浪子柔情 第一章
丹佛，科羅拉多州，一八八三年
「她根本沒胸部！」
「閉嘴！查斯！」博登歌劇院的舞台經理賀路特，瞪著坐在他旁邊的高大男子︰「你和朗尼根本不應該在試唱的時候出現，你們會害我被炒魷魚的！你知道，萬一史先生發現的話，我就只得再回去打掃你的酒吧。」路特用手帕拭去眉頭上緊張冒出的汗珠。
芮查斯露出迷人、充滿自信的笑容，眾所皆知，他的笑容足以融化淑女們的心，「好吧。」也許不是「淑女」的心，但至少大部分的女人都難以抗拒。他的微笑，能安撫他所經營的高級酒吧「北極光」里不悅的客人，還可以迷倒生氣的母親們。因為她們太常發現自己的孩子在那里賭博喝酒。
「原諒我這麼說，路特。不過，如果想到歌劇院賣弄才藝，卻又唱不出個屁，那最好得有對德州尺寸大的胸部來彌補，我想說的不過是如此。」
「好吧，但別在這時候說。」路特沒好氣地哼著鼻子回答，往舞台上瞄了一眼。心里希望那個正在演唱的無辜年輕女子，沒有听見查斯的話。
查斯如果有意的話，可以表現得相當輕率、傷人。當然羅，因為他長得實在是天殺的太好看了，以致許多女人都忽略了這個小小的缺點。
「她真的很漂亮。」查斯的堂弟芮朗尼說著。孩子般的笑容令他臉孔發亮，但笑容背後，隱藏在藍眼珠之後，卻有一種茫然空洞的神情。而那卻是與生俱來的神情。如果你看到這個身長六尺四寸的巨人，一定會以為他是個成熟的男人，很多人都犯了這個錯誤，很多人也因此後悔了一輩子。
芮朗尼不按牌理出牌，正如查斯自己常說的。但只要一談到他弱智的堂弟，查斯就像母雞照顧小雞般的護著他，絕不許別人這樣說朗尼。朗尼在北極光和店里最棒的賭保一起負責牌九和蒙特牌戲，一種猜謎底牌的西班牙式紙牌賭博，但沒人敢真的確定，芮朗尼了解這些賭博的基本游戲規則。
查斯全神貫注地凝視著舞台，雖然听得連脖子上的寒毛都豎起來，那個小金發美女演唱的歌曲，大概只有上帝和它的天使大樂隊能听得懂，不過如朗尼所說，她的確是個漂亮的女人。
她有張能夠安撫最凶猛野獸的臉，而像這樣的野獸在「北極光」可以找到很多。大部分查斯見過的金發女子，如果發色能擁有像她那樣特別的光澤，大多拜染發劑之賜，但查斯知道她的秀發是天生麗質的杰作。
查斯很得意自己能一眼看出誰是郎中、冒牌的藝術家，或者是不是處女。舞台上這個嬌小的女人，天使般的容顏寫滿童貞的純潔。
該死的胸部！查斯心想，女人要有一對健美的才能吸引客人，尤其是針對那些喜歡把錢花在賭博、喝酒，游憩的客人。沒有的話，女人就別想在這個猥褻的丹佛市找到工作，更別說在博登歌劇院。
歌劇院的史老頭是個自大、吝嗇的龜兒子。不過，查斯倒願意用最後一塊銀幣打賭，老威勒喜歡厚顏放蕩的女人，任何女人，只要是那一類的。
查斯嫌惡地搖搖頭，所有的賭徒都知道，女人代表十足的楣運。
「你們兩個最好趁現在趕快離開！」路特告訴查斯︰「馬小姐已經快唱完了，而史先生隨時都會從銀行回來。」他回頭看戲院的後門，那里一片漆黑，還沒有那個老渾蛋回來的跡象，路特松了一口氣。
路特實在不明白，查斯為什麼會認為這些試唱非常有趣？而且還堅持要來，對路特來說，試唱就像地獄一樣難熬，他必須老實告訴所有像馬小姐這樣的不幸者，他沒辦法錄用她們。
史先生已經指示過好幾次，只有清澈能夠引起共鳴的音質，才可以在博登歌劇院演出。當然，假設那個女人在試唱的時候，願意表演一場「特別秀」給史先生看，那她被雇用的速度，會比路特吐口水還快。姓史的是頭的老山羊。
「這可不是招待朋友的態度，路特。」查斯好整以暇地傾靠在天鵝絨椅背上，胸前抱著雙臂，一副擁有全世界時間，而且絕對不打算離開的樣子。「要不是我，還有那個沒名的女歌劇家，你也不會獲得現在這工作。」
路特面露羞慚。「這我知道，查斯，我也盡全力給你和朗尼方便，可是這可不是什麼人肉場，你每個禮拜跑來這里，篩撿這些年輕甜美的女孩們，仿佛她們是掛在萊紐特屠宰店的牛肉一樣。這樣做是不對的，查斯，即使是小弟也知道這樣不對，雖然他完全不知道是怎麼一回事。」這位舞台經理向大個子道歉似地笑笑，朗尼對他的批評並不以為意。
查斯投以路特嫌惡的一眼，故意制造出吵鬧的聲音，喃喃咒罵後起身離去。如影子般，朗尼跟在他背後行動。
就在同時，舞台上的女人剛好唱到最後一個高音，查斯捂住耳朵以便掩蓋那尖銳刺耳的聲音︰「上帝聖母、聖子！你最好叫那個女人閉嘴，而且要快，路特！」查斯用大聲得足以蓋過舞台上哀嚎的音量說︰「否則半徑五十哩內，每只天殺的貓和狗都會被引來這里！」
洛莉從舞台上所站的位置透過腳燈看過去，勉強看出是哪個男人在她演唱的時候說話。他是三人之中最無禮的一個，甚至還捂起了耳朵，真是太大膽了！
她知道長的瘦瘦的是賀先生，負責戲院人事錄用的舞台經理，所以她也不太好批評他，但是另外那兩個，發出的聲音大得就跟他們的身高一樣，完全不受洛莉歡迎，希望他們是正要走了。
洛莉兩天前才抵達丹佛，雖然疲憊不堪，但她決心要找到演唱歌劇的工作。她並沒有花時間去上課，深信即使如此，自己一樣會有得體的表現。在家鄉有很多護花使者說她的聲音是天賜的禮物。
自洛莉有記憶以來，唱歌就是她唯一想做的事。上個月，也就是五月，父親的去世驅使她西行。她發現丹佛和堪薩斯州薩利那市寂靜的農業社區迥然不同，大平原上搖搖欲墜的草皮屋，是她這輩子整整生活了二十年的地方。
雖然馬家三姐妹都很敬重父親臨死前的心願，希望她們離開農場，出外找個金龜婿嫁了，但她們三個沒有一丁點兒這樣的念頭。
大姐海瑟已經出發到舊金山，想找個插畫家的工作。羅絲則留在農場等新買主到來，她會一直待到上東部女子高級美儀學校前，海瑟已經幫她注冊安排好一切，令羅絲大為惶恐。
洛莉懷疑凱美女士為年輕淑女辦的高級美儀學校能夠成功地「美化」羅絲！羅絲在許多方面都還很粗野，倒有可能是羅絲會把凱美女士給「丑化」了！
唱完了試唱歌曲，洛莉緊張地站在那兒等著，看著賀先生將比較矮的那個男人推出門外。對于賀先生的作法，她毫不反感。
門打開時，一束陽光傾瀉而入，洛莉瞥到那個男人黝黑的頭發和寬厚的肩膀，洛莉心想，剛才她好象听到這個男人低吼著什麼貓啊狗的，但她沒辦法肯定。
賀先生誠摯地向落莉致歉，表示歌劇院不打算錄用她。他誠心誠意的態度，並不能讓洛莉更坦然接受這個挫敗。洛莉一直很自信，認為只要賀先生一听見她的聲音，就會迫不及待的想跟她簽約。
雖然他沒有多說什麼，但洛莉認為賀先生會拒絕錄用她，一定和自己缺乏演唱經驗有關。她下定決心多加練習，再試一次。
熟能生巧，母親總是這樣說。洛莉的母親似乎總有適用各種狀況的陳腔濫調和至理名言。
試唱完後饑腸轆轆，洛莉到了疾蜂咖啡店吃午餐。她驚人的食量和嬌小的身軀不成比例，父親常揶揄道︰要喂飽洛莉，就好象用谷粒填滿谷倉。想起父親所講的話，洛莉難過地笑笑。窗戶旁邊有鋪著藍方格布的桌子，洛莉在其中一桌逕自坐下，桌面中央擺飾著陶紅色的花瓶，里面插了一束可愛的野花。
餐廳里相當擁護，人聲鼎沸，到處都是用餐者熱切聊天的聲音。如果她所聞到的香味，可以代表食物的美味程度，那她可要點一份好好享受。剛煮沸的咖啡令空氣彌漫著一股迷人的香氣。肉桂和豆蔻粉的芬芳，則保證飯後甜點有隻果派可吃。一想到這，洛莉的肚子就餓得咕嚕大響，她看看四周，確定沒有其他人听到。
洛莉才剛吃了第一口牛排和澆滿肉汁的馬鈴薯泥，一位衣著整潔，穿鮮綠色西裝的紳士就走向她桌邊，紅色的浮花錦緞背心前掛著一條黃金表，他留著黑色、薄薄的短胡，低頭凝視著洛莉，臉上有種很奇特的神情，仿佛正對著獵物前進，但洛莉馬上譴責自己怎會有這種不友善的想法。
「對不起，小姐。」他用很重的鼻音說︰「請問，能不能和您聊聊天？」
洛莉早被警告過不要跟陌生人談話，不過，這個男人看起來並不會傷害人，他詢問的態度彬彬有禮，而且這是有很多人的公共場所。洛莉決定把警告先丟到一邊，從現在開始，凡事都可以自己作主。她點頭微笑道︰「可以呀，請坐。假如您不介意我繼續用餐的話，因為我實在是餓壞了。」
就在餐廳另一端，朗尼注意到那個剛在歌劇院的美麗女孩，他推推查斯的手︰「你看那邊那個女的，是那個漂亮女孩。」
看到郝艾爾後，查斯眯起了眼楮。郝艾爾——丹佛市了惡名昭彰的妓院老板。難怪他能在人聲鼎沸的餐廳中，清楚嗅出洛莉渾身散發的童貞氣息。洛莉鐵定可以成為這個人渣旗下，妓女窟中另一個吸引人的號召，這點倒毋庸置疑。
很不悅每周日必大快朵賾一番的上好炸雞晚餐被打斷，查斯嘆口長氣。搖搖頭，感覺身邊好象有一股楣氣纏繞著。這種楣運要立刻鏟院才行，如果有什麼東西是賭徒最不需要的，那就是楣運。
「我懷疑那個小美女知道自己卷進了什麼麻煩。朗尼，我們最好過去把那個人渣趕走。」查斯走到桌邊，一只手警告性地搭在艾爾肩上，另一只手輕觸帽沿向洛莉致意。
「滾開！姓郝的！這位小姐正在用餐，而且我不相信她需要你作陪。」
洛莉睜在眼楮瞪著大個子，他是那位英俊黑發男人的同伴。有生以來，她第一次看到像他那樣白的頭發，猶如被太陽漂白過，就好象麥子擺在田里曝曬過久的樣子。
「沒關系，」洛莉說，察覺自己這樣瞪著人家是相當無禮的。「我正跟這位先生說，如果他想聊天的話，只得一邊看著我吃飯，因為我實在是太餓了。」
「我跟誰講話實在是不關你的屁事，姓芮的，現在，你為什麼不……」郝艾爾不悅。
朗尼威脅似地向前跨了一步，郝艾爾閉上嘴巴，將椅子推了回去，試著不管流到短胡上的緊張汗珠。他轉向洛莉，低頭道歉︰「很抱歉打擾您了，小姐，也許我們還有機會再見。」
「在我的葬禮上踫面吧！艾爾！」查斯聲音冰冷。
「這倒很容易安排，姓芮的！」艾爾在走之前邪惡地笑著。洛莉驚恐地喘息，雙手撫住臉龐。「我的天啊！我想我應該謝謝您，嗯……芮先生。不過，剛才那個人並沒有真的騷擾我，他只是想聊聊。我知道我不該和沒有經過正式介紹的人說話，但他看起來似乎不會害人，而且也很有禮貌。」
「那你不該再犯第二次同樣的錯誤，小姐。我叫芮查斯，這是我的堂弟芮朗尼，而您是……」
「馬洛莉。」
「現在我們已經過正式介紹了，馬小姐。我認為你應該想知道，剛才那位十分有禮貌和你談話的紳士是誰，他是科羅拉多州最大的皮條客。」
「皮條客？」洛莉茫然地瞪著眼楮，搖著頭︰「我恐怕不……」
查斯抬頭看看朗尼，不可置信地聳聳肩，然後坐下︰「小姐，皮條客就是老鴇。」他靜靜地說。發現她仍然沒有反應，又說︰「你知道妓女！出賣靈肉賺錢的女人。」
「我不曉得，為什麼……喔！多可怕！」查斯解釋得愈清楚，洛莉湛藍的眼楮也愈瞪愈大。
「你的意思是，那個看起來應該是好人的男人，以為我是……」由于倍感羞辱，她知道自己已雙頰緋紅。
查斯搖頭︰「不是，不過他倒希望你能替他工作。」
「太荒謬了！為什麼我會想去做那種事？我甚至不知道該怎麼做妓女，況且，我來這里是為了可以在歌劇院唱歌。」
她是個處女，正如我猜測的，查斯心想。
「我們知道，」查斯還來不及踢他一腳暗示，朗尼已月兌口而出︰「我們今天有听到你唱歌。」
洛莉仔細端詳他二人，她不記得以前曾見過他們……但查斯寬厚的肩膀卻錯不了，洛莉肯定自己看過他的背景。突然，她想起在哪兒了︰「那個人就是你？」洛莉語調中有明顯的指控，眼楮微微斜睨查斯。
查斯很窘地說︰「那是你第一次在歌劇院試唱？」他試著要改變話題。這位動人的金發美女天生不適合當歌劇家。她的聲音太刺耳了，而且表情生澀僵硬。查斯可以想象她在酒吧廁所里引吭高歌的樣子。但獨唱表演歌劇「阿伊達」？他認為不必了。
「你唱的可真大聲。」朗尼評論道。被他堂哥嚴厲地瞪了一眼。
「您得原諒朗尼，馬小姐，他說話常常不經大腦。」
「比起某人在別人演唱進行中捂住耳朵，我倒認為他還好得多。」洛莉推開盤子，她已經食欲全無。
餐廳另一端的某處，有個服務生打翻手上的托盤，他咒罵的音量比玻璃餐具鏗鏘碎裂的聲音還大，拉開了馬洛莉的注意力，查斯借機轉移話題。
「是……嗯……你是鎮上新來的？我不記得以前在這一帶見過你。」
「我兩天前到的。」
「你現在住在哪里？」
「我不明白這關你什麼事，芮先生。」認識他愈多，洛莉就愈對這位英俊男子沒好感。
查斯一展他迷人的微笑，可是並沒有撫去洛莉的蹙額。他自己也皺起眉頭，將洛莉有違他常例的反應列入特別考量，被異性拒絕可不是芮查斯習慣的事。
「我們只是想，你可能需要護花使者護送你回旅館，馬小姐。」他解釋道︰「雖然丹佛市表面上很安靜，實際上仍是一個相當紊亂的城市，落單女士更應該要特別當心，尤其在這一帶。」
同樣的話，洛莉離開堪薩斯州前，海瑟就已經說教過了，但洛莉根本不放在心上，因為她知道自己的姐姐有過度保護人的天性。但現在她不得不承認，也許海瑟的諸多警告還是有些所言不假。洛莉被迫必須在歌劇院附近找到暫居之所，一個離丹佛市的罪惡之窟只有幾條街遠的地方。她手邊的現金有限，當然不可能把自己安頓在美侖美奐的溫莎旅館。
「這個鎮的酒吧的確有點太多，」她抿緊嘴唇，「除了整天把時間泡在酒吧，我不相信人們沒有更好的事可以做，這些男人到底用什麼時間處理日常的瑣事？」
洛莉一派天真的話語，令查斯吞回笑容。
「查斯的酒吧是最好的。」朗尼開口。
洛莉听見大個子的話，彎起金色眉毛，「你有一家酒吧？」她凝視查斯身上剪裁得無懈可擊的黑色呢料西裝，手指上惹眼派頭的黃金、白銀戒子，和別著紅寶石別針的領帶。洛莉納悶自己怎麼沒把兩者聯想在一起︰「你是個賭徒，對不對，芮先生？」
查斯微笑，洛莉的心差點從胸口蹦出來。
「見鬼的沒錯，小女士。我很驕傲自己是北極光酒吧的老板，科羅拉多州最好的賭博酒吧。」查斯保持一貫笑容。
「查斯很誠實。」朗尼又開口。
查斯慈愛地拍拍堂弟的肩膀︰「謝啦，朗尼。」他轉向洛莉︰「我以自己的正派經營為傲，我不在酒里攙水，店里的莊家也不詐賭。如果有人在酒吧輸掉辛苦賺來的錢，那是因為他賭技不夠高超，沒辦法贏過賭場。」
「而且你也拉皮條，芮先生？」她瞪大眼楮，天真無邪地等著查斯回答，害查斯喝水差點嗆到。
「沒有，小姐。」查斯搖搖頭，漆黑的頭發閃耀著，猶如陽光流過窗戶，照在褐緞上閃閃發亮。「北極光不是妓院，只是賭場和酒吧。當然，客人私底下想做什麼，那是他們個人的事。」他不是警察，如果雇用的女員工想要賺點外快，他又不是誰，憑什麼干涉？
再說，近來要賺點錢謀生可真困難，因為那些來自禁酒聯盟的社會改造人士，正密不透風地監督著他們。
他們自稱是丹佛市禁酒互助聯盟會，一群自以為正直，滴酒不沾的老巫婆，整天閑著沒事，就只會騷擾辛苦經營酒吧的老板、底下的員工和那里的客人。
洛莉花了一點時間，消化查斯全部的話。過了一會兒，她說︰「對不起，芮先生，朗尼，」她對那位大個子友善地微笑︰「我最好上路了，如果得再試唱給賀先生听，那還有好幾小時的練習等著我呢。」
「路特……賀先生有提供你再一次試唱的機會嗎？」查斯听到洛莉的話後大感驚訝。畢竟他听過她的歌聲，而且他曉得史老頭絕不會錄用洛莉，因為她沒有大胸脯值得推薦。
但另一方面，查斯知道酒吧可以再雇用一個駐吧女歌手。即使馬洛莉的歌聲尖銳得像刮沙紙，刺耳得像發情母貓，但酒吧里大部分的客人，一定會忙著賭博，喝酒，根本不會注意，而且她的容貌會為店里增添新鮮的氣息。很多男人容易被臉孔甜美貌似無辜的女人所騙，大部分的男人都是這樣，但他可不。
「嗯……沒有。」洛莉承認。她的笑容是如此甜美，查斯仿佛能嘗到她嘴上的蜜。「但是我母親總是說熟能生巧。而且我知道只要能再演唱得好一點，賀先生就會想要錄用我了。」
這件事會發生的話，地獄早就先結冰了。查斯納悶怎麼會有女人這麼天真？他執起洛莉的手，踫觸時傳來一股強烈的電流令他驚愕不已。但尚能自持。「祝你幸運，馬小姐，假如路特那邊行不通的話，歡迎你來北極光找我，酒吧永遠都可以雇用像你這麼漂亮的女孩為客人演唱。」
朗尼熱切地猛點頭，洛莉卻覺得這是個駭人的建議，仿佛手被燙到似地猛抽回，但她的確也有這種感覺，剛才短暫的接觸，她的手指到現在都還有微麻的感覺。
「我是個正當的表演藝術家，不是什麼歌舞女郎。我絕不考慮到像你那樣的地方上班。」
「別輕易說出‘絕不’二字，天使，我相信你我一定會再見面。」事實上，查斯倒是很想為此大筆下注。
「你慢慢等吧，芮先生。」
「查斯保有憋氣的最佳紀錄。」朗尼很驕傲地對洛莉宣布，毫不隱藏崇拜之情看著查斯。
「去年獨立紀念日的慶典上，他創下兩分半鐘的紀錄。」
查斯向洛莉得意地微笑，拿起帽子向她致意後走向原來的桌位，留下這位想要成為歌劇家的小歌手，目光詫異地尾隨他。
他的眼珠是綠色的！洛莉走向未鋪碎石的寬廣街道，這個突然的發現令她像被閃雷擊中般戰栗，而且還差點被正好經過的啤酒貨車撞到。
「喂！看好路，小姐！」猙獰的卡車司機對著洛莉揮拳大吼︰「想找死啊！」
洛莉臉色發白，渾身顫抖地趕緊跳回人行道，心跳激烈得連耳朵都听得到。
那麼多人中，她居然特別想著他作白日夢！那個男人……那個芮查斯……下流而且惹人厭，如果她不小心一點行事，他一定會成為自己的致命傷。
就算他的眼楮是綠色的，那又怎樣？反正她也不會再見到他。
別輕易說出「絕不」二字，天使。查斯自信滿滿的聲音，令洛莉差點喘不過氣來。
「別想了！馬洛莉，你這個笨蛋！」她喃喃自語，再度試著安全穿過街道，這回她注意到左右來車。「這個男人可是個賭徒，老天！而且無疑的是個公子，專門勾引玷污年輕女孩，就像你這種。」
但——一個多英俊的公子！
她嫌惡地搖搖頭。離開咖啡館後，洛莉朝一幢雄偉壯麗的磚牆建築走去，她已經留意很久了。哈德遜百貨公司寬廣的櫥窗與漂亮的方格窗，和家鄉的麥隆購物中心一比，是截然不同的兩個世界。難怪有一種她很喜歡的香皂，在這里的售價就貴了許多。但自從用過蓋柏旅館供應的可怖肥皂後，她想，多付些錢買其中的差異應該是值得的。
「我能為您服務嗎？小姐？」一進店門，就有位蓄著鬢胡的男士，彬彬有禮地詢問洛莉。他西裝翻領上別著一朵白色的康乃馨，瓖邊的眼鏡突出了他的眼楮，鼓鼓的雙頰也因此更明顯。他讓洛莉想起了萊特，一只羅絲養在盒子里的牛蛙，羅絲常常把它擺在床底下。「是的，麻煩你。」洛莉納悶著，難道他一整天就只要站在門口指揮交通，還是有其他更重要的事可以做？「我要買肥皂。」
「肥皂？小姐？」他似乎很困惑，仿佛沒听說過這二字般。
「我以為丹佛市的人和別地的人一樣，都用肥皂洗澡？」
他正要回答時，門上的鈴當聲響起，走進一位動人的紅發美女。她穿著時髦的長袖蓬裙禮服，雖然選擇衣料的品味……大紅絞緞，以洛莉的眼光看來有點太過艷麗。她搭配著和禮服同款色系的陽傘，陽傘周圍滾著白色花邊，洛莉覺得她看起來十分迷人。
門房立刻漲紅臉露出鄙夷的表情，他站到女郎面前阻止她繼續往店里走︰「本店不允許讓你這種人進來，小姐，你必須馬上離開。」
這位當事者看來仿佛黯然接受批評，一點都不像受到了侮辱，而且還歉然地看了洛莉一眼。
這女人不可能比她大，如果猜的沒錯的話，或許還小她幾歲，洛莉心想。
當那女人毫無異議，正準備轉身離去時，洛莉月兌口大叫︰「等一下！」她轉向青蛙臉的男人說︰「為什麼這位女士不能進來？難道你們不打算做生意嗎？」
「你不明白，小姐。」門房解釋道。其他客人開始注意著這邊，他壓低聲音、神秘兮兮地耳語︰「像她那種女人是不受歡迎的。」
「她那種？」洛莉再看看那個女人，不覺她有什麼異常之處，除了那一頭火紅的頭發，反倒讓洛莉感覺很有魅力。「只因她有一頭紅發，並不表示你就可以禁止她在這里購物，到底這還是個自由的國家。」
門房深嘆一口氣︰「我並不期望像您這樣的淑女能夠了解，小姐，但這個女人不適合和淑女待在同一座建築物。」他凸出的眼楮仿佛在請求洛莉諒解。
但洛莉並不領情︰「為什麼不行？如果我不反對她在這里，為什麼你要有意見？」
「沒關系的，小姐。」那個年輕女郎柔聲道，伸出手輕觸洛莉︰「我可以到別的地方買東西。」
「為什麼你得到別的地方，這家百貨公司門口又沒有公告說︰紅發女人不準進入。就算有，那也是違法的。科羅拉多州在一八七六年宣布獨立，成為美國聯邦政府的一部分，就我所知，這代表它屬于自由國家的一部分。」感謝老天，洛莉心想，多虧有海瑟一直要求她們要了解時事動態。當然羅，每晚她和羅絲在睡覺前被迫要看報紙時，心里可不是這麼感激。
因為過于震驚，那女人無言地凝視著少莉。
「小姐。」門房戴著手套的雙手挪到削瘦的身後，用他所有的耐心說︰「這女人靠不正當的手段賺錢。」他侮辱性的眼光掠過那女郎身上，嘴唇變得更薄︰「她不適合和像你一樣高尚的淑女在一起。」
洛莉轉身面向女郎，對門房剛才的指控感到難以置信。以不正當的手段賺錢！她心想，意謂著她是妓女，但她看起來如此清新甜美，實在令人難以想象會和那種事有任何關系。
洛莉看過妓女一次，八歲時，她從繡釘酒吧晃動的門板下偷看。看到那個女人豐滿得可以說是肥胖，胸脯大得像西瓜一樣，仿佛快要爆裂，濃妝艷抹的臉像小丑似的。
不，她不可能是妓女，就算她是，同樣擁有在任何地方購物的權利。
年輕女郎漲紅了臉︰「他說的對，我不應該進來這里。」
無視女郎明顯難堪、痛苦的自白，洛莉抓緊她的手，轉向門房宣誓般說道︰「如果這位小姐不受你店里歡迎，那我也只好被迫到別的地方買東西。」
「可是，小姐，高級的百貨公司不允許討夜生活的女人聚集出入，反正就是不可以。」門房仍欲解釋。
「這是我听過最愚蠢的事，」她抓緊女郎的手給予決心︰「她的錢跟別人的一樣好用，跟她的職業有什麼關系？」洛莉明知道這跟每一件事都有關系……妓女在薩利那也是一樣不被社會接受，但她決心要說出看法︰「如果我不認為她冒犯到我，那你又為何多事？」
「這是公司政策，小姐，我想你應該先了解事情真相，再為她辯護，很顯然的，你是剛到丹佛市的外來客。」
「很顯然的，我是。在堪薩斯州，我們一樣也有從事這種行業的女人，我倒沒見過麥隆先生命令過任何人離開他的店，你了解吧，麥隆先生是個實際的人，而且他認為，如果生意人叫客人離開，那就犯了一輩子的罪，以後將不會再有很多常客上門買東西。」
洛莉從門房旁邊擦身而過，緊抓著驚愕不已年輕女郎的手臂，拉著她跟著走進讓完全不理會門房試圖發出異議聲，所幸的是，那個男人驚訝得目瞪口呆，根本無暇阻止她們，只能發出和他長相匹配蛙鳴般的沙啞聲。
「小姐，你實在不應該這麼做。「女郎說道，轉頭看看那個忿忿不平的門房︰「你可能會和我一塊被趕出大門。」
洛莉聳聳肩︰「我根本不在乎，我只不過是來這里買個肥皂，況且這附近可能任何地方都買得到。」
年輕女郎感激地笑︰「我叫可灼……康可灼，真心地謝謝你，從來沒有人像你剛才那樣維護我。」
「真的嗎？」洛莉搖著頭，似乎難以相信︰「我們那里的人比較有人情味，並不是說完全沒有像青蛙臉先生一樣心胸狹窄的人，但至少他們會在背後，而不是在人前說人是非。」她想起布萬亞，有著鷹鉤鼻的老布萬亞，姐姐們封她為……薩利那市最惡名昭彰的大嘴婆。
可灼咯咯輕笑，感染洛莉也微笑道︰「我叫馬洛莉，」她伸出手，「我剛來鎮上，所以我會善待每個能交得成的朋友。」
「可是，馬小姐。」可灼低聲道，很顯然被洛莉大力的友情嚇了一跳︰「你是個淑女，淑女不該和我們這種人在一起。」
「我不認識這個鎮上的任何人，除了賀先生，還有一位男士……」她蹙眉︰「我敢斷定他一定認識很多不同的女人，而且我懷疑有誰會對我們的結伴有意見，不管怎樣，我真的不在乎。我判斷人的根據是，認識他們是誰，感受他們對待我的態度，而非看他們靠什麼維生。」這是洛莉從父母那里學來的教訓，謹銘在心的其中一項。
她們終于走到陳列著各式香皂和化妝品的小櫃前，洛莉拿起每塊香皂嗅嗅味道。可灼伸手挑出一個以鮮花圖案包裝的香皂︰「試試這個，遠從法國巴黎進口的，味道聞起來好極了。」
一聞到茉莉馨香的誘人香味，洛莉愉悅地整個臉都亮起來。香味令洛莉腦海中浮現出從書本上看到的，穿著禮服、優雅的南方美女；也回想起溫暖的夏日黃昏，在薩利那市，坐在老舊的木制滑翔機里……是父親以無比的愛心為三個女兒親手制作的；也想起母親藏在抽屜里的香料袋，母親還一直以為沒人知道。
「我好喜歡它。」洛莉驚嘆道，然後看到五十分美元的標價，笑容頓逝︰「可是它太昂貴了。」
「所有……我的……呢……朋友……總是說，好東西總有它的代價。」
想到可灼的職業，洛莉不確定其朋友指的是否為妓女，但她制止自己別問出這樣的話。「我相信這是明智的建議，我要買這個。」
洛莉買完後，兩人向門口走去。當她們靠近門房時，他還是對她們怒目而視，洛莉故意展露出燦爛的笑容，看得門房完全忘了自己身在何處。
「非常感謝您的協助，先生。」她拍拍他的臂膀︰「您做人實在是太好了。」
「應……應該的，小姐。」他結結巴巴地說。
一走到人行道，洛莉忍不住笑出來︰「我相信青蛙先生一定被我那一笑搞得一頭霧水。」
可灼睜大眼楮︰「你會講法語？多優雅啊！我認識一個女孩子，蒙妮卡，聲稱她來自法國，可是听說她其實是從紐奧良的法語區來的。」
「我並不是真的會說法語，只是因為盼望有一天能演唱歌劇，而歌劇有各種不同的語言……法語、意大利語……所以只要一有機會，我就練習說外語，熟能生巧嘛，你知道的。」
「你有地方住嗎？我有朋友可以為你安插房間，如果你需要的話。」看到洛莉復雜的臉色，可灼接著說︰「我了解你還沒上軌道，馬小姐，你不用付食宿費，我是以朋友的立場幫助你，報答你的好心。」
強抑自己困窘的神情，洛莉感激微笑︰「你實在是太好了，不過我已經在蓋柏旅館租了一個房間。」
「那地方是個垃圾場，如果你不介意我這樣說的話，馬小姐。」可灼嫌惡地皺起鼻子。
「請叫我洛莉，喔，不，我不介意你這樣說。這是事實。但因為我現金有限，它又是我能找到收費最便宜而且離博登歌劇院最近的旅館。」
她們開始朝旅館的方向走，陽光燦爛地照耀著，光線反射在她們經過的厚玻璃窗，但即使沐浴在溫暖的陽光下，也無法一掃洛莉處境的陰霾。
「如果沒有被歌劇院錄用的話，真不知要做什麼。」洛莉沮喪道。
可灼表情說明她能夠體會。洛莉猜想，這個年輕女郎也曾遭遇過類似的困境，她相信可灼最後是迫不得已才走上賣身之路，這是很多經濟拮據的女人被迫走上的路……一條洛莉發誓絕不走的路。更何況，她完全不適合當妓女。
當她告訴芮查斯說她根本不懂得怎麼做妓女時，一點都沒有夸大其詞。處女沒什麼機會可以了解，練習那回事，就她所知，堪薩斯州薩利那市的馬家姐妹全都還是處子之身。
母親最常警告她們的就是︰如果有免費的牛女乃可喝，男人就不會費事養頭母牛。洛莉十歲的時候還不太懂那是什麼意思，不過現在她當然明白了，爸爸和海瑟一再要求她要了解這個道理。
她們繞道避開兩上橫躺在旅館門口人行道上的醉漢，洛莉不苟同地咋舌道︰「這鎮上的酒吧實在太多了，母親常說︰喝太多酒會令男人像六月甲蟲般，在一月就發狂。」
「你母親說的對，我父親就是這樣，當他喝光一整瓶麥酒後，你會以為他是另外一個人。」可灼眼神滿是哀傷︰「我想他現在應該和母親一樣……已經去世了，我並沒有留在那兒親眼證實。」
可灼沒有仔細說明，洛莉心想最好不要再追問細節。突然，憤怒的駭叫聲使她們停下來，回頭看看發生了什麼事。洛莉發現，兩個衣著寒酸保守的老太太，正在指責那兩個酒鬼。
「那兩位女士在責罵他們，」洛莉對她的同伴說︰「你想那是他們的太太嗎？」
可灼搖搖頭︰「她們是禁酒聯盟的人，設法想使所有的酒吧都關門大吉，艾爾氣炸了，他們到銀履酒吧前示威抗議過好幾次。」
「她們也真有勇氣，敢為自己的信念挺身而出。」不過，洛莉懷疑像芮查斯這種人會如此認為，毫無疑問地，這些女士一定是他的眼中釘。
她們沉默下來，繼續往前走。在半傾垮的磚牆建築物前止步……也就是蓋柏旅館。
洛莉開口表示︰「好了，這就是我住的地方，謝謝你陪我走回家。」
家！？這真是個笑話，洛莉看了這慘不忍睹的建築物一眼，回過頭心想，畢竟她之前的家充其量也只能稱之為茅草屋，所以不應該對蓋柏旅館太苛求，雖然它是如此糟糕。
「我知道我們不可能再見了，馬小姐。」可灼笑道，語中帶有一絲感傷︰「不過……我在樂街的銀履上班，如果你需要找我的話。」
洛莉听到那惡名昭彰的街名後瞪大了眼楮。哈樂街素以「犯罪者天堂」聞名，街區內的妓女、惡棍以及其他罪犯，加起來應該比整個洛杉磯還多。但洛莉提醒自己不該以此批判可灼正如聖經所說︰審判他人老亦將受到審判。母親常引經據典。
「既然你是我唯一交到的朋友，康可灼，我認為我們還是會再見面的，換言之，如果你願意的話。」可灼如孩童誠摯熱情的笑容觸動了洛莉的心，洛莉高興的說︰「我們何不約在疾蜂踫面，我一直都在那里吃飯，味道很不錯。」
「我大多在晚上工作，」可灼臉紅得幾乎快和她的發色一樣；「不過，我可以和你在午餐時踫面，我通常在中午起床。」
洛莉試著表現得泰若自然，佯裝和妓女聊天，討論生活作息對她而言是件稀松平常的事。
「那好啊，也許明天可以在那兒見到你。」
可灼蹙眉搖頭︰「明天不行。艾爾已經安排我明天去見一位特別的客人，如果沒辦法去，他會不高興的，但……我可以在後天和你踫面。」
洛莉隱藏起對康可灼不幸境遇所感到的悲哀，和新朋友約好了踫面的時間日期。洛莉揮手道別時禁不住想，妓女和奴隸並沒有什麼不同，值得慶幸的差別是，就她所看到的，至少妓女的勞力獲得了報酬。
北極光的午後通常很安靜，今天也不例外。到了晚上，賭輪盤快速旋轉的喀啦聲，骰子擲在綠絨桌面的嘎嘎聲，會使整個賭廳充斥著熟悉的喧鬧聲，現在，它則依然出奇的寧靜。
泰裘特，酒吧的黑人鋼琴師，正七手八腳地修理吊在鋼琴正上方的電燈。幾天來，它一直忽明忽暗，簡直快令他抓狂。他的黑人太太波莎，正在大肆打掃昨晚客人隨意丟棄在賭桌下的煙賭牌的包裝紙，同時趁機滿足自己酷愛整潔的癖好。
沒有半個客人，除了杜亨利躺在後面的儲藏室里宿醉不醒。波莎待會兒要跑去突襲檢查那個家伙，以防他沒把查斯先生的生意本給喝光了。
依波莎看來，查斯先生做人太好、太信賴別人，很可能有一天會因此後悔。這個世界上，除了她自己，波莎只信得過兩個人……裘特，她結婚二十年的丈夫，以及查斯先生。好幾年前，那時雇用黑人還不是件流行或被視為明智的事，查斯就雇用了她和裘特。
「查斯先生在哪里啊，波莎？」裘特在梯子的頂端大喊︰「我忘了他說今天有沒有牌局啊。」
「他有必要向你報告他的事嗎？你這個老笨蛋，查斯先生已經是個大人了，也許你沒注意到！我懷疑他還需要另一個父親。」
裘特笑開了嘴，露出一口白牙，每顆牙齒就像他手下彈奏的琴鍵般令人印象深刻。「你可真是個伶牙俐齒的女人，不過我還是一樣愛你。」他咖啡色的眼楮閃爍著，對她眨眨眼︰「你說，我們上樓一起彈奏屬于我倆的美妙音樂如何？你知道，在靈活運用手指方面我是多有天分，女人。」
波莎咯咯笑得整個巨大的身軀都在抖動，仿如一索顫動的果凍。雖然對丈夫不像話的意見表示搖頭，但私底下她很高興，經過這麼多年，多出這麼多贅肉，裘特還是想要她。「我是拿人家錢來這里打掃煮飯，不是來和你胡搞瞎混的，你這個黑鬼，現在別煩我，我得在杜先生他老婆拿著 面棍找他前，先到後面房間把他拖出來。」
「他太太是個丑陋的女人。」
波莎點頭︰「而且她的內心比外在還丑陋。」
「她丑陋！嘎嘎！她丑陋！嘎嘎！黑魔鬼！黑魔鬼！」
裘特對站在木制鳥籠里的鸚鵡凶惡地瞪了一眼︰「閉嘴！你這只笨鳥，否則我把你的毛拔光。」
裘特向那只鳥威脅似的跨了一步，波莎唯恐發生不好的事，沖向前往籠子上蓋了條抹布。
「現在安靜點，鳥兒。」波莎說︰「我們今晚就有炖鸚鵡當晚餐了。」
「我討厭那只鳥，」裘特不悅地說︰「我希望查斯先生回來後能把它處理掉，它太……」話還沒說完，前面的雕刻玻璃門被推開，查斯走進來，朗尼如影隨形地跟著。
「你好嗎，查斯先生，」裘特說，他和藹的笑容化解了查斯冷冽的神情。「你今天看起來簡直就像個魔鬼。」
查斯看來像要破口大罵的樣子，但沒有。
「沒你的事，你這個老笨蛋。」波莎責罵道，肥短的手指頭指著丈夫︰「別煩查斯先生，你看不出來他已經累壞了嗎？」
「查斯氣瘋了、氣瘋了、氣瘋了。」朗尼開口道。他喜歡把事情重復三遍，確定別人都听懂他的話。有人說他是學那只鸚鵡討人厭的習慣，但誰也不能確定。
「但不是因為我，所以沒關系，對不對，查斯？」朗尼繼續說。這大個子在旁邊的椅子上重重坐下，埋頭玩著撲克牌的籌碼，等著查斯如往常般必要的回應。
「對，朗尼。」查斯說，試著控制住自己的脾氣。朗尼數不清的問題並非每一個都那麼容易回答。雖然朗尼被認為頭腦簡單，但他搜羅的問題可比大不列顛百科全書還多！
朗尼是查斯唯一的家人……他聲稱的唯一家人，不管真相如何……查斯愛他有如親兄弟，有時還像父親般地疼愛朗尼。
查斯是朗尼與這個殘酷世界之間唯一的緩沖橋梁……透過他的監督與守護。查斯非常用心盡責，肩負如此重大的責任有時是非常辛苦的。當他們兩人逃離在聖路易斯的家時，查斯自己也還只是個孩子，但經歷這些年，他依賴著朗尼的陪伴和愛，正如朗尼必須依賴他一樣。
「你何不跟著波莎，她會弄些東西給你吃，」查斯向堂弟建議︰「我要跟裘特談一些事。」他對管家露出祈求的眼光。
波莎馬上明白，抓起這位溫順大個子的手，「跟著波莎，朗尼先生，廚房里有我剛烤好的新鮮餅干。」
朗尼酷嗜甜食，因此他毫無異議，迫切地尾隨著波莎。
查斯走到吧台後面，倒了一大杯啤酒，喝一口酒後︰「我和姓郝的又起沖突了，那個混蛋實在應該加以懲罰，把他和整個鎮隔離起來才對。」
「和你告訴我的那個女人有關嗎？」
「不，這次和那個小歌劇家一點關系都沒有。」查斯心事重重地啜了一口酒，心里想著馬洛莉現在不知怎樣。自從相遇後，他就一直掛念著她，很想知道她是否有幸說服賀路特雇用她了。查斯暗暗記下，再遇到路特時，要記得詢問馬洛莉的試唱情況。
「郝先生是個壞蛋，他對他手下的人一點都不好。」那是怎麼個不好法，裘特知道得太清楚了。即使經過這些年，被奴役的記憶和遭受工頭殘忍虐待的傷害，仍鮮明活在他心里。
入口的啤酒清涼順暢，查斯在裘特身旁坐下︰「總有一些專門欺負人的惡棍，裘特，世界就是這樣。」他捏捏裘特的肩膀，希望自己能帶走他的傷痛，但他懷疑在裘特離開人世前，這些痛苦能否消逝無痕。
這位從前的奴隸，因為慘遭過去主子的駭人欺凌，費了查斯好幾年的時間一直友善耐心相待，才獲得他的信任和尊重。
「姓郝的又在玩他的老伎倆，」查斯解釋道︰「他在鎮上經營的賭場詐賭，酒杯里的水加得比威士忌還多，這些都還不夠壞，現在他企圖要傅市長發給他另一張營業執照……所以，就算現在的酒吧和妓院被暫停，他還可以另外再開一間多兩倍妓女的大妓院。」
裘特吹了聲口哨，搖頭說︰「市長總是用他兩股間的東西思考，不是用人腦。」
「姓郝的利用旗下女孩色誘姓傅的一起作春秋大夢，他也沒高明到哪里去。要說這兩人誰比較下三濫，我還真覺得難分軒輊。」
「萬一讓那個異想天開的男人得逞，一定會影響生意，競爭已經夠多了。」
這的確是該死的事實，查斯心想。丹佛市就像任何濃妝艷抹的娼妓一樣，浸婬在罪惡和腐敗中。哈樂街、布雷街及萊瑞街，是密西西比州西部最五光十色、最浮華的地帶，當然也是最墮落敗壞、最好撈油水的區域。而這家北極光酒吧並沒有雇用任何妓女以招徠客人，但它卻必須和擁有妓院的史麥提、皮利禮，以及……郝艾爾的銀履一起競爭生意。
靠女人賺錢不是查斯的作風。他和朗尼年少時，在礦場里向賭徒學到一些賭博技巧，查斯比較喜歡利用這種本領賺大錢。
「運氣背，就是這麼一回事。」查斯說道。他拿出口袋里的撲克牌，用一只手玩著紙牌，抽中一張紅心皇後，放在裘特的面前。
如往常般，每當查斯一表演牌技，這個黑人的眼楮就充滿贊嘆︰「你確實對撲克牌很在行，查斯先生，真的，而且你挑出的是紅心皇後，那是最幸運的牌。」
查斯低頭注視著紙牌，另一個皇後般的幻影浮上心頭，一位絕色美人，留著女金黃絲鍛般璀璨的秀發，湛藍的眼楮猶如夏日晴空。查斯笑了，若有所思地拍拍紙牌︰「我有一種感覺，裘特，我就快轉運了。」
「紅心皇後是象征幸運的一張牌，這可錯不了。」裘特回答。
查斯點頭贊同，若有所思地專注凝視。