直至过了元宵，赣州府知府陈允冲才姗姗来迟，一来就摆足了官威，嫌弃长宁县的驿馆太过老旧，非得住到县里最华贵的客栈里，每天好菜好酒的伺候，还特地让随从去青楼召来头牌，陪着他游山玩水几日，他才像玩够了，下令相关人等准备开堂。

这其间林敏德不只一次相请陈允冲尽快开堂审理宋银荷案，但陈允冲不是头疼就是脚痛，最后干脆直接大骂林敏德不体恤上官舟车劳顿，顺便叨念杀人嫌犯林昇仍未寻获云云，仍兀自吃喝玩乐，弄得林敏德一点法子也没有，还要担着来自宋家及百姓的压力。

他都忍不住怀疑，这陈允冲是不是刻意拖着时间，放任谣言扩大损害他的官声。

不过就算是大冷天的，尸体存放也有个极限，好不容易等到陈允冲松了口，林敏德立刻安排开堂，所有该通知的人都通知了，而不该通知的人，自己也都打听到消息，准备那一天好好来凑个热闹。

到了开堂的日子，县衙外可谓人山人海，陈允冲坐在大堂主位，一旁坐的是林敏德，堂下跪着宋家人，黎大郎跪在最前头，林晋也在一边旁听。

常宁县城在林敏德的治理下，治安一向良好，所以宋银荷在家被杀，算是轰动一时的案子了。

在衙役的杀威棒击地大喝威武后，陈允冲惊堂木一拍，喝道：“堂下何人，所告何事？”

黎大郎抬起头来，悲愤道：“草民黎大郎，是死者宋银荷的表哥，草民在堂上说的话，皆是代表宋家，要状告县太爷之子林昇入室杀害宋银荷……”

他叨叨絮絮的将那日为何去宋家，见到宋银荷倒在血泊里，而林昇就站在厅里，他惊叫引来隔壁的家人，众人发现宋银荷已无气息，欲抓住林昇，林昇却挣月兑了他们朝外跑去，很快就不见了人影……

黎大郎说得很是生动，声泪俱下，不仅围观百姓听得唏嘘，陈允冲也一副痛心疾首的样子，说道：“竖子林昇，杀人越货又畏罪潜逃，罪无可逭……”

这是一开堂就要结案，连问都不问的意思？林敏德暗自恼怒，不由插口道：“陈知府，嫌疑犯家属尚未答辩，岂可就此定案？”

陈允冲横目于他。“在场嫌疑犯家属，不就是你林敏德？难道你真如百姓所言要包庇你儿子？”

林敏德按下怒火，尽量理智地道：“此案由陈知府审理，岂有下官包庇之余？且依律嫌犯若不在场，家属可代为答辩，下官便是嫌犯家属，不能因为下官身为知县就不许下官答辩吧？”

陈允冲被这么顶撞，还是被自己的下属，一下子面子下不来，但他又不占理，众目睽睽之下总不能硬来，不由愠怒地说道：“好好，本官就让你答辩，这桩案子本就罪证确凿，看你能辩出什么来！”

“谢陈知府。”林敏德冷冷一笑，由座位步下堂中，朝着黎大郎问道：“黎大郎，我如今是嫌犯家属，为林昇答辩，你可以不将我当成知县。”说完，他定定地望着对方的眼。“我问你，你在进入宋家时看到的，是宋银荷已经倒在血泊之中，而林昇立在一旁，对吧？”

黎大郎想了一想，方才证词的确是这么说，便点了头。“对。”

“也就是说，你并未亲眼看到林昇动手杀了宋银荷，只是因为林昇刚好站在那里，你便猜测林昇就是凶手？”

“他……他若不是凶手，站在那里做什么？”黎大郎没有落入林敏德言语的陷阱，机警地答道。

“如果说他是听到宋银荷被杀时的动静才闯进宋家，又或者是他根本意识不清，被人刻意带进去？”林敏德眼神一直没有离开过黎大郎，想从他眼中看出有没有一丝心虚。“我问过宋银荷死前一晚与林昇一起喝酒的友人，他们皆称与林昇一起喝到丑时左右，当时林昇醉得不省人事，如果按仵作的说法，宋银荷是在卯时左右的时间被杀害，那么林昇应该仍在酒醉，没有杀人的能力才是。”

黎大郎一下子答不上来，陈允冲却是清了清喉咙，打岔道：“林敏德，你说黎大郎因为林昇在场所以猜测他是杀害宋银荷的凶手，但你所言也都是猜测不是？并不足以做为林昇不是凶手的证据。”

宋家人闻言眼睛都亮了起来，黎大郎尤其激动，直点头道：“知府老爷英明，他、他说林昇醉倒无法杀人，也是猜测的啊！”

“好，你们皆说我猜测，我也的确是猜测。”林敏德这次看向了陈允冲。“但为何我做的猜测陈知府就不采纳，但黎大郎的猜测，陈知府就断定是真的，林昇就一定是凶手呢？”

陈允冲脸色一沉，目光阴冷了起来。

官大一级压死人，林敏德趁着陈允冲尚未反应过来可以用官职压他，又很快接着说道：

“再说另一桩。宋银荷虽是被杀，但她身上除了致命的刀伤，没有任何外伤，死亡当时连发髻都没有乱，是否可判断这杀宋银荷的是个熟人？”

陈允冲这次反应快了，直接说道：“你该不会想说宋银荷不认识林昇？如今宋银荷已死，林昇又不在场，这种说法死无对证，本官是不信的！”

林敏德淡淡说道：“启禀陈知府，下官并没有要说服任何人相信宋银荷不认识林昇，下官要表达的是，死者的状态应由熟识者所杀，不知陈知府同不同意这种说法？”

这是无可否认的事实，连个完全没有办案经验的平头百姓都会认同，所以陈允冲即使不想回答，也不由冷冰冰地说道：“确实如此。”

“既然如此，那杀宋银荷的凶手是谁，便呼之欲出了。”林敏德紧盯着黎大郎，说道：“陈知府带来的仵作前日也亲自验过尸，发现那宋银荷发髻上留着半截花簪，据我所知，那花簪并非被折断，而是那花簪本身就是一种特殊暗器，死者在死前将花簪的部分发射出去，才会只留下半截。”

陈允冲好像意识到什么，脸色骤变，却仍质疑道：“你怎么知道那花簪是暗器？”

“因为那花簪下官的夫人也有一支，并且下官认识那制作花簪的人。”林敏的语气变得强硬。“木家杂货铺的东家木小桐，我已请她来到衙门内作证，可否请大人通传？”

林敏德此举并未事先通知陈允冲，无疑直接杠上上级，但林敏德别无选择，陈允冲此次前来，很显然就是刻意透过林昇的案子来构陷他，既然如此，难道林敏德会傻到不想办法自保？

请出木小桐亦是不得已，当然她也可以不出现，但这样证据力就弱了许多，当林昇前去相请时，她二话不说就答应，这份情义，林敏德记下了。

“传。”陈允冲黑着脸道。

不一会儿，木小桐由后头被衙役带了出来，先是一番身分查验的询问，陈允冲故意用着凶狠的语气，甚至语带恐吓，但木小桐早有心理准备，表现得不卑不亢，而她的身分在场百姓也几乎都知道，没有作假的可能，陈允冲只能由得她说明那花簪的事。

要说木小桐真的不紧张，那是不可能的，但当她本能的望向林晋，林晋几不可见她朝着她点了下头，她便鼓足了勇气，有条有理地道：“宋姑娘头上的半截花簪，确实由我亲手所制，花簪簪头可当成暗器射出，我做了好几支，虽然每支簪头都不同，但簪尾却是一样的，也就是说这批花簪簪头可以互换，只此一家，别处是不可能有的。

我带来了几支，知府老爷可以比对一下，和宋姑娘头上的是头一款式。”

她奉上了几支花簪，包含送给于氏的那支，而一旁衙役也取来了宋银荷尸身上那半截花簪，陈允冲眯着眼观察了好久，衙役也亲手做了测试，确认的确如木小桐所说，他才点了点头，算是确认了木小桐说的话。

木小桐续道：“这花簪暗器因为簪尾都一样，所以射出去的效果也一样，会在对方的身上，留下三个并排的月牙形伤口。”

此时衙役取来木板，木小桐直接发射了几支，拔下射中木板的簪头后，果然在上面留下了月牙形的伤口。

居然有这样神奇的花簪，百姓都低声讨论起来，宋家人尚无反应，但跪在最前头的黎大郎却有了异样，没来由的发起抖来。

证词至此，木小桐已能功成身退，所以林敏德接着说道：“也就是说，宋银荷在死前将暗器发射了出去，如果花簪暗器射中了凶手，那么凶手身上也会留下一样月牙形的伤口。”他直接瞪向黎大郎。“黎大郎！你可敢月兑下上衣，让大家看看你肩头上的伤口？”

黎大郎脸色当下忽青忽白，像是害怕极了，支支吾吾地道：“不、不行！宋银荷又不是我杀的，凭什么月兑我衣服？我身上没有伤口……”

一旁的林晋却不听他狡辩，直接上前制住他，迅雷不及掩耳的剥下他的衣服，果然黎大郎的肩头还包着白布，林晋又拉下了那白布，挟制住他，逼他露出伤口，那伤口俨然就是三个并排的月牙形。

原来林晋在宋家抬棺至县衙抗议那日便怀疑起黎大郎，曾夜探黎大郎的房间，确认他肩头的确带伤，也与花簪暗器相符，一切便了然于心了。

也就是这样，他与林敏德才有把握在今天翻案，无视陈允冲那偏颇不公的判案方式，选择当面挑战知府的权威。

陈允冲欲制止林晋已来不及，想到上头交代今日要弄倒林敏德，但自己却功亏一篑，心都凉了一半，不由色厉内荏地斥骂道：“林晋！你竟想挟持被害人家属……”

“下官为本县巡检，捉拿人犯原就是职责范围之事。”林晋亦是完全不将陈允冲放在眼里，他也不是那种会随意低头的人，何况他理直气壮。“陈知府可要看清楚黎大郎身上的伤口，厘清他究竟是受害人家属还是杀人凶手！”

陈允冲再怎么想颠倒黑白，百姓的眼却是雪亮的，早已在旁窃窃私语。

“人原来是黎大郎杀的？”

“真看不出来啊！黎大郎杀人了，居然还出来指控县太爷的儿子呢……”

百姓的话一句句传到了黎大郎耳中，他颤抖得几乎跪不住，低头尖叫道：“宋银荷不是我杀的！我……我有伤口又怎么样？我不小心被别人的花簪暗器伤着了不可以吗……”

这很显然是诡辩了，但陈允冲却是眼睛一亮，彷佛就要采用这种说法。

木小桐此时却幽幽地插口了一句，“可是那花簪暗器从我做出来开始，也只卖出去过一支啊！”

黎大郎最后的心存侥幸，也被这句话打倒了，宋家人似乎不知道这事，亦是惊讶地瞪着他，最后宋父宋母一声尖叫，冲上去直接当庭暴打他。

“黎大郎！你居然杀了银荷！她是你亲表妹啊！你与她有什么仇怨要杀了她？我可怜的银荷啊……”

本案至此真相大白，黎大郎这才承认一直觊觎宋银荷的美貌，他知宋家卖馄饨都很早起，所以他在卯时前就到了宋家，算准了宋银荷独自在家，欲向她求爱，被她所拒，还以言语相辱，他一时情绪激愤，竟用暗藏的匕首捅死了宋银荷，宋银荷吃痛之下，在死前本能的按下头上暗器，也伤了黎大郎。

而后黎大郎逃离宋家，却见到林昇醉倒在宋家旁的小巷，心生一计打算嫁祸旁人，遂将林昇弄到了宋家厅堂之中，没想到林昇居然在这时候醒过来，黎大郎便假作刚入门，见到林昇杀人，大叫引来宋家人，才有了后面这些事。

陈允冲当众审完黎大郎，算是给了宋家人及常宁县的百姓一个交代，但对于由加害人成了受害人的林敏德，却并没有多说什么慰问之语，只是草草将黎大郎收押，沉着一张脸退堂，尔后拂袖而去。

宋银荷一案抓到了真凶，洗刷了林昇的嫌疑，林敏德再没有回避的必要，但陈允冲却似勃然大怒，没两天就匆匆斩了黎大郎，而后不负责任的将收尾的事扔给了林敏德，便头也不回的离开了常宁县。

待他离开后，林敏德与于氏为了感谢木小桐，特地在自家设宴邀请她前来，木小桐虽觉得没必要，但拒绝此等邀请也实在不识相，所以她很干脆的应了。

宴席安排在中午，木小桐特地穿上了水色波纹貉袖旋袄，底色中衣用的是月白色，腰上宫涤挂着块杏黄色的琥珀挂件，梳着垂髻，头上也只插了支自己做的丁香花簪子，配上珍珠耳坠，整个人看起来清新淡雅，非常符合她的身分，并没有因为是知县夫妇相邀而穿得珠光宝气。

林家派了林晋驾马车来她，林晋一见到她嫋嫋婷婷地由杂货铺子走出，眼底闪过了一丝光芒，不过这次他学聪明了，亲自下车摆了踏凳，虚扶她上了马车，而不是像以前一样呆头呆脑不懂得与异性相处，眼睁睁看着对方自己爬上车。

衙门后门离木小桐家不过几步路，但林晋却是绕了一圈让马车由正门进入，穿过甬道直接停在仪门前，象征对她的尊重。

待木小桐下了马车，林晋也亲自领着她进到后院官舍，而林敏德与于氏就在正厅等着她。

木小桐行了一个福礼，奉上礼物，她送给林敏德的是一条革带，外观看上去只是质朴大方的玉石革带，但其实这革带有许多暗袋，可以藏些银票、密函等物，而且非用特殊手法绝对取不下来；至于送给于氏的则是一支补中益气的野山蔘，因为林昇的案子，于氏劳神伤心大病了一场，最近才好一些，恰好让她进补用。

于氏原先对木小桐印象就不差，今日看了看她的打扮，隆重但不抢眼，送的礼又送入了心，便在心里先点了头，又见她礼数周到，更是满意。

众人寒暄几句后，林敏德夫妻便招呼木小桐入了宴席，林昇还不知所踪，只有林晋作陪。

这次办宴邀请的只有她一人，木小桐又是晚辈，且她与林晋也是熟人，就四个人也无须分席，所有人便坐在了一桌。

席面上有红枣燕窝羹、冬笋玉兰片、吉祥如意卷、玫瑰豆腐、胭脂鸭脯、水晶虾仁……等等，并没有大鱼大肉等油腻菜色，多是女性喜爱的吃食，足见设宴之人的细心。

自然，主客相让一番之后，林敏德主动朝着木小桐举杯道：“今日邀请木姑娘，主要是想感谢你挺身而出，在公堂上为我林家做证，洗刷了小犬的嫌疑，我先干为敬。”

林敏德喝光了酒，木小桐也回敬了一口，众人就开动了。

木小桐夹了一块玉兰片，吃下去满口生香，清脆可口，不由赞不绝口，之后气氛越来越轻松，她也放开了胸怀大快朵颐。

其实光是桌面上的菜色还不够林敏德与林晋两个食量大的人塞牙缝，不过他们先前早已先吃了几笼的包子面条等食物垫肚子，眼下倒是不饿了，意思性地略吃两口后便闲聊起这次的案情，完全不避讳木小桐这个外人在场。

或许是因为这次她的倾力相助，他们也没人当她是外人了。

“……说到宋银荷这案子，虽说最后证明了凶手就是黎大郎，但我总觉得整件事情相当古怪，有许多难以解释之处。”林敏德握着酒杯，思忖着说道。

林晋心有戚戚焉，他跟踪黎大郎好一阵子，知他是个狡言善辩的人，但后来他认罪时，几乎是毫不矫饰的坦承了自己的罪行，连句推月兑都没有，与他的性格大不相符，显然他的话不尽不实。

“大伯可记得黎大郎是说在宋家外头的巷子看到阿昇醉倒，才故意将他搬进宋家想嫁祸给他？但此前我问过与阿昇一起喝酒的友人，他们是在悦满酒楼吃酒，之后阿昇醉倒，是阿昇的小厮送他离开。可那小厮不是回家过年了？送阿昇离开的究竟是谁？又悦满酒楼离县衙不远，但离宋家可远了，阿昇又是怎么醉倒在宋家之外的？”

林敏德点了点头，“你说的事我也纳闷，但陈知府并没有给我问案的机会。还有那黎大郎明明是去找宋银荷求爱，又为什么要随身带着匕首？”

“只怕黎大郎杀人是早有预谋，而不是临时起意。”林晋皱起了眉。“况且黎大郎在事后煽动百姓破坏大伯的名声，甚至花钱雇人来造势、散播谣言等等，这么做针对的已经不是阿昇，反倒是大伯你了。”

这些问题随着黎大郎死去，已经成了无头公案，木小桐听得都忘了用膳，经林晋这么一说，她才发现陈允冲不只办案偏颇，还很潦草，本案如此多疑点，陈允冲身为父母官，竟然一点也没问清楚。

她还想听下去，但于氏却听不下去了，打断了林敏德与林昇的话。“瞧瞧你们这些男人，饭桌上还要谈公事，谈的还是凶杀案，都忘了咱们今日还有客人呢！”

林敏德这才像是反应过来，干笑着向木小桐致歉道：“木姑娘见笑了，尽听我们说些无趣之事，实是我们都不和你见外，才会这般随意谈天。”

的确，他们说的可以算是宋银荷案私下的秘密了，不是自己人不可能谈得如此深入。不过木小桐却不敢乱想林敏德所谓的不见外有没有别的意涵，只当她帮了他们，间接救了林昇，所以林敏德才会这么说吧。

“是了，此次邀请木姑娘，除了表达谢意，还有一事相告。”林敏德识趣地转了话题。“先前为抓飞贼，木姑娘改良了飞爪，那图纸呈到朝廷里，奖赏木姑娘的圣旨已经发下来了。圣上赏赐的金银依木姑娘的要求送给了那些受害者，但同时还有不少宝物，如屏风、如意、妆匣、瓷器等等，这些御赐之物却是无法送人的，过阵子便会有天京使者前来宣旨，接旨要的香案及衣着礼仪等事，我夫人会亲自教你，你不必担心。”

“小桐先谢过县太爷及夫人。”木小桐衷心地道，有御赐的宝物可得，她虽也开心，更开心的却是林敏德夫妇对她的照顾。

“你也不必谢我们，这件事还是我们该谢你。”于氏淡淡一笑，她身上仍有些虚弱，因为牵挂林昇，但笑容却很是真心。“你不知道自己设计的飞爪对朝廷有多大贡献，夫君都因此升了职呢！待今年年底他常宁知县任满，便要升职为福建漳州府的知府，这可是官升三级呢！”

“那也是县太爷平素为官清正，受百姓爱戴，将功劳归在小桐头上，那是折煞我了。”木小桐连忙谦让了几句，她当真不觉得那有什么了不起的。“倒是县太爷要升官至漳州府，福建比我们赣省更偏南，不知漳州府是个什么样的地方，偏不偏僻，县太爷可得事先做好准备了。”

林敏德笑道：“自是先了解过了，还是阿晋帮我寻的福建人，由他们向我亲自介绍的。”

木小桐看向林晋。

林晋简单地说出漳州府的不凡之处，“漳州府虽位于南方，却不偏僻，两年前朝廷开海禁，唯一试开的对外港口便是漳州的月港，所以漳州府有各国商旅往来，各色海外商品流通，热闹得很。”

木小桐听得向往，连连点头应道：“以前我爹也认识一个姓胡的叔叔，便是得了船引，专门在跑船的呢！他得来的许多海外稀罕东西，也送了些给我，像我铺子里卖的西洋音乐盒，就是先前由他手上得到，我研究出它制造的原理后再加以改良的！”

木小桐笑咪咪地道：“所以漳州府的知府该是众多官员争取的重要职位，是个好差事呢！县太爷先前受了冤枉，如今正是否极泰来，有更大的权力能为百姓谋福祉……”

说着说着，木小桐像是想到了什么，表情越见古怪，到最后笑容都淡了下来，反而显得有些迟疑的模样。

“你怎么了？”林晋见她突然变得不安，连忙问道。

木小桐心里乱糟糟的，摇摇头觉得自己不该乱说，但随即又点点头觉得自己应该说，一时之间被自己搞得都不知所措了。

“那个……”木小桐小心翼翼地看着林晋及林敏德，尽量以委婉的方式问道：“县太爷……这次令公子林昇的案子，是不是就是因为县太爷以后会接任漳州府知府这个肥缺，所以被人设计陷害了？”

此话一出口，餐桌上每个人都是表情丕变，不过倒不是责怪或不满木小桐问话的直接，而是讶异她的敏锐，于氏做官太太这么多年都还没有这等眼光。

“你怎么会这么认为？”林敏德按下心头讶异，温声反问。

见对方没有生气，木小桐松了口气，她会硬着头皮提出来，只是想着兹事体大，提醒一下林敏德，可不是要触他霉头什么的，既然林敏德不像介意的样子，她也就按着自己的想法侃侃而谈。

“先前县太爷与阿晋哥在说宋银荷案的疑点，提到了黎大郎可能是预谋杀人，如果是真的，我觉得他很可能是被人买通，要嫁祸给县太爷。又看陈知府审案时极为偏颇，之后又急忙砍了黎大郎，与过去人犯须顺应天时等候秋决的惯例大相迳庭，更像是要杀人灭口。所以我就想啊，这很像是有人要对付县太爷，而且那个人能左右陈知府，肯定是很大的官，也只有京里的官有这样的能耐吧？”

木小桐分析得极有条理，最后更断言道：“县太爷莫怪小桐唐突，因为您为官一直秉公守法，不应该会得罪人，这样看起来，会引来他人恶意的原因，想来想去也只有县太爷即将升官，还升了一个可以日进斗金的缺这件事了。”

“说得好！”林敏德几乎要为木小桐喝彩了，他望向她的眼神原本只有感谢，现在更多了欣赏。“其实我们也是这么猜测的，原本我们只是认为宋银荷这事是京里的几个大官斗争，想先将我这不同派系的党羽铲除，我才会遭受了池鱼之殃，但后来升官的圣旨颁下，还是在审理宋银荷的案子后这么巧合的时机，让我不得不多想，自己是占了别人的肥缺，挡了某些人的财路，所以才会被设计吧！”

林敏德深深地望着木小桐，真心感叹道：“你能就我们聊天的只字片语想到这么多，当真聪慧过人，以后嫁了人必然是个贤内助，谁娶了你可有福了！”

木小桐自然是又谦虚了一番，她想得到的事，林敏德与林晋这样浸婬官场多年的人怎么会想不到？她原想说出来提醒林敏德，最后证明是白担心一场，他们没有嫌她多事已经不错了。

此时于氏又开始劝她吃菜，这场餐宴吃得宾主尽欢，最后林敏德与于氏交换了会心的一眼，眼神中充满着对木小桐的喜欢与满意，他们特地叫林昇送她回去，还强调要他好好说话，可别惹了木小桐不开心，听得后者一头雾水，不懂他们究竟在打什么哑谜。

木小桐不知道，林敏德与于氏说木小桐未来嫁人必然是贤内助，可不是随便说说而已……

林晋送木小桐回去时已是傍晚，这次他倒没有驾马车，而是与她由衙门的后门信步走后巷回到她的杂货铺子里。

两人踩着夕阳余晖，如今天气已不算冷，春风徐徐吹来，虽然仍有丝寒意，却称得上舒适惬意。

以往木小桐找他说话，大多是避着人的，要不就是短暂的交谈几句，像这样肩并着肩徐行，当真是罕见的情况。

也因此走到杂货铺子前，里面的小三哥夫妇便注意到了这个情况，都忍不住用眼角余光观察着他们，究竟什么时候才要进来。

林晋与木小桐不知怎么着，明明已经到了地头，却迟迟没有道别，就像两根木头般杵在那里，不言不语，让一旁偷偷觑着的人都感到着急。

终于，木小桐再怎么依依不舍，也该回了。

“阿晋哥，谢谢你送我回来，那个……我进去了。”她想，今日该是两人最后一次相聚了，她一再的打破自己对他死心再不见他的决定，这样怎么忘记他呢？

“小桐，我有话和你说。”这还是林晋第一次直呼她的名字。

木小桐心跳失序了一拍，这声小桐叫得她脑子一空，几乎忘了如何思考，但她总觉得无论他要说什么，反正是不适合大庭广众之下讨论的，便凭着本能将他带到杂货铺子里的一角。

这里恰好是一个小隔间，让送货来的人先卸货在这里，方便店里的小三哥将货品清点上架或入库。

现在小隔间正空着，两个人站在这里不显拥挤，但木小桐还是觉得离他太近了，呼吸都不太顺畅起来。

“阿、阿晋哥，你要说什么？”她尽量使自己看起来轻松自然。

不过林晋的下一句话，瞬间打破了她的伪装。“我这个人不会拐弯抹角，便直说了。其实我大伯与伯母，今日设宴除了感谢你，另一方面还有相看你的意思……”

相看？他是说相看？木小桐呆呆的望着他，怀疑自己恐怕是听错了。

“替谁……相看？”总不会是林昇吧？那家伙还小她好几岁啊！

“替我相看。”幸亏林晋不知道她心里在想什么，否则大概也维持不了眼下正经慎重的脸色。

“你？”木小桐傻眼了。“但阿晋哥不是要与李香儿订亲了？”

什么时候他要订亲自己都不知道？林晋莫名其妙地望着她。“从头到尾我都没有要与李香儿订亲，那件事只是我伯母一头热，而我不好拂了她的好意罢了。不过先前因为宋银荷那件凶杀案扯上林昇，李夫人早就来说过那相看的事就当没发生过，而我除了带李香儿去过一次梅湖，再没与她有过什么接触。”

林晋与李香儿婚事吹了，木小桐一时百感交集，彷佛她为了他议亲而远离他的决定显得相当无谓。

“那你……”她有些期待又怕受伤害地望着他，欲言又止。

林晋直言道：“今日相看，大伯和伯母应该是对你很满意，才会让我送你回来。只是他们要我先问过你的意思，愿不愿意嫁给我，免得若直接找官媒来，好像向你逼婚似的。”

今日的宴席，他们聊起宋银荷的案子其实是有些刻意的，是林氏夫妻想借此观察木小桐的反应。

果然，木小桐之敏锐及聪慧，让林敏德说出了她必然会是个贤内助这样的评语，宴后便暗示他送她回家时试探她的意思。

言行一向直接了当的林晋，连求亲都说得毫无情调，一点没有加油添醋，却让木小桐听得相当别扭，同时也有些纳闷。

她猛地一咬牙，抬起头来勇敢地望着他。“阿晋哥，你向我求亲……我很高兴，真的，可是除了县太爷与夫人的意思，我更在乎你的想法。你也想娶我吗？”

“当然。”林晋答得斩钉截铁。

木小桐眼睛一亮，简直都要哭了，她这么多日子以来的痴恋，终于得到他回应了？

然而如果能说出她想像中的甜言蜜语，那他就不是林晋了，接下来林晋的话，直接又坦白，却一点也不中听。

“你帮了我们许多忙，改良了飞爪让我们抓到飞贼，大伯也因此升官，更不用说阿昇是因为你的缘故才能洗刷嫌疑，还他清白，挽救了我们林家的名声，这样的恩情，我当然也想娶你。”林晋觉得自己心里对她有一种涌动的心情，一想到她就平息不了，而要娶她这件事，更是让这样的情绪都快满溢出来。

他不知道怎么表达这种陌生的感觉，只能把心里能想到的，一股脑全说出来，希望她能明白他很想拥有她的那种心意。

可惜这样的表达方式，却是让木小桐原本高扬的心慢慢的沉下，最后化为一滩死水。

他想娶她，并不是因为他心悦她。

对木小桐来说，不管他想娶她的理由是什么，她在意的只有他的心意，其他都是锦上添花。但凡他有一点表现出对她的喜欢，她一定想也不想的答应他的求亲，可是他给她的理由，反而让她的心凉透了。

她望向林晋，脸上绽出一记比哭还难看的笑。

“阿晋哥……你不必勉强自己的。”她强撑着嘴角，一定要笑，否则她怕自己会哭。“你不必因为我帮助过县太爷，或是对你们林家有什么恩情，你就得牺牲自己的一生来娶我。求亲这件事，我会当作没发生的，你若无法与县太爷及夫人交代，就说我拒了好了。”

她的目光幽幽，语气听不出悲喜，但林晋却听得心里难过极了。

“你不是说过……喜欢我？为什么要拒绝？”他直接了当地问了。

木小桐苦笑了一下。“我是喜欢阿晋哥，所以我对阿晋哥的付出都是心甘情愿，不求回报的，我若是挟这点恩情强求婚事，那我成什么人了？”

“但是……我是真的愿意娶你的，一点也没有勉强啊！”听她真心想拒绝，林晋有些急了，但他在男女之情方面就是少根筋，在办案时辩才无碍，到了这种境地就成了期期艾艾，好像怎么说都解释表白不了自己真正的心情。

“我希望以后要嫁的人，必须真心喜欢我，阿晋哥，你显然对我无意，所以我才说我不会挟恩勉强你。”

虽然这么说她心里难受，但却是她的真心话。

“翻了年我十八了，的确到了该成亲的年岁，再留下去可能也嫁不出去了。附近的丁婆婆向我介绍了她的孙子，是你们衙门里的衙役，他对我很好，性格也还可以，最重要的是，我感觉到他对我是真心喜欢，或许我应该答应他，与他成亲生子，就这样平顺的过一生。”

木小桐仍是面对着他，但她的目光是透过了他，射向不知哪里的远处。

“至于你，阿晋哥，你值得更好的女子，等你以后遇到自己喜欢的人，你会感谢我今日拒绝了你。”

林晋皱眉，还想说些什么，但木小桐已经不想听了。

“阿晋哥再见，你该回去了。”扔下这样一句话，木小桐扭头便往后院里去。

林晋伸出手想拦她，告诉她事情并不是想像的这样，但小三哥夫妇却适时地挡住了他，让木小桐就这样消失在他的目光中。

“林巡检，小桐已经把话说得很清楚了，你请回吧。”

“但我还有话说。”林晋觉得自己不该就这样走了。

小三哥却挡人挡得相当坚决。“你先前已经说了么多，小桐也没有接受不是？小桐已经做了决定，林巡检该尊重她，就像先前小桐单相思，却也没有硬是纠缠你不是？”

林晋被堵得哑口无言，而他也不想硬闯进去，反惹得木小桐不快，所以他木着一张脸，转身离开了杂货铺。

行至街上，太阳已经完全落下，只剩微光映着只余他一个人的寂寥街头，好似呼应了他如今的内心，深怕一眨眼就会失去这样的光明。

木小桐说她要嫁给丁群，为丁群持家生子，她的人生里再也没有他林晋。

离木家杂货铺越远，林晋越觉得心口揪得难受，直到现在他才觉得，自己似乎失去了一样很重要的东西。

木家杂货铺关上了店门，但却只有小三哥回家了，小三嫂到了后院的灶房里，用中午剩余的食材滚了两碗鸡蓉粥，在上面洒了葱花，然后拿到了木小桐的房间里。

屋子里是一片漆黑，小三嫂放下手上东西，燃起油灯，便看到木小桐怔怔地坐在床沿，目光呆滞没有焦点，像是心思太重想得整个人都傻了。

这样失去生气的木小桐，小三嫂可看不下去，直接叉着腰来到她面前，没好气地叨念道：“你自己把人赶走了，现在还这副要死不活的样子，也没人会为你心疼的！”

木小桐的瞳眸渐渐聚焦在小三嫂身上，然后又闻到了鸡蓉粥的香气，这才惊觉自己似乎发呆了许久，不由低呼一声。“这么晚了，小三嫂你怎么还没回去？”

“你这副样子，我能安心回去吗？”小三嫂用手指轻戳了下木小桐光洁的额。“你小三哥回去了，今晚我就留在这里，看你这傻丫头还能做出什么傻事！”

这是怕她寻短？木小桐这会儿真的笑了，虽然有几分苦中作乐的感觉。“小三嫂，我只是一时心里转不过来，只要想开了就好，不会做什么傻事的！”

她连母亡父病逝都撑过来了，现在也只是了断了一桩不属于她的感情，还不至于脆弱到寻死觅活的。

“这样就好！你刚那失魂落魄的样子，差点没把我吓坏。我告诉你，就算你心情不好，晚膳还是要吃点，空月复伤身，你不饿我可饿了！”小三嫂轻吐了口气，取来桌上的鸡蓉粥，塞了一碗在木小桐手上。

木小桐当真没有食欲，但不好拂了小三嫂的好意，便拿起调羹，轻抿了一口粥，然后又将碗放下。

小三嫂则是恶狠狠的扒了大半碗粥，才觉肚子里不那么空虚。抬头一看木小桐仍然心事重重的模样，她索性将碗一放，说道：“来来来，有什么心事都和小三嫂说，说完就别再牵挂了，生活还是要过的。”

小三嫂拍拍她的手。“你和林晋说的话，我们都听到了。你明明已经拒绝了丁婆婆那桩亲事，为什么要骗林晋？你现在还喜欢他吧？何苦又拒绝他求亲？”

木小桐苦笑道：“就是因为我喜欢他，所以才不想为难他，只能拿丁婆婆那件事来当借口了。强扭的瓜不甜，这个道理我还是明白的，他因为恩情向我求亲，却不是喜欢我这个人，以后万一他遇到了真正心悦的女子，岂不是后悔终身？”

这是个无懈可击的理由，也只有木小桐这样的性格会替林晋着想到这种地步。小三嫂扪心自问，如果换成她是木小桐，自己喜欢的男子来求亲，她肯定直接就答应了，哪里还会想那么多！

“可是你说你会答应丁婆婆，万一之后没嫁出去，林晋岂不是就知道你骗了他？”小三嫂总觉得不妥。

木小桐早就想到了这一层，幽幽解释道：“林知县今年年底任满，就要升职至漳州府了，他一定会提拔林晋和他一起去，届时林晋的身分地位就与现在不同，亲事上可以有更好的选择，以后我们天各一方，男婚女嫁互不相干，才是最好的结局吧。”

一般说来，地方的巡检虽是小小九品芝麻官，却拥有当地练兵维安甚至平叛的权力，而且可以世袭，在平民百姓眼中可是不得了的好职位。但林晋不同，他在常宁县任巡检，主要还是为了辅佐林知县，现在林知县要离开，他自然要跟着走，那巡检的位置只怕他也看不上了。

“原来是这样啊……”小三嫂叹了一口气，“难怪你要拒绝林晋了，背后居然有这样多理由。”

“小三嫂，你放心吧，喜欢林晋这么久，现在亲口拒绝他求亲，不难过是不可能的，但我保证我会振作起来，不会一直沉浸在这种心情里的。”木小桐笑不出来，却仍是硬是扯了扯唇角。

但小三嫂看着这样的她，却觉得心口像堵了一块大石。“这样的事，换了别的姑娘都要哭死了，你能在林晋面前不露一丝脆弱，镇定的把话说完，已经很不容易，现在居然还反过来安慰我了，小桐，其实你可以不必这么坚强的，想哭就哭出来吧。”

木小桐摇了摇头。“小三嫂，我也不想坚强的，只是这个家只剩我一个人了，要是还学不会坚强，那要怎么活下去？”

在父亲死去的那阵子，她已经把泪都哭干了，但哭完之后发现就算只有自己，还是得活下去，她便下定决心不再随意哭泣。

“你这样好的女孩，一定会有一个好的归宿，不会永远只有一个人的！没有林晋就算了，以后还可以有李晋张晋王晋，小三嫂相信你能得到幸福的！”小三嫂忍不住模了模她的头，怜惜地说道。

虽然那些紮心的事还没过去，但木小桐这次真的笑了，不管林晋的事如何折磨她的内心，至少小三嫂的关怀让她能够真心的展露笑容。

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