽屉里的香料袋，母亲还一直以为没人知道。
“我好喜欢它。”洛莉惊叹道，然后看到五十分美元的标价，笑容顿逝：“可是它太昂贵了。”
“所有……我的……呢……朋友……总是说，好东西总有它的代价。”
想到可灼的职业，洛莉不确定其朋友指的是否为妓女，但她制止自己别问出这样的话。“我相信这是明智的建议，我要买这个。”
洛莉买完后，两人向门口走去。当她们靠近门房时，他还是对她们怒目而视，洛莉故意展露出灿烂的笑容，看得门房完全忘了自己身在何处。
“非常感谢您的协助，先生。”她拍拍他的臂膀：“您做人实在是太好了。”
“应……应该的，小姐。”他结结巴巴地说。
一走到人行道，洛莉忍不住笑出来：“我相信青蛙先生一定被我那一笑搞得一头雾水。”
可灼睁大眼睛：“你会讲法语？多优雅啊！我认识一个女孩子，蒙妮卡，声称她来自法国，可是听说她其实是从纽奥良的法语区来的。”
“我并不是真的会说法语，只是因为盼望有一天能演唱歌剧，而歌剧有各种不同的语言……法语、意大利语……所以只要一有机会，我就练习说外语，熟能生巧嘛，你知道的。”
“你有地方住吗？我有朋友可以为你安插房间，如果你需要的话。”看到洛莉复杂的脸色，可灼接着说：“我了解你还没上轨道，马小姐，你不用付食宿费，我是以朋友的立场帮助你，报答你的好心。”
强抑自己困窘的神情，洛莉感激微笑：“你实在是太好了，不过我已经在盖柏旅馆租了一个房间。”
“那地方是个垃圾场，如果你不介意我这样说的话，马小姐。”可灼嫌恶地皱起鼻子。
“请叫我洛莉，喔，不，我不介意你这样说。这是事实。但因为我现金有限，它又是我能找到收费最便宜而且离博登歌剧院最近的旅馆。”
她们开始朝旅馆的方向走，阳光灿烂地照耀着，光线反射在她们经过的厚玻璃窗，但即使沐浴在温暖的阳光下，也无法一扫洛莉处境的阴霾。
“如果没有被歌剧院录用的话，真不知要做什么。”洛莉沮丧道。
可灼表情说明她能够体会。洛莉猜想，这个年轻女郎也曾遭遇过类似的困境，她相信可灼最后是迫不得已才走上卖身之路，这是很多经济拮据的女人被迫走上的路……一条洛莉发誓绝不走的路。更何况，她完全不适合当妓女。
当她告诉芮查斯说她根本不懂得怎么做妓女时，一点都没有夸大其词。处女没什么机会可以了解，练习那回事，就她所知，堪萨斯州萨利那市的马家姐妹全都还是处子之身。
母亲最常警告她们的就是：如果有免费的牛女乃可喝，男人就不会费事养头母牛。洛莉十岁的时候还不太懂那是什么意思，不过现在她当然明白了，爸爸和海瑟一再要求她要了解这个道理。
她们绕道避开两上横躺在旅馆门口人行道上的醉汉，洛莉不苟同地咋舌道：“这镇上的酒吧实在太多了，母亲常说：喝太多酒会令男人像六月甲虫般，在一月就发狂。”
“你母亲说的对，我父亲就是这样，当他喝光一整瓶麦酒后，你会以为他是另外一个人。”可灼眼神满是哀伤：“我想他现在应该和母亲一样……已经去世了，我并没有留在那儿亲眼证实。”
可灼没有仔细说明，洛莉心想最好不要再追问细节。突然，愤怒的骇叫声使她们停下来，回头看看发生了什么事。洛莉发现，两个衣着寒酸保守的老太太，正在指责那两个酒鬼。
“那两位女士在责骂他们，”洛莉对她的同伴说：“你想那是他们的太太吗？”
可灼摇摇头：“她们是禁酒联盟的人，设法想使所有的酒吧都关门大吉，艾尔气炸了，他们到银履酒吧前示威抗议过好几次。”
“她们也真有勇气，敢为自己的信念挺身而出。”不过，洛莉怀疑像芮查斯这种人会如此认为，毫无疑问地，这些女士一定是他的眼中钉。
她们沉默下来，继续往前走。在半倾垮的砖墙建筑物前止步……也就是盖柏旅馆。
洛莉开口表示：“好了，这就是我住的地方，谢谢你陪我走回家。”
家！？这真是个笑话，洛莉看了这惨不忍睹的建筑物一眼，回过头心想，毕竟她之前的家充其量也只能称之为茅草屋，所以不应该对盖柏旅馆太苛求，虽然它是如此糟糕。
“我知道我们不可能再见了，马小姐。”可灼笑道，语中带有一丝感伤：“不过……我在乐街的银履上班，如果你需要找我的话。”
洛莉听到那恶名昭彰的街名后瞪大了眼睛。哈乐街素以“犯罪者天堂”闻名，街区内的妓女、恶棍以及其他罪犯，加起来应该比整个洛杉矶还多。但洛莉提醒自己不该以此批判可灼正如圣经所说：审判他人老亦将受到审判。母亲常引经据典。
“既然你是我唯一交到的朋友，康可灼，我认为我们还是会再见面的，换言之，如果你愿意的话。”可灼如孩童诚挚热情的笑容触动了洛莉的心，洛莉高兴的说：“我们何不约在疾蜂碰面，我一直都在那里吃饭，味道很不错。”
“我大多在晚上工作，”可灼脸红得几乎快和她的发色一样；“不过，我可以和你在午餐时碰面，我通常在中午起床。”
洛莉试着表现得泰若自然，佯装和妓女聊天，讨论生活作息对她而言是件稀松平常的事。
“那好啊，也许明天可以在那儿见到你。”
可灼蹙眉摇头：“明天不行。艾尔已经安排我明天去见一位特别的客人，如果没办法去，他会不高兴的，但……我可以在后天和你碰面。”
洛莉隐藏起对康可灼不幸境遇所感到的悲哀，和新朋友约好了碰面的时间日期。洛莉挥手道别时禁不住想，妓女和奴隶并没有什么不同，值得庆幸的差别是，就她所看到的，至少妓女的劳力获得了报酬。
北极光的午后通常很安静，今天也不例外。到了晚上，赌轮盘快速旋转的喀啦声，骰子掷在绿绒桌面的嘎嘎声，会使整个赌厅充斥着熟悉的喧闹声，现在，它则依然出奇的宁静。
泰裘特，酒吧的黑人钢琴师，正七手八脚地修理吊在钢琴正上方的电灯。几天来，它一直忽明忽暗，简直快令他抓狂。他的黑人太太波莎，正在大肆打扫昨晚客人随意丢弃在赌桌下的烟赌牌的包装纸，同时趁机满足自己酷爱整洁的癖好。
没有半个客人，除了杜亨利躺在后面的储藏室里宿醉不醒。波莎待会儿要跑去突袭检查那个家伙，以防他没把查斯先生的生意本给喝光了。
依波莎看来，查斯先生做人太好、太信赖别人，很可能有一天会因此后悔。这个世界上，除了她自己，波莎只信得过两个人……裘特，她结婚二十年的丈夫，以及查斯先生。好几年前，那时雇用黑人还不是件流行或被视为明智的事，查斯就雇用了她和裘特。
“查斯先生在哪里啊，波莎？”裘特在梯子的顶端大喊：“我忘了他说今天有没有牌局啊。”
“他有必要向你报告他的事吗？你这个老笨蛋，查斯先生已经是个大人了，也许你没注意到！我怀疑他还需要另一个父亲。”
裘特笑开了嘴，露出一口白牙，每颗牙齿就像他手下弹奏的琴键般令人印象深刻。“你可真是个伶牙俐齿的女人，不过我还是一样爱你。”他咖啡色的眼睛闪烁着，对她眨眨眼：“你说，我们上楼一起弹奏属于我俩的美妙音乐如何？你知道，在灵活运用手指方面我是多有天分，女人。”
波莎咯咯笑得整个巨大的身躯都在抖动，仿如一索颤动的果冻。虽然对丈夫不像话的意见表示摇头，但私底下她很高兴，经过这么多年，多出这么多赘肉，裘特还是想要她。“我是拿人家钱来这里打扫煮饭，不是来和你胡搞瞎混的，你这个黑鬼，现在别烦我，我得在杜先生他老婆拿着擀面棍找他前，先到后面房间把他拖出来。”
“他太太是个丑陋的女人。”
波莎点头：“而且她的内心比外在还丑陋。”
“她丑陋！嘎嘎！她丑陋！嘎嘎！黑魔鬼！黑魔鬼！”
裘特对站在木制鸟笼里的鹦鹉凶恶地瞪了一眼：“闭嘴！你这只笨鸟，否则我把你的毛拔光。”
裘特向那只鸟威胁似的跨了一步，波莎唯恐发生不好的事，冲向前往笼子上盖了条抹布。
“现在安静点，鸟儿。”波莎说：“我们今晚就有炖鹦鹉当晚餐了。”
“我讨厌那只鸟，”裘特不悦地说：“我希望查斯先生回来后能把它处理掉，它太……”话还没说完，前面的雕刻玻璃门被推开，查斯走进来，朗尼如影随形地跟着。
“你好吗，查斯先生，”裘特说，他和蔼的笑容化解了查斯冷冽的神情。“你今天看起来简直就像个魔鬼。”
查斯看来像要破口大骂的样子，但没有。
“没你的事，你这个老笨蛋。”波莎责骂道，肥短的手指头指着丈夫：“别烦查斯先生，你看不出来他已经累坏了吗？”
“查斯气疯了、气疯了、气疯了。”朗尼开口道。他喜欢把事情重复三遍，确定别人都听懂他的话。有人说他是学那只鹦鹉讨人厌的习惯，但谁也不能确定。
“但不是因为我，所以没关系，对不对，查斯？”朗尼继续说。这大个子在旁边的椅子上重重坐下，埋头玩着扑克牌的筹码，等着查斯如往常般必要的回应。
“对，朗尼。”查斯说，试着控制住自己的脾气。朗尼数不清的问题并非每一个都那么容易回答。虽然朗尼被认为头脑简单，但他搜罗的问题可比大不列颠百科全书还多！
朗尼是查斯唯一的家人……他声称的唯一家人，不管真相如何……查斯爱他有如亲兄弟，有时还像父亲般地疼爱朗尼。
查斯是朗尼与这个残酷世界之间唯一的缓冲桥梁……透过他的监督与守护。查斯非常用心尽责，肩负如此重大的责任有时是非常辛苦的。当他们两人逃离在圣路易斯的家时，查斯自己也还只是个孩子，但经历这些年，他依赖着朗尼的陪伴和爱，正如朗尼必须依赖他一样。
“你何不跟着波莎，她会弄些东西给你吃，”查斯向堂弟建议：“我要跟裘特谈一些事。”他对管家露出祈求的眼光。
波莎马上明白，抓起这位温顺大个子的手，“跟着波莎，朗尼先生，厨房里有我刚烤好的新鲜饼干。”
朗尼酷嗜甜食，因此他毫无异议，迫切地尾随着波莎。
查斯走到吧台后面，倒了一大杯啤酒，喝一口酒后：“我和姓郝的又起冲突了，那个混蛋实在应该加以惩罚，把他和整个镇隔离起来才对。”
“和你告诉我的那个女人有关吗？”
“不，这次和那个小歌剧家一点关系都没有。”查斯心事重重地啜了一口酒，心里想着马洛莉现在不知怎样。自从相遇后，他就一直挂念着她，很想知道她是否有幸说服贺路特雇用她了。查斯暗暗记下，再遇到路特时，要记得询问马洛莉的试唱情况。
“郝先生是个坏蛋，他对他手下的人一点都不好。”那是怎么个不好法，裘特知道得太清楚了。即使经过这些年，被奴役的记忆和遭受工头残忍虐待的伤害，仍鲜明活在他心里。
入口的啤酒清凉顺畅，查斯在裘特身旁坐下：“总有一些专门欺负人的恶棍，裘特，世界就是这样。”他捏捏裘特的肩膀，希望自己能带走他的伤痛，但他怀疑在裘特离开人世前，这些痛苦能否消逝无痕。
这位从前的奴隶，因为惨遭过去主子的骇人欺凌，费了查斯好几年的时间一直友善耐心相待，才获得他的信任和尊重。
“姓郝的又在玩他的老伎俩，”查斯解释道：“他在镇上经营的赌场诈赌，酒杯里的水加得比威士忌还多，这些都还不够坏，现在他企图要傅市长发给他另一张营业执照……所以，就算现在的酒吧和妓院被暂停，他还可以另外再开一间多两倍妓女的大妓院。”
裘特吹了声口哨，摇头说：“市长总是用他两股间的东西思考，不是用人脑。”
“姓郝的利用旗下女孩色诱姓傅的一起作春秋大梦，他也没高明到哪里去。要说这两人谁比较下三滥，我还真觉得难分轩轾。”
“万一让那个异想天开的男人得逞，一定会影响生意，竞争已经够多了。”
这的确是该死的事实，查斯心想。丹佛市就像任何浓妆艳抹的娼妓一样，浸婬在罪恶和腐败中。哈乐街、布雷街及莱瑞街，是密西西比州西部最五光十色、最浮华的地带，当然也是最堕落败坏、最好捞油水的区域。而这家北极光酒吧并没有雇用任何妓女以招徕客人，但它却必须和拥有妓院的史麦提、皮利礼，以及……郝艾尔的银履一起竞争生意。
靠女人赚钱不是查斯的作风。他和朗尼年少时，在矿场里向赌徒学到一些赌博技巧，查斯比较喜欢利用这种本领赚大钱。
“运气背，就是这么一回事。”查斯说道。他拿出口袋里的扑克牌，用一只手玩着纸牌，抽中一张红心皇后，放在裘特的面前。
如往常般，每当查斯一表演牌技，这个黑人的眼睛就充满赞叹：“你确实对扑克牌很在行，查斯先生，真的，而且你挑出的是红心皇后，那是最幸运的牌。”
查斯低头注视着纸牌，另一个皇后般的幻影浮上心头，一位绝色美人，留着女金黄丝锻般璀璨的秀发，湛蓝的眼睛犹如夏日晴空。查斯笑了，若有所思地拍拍纸牌：“我有一种感觉，裘特，我就快转运了。”
“红心皇后是象征幸运的一张牌，这可错不了。”裘特回答。
查斯点头赞同，若有所思地专注凝视。