絕代明珠 第二章
明夏艷不敢相信自己的好運氣，因此涌上心頭的是更多的不安。雖然馬車里昏暗不明，但男子饒富興味的眼光始終在幽闇中打量著她。
「多謝恩公……」
男子嗤笑，「就這麼隨便上了陌生人的馬車，喊恩公也太早了。」何況他可沒老到要被稱為「公」哩。
他說得沒錯，但明夏艷的態度依舊冷靜，只是身子因為余悸猶存過度勞累而不斷顫抖。逃了一下午，她所有的力氣都被抽干了，勉強支撐著她的，是身為太守千金的傲骨教養。「最差的也就是給他們抓回去折磨到半死不活，既然我明白這一點，除此之外又有什麼好怕的？」
「你知道我為什麼要讓你上車嗎？」男人忽然問。
「為什麼？」她也很好奇。
明夏艷直到這時才看清楚，男子臉上戴著一張精致的銀面具，面具表面打磨得十分平滑，工匠的手藝非比尋常，邊緣綴有紋飾繁復的騰蛇浮雕；那讓他整張臉只露出了鼻尖以下的嘴和略尖的下巴。
車廂內只有他一人，明夏艷只能從他的身形聲音判斷，男人可能二十出頭。他姿態閑適但端正地坐著，看起來不屬于高壯得讓人心生畏懼的那一類身形，甚至是偏瘦的，可是卻有一股不怒而威的氣勢，尤其當他盯著她看時，她連呼吸都不敢造次。
明氏一族是開國功臣，她阿爹是太守，叔伯父執輩也多是身分顯赫之流。阿爹雖然對她們姊妹在德行上要求嚴謹，卻不太在意婦德規範那一套，不只給她請了夫子，有時議論國家大事羌城政務時，甚至不介意解說給她听，並且讓她發表意見。
所以，明夏艷不同于一般官家千金，說她受的是貴族男性子弟的教育，擁有身為氏族接班人的見識視野，也不為過。她相信這男子不可能是一般布衣平民，可就算是貴族子弟，這股近乎逼迫的氣勢又有些太過了。
他身著月白大袖衫袍服和紺紫色腰封，身上沒有任何象征身分地位的裝飾，例如玉佩或戒指，甚至也不佩掛蹀躞帶，可衣袍的質料卻是王侯才能有的極品，更不用說那張銀面具，做工之精細實屬罕見。
實在有些詭異，彷佛他刻意不讓人識出他身分那般。
「因為我覺得很有趣。」他的嗓音粗啞低沉，語氣和面具下的眼滿是笑意，「稍早我在城里，坐在湖邊欣賞風景，突然不知打哪冒出了一個丫頭，把湖邊市集鬧得人仰馬翻。我一看，似乎是一群惡徒追著一個小姑娘，原本想充當一回英雄，誰知道……」無視明夏艷愣住的神情，他繼續道「想做好事又不干不脆，活該我倒霉吧？那姑娘也許是為了躲避惡徒，我卻跟著遭殃，被潑得一身湯水，好不狼狽……」
明夏艷不動聲色，卻悄悄地咽了咽唾沫。
稍早躲避那些人的追捕時，她確實曾經過湖邊的市集，不過當時一團混亂，她什麼都沒印象，只是想盡辦法逃跑。
「說來也巧，我當時原本要出城了，後來卻只好回到客棧梳洗，才會拖到現在，想不到又在路上踫到你。看來我們挺有緣的，我若再不伸出援手，說不定到時又要倒霉呢。」
明夏艷听不出他語氣里有無諷刺的意味，不過如果他真的稍早時在湖邊，現在又遇見她，那他們確實挺有緣的。她忍不住在心里苦笑地想，原來她覺得彷佛逃了一生一世那樣久，其實也不過就是足夠讓人梳洗完畢，重新駕車出發的短暫光陰而已。
「為了躲開那些惡人，一切都是不得已，如果有得罪恩公，請莫見怪。」
「那些人為何追你？」
明夏艷遲疑了半晌，才道「那些是牙人和他們的打手……」話才說出口她就後悔了，因為大多數人不會想插手牙人的買賣，畢竟對外人來說，他們這些「貨品」再怎麼樣也是牙郎牙婆買下的。
「你有賣身契在他們手上？」
明夏艷一愣。她是在賣身契上畫了押，但賣身契上的名字是假的。不過她總歸是畫了押，上頭有她的手印。「我在賣身契上畫了押沒錯。」
「誰這麼狠心把你賣了？」男子將身軀往後靠，看著她的眼神彷佛在看一樣有趣的東西，那讓她渾身不自在，但她已累得無暇計較。
「我的父親……去世了，女乃娘把我和妹妹托付給親戚，但是他們卻因為沒有錢照顧我和妹妹，所以把我賣了。」
「有這樣的事？」男子雖然表現得很訝異，心里想的卻是這姑娘出身可不簡單，看她說話時再三斟酌的模樣，她會吐露多少實情呢？
踫巧，他目前正閑著無聊，某些事情已經拍板定案，而某些計劃又還未成氣候。他不是多愛做好事，不過正好喜歡管管有趣的閑事──身為有錢有勢、不求上進的紈子弟，有這種嗜好似乎也不為過。
所謂不求上進，自然是指他對讀聖賢書求取功名沒什麼興趣，而且也沒有上陣殺敵、報效國家的偉大志向。確實挺沒長進的。
「你想去找你妹妹嗎？」
明夏艷一陣愴然。她知道這簡直是妄想，回羌城必定有極大風險，更何況找到青兒又如何？她連自己要怎麼生存都有問題了。
但正因為如此，她更不能丟下妹妹不管。她養不活自己，青兒難道能嗎？她不會再相信那對老夫婦了！
她也想上帝都，去尋找也許已身首異處的阿爹，但這一連串的苦難狠狠地磨練了她的意志，她明白當前最重要的，還是先找回妹妹。其他的，也許有力氣再做打算了。
「雖然知道太唐突，但實在是……沒有別的辦法，如果恩公願意借奴婢一點盤纏，讓奴婢回鄉找到妹妹，大恩大德，願來生做牛做馬相報。」說著，她甚至在車內跪了下來，然而馬車顛簸，她又飽經折騰，差一點就渾身虛軟地跌下車，還是男子飛快地傾身扶住她，這一使勁，她就跌撲在他懷里。
明夏艷從未和男子有過這麼親密的接觸，加上她此刻的模樣蓬頭垢面，不復往日端莊高貴，當下只覺得羞恥困窘不已。男人卻不以為意，他扶住明夏艷，卻沒放開她，讓她只能跪坐在他兩腿間。
「奴婢？」是她講得拗口，還是他多心覺得刺耳？然後他想起是了，這女人就連感謝他出手相救時，都是一副不亢不卑的神色，只有在開口跟他借錢時，兩頰浮上羞愧難當的緋紅色，讓他一陣好笑。
「我連你的名字都不知道，就要我借錢給你？」他總算放開她，卻故意刁難道。
明夏艷臉似火燒，連頭都抬不起來了，「小女子閨名……」她頓了頓，雖然早就明白這個在她出生落地之時，父親為她取的名字，從今往後是再也不能示人了，但這個覺悟到了今天竟分外淒愴。牙人的賣身契上寫的是石大姊，那對老夫婦替她亂取的化名，當時她不甚在意，甚至也沒想過若從此隱姓埋名，她該以什麼身分活下去？
「明珠。我叫明珠。」她沒打算解釋，是姓明名珠，或者其他？原來她還是有著官家千金的傲氣，過去她不亢不卑地對別人訴說自己的出身家世，其實骨子里是自傲的，如今這一切再也不能見容于世，對她來說就和自此蒙塵的明珠一般，也是明珠暗投之意。
男子當然不會相信那是她的本名。不過無妨，太快得到答案就沒意思了。
「明珠姑娘。」他嘆息般地低語著她的名字，算是接受了她的說詞，以及致意，然後似笑非笑地道「借錢是小事，不過我不認為現在的你能經得起長途跋涉。」他抬起手，制止她準備反駁的話，「有耐心的人才能完成最艱難的事，急躁的人只會在同樣的錯誤中一再重蹈覆轍──我一向這麼相信。你應該很清楚，就算我讓你帶著足夠的盤纏上路，你也幾乎不可能自己回到家鄉……還是說你家就在附近某個村子？」她的口音明顯來自北方。
「不，我的家鄉……」她的喉嚨緊澀得幾乎無法把話說全，「很遠。」不只是距離上的遠……
「那就對了。」男子又向後一躺，一副拍板定案的模樣，「正巧，我離家游山玩水，缺個人作伴。既然我救下你，跟你討一段時日的陪伴作為報酬也不為過吧？這段時間你就好好休養，等我倦了想回家的時候，我會借你盤纏。」
明夏艷有些遲疑，她日益擔心妹妹的安危，可是這男人說的沒錯，此刻就算她再著急，也不可能生出翅膀飛回羌城找明冬青。但……要是他遲遲不打算回家，她豈不是永遠也無法回去找妹妹？
然而，她的多心未免也太可笑。眼前是她有求于人，難道還由得了她拿架子不成？
在牙人手下時，她只知道再差的處境都差不過坐以待斃。但逃出來之後又該如何？她原本只想走一步算一步，如今仔細思量，如果不是這個男人踫巧出現，她哪里還能有下一步？恐怕她除了抓緊眼前這不可思議的機遇之外，沒有更好的選擇了。
「明珠先謝過恩公。」
「不要叫我恩公。」男人對這「公」字，似乎真的難以適應。「我單名一個「陽」字，你可以直接喊我的名字。」
不知是否刻意，男人也「禮尚往來」地不提起自己的姓氏。明夏艷不好問他，便順從地道「陽公子。」
陽微微一笑，「明珠姑娘，但願有你作伴，我的旅途會有趣些。為了讓「我們」的行程不節外生枝，到達下個落腳處時，我會為你請個大夫，你也可以打理一下你自己。」
明夏艷……或者，如今該認命地暫且遺忘這個名字。明珠又是一陣尷尬，但這時也不免對自己的好運氣感到忐忑不安。這一路上看了太多人性的丑惡，她還是難以相信有人會這麼善良而且體諒地幫助她。
她只希望最終，她能來得及找到安然無恙的妹妹。