气球上的五星期 第十四章
气球上的五星期－－第十四章
第十四章
桉树林——蓝羚羊——集合信号——突然袭击——卡涅梅——空中过夜——马班古鲁——吉乌拉姆考——储备水——抵达卡泽赫
这个地区干旱少水，粘土质的土地在太阳的烘烤下龟裂出条条缝缝，看上去分外荒凉。零零落落可以发现骆驼商队走过的一些痕迹。一堆堆人和牲畜的骸骨被蛀噬得七零八散，与尘土混在一起。
往前走了半个钟头后，肯尼迪和乔钻进一片桉树林。他们目光戒备，手指扳着枪机，仔细搜索着，谁也不知会和什么样的人打交道。乔虽不是位枪手，但拿起枪来倒也运用自如。
“肯尼迪先生，走一走倒挺不错。只不过这个鬼地方太不好走了。”乔跌跌撞撞地踩着满地的石英石碎块，说。
肯尼迪向他打了个手势让他站住别出声。要知道，打猎不带狗，需多费许多气力。不管乔多么灵巧，也不可能有短毛垂耳猎犬或猎兔狗那么灵敏的鼻子。
在一条尚剩下几洼死水的河床里，十几只大羚羊正在饮水。这群温雅的动物仿佛预感到有危险，显得十分不安。每饮一口水，它们都要敏捷地昂起美丽的头，掀动鼻孔，顺着猎人站的风向，使劲闻闻空气。
乔站在那儿一动不动，肯尼迪绕过几簇树丛，走到射程之内开了火。转眼间，羚羊群消失得无影无踪，惟独一只公羚羊肩部挨了一枪，倒下死了。肯尼迪急促奔向猎获物。
这是一只南非大羚羊，身子是近似发灰的浅蓝色，肚子和大腿内侧的颜色雪一样白，真是头漂亮的动物。
“这一枪打得真是地方！”猎人欢呼道，“这是一种十分罕见的动物。我要把皮好好剥下保存起来。”
“啊！您真想这么做吗，肯尼迪先生？”
“当然啦！瞧瞧，多好的毛啊！”
“但是，弗格森博士决不会答应带这么个额外负担的。”
“说的对，乔！不过把一只这么漂亮的动物整个扔掉，实在让人心里不痛快。”
“整个扔掉？不，肯尼迪先生，不是全扔掉。我们要取下它身上最有营养的好肉。如果您允许的话，我来干完这活，保证干得和令人尊敬的轮敦屠宰行业工会会员一样好。”
“朋友，你喜欢干就干吧。不过你要知道，我作为猎人，剥张猎物的皮不比杀它难。”
“肯尼迪先生，我完全相信这点。好吧，如果不使您为难的话，请捡3块石子搭个灶，再捡点儿好枯树枝。几分钟后，我就得用您烧红的木炭了。”
“放心吧，用不了多大一会儿。”肯尼迪应道。
他立即着手搭灶。几分钟后，灶里就燃起熊熊烈火。
乔从羚羊身上弄下一打排骨和几块最女敕的里脊肉。它们很快就变成了美味可口的烤肉。
“塞缪尔-弗格森会对这些东西感到高兴的。”猎人说。
“肯尼迪先生，您知道我现在在想什么吗？”
“当然是想你干的事，想你的烤羚羊排啦。”
“完全不是的！我在想，如果我们回去找不到气球了，该是什么样子。”
“瞧你说的！想哪儿去了！你想要博士扔下我们吗？”
“当然不想啦。但是如果不巧气球月兑锚了呢？”
“不可能。再说，弗格森不会没有办法再把气球降下的。他躁纵气球相当有一手。”
“但是，如果风把气球吹跑了呢？如果气球没法回到咱们这儿来呢？”
“得了，乔，别再胡思乱想了。你那些乌七八糟的假设尽让人扫兴。”
“嗳，先生。这个世上发生什么事都很正常。既然什么都可能发生，还是应该多想想……”
乔的话音刚落，空中传来一声枪响。
“哎呀！”乔失声大叫。
“是我的马枪！我听得出它的声音。”
“是信号！”
“我们有危险。”
“也许是他。”乔猜测道。
“快走！”
两位猎手急忙收拾起烤好的猎物，沿着来时肯尼迪一路上做的记号往回赶。密密的矮树丛挡住了视线，他们无法看到“维多利亚号”，不过，他们知道不会离得太远。
这时，传来了第二响枪声。
“事情紧急了。”乔说。
“听！又响了一枪！”
“看样子，他像在自卫。”
“快点！”
他们拼命奔跑。一出树林，他们首先看到“维多利亚号”还在原来的地方停着，博士仍然待在吊篮里。
“到底出了什么事？”肯尼迪问。
“我的老天呀！”乔大叫一声。
“你看见了什么？”
“那边，一群黑人在袭击气球呢！”
果然，2英里之外的地方，30个左右身影正挤在埃及无花果树下，指手画脚，又是叫喊，又是蹦跳，有几位已上了大树，正往树顶上爬。看来危在旦夕。
“我的主人性命难保了。”乔叫道。
“喂，乔，冷静点。瞅准喽，我们得干掉这其中的4个黑家伙。上！”
他们以惊人的速度跑了一英里。这时，吊篮里又响了一枪。这一枪击中了一个爬上错索的家伙。一具失去性命的躯体从一个树枝掉到另一个树枝，最后挂在离地面20尺高的地方，四肢在空中摇来摆去。
“喔唷！”乔停下脚步，惊讶地说，“这个畜生挂在哪儿了，怎么会掉不下来呀？”
“管它呢，”肯尼迪答道，“快跑！快跑！”
“喂！肯尼迪先生。”乔放声大笑地说，“它是用尾巴挂住的，确实是用尾巴！原来是只猴子！这不过是群猴子！”
“总比是人好多了。”肯尼迪边回话，边向吱吱乱叫的猴群冲了过去。
这是群令人生畏的狒狒，凶猛而粗暴。他们的鼻子和嘴像狗，看上去很可怕。不过，几声枪响就轻而易举地制服了它们。这帮鬼脸模样的畜生很快四处逃窜，地上留下了好几具它们同类的尸体。
转眼间，肯尼迪攀牢了绳梯。乔爬到埃及无花果树上，摘掉了锚。吊篮一直降到他跟前。乔毫不费力地爬了进去。几分钟后，“维多利亚号”升到空中，在和风的吹动下向东驶去。
“真是一场突然袭击！”乔说。
“我们还以为你遭到土人的围攻了呢。”
“幸好只是一群猴子！”博士答道。
“亲爱的弗格森，从远处可看不大出来。”
“近处看区别也不大。”乔附和道。
“不管怎样，”博士接着说，“猴子的这种攻击也可以造成严重的后果。如果在猴子的反复摇晃下，锚被拉了出来，谁知道风会把我带到哪儿去？”
“肯尼迪先生，还记得我当时怎么给您说的吗？”
“乔，你说的对。不过，对是对，当时你正在烤羚羊排。我呢，看见它就已经嘴馋了。”
“这我完全相信，”博士答道，“羚羊肉确实美味可口。”
“您可以品尝品尝，先生，桌子摆好了。”
“肯定品尝。”猎人说，“这些肉片有种特别的野香味，可不能忽略了哟。”
“噢，那我就吃一辈子羚羊肉，最好再能有杯掺糖水的烈酒助助消化。”乔嘴里塞得满满的，说。
他马上去准备那种刚刚提到的饮料，因为，大家都喜欢品尝。
“直到现在，一切都还相当不错。”他满意地说。
“何止不错，是非常好。”肯尼迪更正道。
“哦，肯尼迪先生，您还后悔陪我们来吗？”
“我本想看看谁阻止得了我！”猎人神情坚定地答道。
已经是下午4点。“维多利亚号”遇到了一股较强气流。地势不知不觉间升高了。气压柱标明气球在海拔1500尺的高度上。这时间里，博士不得不把氢气膨胀得相当厉害，以保持气球的高度不变，氢氧喷嘴因此就得不停地喷着火焰。
将近7点钟，“维多利亚号”漂浮到了卡涅梅盆地的上空。在猴面包树和葫芦树的树丛中隐藏着一个个村庄，博士立即认出这块方圆10英里大小的广阔开垦地。乌戈戈国一位苏丹①的王宫就在这儿。乌戈戈国的文明发展也许不那么滞后，很少有卖自己家庭成员的。但是人畜仍然同住，一起生活在没有框架的圆形茅屋里。这种茅屋活像个干草垛。
①伊斯兰教国家的君主。
过了卡涅梅，大地逐渐干燥起来，地面净是石子。但一小时后，在离姆达布鲁有段距离的一块肥沃的洼地里，草木又恢复了勃勃生机。随着夜晚的到来，风平息了，大气层仿佛睡着了。博士徒劳地在不同的高度寻找气流。最后，看到大自然这般寂静，他决定在空中过夜。为安全起见，他索性把气球上升1000尺左右。“维多利亚号”纹丝不动地停在了空中。静说中，美妙的繁星之夜来临了。
狄克-肯尼迪和乔安稳地躺在自己的铺上，很快坠入了梦乡。博士依然值第一班。午夜时分，苏格兰人替换了他。
“哪怕出现一点小意外，也要喊醒我。”博士向肯尼迪交待说，“尤其是眼睛别离开气压表，它可是我们的罗盘！”
夜里冷了起来，白天和夜晚的温度差达到27度（14摄氏度）。
随着夜幕的降临，动物们的音乐晚会开始了；饥渴把它们从洞袕赶了出来。青蛙亮出它那女高音般的嗓子，声音大的比豺的尖叫声还要高一倍；与此同时，狮子那庄严的男高音支撑住了这支富有生气的乐队的和音。
清晨返回工作位置后，弗格森博士马上查看了他的‘罗盘’。他发现，风在夜间变了方向。大约2个小时的时间里，“维多利亚号”向东北偏航了30英里左右。现在，它正经过马班古鲁的上空。马班古鲁是个多石的国家，到处是大块大块美丽光滑的黑花岗岩石。高高隆起的岩石使地面凸凹不平。许多相似于卡纳克①峭石的圆锥状山包星罗棋布，犹如一座座德洛伊教祭司的石桌坟。水牛和大象的堆堆白骨到处可见。树木很少，东边才有片黑森森的树林。林中隐藏着几个村落。
①古埃及底比斯的阿蒙神神庙，是一综合性的巨大建筑群。
7点钟左右，下面显现一块面积约2英里大小的圆形岩石。它的形状像一个大乌龟壳。
“我们没走错路。”博士说，“这儿就是吉乌拉姆考，我们去那儿歇一会儿。我打算把储备水更换一下。它可是用来供给氢氧喷嘴的，是不可缺少的。试试看，我们能勾住哪儿。”
“树太少了。”猎人答道。
“我们试试。乔，把锚扔下去。”
升力逐渐减小，气球接近了地面。锚在地上迅速地移动，不久，一只爪子卡进一条岩石缝里。“维多利亚号”停下不动了。
不要以为博士会在停歇时把火完全熄掉。气球的平衡是以海拔高度为零时计算的。海拔高度不同，气球的平衡条件就要发生变化。既然地势一直抬高，最后达海拔600至700尺，如果气球的平衡条件仍按海拔零度时计算，它就要越飞越低，最后比地面还要低得多。因此，需要依靠把氢气膨胀到一定程度，才能维持气球在空中掉不下来。只有在完全无风时，博士才让吊篮降到地面上。这时，气球因少了大量压重的重物，可以不靠氢氧喷嘴的帮助而停在空中。
地图标明，在吉乌拉姆考的西坡上有一些大水潭。乔拿着桶独自去了那里。这个桶可以盛10加仑水。他毫不困难地找到了水潭。那地方距一个荒废了的小村庄不远。他把桶盛满水，马上返回了气球。整个过程不到三刻钟。一路上，他除了遇上几个大的捕象陷阱外，没见到任何不平常的事。他甚至险些掉进一个捕象陷饼中。那里面躺着一具已经被蛀噬一半的大象骨骼。
他这次出去带回一种猴子特别喜欢吃的欧楂模样的果实。博士认出这是姆邦布树上的果实。这种树在吉乌拉姆考西部很常见。乔外出期间，弗格森一直有些忐忑不安，因为，在这个不怎么好客的地方哪怕停留几分钟也会让他一直提心吊胆的。吊篮降得几乎挨着了地面，水毫不费劲就送了上去。乔取下锚后，轻快地钻进吊篮，回到主人的跟前。博士立即把火力加大，很快，“维多利亚号”又回到空中的航线，继续飞行了。
现在，气球距卡泽赫约100英里。卡泽赫是非洲内地的一个重镇。由于是东风，旅行家们有指望在天黑前抵达那儿。他们以每小时14英里的速度往前进发。这时，气球已相当难以驾驭；不使氢气大大膨胀，气球就无法上升很高，因为，这一地区的地面平均高度已达海拔3000英尺。只要有可能，博士就不想使氢气膨胀，他因此不得不异常灵巧地躁纵着气球，沿着相当陡峭的山坡时升时降，低低擦过坦波村和图拉-威尔斯村上空。图拉-威尔斯村是乌尼央维基地区的一部分。这个地区美丽如画，棵棵树木高耸入云，种种植物枝大叶茂，仙人掌更是长成了庞然大物。
将近下午2点，天气晴好，似火骄阳仿佛吞噬了哪怕最微小的气流，整个空气都凝固了。此时，“维多利亚号”漫游到了距海岸350英里的卡泽赫城上空。
“我们是早上9点钟从桑给巴尔启程的，”弗格森博士翻看着笔记说，“由于绕道，我们两天里已经飞了约500地理里。要知道，伯顿上尉和斯皮克上尉走这么长的路竟花了四个半月啊！”
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