绝代明珠 第二章
明夏艳不敢相信自己的好运气，因此涌上心头的是更多的不安。虽然马车里昏暗不明，但男子饶富兴味的眼光始终在幽闇中打量着她。
“多谢恩公……”
男子嗤笑，“就这么随便上了陌生人的马车，喊恩公也太早了。”何况他可没老到要被称为“公”哩。
他说得没错，但明夏艳的态度依旧冷静，只是身子因为余悸犹存过度劳累而不断颤抖。逃了一下午，她所有的力气都被抽干了，勉强支撑着她的，是身为太守千金的傲骨教养。“最差的也就是给他们抓回去折磨到半死不活，既然我明白这一点，除此之外又有什么好怕的？”
“你知道我为什么要让你上车吗？”男人忽然问。
“为什么？”她也很好奇。
明夏艳直到这时才看清楚，男子脸上戴着一张精致的银面具，面具表面打磨得十分平滑，工匠的手艺非比寻常，边缘缀有纹饰繁复的腾蛇浮雕；那让他整张脸只露出了鼻尖以下的嘴和略尖的下巴。
车厢内只有他一人，明夏艳只能从他的身形声音判断，男人可能二十出头。他姿态闲适但端正地坐着，看起来不属于高壮得让人心生畏惧的那一类身形，甚至是偏瘦的，可是却有一股不怒而威的气势，尤其当他盯着她看时，她连呼吸都不敢造次。
明氏一族是开国功臣，她阿爹是太守，叔伯父执辈也多是身分显赫之流。阿爹虽然对她们姊妹在德行上要求严谨，却不太在意妇德规范那一套，不只给她请了夫子，有时议论国家大事羌城政务时，甚至不介意解说给她听，并且让她发表意见。
所以，明夏艳不同于一般官家千金，说她受的是贵族男性子弟的教育，拥有身为氏族接班人的见识视野，也不为过。她相信这男子不可能是一般布衣平民，可就算是贵族子弟，这股近乎逼迫的气势又有些太过了。
他身着月白大袖衫袍服和绀紫色腰封，身上没有任何象征身分地位的装饰，例如玉佩或戒指，甚至也不佩挂蹀躞带，可衣袍的质料却是王侯才能有的极品，更不用说那张银面具，做工之精细实属罕见。
实在有些诡异，彷佛他刻意不让人识出他身分那般。
“因为我觉得很有趣。”他的嗓音粗哑低沉，语气和面具下的眼满是笑意，“稍早我在城里，坐在湖边欣赏风景，突然不知打哪冒出了一个丫头，把湖边市集闹得人仰马翻。我一看，似乎是一群恶徒追着一个小姑娘，原本想充当一回英雄，谁知道……”无视明夏艳愣住的神情，他继续道“想做好事又不干不脆，活该我倒霉吧？那姑娘也许是为了躲避恶徒，我却跟着遭殃，被泼得一身汤水，好不狼狈……”
明夏艳不动声色，却悄悄地咽了咽唾沫。
稍早躲避那些人的追捕时，她确实曾经过湖边的市集，不过当时一团混乱，她什么都没印象，只是想尽办法逃跑。
“说来也巧，我当时原本要出城了，后来却只好回到客栈梳洗，才会拖到现在，想不到又在路上碰到你。看来我们挺有缘的，我若再不伸出援手，说不定到时又要倒霉呢。”
明夏艳听不出他语气里有无讽刺的意味，不过如果他真的稍早时在湖边，现在又遇见她，那他们确实挺有缘的。她忍不住在心里苦笑地想，原来她觉得彷佛逃了一生一世那样久，其实也不过就是足够让人梳洗完毕，重新驾车出发的短暂光阴而已。
“为了躲开那些恶人，一切都是不得已，如果有得罪恩公，请莫见怪。”
“那些人为何追你？”
明夏艳迟疑了半晌，才道“那些是牙人和他们的打手……”话才说出口她就后悔了，因为大多数人不会想插手牙人的买卖，毕竟对外人来说，他们这些“货品”再怎么样也是牙郎牙婆买下的。
“你有卖身契在他们手上？”
明夏艳一愣。她是在卖身契上画了押，但卖身契上的名字是假的。不过她总归是画了押，上头有她的手印。“我在卖身契上画了押没错。”
“谁这么狠心把你卖了？”男子将身躯往后靠，看着她的眼神彷佛在看一样有趣的东西，那让她浑身不自在，但她已累得无暇计较。
“我的父亲……去世了，女乃娘把我和妹妹托付给亲戚，但是他们却因为没有钱照顾我和妹妹，所以把我卖了。”
“有这样的事？”男子虽然表现得很讶异，心里想的却是这姑娘出身可不简单，看她说话时再三斟酌的模样，她会吐露多少实情呢？
碰巧，他目前正闲着无聊，某些事情已经拍板定案，而某些计划又还未成气候。他不是多爱做好事，不过正好喜欢管管有趣的闲事──身为有钱有势、不求上进的纨袴子弟，有这种嗜好似乎也不为过。
所谓不求上进，自然是指他对读圣贤书求取功名没什么兴趣，而且也没有上阵杀敌、报效国家的伟大志向。确实挺没长进的。
“你想去找你妹妹吗？”
明夏艳一阵怆然。她知道这简直是妄想，回羌城必定有极大风险，更何况找到青儿又如何？她连自己要怎么生存都有问题了。
但正因为如此，她更不能丢下妹妹不管。她养不活自己，青儿难道能吗？她不会再相信那对老夫妇了！
她也想上帝都，去寻找也许已身首异处的阿爹，但这一连串的苦难狠狠地磨练了她的意志，她明白当前最重要的，还是先找回妹妹。其他的，也许有力气再做打算了。
“虽然知道太唐突，但实在是……没有别的办法，如果恩公愿意借奴婢一点盘缠，让奴婢回乡找到妹妹，大恩大德，愿来生做牛做马相报。”说着，她甚至在车内跪了下来，然而马车颠簸，她又饱经折腾，差一点就浑身虚软地跌下车，还是男子飞快地倾身扶住她，这一使劲，她就跌扑在他怀里。
明夏艳从未和男子有过这么亲密的接触，加上她此刻的模样蓬头垢面，不复往日端庄高贵，当下只觉得羞耻困窘不已。男人却不以为意，他扶住明夏艳，却没放开她，让她只能跪坐在他两腿间。
“奴婢？”是她讲得拗口，还是他多心觉得刺耳？然后他想起是了，这女人就连感谢他出手相救时，都是一副不亢不卑的神色，只有在开口跟他借钱时，两颊浮上羞愧难当的绯红色，让他一阵好笑。
“我连你的名字都不知道，就要我借钱给你？”他总算放开她，却故意刁难道。
明夏艳脸似火烧，连头都抬不起来了，“小女子闺名……”她顿了顿，虽然早就明白这个在她出生落地之时，父亲为她取的名字，从今往后是再也不能示人了，但这个觉悟到了今天竟分外凄怆。牙人的卖身契上写的是石大姊，那对老夫妇替她乱取的化名，当时她不甚在意，甚至也没想过若从此隐姓埋名，她该以什么身分活下去？
“明珠。我叫明珠。”她没打算解释，是姓明名珠，或者其他？原来她还是有着官家千金的傲气，过去她不亢不卑地对别人诉说自己的出身家世，其实骨子里是自傲的，如今这一切再也不能见容于世，对她来说就和自此蒙尘的明珠一般，也是明珠暗投之意。
男子当然不会相信那是她的本名。不过无妨，太快得到答案就没意思了。
“明珠姑娘。”他叹息般地低语着她的名字，算是接受了她的说词，以及致意，然后似笑非笑地道“借钱是小事，不过我不认为现在的你能经得起长途跋涉。”他抬起手，制止她准备反驳的话，“有耐心的人才能完成最艰难的事，急躁的人只会在同样的错误中一再重蹈覆辙──我一向这么相信。你应该很清楚，就算我让你带着足够的盘缠上路，你也几乎不可能自己回到家乡……还是说你家就在附近某个村子？”她的口音明显来自北方。
“不，我的家乡……”她的喉咙紧涩得几乎无法把话说全，“很远。”不只是距离上的远……
“那就对了。”男子又向后一躺，一副拍板定案的模样，“正巧，我离家游山玩水，缺个人作伴。既然我救下你，跟你讨一段时日的陪伴作为报酬也不为过吧？这段时间你就好好休养，等我倦了想回家的时候，我会借你盘缠。”
明夏艳有些迟疑，她日益担心妹妹的安危，可是这男人说的没错，此刻就算她再着急，也不可能生出翅膀飞回羌城找明冬青。但……要是他迟迟不打算回家，她岂不是永远也无法回去找妹妹？
然而，她的多心未免也太可笑。眼前是她有求于人，难道还由得了她拿架子不成？
在牙人手下时，她只知道再差的处境都差不过坐以待毙。但逃出来之后又该如何？她原本只想走一步算一步，如今仔细思量，如果不是这个男人碰巧出现，她哪里还能有下一步？恐怕她除了抓紧眼前这不可思议的机遇之外，没有更好的选择了。
“明珠先谢过恩公。”
“不要叫我恩公。”男人对这“公”字，似乎真的难以适应。“我单名一个“阳”字，你可以直接喊我的名字。”
不知是否刻意，男人也“礼尚往来”地不提起自己的姓氏。明夏艳不好问他，便顺从地道“阳公子。”
阳微微一笑，“明珠姑娘，但愿有你作伴，我的旅途会有趣些。为了让“我们”的行程不节外生枝，到达下个落脚处时，我会为你请个大夫，你也可以打理一下你自己。”
明夏艳……或者，如今该认命地暂且遗忘这个名字。明珠又是一阵尴尬，但这时也不免对自己的好运气感到忐忑不安。这一路上看了太多人性的丑恶，她还是难以相信有人会这么善良而且体谅地帮助她。
她只希望最终，她能来得及找到安然无恙的妹妹。